Блять! Вот это я сейчас жидко так обосрался! Уже начал терять хватку! Как он там? Без меня?..
***
Демоническая натура одержала верх над Соником-Охотником. Ужасные клыки выросли с громким скрежетом и кровавыми всплесками из дёсен, не позволяя ежу закрыть рта, а лезвия когтей прорезались через его перчатки. Шерсть мгновенно потемнела, приобрела фиолетовую ауру, а иглы поднялись вверх. — ВЫ! УБИЛИ! БЕСХВОСТОГО! — чёрные склеры полудемона, истекая слезами и кровью, с громким скрежетом развернулись к злорадно насмехающимся чудовищам: — СВОЛОЧИ! — Жалкий Тёмный Владыка! Жалкий Тёмный Владыка! Жалкий Тёмный Владыка! — в один голос скандировали пернатые бесы, синхронно показывая на него костлявыми пальцами. — Ничтожество! Неудачник! Посмешище! Клоун! Вонючка! Бездомная дворняга! «Охотник Экзе» взревел многоголосым воплем. Он от ярости расцарапал когтями пол, оставив на них раскалённые полосы. Крылатая стая выросла вокруг обезумевшего архидемона плотной стеной. Они решили нанести ему сокрушительный удар из тысячи бритвенных лезвий крыльев, ударной магии из рук и глаз, а также используя используя своим собственные когти и зубы. Но что-то произошло. Крайне неожиданное для свиты псевдо-бога. На месте Соника-Охотника зияла только небольшая расщелина. Апостолы местного Экзе озадаченно переглядывались между собой. А сам молодой Тёмный Владыка, истерично смеясь, оказался над прихвостнями ложного ангела, повиснув в воздухе и разрывая своей могучей аурой воздух в лоскуты и полосы. — САМОУВЕРЕННЫЕ ВЫБЛЯДКИ! НАПЫЩЕННЫЕ СОПЛЕХУИ! — оглушительно, как рокот двигателей самолётов, вопил Охотник, истекая пеной из пасти. — ТО, ЧТО ВЫ УБИЛИ МОЕГО ДРУГА, НЕ ЗНАЧИТ, ЧТО КАКИЕ-ТО ГНИЛОСРАНЫЕ ДНИЩЕКРЫЛЫ МОГУТ МЕНЯ ТАК ПРОСТО ВЗЯТЬ, КАК ЖАЛКОГО ЛОХА! Озверевший Соник дёрнул руками в стороны. Под ногами бесов раскрылась зиящая чернота, а по её краям начали прорастать куча острых гигантских клыков. Прислужники, поняв, к чему всё идёт, начали взлетать, но толкали друг друга и били своих же товарищей крыльями по лицу. Юный архидемон вряд ли понимал, как он это сделал. Да и, в принципе, плохо осознавал, что происходило вокруг. — КАКИЕ ЖЕ ВЫ ТУПЫЕ! ТУПЫЕ ДРОЧЕДРОТЫ! ТАКИЕ ЖЕ БЕЗМОЗГЛЫЕ УЁБКИ, КАК И У ВСЕХ ОСТАЛЬНЫХ ДЕМОНОВ! — оскалился в широченной улыбке «Охотник Экзе», сщурив глаза настолько узко, что те стали похожи на две амбразуры: — Я БУДУ МУЧИТЬ ВАШИ ДУШИ! МУЧИТЬ ГОДАМИ! ПЫТАТЬ ВЕКАМИ! ИЗДЕВАТЬСЯ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯМИ! НАКАЗЫВАТЬ ВАС МИЛЛИОНЫ-МИЛЛИОНЫ ЛЕТ! Кулаки Соника резко сжались, да так сильно, что из его ладоней пошла вязкая чёрная кровь, а плечи затряслись, как в припадке. Зубастая тень мгновенно превратилась в чёрную дыру и начала засасывать туда бесов. Одного за другим. Как тараканов в пылесос. Двое из свиты местного Экзе ухватились за клыки, утопая в жидкой чёрной эссенции открывшегося портала. Они не показывали никаких эмоций — ни страха, ни боли, — только лишь насмешку. Насмешку над Соником-Охотником. Но пасть резко захлопнулась, и от всех их попыток сбежать остались только откушенные руки, покатившиеся по полу, как тумбы для холстов. Раздалось глухое бурчание, как в животе у огромного хтонического чудовища. Потом громкое бурление, как в кипящем котле, расположенном на разожжённом лагерном костерке. И затем, пасть снова открылась — и из червоточины полетели кровавые ошмётки, перемолотые органы, и покрошенная в фарш плоть. Соник-Охотник специально подставился под этот кровавый дождь, купаясь под ним, как в душе, и ловя длинным языком алые капли и кусочки мяса. Через несколько секунд «Охотник Экзе» из тёмно-синего стал полностью красным, с него капала бордовая жидкость, а на его руках и на голове повисли обрывки кишок и котлеты из мозгов. В этот момент, молодой Тёмный Владыка почувствовал облегчение. Голова перестала так сильно болеть. Никакое чувство вины не давило на него. Душа и тело окончательно расслабились, по весу напоминая пушинку. Ёж забыл обо всех тревогах, что его терзали на протяжении всего существования, как демонической сущности. И ему это даже понравилось… «Охотник Экзе» залился истеричным хохотом. Он едва не давился кровью и собственной слюной. Его лицо расплылось в ещё более безумной и устрашающей кривой ухмылке. Мощь Чёрной Магии гуще скапливалась в его теле, затемняя последние капли рассудка. Тело начало ломить от нездорового недомогания. Ёж хотел больше крови, больше мяса и больше разрухи, чтобы вновь ощутить блаженное облегчение. Неважно, чья кровь бы пролилась. Неважно, из кого она будет течь. Неважно, как именно будут погибать жертвы. Лишь бы она текла бесконечной рекой. Чтобы крики боли звучали сладкой музыкой. Чтобы хруст костей и звон оружия восславляли великого пожирателя демонов. Главная страсть — наслаждение разрушениями. Крепкая мечта — упоение ненавистью. Твёрдое желание — бесконечный голод. Демон-ёж хотел смотреть, как весь мир бы сгорел в агонии и мучительно умирал. Как игрок, что захотел почувствовать себя «богом» и устроить настоящий Армагеддон. Это и было больным проявлением «синдрома Бога». — МОЁ ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ ЕЩЁ НЕ СВЕРШИЛОСЬ — ЭТО ТОЛЬКО НАЧАЛО ЦЕРЕМОНИИ, — повизгивая, как бешеная собака, дребезжал Соник-Охотник. — ОХ, НЕ ЗНАЮ, СКОЛЬКО ПРОГНИВШИХ МИРОВ МНЕ ПРИДЁТСЯ СТЕРЕТЬ, ЧТОБЫ УТОЛИТЬ МОЮ БОЛЬ! И СКОЛЬКО ТЁМНЫХ ВЛАДЫК И МРАЗОТНЫХ АНГЕЛОВ МНЕ ПРИДЁТСЯ УБИТЬ, ЧТОБЫ ОТОМСТИТЬ ЗА СВОЮ ЖИЗНЬ! Архидемон, собрав в своём теле магический импульс, резко рванул в горизонт. Скорость, усиленная гневом и тёмной энергией, была столь велика, что звуковой удар разорвал оставшиеся колонны на куски, словно лезвия ножа по маслу. Мрак, отходивший целыми лохмотьями за демоническим ежом, поднимался к облакам, словно ядовитый дым. Тьма начала затмевать луну, а облака стали чернее прежнего, отравленные магией Охотника. Вскоре подобие серого Рая стало напоминать тёмную зловещую пустыню: где вместо облаков был густой и холодный туман; где вместо садов были обугленные стебли и пеньки; а вместо построек — могильные камни. И всё это было обляпано багровыми лужами, что вскоре испарялись. Даже магические силы местного божества не справлялись с аурой Тёмного Владыки, что постепенно охватывала всё больше и больше пространства. Но это не страшило ангельских отродий, чьё подкрепление было на подходе. И это приятно радовало Охотника.***
Золотое кольцо-портал отворилось рядом с трупом бесхвостого лиса. Из магического прохода выпрыгнул Тейлз-Палач, что озадачено принялся разглядывать окружение. Он по своему мёртвому телу понял, что попал в нужное место. Тяжёлые ярко-красные ботинки разгоняли скопившуюся на земле фиолетовую дымку. Морозящим воздухом невозможно было дышать. «Долго же меня не было — тут уже произошла какая-то поебень», — подмечал Тейлз-Палач: — «Здесь огромный концентрат негативной энергии. Словно я попал измерение Кровавого Барона…» Первым делом, Тейлз-Палач снял с окоченевшего от холода трупа протезы, втянув их в облачное хранилище. Потом лис пригнулся и стянул с головы мёртвого тела синюю ленточку, цепляя её уже на свою голову. Мёртвые, даже стеклянные с застывшим ужасом глаза безжизненного тела его ни капли не пугали. После ритуальных действий, Тейлз-Палач расщепил за собой труп, словно уничтожал тело очередного павшего Экзе. «Приборы показывали, что Соник всё ещё здесь. И что-то мне подсказывает, что это всё его рук дело». Глухие хлопки стали доноситься вдалеке вместе с противными насмешками из уст множество видов птиц, а после — начался багровый дождь. Кровь брызгала чуть ли не на сотни километров от места происшествия. Тогда коричневый лис заметил в небе огромный сгусток мрака, что источал волны негативной энергии. Подлетавшие туда слуги демона-Экзе подрывались от тёмных сфер и разрушительных волн Чёрной Магии. Их белоснежные и позолоченные перья падали вниз, подобно первому выпавшему снегу. — ГДЕ ВАШ ПСЕВДО-БОГ?! — крик архидемона звучал громко и четко, словно он был рядом и одновременно нигде. — Я ХОЧУ ОБЛОМАТЬ ЕМУ ВСЕ КРЫЛЬЯ! ВЫВЕРНУТЬ ЕГО ТРУП НАИЗНАНКУ! ЗАСТАВИТЬ ЕГО ЖРАТЬ ЧЕРЕЗ ЗАДНИЦУ И СРАТЬ ЧЕРЕЗ РОТ! «Вот дерьмо», — выругался про себя Тейлз-Палач, глядя на масштабные изменения: — «Я знал, что он был на грани, но чтобы дойти до такого уровня буйства… С прошлого раза он действительно стал сильнее». — Я ПЕРЕБЬЮ ЗДЕСЬ ВСЕХ! УНИЧТОЖУ ВСЁ! И ЗАБЕРУ ТО, ЧТО ПРИНАДЛЕЖИТ МНЕ! Хоть Тейлз-Палач отчётливо видел источник зловещей ауры, но он был слишком далеко от него. Если бы киборг захотел покричать Сонику-Охотнику вслед — он бы всё равно его не услышал. Да и сам полудемон был занят медленным, но стремительным наступлением, попутно перетирая кости ужасающей пернатой стаи. «В этот раз никакой ходьбы», — про себя отрезал Палач и по привычке щёлкнул металлическими пальцами. Красные лучи реактора стали вырисовывать очертание двухколёсного байка перед киборгом. Корпус транспорта повторял цветовую палитру протезов бесхвостого лиса — то есть, ярко красных и тёмно-серых цветов. С громадной выхлопной трубой, как у гоночной машины. На железных дисках виднелась символика Палача — аббревиатуру из трёх первых букв его английской клички. Чёрная кожа с лёгкими блёстками обтягивала седалище. Сам байк был как новеньким, словно недавно сошёл с производства, и сверкал от чистоты. На голове Тейлза-Палача тут же материализовался защитный шлем с прочным стеклом. Лис оседлал «железного коня» и вскоре раздался грозный рёв двигателя. Шум от байка даже разогнал вновь стянувшийся зловещий фиолетовый туман. — Давно не пользовался этой игрушкой, — сказал Тейлз-Палач. — Была бы возможность, полетел бы на «Тайфуне». Но погодка тут нелётная. Да и летающие демоны, в основном, мелкие здесь, двигатели ещё забьются их кишками. Из выхлопных труб пошёл дымящийся огонь, горячий и мощный, словно чих из самого Ада. Мотоцикл рванул бордовой молнией и ненадолго взмыл в воздух. Восприятие Тейлза обострилось и он успел оглядеться по сторонам: внизу густой дым из Чёрной Магии, над самим Бесхвостым — здоровенная луна, по бокам — разящие по ветру окровавленные перья и незатухающие магические искры. Волкообразный апостол местного божества задрал морду кверху, гулко рыча. Его накрыла тень, а морда чудовища состроила удивлённую физиономию. БАМ! Байк приземлился прямо на демона, урыв нечисть в землю по самое не балуй. Шипованные колёса крутились с огромной скоростью, как циркулярные пилы, с дымом и паром сдирая со спины беса лохмотья кожи, плоти, перья, а позже и вовсе все крылья срезало. Палач сорвался с «подстилки» и начал наворачивать круги по природным трамплинам и ловко перемахивая через пропасти. Колючий ветер обдавал тело киборга, щекотил за шею и кусал за плечи ощущением свободы и опьяняющей скорости, а металлический кровавый смрад не успевал задевать нос охотника на демонов. — Разойдитесь, суки! — крикнул Тейлз, крепко вцепившись в руль. Но самоуверенные ангелы даже и не думали сходить с дороги. За что и поплатились. Мотоциклист снёс их и поднял облако перьев, кубарем сбросив златогривых чертей в реку. Этот байк был укрепленным и бронированным, дополнительно защищён спереди небольшим силовым барьером, чтобы всякие «сбитые лоси» не снесли с седла самого всадника, а автоматические выскакивающие время от времени шипы увеличивали бронебойную мощь. В общем, всё создано для того, чтобы влетать в толпы демонов и прорезать их ряды. — Чёрт, а сколько тут вообще нечисти сдохло? — мчась в головокружительных виражах, внезапно осознал Палач. — Сбился со счёта! Вручную их трупы пересчитывать или смухлевать? А хотя стоп! Я же типа в отпуске! Мне всё равно «киллы» не зачтут и это не пойдёт в мой рейтинг. Бля, обидно. БУХ! Вокруг Тейлза демоны разлетались, как перепуганные голуби, а те, кто не успели — падали штабелями. Один относительно мелкий бес, всё-таки, успел зацепиться когтями за сиденье. Это, естественно, увидел Палач — сложно не заметить огромное рычащее нечто — и вмазал свободным кулаком по рылу демона. Череп вмялся, как резиновый, вовнутрь, но прислужник местного Экзе и не думал отцепляться. Даже выдвижные когти из бионических пальцев не отпугнули дьявольского прислужника. Тогда киборгу пришлось вызвать мачете — и просто отрубить руки от тела прихвостня. Результат не заставил себя долго ждать — пернатую тушу снесло порывом ветра, оставив её далеко позади. Отрубленные ладони так и продолжили торчать в сидении мёртвой хваткой. Разборки с «пассажиром» чуть не привели к аварии. Киборг едва успел выкрутить роль и удержать равновесие. А иначе бы мобианец врюхался во внезапно выросшую из тумана скалу и разбил свой байк. Возможно, вместе с ним и своё тело. Тейлз ненадолго остановился, чтобы перевести дух. Всё равно демоны пока не надоедали своим заботливым вниманием. — Вот, что бывает, когда не смотришь на дорогу, — сдавленно выдохнул Палач, с большим усилием отрывая демонические лапы от сидения. Он огорчённо зашипел, так как когти мёртвых рук превратили начищенное гладенькое седло в труху: — А ведь кто-то умудряются не только машину водить, но и даже краситься за рулём. Одновременно! Не говоря о том, что кто-то позволяет себе разговаривать по телефону, жрать бургеры и едва ли не дрочить! Ладно, где там мой дурачок? Лис стёр кровавые капли со шлема салфетками и внимательно осмотрелся. Рядом в скале была щель, в которой раскачивались сгорбленные зелёные деревца. Не зря Тейлз предупреждал своего товарища не есть фрукты в этом измерении. Теперь, вкусные плоды превратились в сморщенные гнилые стручки, а вместо чистейшей родниковой воды из расщелины струилась коричневая жижа, словно где-то прорвало канализацию. Затем Палач посмотрел вверх. Облако негативной энергии было практически над ним, но очень высоко, примерно в пятистах метрах над землёй. Там, в бешенстве разрывая воздух, грохотал Соник-Охотник, который обильно раскидывался чёрными магическими стрелами непонятно куда. Ещё дальше кружили шесть крылатых бесов, и лучи их острых копий, отражаясь от гигантской луны, образовывали многоцветную мозаику, похожую на узорное кружево. Либо эти псевдо-ангелы были очень ловкими, либо сам архидемон не особо старался над точностью, но пока ни один магический снаряд не попал в этих чудовищ. — Стоит ли мне привлекать к себе его внимание? — вслух начал рассуждать Палач. — Если я выстрелю в его сторону из плазмогана, он меня точно заметит. Но нужно ли оно? Надо подумать. Время пока что есть. На своём опыте Тейлз-Палач прекрасно знал, что в демонической форме Соник-Охотник становился невменяемым монстром. Ёж дважды пытался прикончить бесхвостого лиса, несмотря на их сотрудничество. Однако он не злился на него за это, а прекрасно понимал его. Киборг только предполагал, что желание убивать исходило из естественной потребности тёмной сущности полудемона. Поэтому привлекать внимание озверевшего мобианца, как и тратить впустую патроны на попытку отрезвить товарища, было сомнительной идеей. «С одной стороны, в демонической форме у Соника есть все шансы одолеть нашу цель. Но с другой стороны — он не оставит мне шанса повеселиться!» — бесхвостый лис обижено скривил мордочку, опуская уши. — «Да и наверняка он захочет поглотить силу артефакта, чтобы… Погоди-ка, неужели он хочет обрести мощь Белой Магии?! Ладно, мне в любом случае не надо допускать этого». Один из бесов подлетел слишком близко к архидемону в попытке протаранить его насквозь. Но «Охотник Экзе» резко вскинул руку, хватаясь за голову противника. Копьё пронзило тело Тёмного Владыке, но тому было всё равно. Демон-ёж в один момент сомкнул челюсти у лица «птички», похрустывая костями, а затем швырнул жертву в сторону. Палач прикрылся рукой от кровавых брызгов. Полудемон опустился к нему достаточно низко. «Соник не знает, где находится наша цель, раз он всё ещё здесь и ищет её. Придётся снова воспользоваться белыми кольцами Высшей. Но Соник слишком невменяемый, чтобы так просто загонять его в портал». Архидемон злобно зарычал. Он телепортировался на короткую дистанцию, чтобы схватить двух пернатых демонов за шеи, когтями впиваясь в их костяные мышцы. Белоснежные корпуса ангелов затрещали от сжатия «Охотника Экзе». — Объявляю вас, — с ехидной улыбкой начал говорить тёмный ёж, пока не запнулся, пытаясь вспомнить гендер этих существ. — ДА ПОХУЙ! ЦЕЛУЙТЕСЬ! Соник-Охотник вмазал головы псевдо-ангелов друг об друга так, что их носы в виде клювов разбились вдребезги. Но архидемон продолжал сводить двоих голубков, едва не смешивая их мозги в однородную кашу. Демон-ёж на секунду освободил одну руку, чтобы вытащить из себя копьё и воткнуть его в мёртвых бесов. «Его точно не стоит брать в качестве священника», — про себя подметил Палач. — «Как и не стоит целоваться с ним». Хоть «Охотник Экзе» действовал жестоко и проливал уйму крови в демонической форме, но Палач даже в ней мог разглядеть своеобразные нотки ребячества, как у нормального Соника. Странное, но завораживающее зрелище. Как минимум, Тейлз хотел верить в то, что даже в таком виде в полудемоне сохранялась какая-то частичка «себя». И что однажды ёж сможет обуздать свою натуру. По крайней мере, так хотел сам убийца демонов. «Если я не приведу его в чувство, то мы вряд ли добьёмся успеха в этой миссии. И потеряем ещё больше времени, чем я планировал». — Надоели… — зловеще прорычал архидемон. Пространство вокруг демона-ежа подорвалось на пустом месте, отбрасывая последних пернатых противников в разные стороны далеко и надолго. Тейлз-Палач по голосу Соника-Охотника предполагал, что у полудемона либо заканчивались силы, либо ему действительно становилось скучно. Пока очередное подкрепление нигде не наблюдалось, убийца демонов решил воспользоваться ситуацией, и активировал кольца-браслеты. «Охотник Экзе» глухо протяжно зарычал от внезапной боли, широко раскрывая пасть и вываливая оттуда уродливый длинный язык. Магия колец, словно электрический ток, проходила по всему телу архидемона, выжигая его силы. Так длилось несколько секунд, пока браслеты не погасли, а Соник-Охотник продолжал парить в воздухе в демонической форме. — Что?.. — Тейлз-Палач широко раскрыл глаза и открыл рот. — Невозможно… Просто охуеть… Хоть кольца, к неприятному удивлению, подействовали не так, как хотел Палач, но они всё же выжгли большую часть Чёрной Магии в теле «Охотника Экзе». Тело архидемона перестало источать зловещую громадную ауру, да и сам он казался измотанным. Демон-ёж обратил внимание на бесхвостого лиса. Тейлз дёрнулся, как только на него зыркнула пара алых зрачков. — ТВАРЬ! ТЫ ДЕЛАЕШЬ МНЕ БОЛЬНО! — выкрикнул полудемон, после чего сам бросился в сторону Палача. Тейлз-Палач резко отскочил, а Соник-Охотник резко приземлился на скалистую землю, разрушая её поверхность. Байк разлетелся в щепки, стреляя осколками корпуса и мелкими болтиками. Бесхвостый лис прикрылся руками, чтобы мусор не попал ему в лицо. — Соник, это же я — Палач, — хоть Тейлз не видел смысла что либо говорить или доказывать безумному ежу, но в глубине души он надеялся, что смог бы успокоить разъярённого друга. — БЕЗДУШНАЯ ГНИДА! — вопил «Охотник Экзе», поворачивая голову в сторону Палача так, что у него захрустела шея. — ТЫ ОТПРАВИШЬСЯ ВСЛЕД ЗА ВСЕМИ! Тейлз вновь активировал кольца, и демон-ёж ещё сильнее заорал от боли. Он сжал глаза, капая кровавыми слезами, и корчился от невыносимых мук. Соник плевался вязкими тёмными комками, как котёнок, что отрыгивал шерсть, пока сам не рухнул лицом в то, что он выплюнул. Кольцам удалось со второго раза вернуть полудемона в нормальное состояние. Но сами магические украшения продолжали мигать, покрываясь едва заметными трещинами. «Похоже, браслетам не хватило мощности, чтобы с первого раза привести Соника в чувство. Мне это не нравится. Надо бы как-то усовершенствовать их… хотя вдруг я выжгу ему душу, если они будут СЛИШКОМ мощными?» Тейлз-Палач тяжело выдохнул. Он направил усталый взгляд на щель в скале, а затем, втянув сломанные части байка, потянул туда обляпанного в чёрной субстанции Соника-Охотника. Тело ежа казалось куда легче, а на животе едва заметно выпирали рёбра, словно только начал иссыхать от голода. Бесхвостый лис спрятал ежа в пещере с прогнившим садом, а затем присел у входа, осматривая окрестности. Влияние «Охотника Экзе» постепенно угасало. Воздух стал ощущаться не таким разряженным. Туман снова становился серым. Подлетевшие разведчики местного демона-Экзе также успокоились, когда не обнаружили здесь никакой угрозы — избыток тёмной энергии, выпущенная полудемоном в пространство, скорее всего «слепил» их чутьё. Но здесь всё ещё было холодно. Тейлз-Палач не прочь был сжечь гниющие деревья и фрукты, да только сырьё из них было никакущим. Поэтому киборгу пришлось довольствоваться обогревом на бионических руках. «Здесь не так безопасно, как на базе, но тратить лишний раз кольцо-расходник на возвращение домой не хочется. Я только недавно вышел оттуда! Так что осмотрюсь здесь немного, пока Соник не придёт в чувство. Но он явно будет долго дрыхнуть». Палач недовольно поморщил нос и посмотрел на Охотника. Он встряхнул одноразовыми салфетками всю грязь с лица полудемона, которую он только мог убрать. Затем киборг призвал из хранилища железную багровую коробку с белым крестом на крышке. Оттуда бесхвостый лис взял пару шприцов и ввёл прозрачную жидкость в руку разноглазого ежа. Тейлз поднял кисти рук Соника и осмотрел браслеты-кольца. «Немного повредились. Видимо, из-за обилия Чёрной Магии. Этим точно нужно заняться». Тейлз снова упёрся в стенку. Переносная аптечка сменилась на несколько беспилотников. Палач открыл перед собой голограмму, приказывая разведчикам подняться в воздух. Летающие устройства бесшумно взлетели и вокруг них образовался алое защитное поле с узорами в виде пчелиных сот. Они на выходе из пещеры растворились в воздухе, разлетаясь в разные стороны. «Хоть с беспилотниками поиграюсь…»***
Соник зажмурил глаза, а затем медленно раскрыл их. Мутная пелена временно затуманила ему взор. Вскоре ёж обнаружил себя внутри скалистой пещеры, лёжа на сырой земле. Осознав это, он ощутил душевное спокойствие. Затем разноглазый мобианец лениво вытянулся и устало прокряхтел. — Это был ужасный сон, — облегчённо выдохнул Соник. — Что тебе снилось? — внезапно спросили откуда-то сбоку. Соник-Охотник резко обернулся и обомлел, когда увидал Тейлза-Палача, вставшего в метре от него. Сердце ушло в пятки от нахлынувших вопросов. Полудемон всегда ночевал один в тёмных сырых пещерах, поэтому наличие киборга его сильно настораживало. Он даже не мог вспомнить, как вообще оказался здесь. — Что здесь происходит? — спросил Соник, пребывая в смятении. — Не помнишь? Мы с тобой отправились на охоту за демоном-Экзе, у которого находится артефакт, а потом произошёл казус. Теперь мы сидим здесь, — кратко пояснил Тейлз. — Охуенная атмосфера здесь, что скажешь? Тогда «Охотник Экзе» вспомнил то, как они пришли в измерение псевдо-бога. И в памяти резко всплыло размытое изображение мёртвого, окровавленного тела Тейлза-Палача. У разноглазого ежа на время перехватило дыхание, а затем он мигом вскочил на ноги, шипя сквозь зубы от ноющей усталости по всему телу. — Ты, блять, кто?! — выпалил Соник, агрессивно сводя брови. — Ты чего? — удивлённо спросил Тейлз, в недоумении оборачиваясь на собеседника. — Я — Тейлз-Палач. Ну, или «Бесхвостый». — Не пизди мне! Тейлз-Палач мёртв! Я видел его труп! — Ах, это, — лис неуверенно скривил губу и почесал щеку. — Я потом тебе всё объясню. — Нет, я требую объяснений сейчас же! — топнул ногой разноглазый ёж. — Кто ты?! Очередной Высший?! Трап-искуситель?! Внезапный брат-близнец?! Отвечай, если не хочешь сдохнуть! — Я всё ещё Тейлз-Палач, — затем киборг, недовольно опуская веки, возмущенно спросил. — Ебать ты мне комплимент сделал. По твоему, я правда похож на Высшего? Соник-Охотник немного убавил пыл. Он в самом деле не чувствовал никакого проявления Белой или Чёрной Магии. Только Изумруд Хаоса в качестве реактора излучал магическую энергию. Тейлз-Палач выглядел и вёл себя слишком правдоподобно, но даже это не смогло убедить разноглазого ежа в том, что киборг каким-то чудом выжил. — Может, Тейлз-Палач действительно был крутым охотником на демонюг, но он всё ещё был смертным мобианцем, — чуть спокойнее, но с горечью молвил Охотник, презрительно глядя на собеседника. — Он физически не мог пережить сквозное ранение в живот. Я даже не нашёл его душу. Поэтому я не верю ни единому твоему слову, самозванец. — Поверь мне, это правда я. Я всё ещё тот самый Тейлз-Палач. Я прекрасно помню, как мне сломали тело. Это было больно, но терпимо. Только не вздумай ещё раз так делать… Я бы хотел всё объяснить сейчас, но есть вероятность, что нас могут подслушать. Такие вещи лучше пояснять на базе. Хотя для Эггмоперии это уже не секрет… Поэтому я просто скажу, что использую те же трюки, что и некоторые демоны-Экзе. — Но ты же, вроде бы, не демон? — Верно. Я не демон. Я — охотник на демонов. Как бы Тейлз-Палач не пытался успокоить и переубедить Соника-Охотника, тому было мало. Сомнения по-прежнему терзали душу разноглазого ежа. Он боялся допустить ошибку, доверившись шизофреническим галлюцинациям. Из-за усталости, полудемон также не мог понять, приснилось ли это ему всё, или он сейчас сам находился во сне внутри сна. От таких размышлений у него разболелась голова. И чтобы хоть как-то успокоиться, «Охотник Экзе» решил спросить пару вопросов. — Если ты правда Бесхвостый, то наверняка должен знать, когда именно мы с тобой познакомились! — Соник тыкнул пальцем в бесхвостого лиса. — Ты смеёшься? — возмущенно пискнул Тейлз. — Мы познакомились почти две недели назад. — А какая у меня кличка? — «Охотник на Экзе»… К чему это всё? — Просто проверял, что это правда ты. Теперь я спокоен. Палач тяжко громко вздохнул задирая голову. Но всё же он признавал свою частичную вину в сложившейся ситуации, поскольку Соник попросту не знал о его секрете, в отличие от бесов Эггменатора. Да и говорить об этом на тот момент малознакомому мобианцу он не просто не хотел, а не имел права. В частности, ради собственной безопасности. — Ладно, раз ты закончил, то иди сюда, — Палач похлопал по пустому месту рядом с собой, приглашая присесть Охотника. — Пока ты буйствовал и отдыхал, я успел неплохо подготовиться к грядущей встрече с псевдо-богом. — Ты всё ещё хочешь обломать ему крылья? — полудемон послушно устроился рядом с киборгом. — Особенно после неудачного раза… — Мы проиграли битву, но не войну. У нас всё ещё есть две попытки. Я так полагаю, ты не знаешь, где находится наша цель? — Не знаю. Прости, он меня мощно слепанул тогда, — виновато протянул Соник, почесывая затылок. Он чувствовал неприятную боль в области шеи и никак не мог нормально размять позвонки. — Тогда придётся использовать кольцо. Постарайся хорошенько, если хочешь получить последнее колечко. — Я бы с удовольствием, но он же, сука, такой ОСЛЕПИТЕЛЬНЫЙ! Вспоминая, как его тогда облапошил демон, Соник-Охотник инстинктивно потёр глаза пальцами. Одно только воспоминание, что из-за этой выходки псевдо-бога он случайно убил Тейлза, заставляло его дрожать от злости и ужаса одновременно. Полудемон до сих пор не верил в то, что его напарник теперь жив-здоров — происходящее казалось ежу нереальным и чем-то умопомрачительным. — Я дам тебе очки, — кратко пояснил Палач, призывая голограмму с несколькими изображениями и одной колонкой текста. — Когда будешь готов, ты сможешь их примерить. — Ладно, я понял. — К счастью, я нашёл в базе данных Ассоциации инфу о нашей цели, — молвил Палач, увеличивая колонку с текстовым файлом. Именование: Лучезарный Бог Просвещения; Гендер: Бесполый / Мужской; Уровень Угрозы: Зловещий Сеньор; Класс: Демон / Падший Высший / Возвышенный Демон [Происхождение стоит под вопросом]; Статус: Живой; Краткий Обзор: Происхождение этой сущности до сих пор остаётся неизвестным. Его методы убийств жестоки, однако условия, которые он ставит в испытаниях, справедливы для всех, что делает его честнее подавляющего большинства демонов-Экзе. Он также преследует «высшие цели» с духовным вознесением, просвещением и созданием великой расы, что делает его ближе к Высшим; Информация: Лучезарный Бог Просвещения по прибытию в новое измерение тут же устраивает своим жертвам, так называемую, проверку на искушение грехом. Те, кто не проходит проверку Лучезарного Бога, ожидает казнь через распятие. Но существо не гнушается методов пыток, которыми пользовались средневековые инквизиторы. Перед взором ребят предстали ужасные фотографии, где жертвам вбивали гвозди или огромные клипсы в форме золотых колец. Они покрывали чуть ли не весь труп. Тейлз-Палач их уже видел, а вот у Соника-Охотника в голове сразу всплыла ассоциация с рокерами-металлистами, что сами делали пирсинг, надевали серьги и клипсы чуть ли не на каждый сантиметр кожи. Способен изменять своё измерение наподобие Рая. Своих последователей и прошедших проверку он превращает в «апостолов» — похожих на ангелов созданий, одарённые бессмертием их повелителем. Но с ангелами они ничего общего не имеют — это такие же бесы, как и у свиты остальных демонов высокого уровня, просто более симпатичные и не такие отвратительные. Но, если потребуется, Лучезарный Бог обратит их в страшных крылатых чудовищ, чтобы те покарали «еретиков». Неизвестно, как происходит ритуал обращения смертного мобианца в «апостола», но, скорее всего, стандартным для Экзе методом: через изымание души и дальнейшую демонизацию. Самих приспешников и «апостолов» Лучезарного Бога нельзя окончательно убить. В их телесных оболочках нет души, и после поражения они вновь восстанавливаются из пепла. В привлекательном виде они усыпляют бдительность жертв сладкими словечками и даже интимными ласками (в случае, если жертвы совершеннолетние). Сам Лучезарный Бог в бою использует ослепление на самом сильном или значимом противнике в отряде охотников на демонов, чтобы было легче разобраться с остальными. Долго смотреть на него не рекомендуется — можно ослепнуть от ауры света. — ДА ОНА ОХРЕНЕЛА! В смысле, твоя Высшая охренела! — воскликнул Соник. — Это же демон первого порядка! — Ты быстро учишься, — похвалил полудемона Палач. — Я тоже не ожидал Зловещего Сеньора. Ну, хоть не Кровавый Барон или, ещё хуже, Тёмный Владыка. — А ты почему сразу информацию о нём не глянул? — Мне никто не давал информацию об этом демоне перед вылазкой, — сухо отрезал Тейлз. — Я только по внешности и имени нагуглил информацию про него. Только сейчас Тейлз-Палач понял, что сам забыл спросить у Высшей подробности касательно их цели. Он только знал то, что им нужно было убить демона-Экзе, и что следовало хорошенько подготовиться. И вторым пунктом бесхвостый лис слегка пренебрёг, переоценив свои силы. Или просто забыл учесть непредвиденные ситуации, такие как поломка телесной оболочки его союзником. — А если это был не Сеньор, а Владыка, чё мы потом с ним делали бы? — поинтересовался Охотник. — Бы, бы. Выросли во рту грибы, — съязвил Палач. — Ха! Теперь я точно верю, что это и правда ты, Бесхвостый, — с довольной лыбой ухмыльнулся полудемон. Но улыбка медленно исчезла, когда в голове Соника-Охотника тут же всплыла угроза от Тейлза-Палача. Факт оставался фактом — полудемон нарушил условие убийцы демонов и убил его. Ёж всеми фибрами души не желал смерти бесхвостому лису, но это никак не оправдывало его поступок. Он был виноват, и точка. Волнение морозной стужей ползло по его спине, отчего иголки и шерсть тускло-синего мобианца вставала дыбом. И Охотник смирился со своей судьбой. Рано или поздно это должно было случиться… — Пообещай мне, что усыпишь меня надолго, когда будешь изучать, а потом убьёшь быстро и безболезненно, — апатично вымолвил Соник. Эта фраза мигом вывела Тейлза-Палача из рассуждений. Бесхвостый лис едва не подавился воздухом. Он недовольно глянул в обречённые, даже пустые глаза ежа. — Почему я должен тебя убить?! — возмущенно спросил Палач. — Потому что я всё понял, — болезненно усмехнулся Охотник. — Даже если тебя убить — ты вернёшься, чтобы отомстить. Я помню условие, которые ты поставил мне ещё тогда: если я попытаюсь убить тебя, то ты сделаешь мне распятие не хуже этого псевдо-божка. Поэтому я знаю, что меня ждёт в конце этой миссии — твоя БДСМ-комната. — Бляха-муха… Ты серьёзно?! — завопил Тейлз, а затем сердито прорычал. — Да, я говорил тебе, чтобы ты даже не пытался меня убить, но ты же этого не хотел! Я сам видел, как тебя ослепили! Верно? — Верно. Но в любом случае, виноват я, — Соник закрыл глаза и отвернулся от бесхвостого лиса. — Не думаю, что ты это так просто забудешь… — Виноват не ты, а наша неподготовленность, моё ебланство и сам Лучезарный Бог. Так что выкинь из головы все свои депрессивные мысли. Пожалуйста. Соник-Охотник тяжело вздохнул, но поворачиваться не хотел. Сам Тейлз чувствовал себя неважно. Бесхвостый лис считал, что именно он был причиной прогрессирующей депрессии разноглазого ежа. Хотя он прекрасно помнил, что мысли о суициде у полудемона были давно, ещё до их встречи. Но если Соник хотел умереть после свершения мести, то сейчас он готов был бросить всё и сдаться, что было не совсем в его духе. Киборг пару раз провёл рукой по голове тускло-синего мобианца, и попытался перевести разговор на другие актуальные темы. — Не знаю на самом деле, что мы бы делали с Бароном или Владыкой, — сказал Палач. — А вообще. Помнишь Инфинита? — Инфинита? — Который по Египту упоротый. — А, этот… ну, этого пса сутулого я помню… и то, лишь из твоих слов. — Так вот, могу тебя успокоить: по силе Лучезарный в десятки раз слабее Инфинита. — Тогда не страшно! — почесал затылок Соник. — Но нам повезло, что Инфинит был трусом. Этот же высший демон трусости пока не демонстрирует. — Значит, заставим его обосрать от страха свои портки! — воинственно воскликнул полудемон, а затем, зашипев от головной боли, потёр пальцами висок. — Гр-р. Но всё же, ты мне правда потом объяснишь, в чём твоя фишка? — Фишка? — скосил глаза Тейлз. — Как ты жив остался. Вот, о чём я, — сказал Охотник. — Я не болею склерозом и пока не дошёл до слабоумия, — нахмурился Палач, наклонив голову. — Не отрицаю, к маразму я уже близок. Остальная информация казалась охотникам менее полезной. В особенности влияние Лучезарного Бога на Карте Мироздания, чьи владения граничили с кланом Оверлорда и Экзектора. Выключив голограмму, Тейлз-Палач потёр лоб и на время закрыл глаза. — У тебя уже есть какой-то план? — поинтересовался Соник. — Он особо не поменялся. Всего лишь изменил вооружение. Жаль только, без доспехов пойду, ну да насрать, — промолвил Тейлз, поднимаясь на ноги. — Защиту от ослепления я нам обеспечил. Мощные ракеты и взрывчатку тоже прихватил на случай, если мы вновь окажемся в гнезде «апостолов». Мешкать долго нельзя — иначе нас схватят. Ты ещё можешь пройти сквозь цепи и ловушки, а вот мне придётся держаться подальше и стрелять издалека. Будешь «танковать» нашу цель. — Хорошо. Надеюсь, куры-гриль мне не сильно помешают. — Ну и напомню, что давать шанса отступить нашей цели тоже нельзя. Как я говорил, в отличие от Инфинита, этот псевдо-божок не боится сражений. Но если он почувствует, что дело пахнет жаренным, то попытается удрать. И артефакт должен уцелеть. — Ты уверен, что мы сражаемся с оригиналом демона, а не с его клоном? — Холли-Крим говорила, что кольцо-телепорт обязательно приведёт нас к цели, — сказал киборг. — Я сомневаюсь, что Высшая настолько тупая, чтобы привести нас к фальшивке. Тем более, если она очень сильно хочет заполучить свой артефакт. Тейлз-Палач выглянул из расщелины и пощурился от яркого света. Окружение медленно принимало райский облик. Теперь всё вокруг не казалось таким серым и унылым. Туман тоже возвращал мягкую пуховую текстуру, обретая белый оттенок. Несколько приспешников ускоряли процесс «восстановления» их мира, и не замечали присутствие мобианцев. — Пока горизонт относительно чист, можем использовать кольцо-расходник, — сказал Палач и уже собрался на выход. — Постой, — Охотник схватил киборга за руку и отдёрнул от расщелины. — А оно точно сработает? Я имею в виду, первое кольцо привело нас сюда, в этот мир, но не лично к Мистеру-Ослепистеру. — Я думаю, первое кольцо действительно выбросило нас близко к нашей цели. Но он нас заметил и устроил нам испытание. Собственно, это объясняет, почему ты не смог пробежать через ловушки — псевдо-божок тебе просто не позволил это сделать. — Кста, как ты нас защитишь от ослепления? — Ты уже готов? — обернулся из-за плеча охотник на демонов. — Мстить демонам я всегда готов. И ты это знаешь, — сжав кулаки перед грудью, осклабился Соник. Тейлз наморщил нос, словно сдержал чих (возможно, так оно и было). Затем с кирпичной моськой мобианец подставил руку под свой пылающий реактор. В бионической стальной ручище начало что-то материализоваться под лучами алого света, исходившего от мерно гудящего волшебного камня. — Лови, — Палач легонько кинул какой-то звонкий предмет в руки полудемона. Соник-Охотник непринужденно вздёрнул руку. Здоровенные, как глаза стрекозы, защитные очки прилетели в когтистую ладонь лохматого ежа. Полюбовавшись на очки, чьи линзы отбрасывали неоновые блики, полудемон провел кончиком пальца по мощной металлической оправе, стирая с неё невидимую пылинку. После чего неуклюже нацепил их на свою крупную голову. Теперь Соник чувствовал себя стимпанковским инженером, а колючие ремешки крепко вцепились в шерсть синего мобианца. — Обалдеть, как я круто выгляжу, — надув грудь, с довольным лицом сказал Охотник. Он время от времени аккуратно поправлял оптику, чтобы не расстраивать фокус зрения: — Подари мне их? — Можешь забирать, если будешь пользоваться ими по назначению, — Тейлз-Палач снова отвернулся от напарника и вновь выглянул наружу, в последний раз проверяя обстановку. — Только учти. Разобьёшь — новые давать не буду. — Тут стёкла прозрачные, — заметил Охотник, постукивая пальцем по прозрачной поверхности. — Как они мне помогут? — Они сенсорные. Знаешь же функцию в современных телефонах, когда яркость экрана подстраивается под окружение? Считай они работают также. На самом деле Соник чувствовал себя непривычно в них. Даже испытывал странное неудобство, хотя он понимал, что такие очки носили почти все на производстве или при вождения транспорта для защиты глаз. Но ёж никогда их не носил, не говоря уже о том, что он часто пренебрегал правилами безопасности. И многие справедливо осуждали его за это. — Пойдём, — Палач вышел из укрытия, слегка прикрывая глаза. — Не будем больше здесь задерживаться.***
Охотники на демонов многое ожидали увидеть на выходе из кольца: очередную райскую местность с летающими островками; казармы апостолов, что выглядели как птичьи гнёзда; привычные Зелёные Холмы, где Лучезарный Бог только начал захватывать очередное измерение. Но никто не ожидал оказаться на огромном балконе из кристаллов нежно розового оттенка. Обилие «солнечных зайчиков» привело к авто-затемнению стёкол на защитных очках Соника-Охотника. Тейлз-Палач тоже поспешно надел средство защиты для глаз. — Ты только глянь, — Охотник подошёл поближе к краю балкона, кладя руки на скрипучие до блеска перила. — Вот это садик… Внизу располагался огромный сад. Обилие зелени и радужных всех оттенков цветов никого не оставляли равнодушным. Здесь разные виды птиц, животных, и даже вымершие существа обитали в гармонии. Даже те же самцы павлинов больше не удивляли Соника-Охотника, как и какающий бабочками единорог. Настоящий Эдемский Сад. Позади охотников были сами хоромы Лучезарного Бога. С лёгкими прозрачными занавесками, с картинами Эпохи Возрождения. Кровать, что находилась у стены, было настолько громадной, что могла уместить две дюжины мобианцев. Слишком огромная для простого холостяка, но для псевдо-бога с громадным эго было в самый раз. — Похоже, мы попали в его дворец, — молвил Тейлз, а затем дёрнул ухом в сторону двери. — Я слышу его голос. Он где-то внизу. — Пошли встретим его тогда, — предложил Соник и направился к выходу. Ребята долго спускались по роскошной лестнице вниз и очутились в колоссально громадном зале. Здесь Лучезарный Бог на фоне витража (естественно, со своим лицом), как священник, стоял напротив армии прекрасных ангельских существ и читал свою праведную речь. Местное божество возносило свои руки вверх, напевая какую-то песню на непонятном для охотников языке. Но вот демон опустил руки, несколько раз поклонился и кивнул своим сектантам. Зал на время погрузился в тишину. По рядам кресел забегали служители, выстроились в две шеренги и замерли. И вот, перед ними ними, гудя магией, образовалось свободное пространство, заполненное множеством прозрачных коробок, переливающиеся и похожие больше на какое-то желе. В центре, прямо перед демоном-Экзе, оказалась тряпичная кукла размером с метр, лежавшая в совершенно непонятной для истребителей нечисти позе. На её животе был странный магический значок в виде белого кольца, наверное, это был символ Лучезарного Бога. — Я дарую тебе нашу великую силу, дитя! — властно и со страстью в голосе произнёс Экзе и поднял руки над своей головой. В его ладонях, вспыхнув, появился ритуальный кинжал. И тут же, над головой божества, из ниоткуда появился какой-то непонятный коричневый ёж. Его очертания окружала магическая энергия, которая и поддерживала тело мобианца в воздухе. Ёж смиренно закрыл глаза и не двигался — вместе с этим, повторяя его движение, засветилась и кукла. Кубы стали вращаться всё быстрее и быстрее, настолько стремительно мигая, что могли бы вызвать эпилепсию даже у здорового. Затем, Лучезарный Бог вонзил клинок в куклу. Кровоточащая дыра появилась также и у ежа, но он даже не пискнул от боли. Эссенция, явно похожая на душу этого мобианца, струйкой пошла из раны и начала впитываться в Экзе. Но как только ангелоподобное существо вынуло кинжал из куклы, рана мгновенно затянулась у новообращённого. Цвет шерсти изменился, и он окрасился в золотой цвет, иглы поднялись, а очертания тела стали изящнее. Затем новенький открыл глаза — и его глаза стали наполняться чернотой, а зрачки окрасились в красный. Но потом всё резко изменилось, белки глаз стали чистыми и белыми, а краснота потухла, медленно наполняясь синеватым свечением. Именно так и скрывалась демоническая природа «апостолов» данного Экзе. — Всё равно не понимаю, зачем тогда эти додики носят повязки на глазах, — тихо шепнул Соник-Охотник. — Из-за слишком стрёмного взгляда, полагаю, — ответил Тейлз-Палач, шмыгнув носом. — Мне бы тоже она не помешала. На одной жертве ритуал не закончился. Лучезарный Бог каждому по отдельности проводил ритуал. Всякий раз, когда он выкрикивал священное слово, апостолы повторяли его за ним. Тейлз-Палач из любопытства поднял голову выше — потолок был очень высоко, и он был очень рад обнаружить там огромную многоэтажную люстру, у которой в самом деле были небольшие лесенки. Бехсвостый лис был рад, что любовь к роскоши у зазнавшихся божеств и демонической знати оставалось неизменным. — Что будем делать? — поинтересовался Соник. — Закатим вечеринку, — хищно усмехнулся Тейлз. Защитные стёкла также покрылись недобрыми бликами, когда лис глянул на огромную люстру. Соник-Охотник сначала не понял намёка своего напарника. Но потом как понял… после того, как Тейлз-Палач навёл на люстру энерговинтовку. БУХ! Сверкнула молния. Звон стекла. Скрежет падающего хрусталя. Посыпался блестящий дождь. Люстра с громким свистом, как огромный метеорит, медленно полетела с потолка. Экзе ошарашенно откинул кинжал, а сам отпрянул к окну, пока его прислуга в панике начала прятаться по углам. Половину последователей задавило. Щепки от молитвенных скамей полетели фонтаном. — Кто посмел прервать наш ритуал?! — гневно проскандировал Лучезарный Бог, повиснув в воздухе на фоне пылающего в солнечных бликах витража. — Это знак! Знак свыше! — ляпнул не успевший отдать свою душу новообращенный сектант, за что получил оплеуху из света от своего владыки и окончательно отправился в нокаут. — Здесь воняет ересью! Снова! — объявил демон-Экзе. — Но погоди! Я… то есть, мы, убили вас?! Скамейки поднялись в воздух. Тейлз-Палач успел спрятаться, а вот Соник-Охотник немного затормозил. В итоге ёж с глуповатым видом уставился на Лучезарного Бога. Он чувствовал себя крайне неловко, когда ослепляющий прожектор был направлен на него, затемняя своим сиянием всё в округе, словно полудемон находился на сцене в окружении толпы зрителей. — А с чего ты взял, что ты убил нас? — ощущая невероятное превосходство в защитных очках, ведь его уже не могли ослепить, едко прогорланил Охотник. — Ясно. Эти болваны меня обманули! Они тоже еретики! — Но ваше святейшество… — неловко и в один голос отозвалась шестёрка ангелоподобных мобианцев. Взмах руки — и те превратились в скелетов, которые рассыпались в костяную муку. Экзе настолько сильно преисполнился светом, что даже в очках было на него трудно смотреть. Он буквально превратился в комок из огня, собранный в абсолютно белый цвет из всех абсолютно белых цветов во вселенной. Раздалось ужасающее гудение, усиливающее при каждом движении псевдо-бога. — Мои приборы зафиксировали радиацию, — предупредил своего товарища стоящий за колонной Тейлз. — После вылазки придётся объедаться йодом. Соник-Охотник кувыркнулся за другую колонну — тонкий, но горячий луч света вырвался из рук Лучезарного Бога, который разрезал пол, как топлённое масло, и прорубил стену, словно та была из пенопласта. Магия была настолько мощной, что от маленького лучика осталась огромная дыра в стене диаметром в несколько метров. За дымящейся расщелиной было видно, как луч прорубил огненной полосой древесный массив в нескольких километрах отсюда, словно лес расщепился на две половинки. Даже можно было углядеть, как снаряд Лучезарного Бога прошёл сквозь утёс, растущий мрачным изваянием над лесом, и зоркие глаза полудемона обнаружили, как камень там плавился густой лавовой пеной. Мягко сказано, что на «Охотника Экзе» это произвело впечатление. — Искупите свою вину, дети мои! — облик Лучезарного Бога ещё сильнее исказился. Его кожа стала похожа на жидкий кристалл, а свет вокруг него превратился в воронку, движущийся с огромной скоростью то по часовой стрелке, то против часовой стрелки. — Иначе ваши души будут вечно гореть в страданиях! Как оказалось, Экзе превращал своих прислужников в монстров против их воли. Было видно, как они сопротивлялись, как прерывались их попытки сбежать от гнева демона неведомой паралитической магией. «Апостолы» испытывали невероятную боль и муку, когда их тела начали деформироваться, кости разрастаться, рваться кожа, а умоляющие крики искажались в омерзительные, бурлящие слюной рыки и устрашающий вой. — И за этим к нему приходят из других измерений? Безумцы! — пронаблюдав за процессом трансформации бесов, поморщился Палач. — Секта мазохистов! — Глупый берсерк! — услышав Тейлза, возмутился Лучезарный. — Просто к нам ещё не приходили настолько дикие еретики! — Да какого хуя меня каждая собака «берсерком» называет?! — не выдержав, вскипел Палач. — Потому что я вижу, как ты терзаешь себя! Вы оба мученики! Я бы вам расскрыл правду, но вы предпочли сражаться со мной! Вместе с Палачом начала вскипать и колонна, за которым он стоял. А также и плоть Тейлза — радиация и жар, исходившие от Экзе, буквально плавили тело охотника на демонов, и кожа начала слезать с его плечей и лица. Бесхвостый лис страшно зарычал, настолько экспрессивно и настолько грозно, что даже демонам бы понравилось, будь они жюри на конкурсе на самый мощный рык. — Ого! И у тебя рожа тает! — прикрикнул Палачу Охотник. Тейлз обернулся. Коричневый мобианец увидел, как на морде у скрывшегося за другой колонной полудемона ползали пузыри, некоторые из которых лопались чёрной слизью. Палач понял, что сам наверняка выглядел сейчас не лучше. И это было очень плохо. Затем, за спиной Охотника появился визжащий бес. Он кричал и бесновался, разобрать что-то было нельзя из-за выросших из его горла зубов, расширившимся до невообразимых размеров. Соник долго не церемонился с чудовищем — и с разворота просто рассёк его когтями из чёрной магии, заставив половинки тела монстра распасться в стороны. Затем, Палач взглянул на частокол бесовских лап, и по кровоточащим ранам на их ногах понял, что не только он с Соником чувствовал боль от ауры Лучезарного Бога. Величественные стены и вытесанные из мрамора изваяния этого Экзе также стали плавиться и медленно расплываться. Вибрация, от которой сходило с ума сознание, становилось всё мощнее. Казалось, ещё немного, и мозг потечёт из глазниц и ушей. Буквально. — Чё будем делать, Бесхвостый? — сквозь змеиное шипение спросил Соник. — Есть пара мыслей… но боль меня сводит с ума! — Если мы ничего не сделаем, он нас расплавит! — сплевывая кровь, сказал Соник. Морщась, он пронаблюдал взглядом за тем, как с его головы сползло ухо, и шмякнулось в бурлящую чёрную жижу. — Я даже не буду вас искать, — тем временем начал глаголить Лучезарный Бог. Он медленно всплыл к потолку и двигался под ним, словно огромное жаркое светило: — Бесполезно прятаться от силы, которая создает жизнь и которая её стирает. И вы, дети мои, чем быстрее закончите с еретиками, тем быстрее этот ад для вас закончится! С потолка закапал «дождь». На пол стали падать раскалённые капли, дурно пахнущие серой и палёным железом. Бесы сумбурно бегали от этих капель по залу, но не всем удавалось от них скрыться. В итоге, вдобавок начинало смрадить подпалённым мясом. Причём, словно давно протухшее мясо насадили на шампур и стали жарить из него шашлык. — Он жесток даже со своими слугами! — сказал Соник. — Типичный Экзе… и ни грамма святости, — шикнул Тейлз. Ребята чувствовали, что сами едва не растекались по раскалённой массе, что некогда была полом. Стоять, как и находится рядом с «восходящей звездой» физически было невыносимо. Тейлз-Палач сильно сжимал челюсть — эмаль от зубов откалывалась мелкими кусочками. Только приборы и протезы выдерживали агрессивную среду, но их невыносимо было носить из-за жара. Соник-Охотник сам едва сохранял хладнокровие. Он резко глянул на бесхвостого лиса, и понял, что нужно было действовать. Соник-Охотник свёл ладони, вбирая туда клубы Чёрной Магии. Он чувствовал, как руки постепенно пробирали холодом, словно из них выкачивалась жизнь. Полудемон пальцами впился в магический снаряд, как в шар для боулинга, а затем швырнул в стену. Брызги сплошной волной полились на оставшихся прислужников бога, и те завопили как стая птиц-падальщиков. Соник мигом очутился рядом с Тейлзом, оставляя за собой неглубокие следы на вязких плитках. Лис не успел осознать это, как его, хоть и с трудом, поднял разноглазый ёж. — Иди проветрись, приятель, — сказал Соник. Он едва улыбался, но в отличие от скорченных гримас у него не так сильно болело лицо. — Ты чего?! — Придумай что-нибудь. Я пока справлюсь здесь сам. Соник-Охотник больше ничего не сказал, и Тейлза-Палача не стал слушать. Держать бесхвостого лиса с каждой секундой становилось невыносимо. Полудемон что есть силы швырнул киборга в сторону поломанной стены. Коричневый мобианец сдавленно крикнул, и приземлился на оставшуюся мягкую растительность. С такого расстояния раздражительное гудение Лучезарного Бога всё ещё было слышным, но здесь Тейлзу хотя бы было не так жарко. Полудемон из указательных пальцев стрелял лазерами, швырял сферы, подминал волны тёмной магии в сторону Лучезарного Бога. Но все его атаки растворялись под яркими лучами демона-Экзе. — Это всё, на что способен Тёмный Владыка? — высокомерно произнёс Лучезарный Бог и с презрением глянул на «Охотника Экзе». — Мой свет разгонит любую тьму! — А ты слишком зазнаёшься! Без этой штучки — ты НИЧТО! — разноглазый ёж очертил пальцами круг на своей груди. — Я хоть что-то из себя представляю, — властно проговорило божество. — А ты даже с моим артефактом полное ничтожество. — А ты умеешь делать больно… однако, — помрачнел Соник-Охотник. — Ну, что же, тебе ведь хуже! Полудемон взмахнул руками. Десятки сфер из тёмной магии закрутились за спиной ежа, образуя что-то вроде олимпийского символа из пяти кругов. С огромной скоростью они стали обстреливать Лучезарного Бога, как из пулемётов, но светящемуся демону было на это абсолютно плевать. Снаряды просто ударялись об его пылающую ауру и отскакивали назад. Экзе ехидно прищурил глаза и издал едва слышную усмешку. — Не думал, что ты глухой. Я ведь сказал, что мой свет развеет любую тьму! Охотник зарычал. Но как только он попытался сделать разгон, как на его пути встали тающие и стонущие от жара бесы. Они мгновенно превратились в кучки острых кристаллов и чуть не насадили Соника на свои бритвенные острия. — Какая неприятная способность! — отпрыгнул от кристаллических шипов Охотник, чуть не напоровшись спиной на другие шипы. Он огляделся — кристаллы выросли буквально по всему булькающему, как густое варево, полу, создав что-то вроде небольшого лабиринта: — Как будто здесь и так удобно бегать! «Я не могу оставаться в стороне!» — возмущённо прокричал в себя Тейлз. Он осматривал свои ожоги и сжал от негодования кулаки — его взору предстали сморщенные, как протухший изюм, налепленные комки пригоревшей и впучившейся кожи. — «Если он убьёт тело Соника, то может поработить его душу! Он же не я!» — Ты меня утомил, — сказал Лучезарный Бог и направил руку в сторону лохматого ежа. — Пора кончать с тобой. От ладони пшикнуло белое пламя. Извиваясь, как щупальцами, оно сложилось в единый луч и оглушительной молнией устремилось к Сонику. Раздался звон. Как будто два меча скрестились между собой. И немного запоздавшая ударная волна. Сфокусированный луч света пытался прорваться сквозь тёмную сферу, окружившее Охотника, но не могло прорваться сквозь барьер. Сфера жужжала и сотрясалась, как разбивающееся стекло, но трещин не подавало. Соник-Охотник медленно продвигался утопающим в раскалённой парящей жиже ботинками. Глаза ежа только покрывались чернотой с горящими угольками, иглы вздымались, а на его лице читалось здравомыслие с лёгкой помесью раздражения. — М? Неплохо, — хмыкнул Лучезарный Бог, прекратив подавать луч света. — Но предупреждаю. Твоё безрассудство до добра не доведёт! Как только божество перестало поливать «Охотника Экзе» сгустками света, сфера из тёмной магии лопнула. Кристаллы, в которые превратились бесы, потрескались и посыпались, издавая нечеловеческий вой. А сам Соник постепенно приходил в себя, и его раны тут же затянулись. Выглядел полудемон так, словно он и не замечал, что вообще изменялся и что его увечья мимолётно исчезли. — Такой себе из тебя бог, честно, — прокричал демону-Экзе Охотник. — Раздавить букашку не в состоянии! — Ты ответишь за свои слова, когда я протащу тебя по всем кругам ада! — разозлился Лучезарный, раскручивая свою воронкообразную ауру ещё сильнее и ещё быстрее. БАМ! БУХ-БАХ! Ракеты полетели к сгустку света. Они не долетели до свей цели. Но шум был настолько сильным, что Лучезарный Бог был сконтужен и его пошатнуло. — Я убью тебя ещё раз, берсерк! — прорычал Экзе, но его свечение немного поугасло. БА-БАХ! Тейлз-Палач продолжал стрелять из ракетницы. Его совершенно не пугали угрозы демона. Некоторые бесы, обратившись из кристаллов обратно в свою органическую форму, побежали добивать бесхвостого лиса, махая подгорающими крыльями, как носящиеся по двору курицы. Но Палач словно был готов к такому повороту событий: он тут же вытащил приготовленную дискообразную мину и подкинул её под ноги прихвостням псевдо-бога. Ещё один грохот не заставил себя ждать. В воздух полетели ошмётки земли и плоти с перьями. Лучезарный Бог отвлекся на это и повернул голову. Его лицо искривила гневная гримаса. Экзе вскинул руку, чтобы выстрелить в истребителя демонов своим лучом и испепелить его. И выстрелил. Мощный и толстый луч полетел к Палачу. И попал бы в него, если бы не одно обстоятельство. Источающее тёмную ауру злющее нечто кинулось на него, с огромной силой толкнуло в него лапами и отбросило его в стену. Рука Лучезарного Бога дёрнулась и испепеляющий луч был направлен уже на другую цель. В Соника-Охотника. — СОНИК! — закричал Тейлз, а его глаза стали беспорядочно мигать кровавым цветом. Сжигающий луч влетел в облако тьмы. Но не проходило сквозь него. «Охотник Экзе» рычал, как медведь, а его аура поглощала всю энергию света в себя. Кристаллы, которые воткнулись в его тело, медленно крошились чёрным пеплом, а какие-то и вовсе втягивались внутрь тела ежа. — Я не дам тебе это сделать снова. Тварь! — многоголосым эхом проскандировал Охотник. — Я ОТОМЩУ ТЕБЕ ЗА БЕСХВОСТОГО! Он вцепился когтистыми руками в кольцо и грубо вырвал его из тела Лучезарного Бога. Демон-Экзе страшно завопил. Соник отшвырнул окровавленное кольцо в сторону, а сам впился в тело своей жертвы. Тьмы поглотила их обоих, окутав их, как осьминог своими скользкими щупальцами. Свет погас. Наступила тишина.***
Тейлз-Палач вылез из кустов. Он едва-едва увернулся от снаряда Лучезарного Бога. Но его напрягло повисшее безмолвие. Даже гудение радиоактивного демона не было слышно. Некоторое время мобианец посидел в укрытии. И не прекращающаяся тишина очень сильно тревожила его и ему пришлось встать. Лис, стискивая челюсти от жгучей боли во всём теле и сухости во рту, аккуратно направился обратно в то, что осталось от храма местного Экзе. Несмотря на тяжесть бионических ног, элитный убийца демонов старался передвигаться как можно тише. Получалось ли у него это или нет — сказать сложно. Особенно учитывая, что сам бесхвостый мобианец очень выражено прихрамывал. Палач обнаружил стоящего посреди разрушенного и плавленного, как сырный домик, зала своего напарника — Соника-Охотника. Разноглазый ёж, хищно облизываясь, держал между ладонями знакомое Тейлзу чёрно-алое свечение. Оно было намного крупнее тех душ демонов, которых они до этого убивали. Душа инфернального создания, которого в Ассоциации классифицировали, как «Зловещий Сеньор», было размером с баскетбольный мяч, не меньше, и похожим на увеличенную версию какой-то шипастой бациллы, чьи щупальца постоянно то втягивались, то растягивались в тонкие узлы. Вокруг сгустка энергии, что осталось от Лучезарного Бога, образовался фиолетовый пузырь. Душа демона отчаянно пыталась прорваться сквозь магический барьер, звонко стукаясь об стенки. Соник-Охотник всосал шарик вместе с заключенным в теневую воронку, а затем закашлял. Он застучал кулаком по груди, пытаясь прийти в себя. «Надеюсь, этой душонки будет достаточно облезлому торчку», — про себя сказал «Охотник Экзе». — «Не понял только, как я завалил эту блестящую штуковину, но я рад, что эта скотина сдохла». Также его взору припало большое белое кольцо — то, что осталось от Лучезарного Бога. Соник поднял артефакт и стал крутить его в руках. Он тут же почувствовал огромную мощь Белой Магии. С таким предметом даже рядовой бес мог стать угрозой чуть ли не первого порядка. На внешних и внутренних сторон обода кольца были выгравированы символы и текст, который полудемон не мог разобрать. Но Соник-Охотник боковым зрением заметил Тейлза-Палача. Он был облезлым, словно на нём был меховой костюм и весь в морщинах. — Ты постарел лет так на сорок, — усмехнулся Соник. — Тебе уже на пенсию пора! — Мне бы дожить до неё ещё, — Тейлз-Палач недовольно скривил сморщенные губы. Мощь Белой Магии так и взывала к себе «Охотника Экзе», едва не умоляя его поддаться искушению. Было ли то желание самого полудемона поглотить артефакт или само кольцо было проклято — трудно было сказать, но их желания сходились. Разноглазый ёж хотел зубами вцепиться в магический предмет, как в какой-то глазурованный пончик. Киборг с грустью и опаской смотрел на тускло-синего мобианца. Голубые радужки умоляли Соника не делать этого. И Охотник, с глубоким вдохом, протянул фрагмент сборного артефакта бесхвостому лису. — Держи, — сухо молвил Соник, отводя взгляд куда-то в сторону. Тейлз-Палач тёплыми руками схватился за артефакт, также оглядывая его со всех сторон. Приятный звон ласкал уши убийце демонов, а источаемая белая магия заглушила ему боль. Он тоже не смог разобрать то, что там было написано. — Интересно, — проговорил Палач, а затем поместил кольцо в облачное хранение. — Текст расшифруем позже. А сейчас нам надо хорошенько обработаться в лаборатории. Потом я напишу отчет. Эта вылазка хорошо скажется на моём рейтинге. — Но ты же в отпуске, не? — ЧЁРТ! — громко выругался лис, топнув ногой по хлюпающей поверхности пола.