«Я ПЕРЕБЬЮ ЗДЕСЬ ВСЕХ! УНИЧТОЖУ ВСЁ!»
Соник узнал свой искажённый демонический голос, что доносился в закоулках его памяти. Он вспомнил, как сам хотел разрушить всё. Пролить как можно больше крови. Это дикое желание не раз всплывало в его голове. Теперь ёж ещё сильнее начал паниковать и прерывисто дышать. Охотник понял, что тогда он снова потерял контроль над собой. И что слова Высшей вскоре могут стать правдой. — Успокойся, — вежливо, учтиво, даже мягко попросил бесхвостый лис. — Всё хорошо. Я всё ещё жив. Даже сам Тейлз-Палач не ожидал, что своим вопросом может вызвать панику у своего товарища. Киборг осторожно подошёл к полудемону, едва ли не вплотную, чтобы привлечь внимание ежа, а затем опустил его руки. Он железной ладонью аккуратно провёл по морщинистой бледной щеке ежа. Нежность была у охотника на демонов весьма неумелой. — Я ничего не помню. Но я знаю, что именно со мной случилось, — Соник тяжело вздохнул и печально закрыл глаза. Потрескавшиеся кольца говорили сами за себя — они уже не так хорошо справлялись со своей задачей, как раньше, это и натолкнуло полудемона на дальнейшее заключение: — Так больше не может продолжаться. Я хотел предложить тебе это ещё вчера, пока ты меня не ударил. Ну, в общем, я хочу знать правду, кто я на самом деле. — Ты хочешь, чтобы я тебя обследовал? — уточнил Тейлз. — Да, — апатично произнёс ёж, всё ещё держа взор прикованным к полу. — Если будешь резать, то хотя бы не забудь меня усыпить. — Я конченный, но не настолько. Ты не труп, чтобы тебя резать, — насупился Палач, а потом снова смягчился. — А что конкретно ты хочешь узнать о себе? — Ну, что я правда полудемон, а не полноценный демон-Экзе. Может, меня «Тёмным Владыкой» ошибочно обозначили… Соник-Охотник лишь частично допускал, что он действительно мог быть «Тёмной Владыкой». Всё же, этот факт казался ему больше какой-то шуткой. Или он сам хотел верить в то, что это была какая-то ошибка. Его разум и рассудок пытались защититься от деструктивной информации, вызывавшей в нём тревогу, а душа безуспешно игнорировала неприятные факты. Каждый раз, когда ёж думал о своём уровне угрозы, то невольно загонялся, что он был не так силён, как другие высшие существа тьмы. Даже не взирая на свой возраст. — Не думаю, что прислуга Эггменатора стала бы так шутить. Если бы они и здесь относились несерьёзно, то не смогли бы подчинить столько демонов и организовать весьма сильное государство, — отрицательно покачал головой Палач. — В конце концов, Тёмные Владыки — серьёзная угроза. Никто бы не стал подставлять своего повелителя. Даже угашенные бесы это понимают. Молодой архидемон отвёл взгляд в сторону. Его немного смущали прикосновения металлических рук лиса. Холод неживой стали перемешивался с внутренним жаром, заставляющую эту сталь двигаться, и заставляли щёку Соника-Охотника судорожно подёргиваться. — Но хорошо. Пока мы здесь, я могу быстренько проверить тебя, а потом уже я покажу секрет, — бесхвостый мобианец отступил от лохматого бледного ежа, дабы не стоять больше у него над душой. Тейлз-Палач немного потупил, пока пытался определиться, с чего следовало бы начать. Сухость и обвисшая кожа мешала ему сосредоточиться на деле. Но, всё же, он остановился на обычном мед осмотре. Ему хотелось зафиксировать текущее состояние полудемона, хоть тот сам был в состоянии слегка сморщенного винограда. Майлз Прауэр не был врачом. Ему лишь бегло и частично пришлось познавать тонкости медицины для своих исследований и улучшений. Вступление в Ассоциацию Убийц Демонов также очень сильно помогло ему познать биоинженерию. Киборг даже сейчас вспоминал, как с неподдельным интересом изучал эту науку. То, как можно было изменять тела или соединять живое с неживым — делать качественные биопротезы. И часто в его голове всплывал образ Тейлза-Инженера. Рентген — первое, что пришло на ум Палача. Самая безобидная вещь, которая напугала Охотника в первые дни здесь. Точнее, его испугала аппаратура совершенно иного предназначения. Лис даже пожалел, что не спрятал орудия пыток для изучения демонов-Экзе под одеялами и ширмами. В любом случае, Тейлз хотел начать именно с рентгеновский снимков всего тела разноглазого ежа. От здешней радиации им точно не станет хуже. — Тебе делали когда-нибудь флюрографию? — спросил Тейлз. — Флюро… что? — поднял нос Соник. — Лёгкие обследовали? — Нет. — Хм, понятно. А нас заставляют каждый год её проходить. Ладно, пошли, — Палач махнул рукой, позвав полудемона за собой. — Ты что, будешь мне трубки в глотку совать? — передёрнулся от омерзения полудемон, уже представив на себе это нелицеприятное зрелище. — Нет. Рентген. Мне хочется посмотреть тебя изнутри. Соник, втянув голову в плечи, неспешно и неуверенно зашлепал босыми ногами за Тейлзом. Киборг постоянно оглядывался на ежа — проверял, что полудемон спокоен и не словил паническую атаку, не испугавшись чего-нибудь из «игрушек» Палача. — Хочу тебе в кое-чем признаться, — дабы разрядить обстановку и успокоить внутреннее волнение, начал Охотник. — Первое время у меня была мысль, что ты спишь в железной деве. — Из-за моей клички? — Именно. Тейлз остановился у прямоугольной кабинки с открытой дверкой. Соник осторожно взобрался туда, перебирая пальцами ног по небольшому коврику. Ёж по-прежнему неловко прятал руки от бесхвостого лиса, словно стащил у него какую-то вкусняшку. Или просто пытался согреть знобящие пальцы об холодную кожу. Не слишком удачная затея. — Любопытно, — спокойно прозвучало из уст Палача. Он лишь слегка дёрнул бровями. — И утреннюю гимнастику делаю на дыбе, а в качестве бани использую медного быка? — Больной ублюдок, — беззлобно усмехнулся Соник. — Так ты правда этим занимаешься? Дверца медленно захлопнулась. Палач встал напротив панели кабинки, после чего стал тыкать по сенсорным клавишам. Аппарат работал исправно и готов был приступить к делу. — Нет, зато меня самого не раз сажали на дыбы и жарили в жерлах вулкана, — ответил Тейлз. — Встань подбородком у стенки и задержи дыхание. Когда дверца захлопнулась с пневматическим звуком, Соник выпрямился и замер. Он послушал Тейлза, и опёрся грудью к стене, положив голову на специально выделенное мягкое место. Разноглазый ёж, затаив дыхание, ждал, когда прекратиться гул рентгеновского аппарата. Полудемон чувствовал себя странно, так как подобный шум он слышал при сражении с Лучезарным Богом, и ощущения были соответствующими. Только во много раз слабее. — Можешь выходить, — произнёс Палач. Шум прекратился и дверца отворилась. Соник спрыгнул с аппарата, шлёпая ногами по гладкому полу. Ёж случайно глянул на свои стопы и скривил лицо — уродливые когти грязного оттенка снова отросли. Полудемон невольно подумывал сгрызть их, чтобы они не мозолили ему глаза. — Слушай, а среди охотников есть кто-то по-круче тебя? — внезапно поинтересовался «Охотник Экзе». — Конечно есть. Они представляют гораздо больше угрозы демонам, чем я. Наверное, поэтому меня не так часто трогают, как того же Элиаса-Полководца, Салли-Предводительницу, или Экзорциста. Тому же Розовому Урагану я не ровня. А теперь давай я сделаю рентген твоего мозга. Это тоже важно. — …мне теперь немного не по себе. Страшно представить, насколько они круты, если даже ты им не ровня, — Соник, все же, не выдержал, и начал сгрызать когти. К счастью, не на ногах, а только на руках. Не ясно только, делал он это от переживания или скуки. — Мне тоже. — И валят, наверно, Тёмных Владык штабеллями? — Хе, нет. К счастью или к сожалению, сказать не смогу. Только Экзорцист убивал Тёмных Владык, и то, только одного. И он первый и единственный из всех охотников, кто одолел архидемона, — затем лицо Тейлза-Палача резко исказила кислая гримаса омерзения, и он обнажил острые клыки: — О Хаос, Соник! Хорош грызть ногти, как точилка! Охотник послушался и убрал руки за спину. Затем Тейлз привёл ежа к томографу. Массивная туннеллеобразная конструкция уже сильно напрягла полудемона. Не то, чтобы он был клаустрофобом, но дискомфорт всё равно начал испытывать. Киборг указал на кушетку внутри томографа, щёлкая пальцами. — Выглядит, как саркофаг, — заметил Соник. — Ну уж извините, фараонские условия предоставить не смогу, — ответил Палач. — Ложись. И надень наушники. — Наушники? Зачем? — Я не собираюсь превращать обследование в пытку, — объяснил бесхвостый лис. — Ты же не захочешь, чтобы пятнадцать минут подряд тебе по ушам долбили? Я тебе включу музыку, чтобы ты не дрыгался и не напрягался. И ещё — глаза ты должен держать закрытыми. Понял? — Понял. Сейчас узнаем твой музыкальный вкус, — приподнял уголки рта Охотник и лёг на кушетку. Она была холодной, но вполне себе мягкой, пускай и не слишком удобной. — А какой жанр музыки ты любишь? — В последнее время я не слишком увлекаюсь музыкой. Но от своего Соника я заразился тёплым чувством к року, — Тейлз натянул на голову ежа здоровенные толстые наушники, не менее холодные, чем кушетка. — Надеюсь, ты тоже всё ещё любишь рок. Охотник ничего не ответил лису и закрыл глаза. После слов Палача он снова почувствовал глубокую тоску. Музыка, танцы… беззаботная жизнь, что навсегда осталась в прошлом. Когда-то Соник любил брейк-данс, показывать новые трюки друзьям, успешные и не очень. А потом, после бурной вечеринки, пойти покушать в кафе с друзьями или посидеть дома под тёплым одеялом за просмотром фильмов. Единственные проблемы, что их беспокоили — Эггман и шуточные соревнования, а не то, что происходило в его жизни сейчас. «Значит, Экзорцист тоже охотник на демонов», — мимолётно пронеслось в голове Соника. — «Раз этот тип сумел утопить морского мега-пельменя, то он явно самый страшный, самый лютый убийца демонов. Страшнее Бесхвостого точно». Тейлз-Палач загрузил Соника-Охотника в устройство. Томограф захлопнулся. Наступила полная темнота. Потом глухую тишину прервал кратковременный ужасный гул. Соник теперь понимал, почему киборг надел на него наушники. Эти звуки действительно могли свести с ума. Но вот что действительно не ожидал Соник — это музыки в наушниках. Вернее, он ожидал услышать в наушниках мелодию. но не то, что сейчас ударило ему в мозг: — Oh, you touch my tralala. M-m-m… my ding ding dong~ Соник-Охотник, не выдержав, начал громко ржать и раскрыл глаза. — Ох, Бесхвостый, дружок, у тебя действительно проблемы с половым созреванием! — глухо прогремел голос полудемона в столь узком пространстве томографа. Музыка тут же вырубилась. Снаружи началась возня. — БЛЯТЬ, — громко выругался Палач. — Я ошибся треком! — Ну да, ну да, конечно, — растянулся в широченной лыбе «Охотник Экзе». — Всё. Закрывай глаза и не шевелись, — протарабанил пальцами по корпусу устройства бесхвостый лис. — Будешь хохотать — твои мозги расплывутся на снимке. — Это угроза? — Это просьба, — уточнил Тейлз. — А теперь отдыхай. Десять минут ушло на томографию мозга. И ещё неизвестно сколько ушло на остальное обследование. Для Соника это был первый серьёзный и долгий медицинский осмотр. Сам ёж редко когда болел и ходил по больницам. Его тело постоянно пребывало в состоянии адреналина, что способствовало иммунитету от простых болячек. Да и сам тускло-синий мобианец как-никак соблюдал здоровый образ жизни и сохранял спортивный дух. Поэтому для него всё здесь было в новинку, даже осматривали его, как обычного мобианца. Тейлз-Палач проверил сердце Соника-Охотника. Чудом взял у него образцы крови, мигом заморозив её в холодильнике. Он проверил всё, что только мог проверить в своей лаборатории, и зафиксировал данные в одной папке. Бесхвостый лис намеревался отправить группу файлов в Ассоциацию Убийц Демонов, чтобы эксперты медицинской области тоже посмотрели на полученные данные и сравнили с другими демонами. В конце Соника-Охотника ждало медицинское кресло. Измазанный в геле разноглазый ёж находился в полулежачем состоянии. Его тело было утыкано присосками, что подключались к нескольким жутковатым аппаратам, чьи мониторы он мог наблюдать вокруг себя. Ребята смотрели на показатели энергии, что измерялся в цифрах. Сами числа были вполне адекватными и не вызывали ни у кого сомнения. Но когда Тейлз-Палач вместо электромагнитного излучения использовал энергию Хаоса, чтобы глубже просканировать тело полудемона, — эти числа стремительно возросли и скакали по разным значениям. Монитор не выдержал от запредельных цифр и в конце показал знак «е». Сам Соник-Охотник лишь сдавленно прокряхтел — вибрация магии Хаоса оказалась ещё больше раздражительной и давящей, чем гул томографа. Тейлз-Палач смотрел на данные получение от обследования Соника-Охотника и сравнивал их с данными своих некогда подопытных жертв. Он задумчиво промычал, пытаясь обработать всю информацию. Тишину прерывали только пищащие аппараты. Сам полудемон видел, что киборг пребывал в размышлением и не смел отвлекать его. Ёж едва боролся с желанием снова запихнуть пальцы себе в рот от скуки. — Думаю, я закончил, — наконец заговорил Палач, вытирая разгоряченный лоб. — И что ты узнал? — Ты действительно можешь считаться «полудемоном». Ты не подходишь ни под одну известную категорию демонов-Экзе, но совмещаешь в себе некоторые их особенности. — Вы демонов делите ещё и на подклассы? — Ага. — Тогда расскажешь мне за подклассы и их отличия? — поинтересовался Охотник, кое-как сведя руки вместе. Он поочерёдно дёргал пальцы, похрустывая суставами. Тейлз-Палач последний рас потёр лоб и почесал голову. Он поднёс руку к ближайшему выдвижному монитору, чтобы на нём всё наглядно показать. Вскоре на экране загорелись пиксельные изображения Соников, жертв и душ. — Подклассов не так много, их по пальцам можно пересчитать, — сказал Тейлз и тыкнул пальцем в сенсорный монитор, где было несколько изображений с Соником в момент порабощения тёмной сущности. — Нами принято считать, что все демоны, что рождаются в Измерении Хаоса, оно же Пустота, являются чистокровными. То есть, это буквально сгустки энергии, что обрели собственное сознание, либо же они — порождения сбоя так называемой матрицы в одном из слоев реальности, словно это «компьютерный вирус» или «ошибка системы» в реальной жизни. Сама их природа нематериальна, и убить их можно только с применением магии. — Слушай, я часто видел у тебя только одни пушки, — заметил Соник, слегка сведя брови к переносице. — Как же ты тогда убиваешь чистых гадов, если у тебя нет магического урона? — Некоторое моё оружие в основе использует магию Хаоса — этого вполне достаточно, — киборг также постучал по реактору на своей груди. — Как мой лазерный кнут. — Я что-то не видел, чтобы твоя любимая игрушка уничтожала сгустки энергии. — Я их специально оставлял для тебя. Если увеличить напряжение лазерного кнута, он не только парализует жертву и разорвёт её на части, но и сожжёт душу. — Ладно, понял. Что насчёт других? — Когда тёмная сущность захватывает тело мобианца, — Палач провёл пальцем на кадрах, где тёмная сущность берёт под контроль ни о чём не подозревающего синего ежа, вселяясь в него через рот, — то получается одержимый мобианец. Жертва может быть как под влиянием демона и исполнять его волю собственными руками, так и быть заточённой глубоко в чертогах разума, словно пленник. То есть, в телесной оболочке находятся две души — демона-захватчика и его жертвы. Обычно, тёмные сущности вселяются в тела смертных, чтобы скрыться от других демонов и избежать преследования со стороны Высших, — но наши сенсоры их находят в любом случае, — либо чтобы нарастить ещё больше сил. Так сказать, отожраться, растолстеть, поднять себе уровень угрозы. Поэтому чаще всего жертвами одержимости становятся Соники. Они сильные, бегают шустро и способны выдерживать большую нагрузку магической энергии. По внутреннему строению одержимые ничем не выделяются. Однако, их всё равно тяжело убить обычным физическим оружием — душа демона будет восстанавливать повреждённые части тела, чтобы до него самого не добрались. Словно он прячется в замке. И одержимых жертв можно спасти путём изгнания демона — через экзорцизм. Но жаль, не всегда получается, потому что демоны слишком быстрые и порой их сложно изгнать. Поэтому намного проще уничтожить тело одержимого мобианца, чем выкурить оттуда тёмную сущность. Да и сам процесс экзорцизма может привести одержимого к смерти. — Досадно… Как я понял, ты тоже думал, что твой Соник был одержим, пока не выяснилось, что это был сам Лорд Хуй? — Верно… — грустно протянул бесхвостый лис. — Одно радовало, что очищение слегка повредило ему тело… — Ладно. Есть ещё какие-то подклассы? — Есть ещё «проклятые». Проклятые — это жертвы, прошедшие демонизацию, но освобождённые от влияния или зависимости своего демона-повелителя. Думаю, ты сам не раз замечал, что некоторые демоны оскверняют души своих жертв и помещают обратно в их тела. И продолжают контролировать новорожденных бесов при помощи некой магической связи — невидимых ниточек, как своих марионеток. Проклятыми также становятся и при других обстоятельствах. Например, через какое-нибудь проклятие или артефакт. Но признак у всех один — демоническая душа, наличие физической оболочки — не идеальное, искажённое и мутировавшее оригинальное тело, полное или частичное сохранение личности, и свобода воли. На экране стали мелькать осквернённые жертвы: тёмно-серые, порой даже бесхвостые лисята; тёмные версии Наклзов; и другие мобианцы, чьи образы казались Сонику-Охотнику знакомыми, но он не мог вспомнить их имена. Все они были соединены линией с главным демоном-Экзе, громко хохочущим искажённым смехом. На следующем кадре уже не было никакого красноглазой тёмной сущности — потому что её обезглавили — и соединяющих магических нитей, а демонические жертвы либо изображались озадаченными, с вопросиками над головой, либо счастливыми, у них над головой висели уже радостные смайлики. — В Ассоциации как раз достаточно таких товарищей и за ними пристально наблюдают. Некоторые из них при помощи магии накладывают маскировку и выглядят, как живые мобианцы — чтобы не пугать окружающих. Их органы могут быть подвержены чудовищным мутациям, но чаще всего они просто мертвы. Да, проклятые чем-то напоминают живых мертвецов — можно оторвать конечности, голову, проткнуть шипами, а им будет всё равно. Со временем они могут сами собраться и восстановиться — главное, чтобы душа была целой. Они не так сильно зависимы от еды и воды, как живые существа, но по привычке продолжают есть и пить. Некоторые даже курят и бухают, поскольку это уже никак не вредит их здоровью. — Ладно, думаю, я понял, — сдавленно произнёс Соник, шевеля ухом. Он хотел почесать макушку, но боялся лишними движениями что-нибудь сломать. От обилия информации у него немного побаливала голова. — Тогда что именно делает меня «полудемоном»? Тейлз-Палач подвинул к Сонику-Охотнику уже два монитора. На одном из них был рентгеновский снимок всего тела разноглазого ежа. Сначала были показаны скелет и внутренние органы мобианца — всё казалось станадртным и обычным, но Соник предчувствовал, что профессиональный медик нашёл бы в его теле аномалии. Режим показа переключился — снаружи, вокруг тело подопытного, были показаны нормальные показатели положительной и отрицательной энергии, а внутри — нарисован знак бесконечности в показателе Чёрной Магии. А сама его тёмная душа выглядела, как пустившая корни семечко. — Ты точно не чистокровный демон, и точно не одержимый мобианец, так как у тебя всего одна душа, — продолжил спокойно объяснять Палач, периодически массируя через обвисшую кожу голову. — Но твоё тело быстро восстанавливается, не давая возможности подобраться к душе. А ещё скрывает истинный уровень угрозы. Твоя душа демоническая, как у проклятых… словно ты уже пережил смерть. Но, несмотря на видимые признаки мутации, ты не находишься постоянно в демоническом облике и не тратишься на маскировку. Потому что ты способен контролировать процессы в своём теле. И впадаешь в Демон Форму только при определённых обстоятельств или колоссального выброса внутренней негативной энергии. То есть, у полудемонов, скорее всего, есть какая-то черта, что отделяет их от обычного состояния и Демон Формы. — И я всё ещё «Тёмный Владыка»? — Ты всё ещё Тёмный Владыка, — подтвердил киборг, устало закрывая глаза и вздыхая. Объяснения слегка утомили его. — Мои датчики не могли корректно отображать данные, потому что сила слишком велика. Соник-Охотник замолк и сжал губы. Он не мог определиться, что ему чувствовать в этот момент: радость, что он всё же был полудемоном и никакая сущность его не контролировала; или же страх, что он сам являлся тёмным существом и порой испытывал желание уничтожать всё живое на своём пути. Всё же разноглазый ёж не забывал слова Высшей и не отбрасывал возможность того, что в будущем он окончательно потеряет голову — сотрётся та грань, о которой говорил Тейлз-Палач, — и сольётся воедино с демонической сущностью. Становясь проклятым. От осознания безысходности, на глазах Соника наворачивались слёзы. Он едва держался, чтобы не моргнуть и не пустить мокрую дорожку. Ёж тяжко, громко выдохнул через ноздри. Затем он, соблюдая осторожность, поочередно откреплял присоски на своём теле. Показатели на мониторах, потеряв пациента, постепенно приближались к минимуму. — Как же мне плохо, — прошептал полудемон, голыми руками потирая лицо. Он отвернулся от Палача, незаметно избавляясь от слёз, и едва не свернулся в калачик. — Что такое?! — Тейлз удивлённо уставился на спину Соника. — Тебя тошнит? Морозит? — Я хочу побыть один… — Я не могу оставить тебя одного в таком состоянии. Так что рассказывай. Что случилось? Соник-Охотник едва заметно вздрагивал. Он по-прежнему прятался от Тейлза-Палача, сжимая даже пальцы на ногах. Киборг даже слышал подозрительные звуки, похожие на всхлипы. — Что, если я превращусь в монстра, Тейлз? — прошептал Соник-Охотник. — Что, если меня развратит мой же дар? И я стану таким же, как и остальные архидемоны? — С чего ты это вообще взял? — Палач был в растерянности и в смятении. — У меня уже были желания всё разрушать. Всех убивать… совершать насилие ради насилия, — лохматый ёж все сильнее и сильнее начал содрогаться от прорывающегося плача. — И мне… и мне это нравилось! Полудемон на последнем слове издал короткий вой и окончательно разрыдался. Бесхвостый лис оцепенел. Его бионические руки медленно расслабились и бессильно сползли к коленям. Сам же Охотник обхватил себя за голову и начал плакать. — Соник… — тихо слетело с губ киборга. — Да… Да. Да, я вижу, как я тебя разочаровал! Но, представь себе, мне нравится вести себя как демон! Но я не хочу им становится! Я хочу убивать своих врагов! Я хочу пытать их! Разрывать в клочья! И упиваться их страданиями! — … а чем тогда я лучше архидемона? Ёж не сразу понял, что сказал бесхвостый лис. Он плакал ещё секунд десять. Но затем, осознав сказанное, он ненадолго замолк и приподнял зарёванное лицо: — Чего?.. — Вспомни мою кличку. Палач… не от балды же мне её придумали. Меня не просто так называют берсерком. Поверь мне, Соник — я куда хуже Тёмного Владыки. И ты точно не сможешь пробить то дно, которое пробил я. — НЕПРАВДА! — воскликнул лохматый ёж, а затем снова начал плакать. На этот раз очень тихо, стирая слёзы влажными руками, но всё еще продолжая всхлипывать. — Это правда, Соник… — Высшие не зря ведь предупредили меня об этом. Резко в глазах Тейлза-Палача мелькнули две мощные алые искры. Искры затаённой ярости. Он явно не ожидал услышать упоминания Существ Света, и что именно они могли подбить полудемона на желание как можно скорее покончить с собой. — Высшие??? — глаза Палача широко раскрылись, но сам он не выражал каких-то явных эмоций. Словно мышцы лица застыли, напоминая кожаную маску для робота. — Да, со мной говорили Высшие. Они сказали, что я в любом случае стану паршивым архидемоном. Я пришёл к выводу, что действительно будет лучше, если я избавлю мир от себя. — Высшие… хуисшие… Начинаю понимать, почему им даже мой учитель не доверяет. Хоть они и противоположность Экзе, — опустив уши и скорчив недовольную гримасу, заскрежетал зубами Тейлз. — Бесхвостый… я ведь знаю, что ты тоже сомневаешься. Это заявление ещё больше сбило с толку Палача. Он был окончательно обескуражен. Потерял дар речи. Тейлз будет лгуном, если сказал бы, что полудемон был не прав. На самом деле нотки сомнения и тревоги действительно щекотали сердце коричневого мобианца. Охотник на демонов не был до конца уверен в том, что Соник не станет тем самым Тёмным Владыкой, что является угрозой Мирозданию. Палач понимал, что тешил себя призрачными надеждами, что его товарищ не превратится в монстра и сможет сохранить себя. Но он продолжал делать это, надеяться и верить, что Тёмными Владыками не рождаются, а становятся. Он надеялся, что его собственное предвзятое отношение к демонам будет им пересмотрено. Он верил, что Соник, рано или поздно, не озвереет и сохранит себя. Палач не хотел подтверждения того, что все демоны — особенно высшие демоны — зло. Лис не желал снова ставить под сомнения слова Экзорциста, которые он начал с недавнего времени воспринимать серьёзно; его убеждения в том, что добро и зло не привязаны строго к Свету и Тьме, а мораль не определяет магия, которую используешь. Даже само существование магии Хаоса ставит под сомнение определениям светлому добру и тёмному злу. Тейлз-Палач, наконец, вышел из ступора. Он дёрнулся, посмотрел на Соника и оглядел его с ног до головы. На его дрожащие уши, поджатые холодные лодыжки, стиснутые руки. И тяжело вздохнул. В глазах самого киборга что-то мимолётно блеснуло. Что-то, что могло быть слезой, но Тейлз много лет подряд ни разу не заплакал. — Я правда не хочу быть одним из них. Я очень боюсь, что однажды сотрётся та черта, что отделяет меня от Демон Формы. И что даже твои цацки не смогут привести меня в чувство, — Соник поднял руку с треснувшим красным кольцом. — Эти кольца всего лишь прототип. Я обязательно усовершенствую их. И, может, найду способ, как тебе помочь. — Ты тратишь на меня столько сил и времени, — болезненно посмеялся ёж, натягивая лёгкую грустную улыбку. — Мне правда нечем тебе отплатить за всё хорошее, что ты сделал для меня. Но взамен я могу отдать тебе свою жизнь. — В каком смысле? — В прямом. Я дам тебе возможность изучить меня, чтобы ты нашёл способ убивать Тёмных Владык. Так ты сможешь окончательно убить меня и прославиться. — Что?! Ты в своём уме?! — возмущенно, едва не переходя на писк, спрашивал Палач. От подобных заявлений на его коже проступал мороз. Он чувствовал холод даже в искусственных пальцах. — Я давно думал о том, как избавить себя от мучений. Мне не хочется торчать вечность взаперти Хаос знает где, как тот же Удильщик. Я не хочу быть пленником в железной клетке. Так что, я буду рад, если казнишь меня именно ты. — Я не смогу, — отрицательно качал головой Тейлз. — Ты не можешь вечно спускать мне всё с рук. Я и так принёс тебе немало неприятностей. Я не раз косячил, выводил тебя из себя. — Ты хоть понимаешь, что именно ты предлагаешь мне сделать? Соник-Охотник знал, что именно он говорил. Ёж также хорошо помнил разговоры о том, как Тейлз-Палач не мог спасти своих учеников и друзей. Теперь разноглазый мобианец предлагал ему убить не просто архидемона, а своего друга, что снова било по больному месту бесхвостого лиса. Но Соник также боялся сделать киборгу ещё больнее, если заговорит об уходе. А сохранять равнодушие, холод в отношениях или даже хамить ему в ответ на доброту, чтобы держать его подальше, полудемон не мог. Соник локтем опёрся об мягкую поверхность кресла, пытаясь привстать. Кожаные сидения заскрипели. Руки у ежа заметно дрожали, словно ему тяжело было двигаться. — Я всё прекрасно понимаю, — всё с такой же безмятежностью продолжал говорить Соник-Охотник. — Ты не хочешь, чтобы я исчезал из твоей жизни. Но я хочу, чтобы ты запомнил меня хотя бы как неплохого парня, а не тотального уничтожителя всего живого. Лохматый ёж перевернулся на другой бок. Палач видел его лёгкую ухмылку, но не разноцветные глаза. А когда он попытался посмотреть ему в лицо, то Соник положил голову на лоб коричневого мобианца. Бесхвостый лис слегка опешил и вздрогнул. — Я правда ценю то, что ты для сделал, — в половину голоса произнёс Соник. Он медленно провёл холодной ладонью по предплечью Тейлза. — Я постараюсь позаботиться о тебе, чтобы вернуть должок. И чтобы ты не жалел ни о чём. Всё, что мог предложить Соник, так это себя — как материал для изучения. Себя — как возможность убить архидемона, получить за это цифры в рейтинг и славу. Он готов был посвятить часть своего времени, чтобы провести его с Тейлзом-Палачом. Но а сам Тейлз не хотел жертвовать им в обмен на какие-то цифры. Оборвать жизнь другу, даже по его просьбе, звучало слишком дико для него. Он не хотел прославиться именно таким способом. Ему также было страшно представить, с каким именно осуждающим взглядом на него смотрел бы Биг-Экзорцист. Душа бесхвостого лиса болела, ныла, разрывалась изнутри от такой несправедливости. Он не выдержал и поднялся с места, чтобы быть на одном уровне с полудемоном. И вдруг… Киборг руками обхватил лохматого ежа, прижимая к себе. Чвак. Тейлз-Палач тут же раскрыл глаза от резкого звука. Небольшой холодок прошёлся по его животу. Часть геля прилипла к меху коричневого лиса. Соник мягко расхохотался. — Я специально старался не прижиматься, чтобы не испачкать тебя, — Соник-Охотник подрагивал со смеху. — Пофиг, это же не говно, — буркнул Тейлз, недовольно опуская веки. — Твоя правда, — лохматый ёж слегка почесал сломанное ухо коричневого лиса. Похоже, он делал всё, чтобы спрятать с его поля зрение кисти рук и лицо. — Ну, что ты скажешь на моё предложение? Тейлз-Палач снова поник. Не так он представлял благодарность за свои труды. И уж тем более он никак не полагал, что именно таким образом кто-то доверит ему свою жизнь. Теперь существование Соника-Охотника лежало на его руках. А сам бесхвостый лис видел в полудемоне смысл двигаться дальше. — Я продолжу исследовать тебя, — уверенно произнёс Тейлз. — И постараюсь найти способ помочь тебе контролировать твою силу. Я правда не хочу тебя убивать. — Поверить не могу. Ты всё ещё продолжаешь верить в лучшее. Не сдаёшься до самого конца, в отличие от меня. Я и сам хочу верить, что однажды не сойду с ума от такой силы… — По крайней мере, всё не настолько плохо, — бесхвостый лис вскинул руку к монитору с полным снимком тела ежа. — В твоём теле всё ещё есть положительная энергия. Думаю, это она препятствует тебе слиться воедино с демонической сущностью. Тейлз поднёс руку к реактору. Железные пальцы держали яркий красный квадратик, что вскоре обрёл форму колечка из белого золота. Соник лишь вопросительно уставился на магическое украшение. — Демоны-Экзе являются существами Чёрной Магии; Высшие являются существами Белой Магии. Все остальные — существа Магии Хаоса. Я помню рассказы Наклза о том, что энергия Хаоса даёт жизнь всем вещам. — Что ты хочешь этим сказать? — мягко спросил Соник. — Чёрная Магия не может излучать положительную энергию. Только Магия Хаоса порождает энергию разных полярностей. — Значит, моё тело состоит из Магии Хаоса и Чёрной Магии, — задумчиво произнёс ёж. — Поэтому у меня есть положительная и отрицательная энергия. — Верно. В Измерении Хаоса из Магии Хаоса также рождаются Демоны и Высшие. То есть, со временем, она полностью переходит в одну из крайностей. Помнишь же, что позитивные мысли, такие как дружба и забота, порождают положительную энергию? А негативные мысли — наоборот? — Фишка Изумрудов Хаоса. Я помню. — И чтобы твоя энергия Хаоса окончательно не стала частью Чёрной Магии, ты должен думать позитивно. Это лишь моя теория, основанная на текущих фактах, так как полудемоны для нас в новинку. — После всего говна, что я пережил, тяжело думать позитивно… — Я помогу тебе. Может, это сделает тебя хотя бы немножечко счастливым? Соник-Охотник аккуратно взял колечко из рук Тейлза-Палача. Он, не спеша, изучал украшение. Магический предмет выглядел, как маленькая версия артефакта, за которым ребята пришли часом или полтора раннее. Только на нём не было никаких надписей, и концентрат белой магией был не настолько велик. «Охотник Экзе» закинул колечко в рот и прокусил его, словно это было хрустящее хлопья. Затем он резко выпучил глаза, издавая сдавленный болезненный крик. Ёж схватился за шею и глотал воздух. — СОНИК! Тейлз-Палач вскочил к Сонику-Охотнику. Киборг подумал, что полудемон подавился, поэтому тут же принялся давить ему на грудь. Лохматый ёж сдавленно кричал. Когда он начал покашливать, то из его рта выходили едва заметные клубы белоснежной пыльцы. — Кха, я в порядке, — сипло произнёс Соник. — Я сам не ожидал такой реакции… — Что ты вообще сделал с кольцом? — Я его поглотил. — Ты его съел… — Одно другому не мешает, — пожал плечами полудемон. — Я и души могу кушать, ням. Наконец, Палач всё же смог узреть лицо «Охотника Экзе». Последствия радиации уже не были так сильно заметны на коже полудемона. Ушки заострённые, почти отросшие. А сам лохматый ёж выглядел, пока что, довольным. Даже не было видно следов, что Соник вообще плакал. Тейлз обернулся назад, в сторону поднятого скрытого лифта, а затем потёр лоб. — Давай я покажу тебе секрет, и мы на сегодня закончим все наши дела, — предложил Палач, устало мыча про себя. — Но сначала вытрись. Тейлз-Палач вытащил из нижнего яруса железного стола коробку с одноразовыми сухими салфетками и положил их на видное место. — Как скажешь, приятель, — произнёс Соник, протягивая руку к салфеткам.***
Цилиндрический лифт со стеклянными стенками опустил мобианцев на нижний этаж. Если в в самой кабине подъемника горел обычный мятный свет, то в самом помещении царил кромешный мрак. Лишь зловещие красные лампочки бедно освещали очертания каких-то приборов. Отсюда также доносилось громкое бульканье. Словно они попали в огромную бойлерную. Когда мобианцы вышли из лифта и прошли дальше, в помещении загорелся свет. И Соник-Охотник округлил глаза, шокировано глядя на несколько капсул, в которых находились несколько точных копий бесхвостого лиса. Правда, некоторые из них были без протезов. Все они выглядели, как эмбрионы, и это вызывало чувство панического страха под ложечкой Соника. — Это что, твои клоны?.. — полушепотом спросил Соник, слегка поднимая руки. — Да. Если корректней — мои запасные оболочки. — Что за?.. — Соник-Охотник все ещё не мог адекватно воспринимать происходящее. — А ты думал, я с первого раза всех демонов побеждал? Мне не всегда это удавалось, — Тейлз-Палач, развернувшись к ежу, раскинул руки, да так властно и пафосно, словно он был безумным учёным: — Всё это, друг мой — мои запасные жизни! Ещё немного — и, как казалось полудемону, Тейлз бы рассмеялся злодейским хохотом. Изуродованное ожогами тело, алый блеск в ледяных глазах, жутковатая кривая улыбка — только не хватало, чтобы он дёрнул за рычаг, и откуда-нибудь из-под пола вылез бы кровожадный Монстр Франкенштейна. — Но… как мне тебя теперь воспринимать? Ведь ты… — Соник всё ещё не мог подобрать слов от увиденного. Соник-Охотник был в самом настоящем ауте. И горькое чувство охватило его душу, как плесень, пробившаяся сквозь стену. Что, если тот Тейлз-Палач, которого он убил на вылазке, уже безвозвратно мёртв? Что, если тот Тейлз-Палач, который сейчас стоял перед ним, был всего лишь отражением оригинала, и совсем другой личностью? Но охотник на демонов вовремя успокоил ежа, увидев его смятение на лице: — Не переживай за этический парадокс. Если моё тело умирает, то разум, воспоминания и личность сохраняются без изменений, и просто переносятся в другую оболочку. И это правда успокоило Соника. Звучало правдоподобно. Полудемон, оглядываясь по сторонам, спросил: — Сколько раз ты вообще умирал? — За эти пять лет, только тринадцать раз, — мигом ответил Тейлз. Тейлз-Палач подошёл к месту, где лежали протезы. Чистенькие, блестящие, прям как новые. Реактор киборга сверкнул на пару секунд, и на ближайший верстак упал окровавленный комплект искусственных конечностей. Соник-Охотник отдалённо узнал форму пятен — эти биопротезы были у трупа бесхвостого лиса. — Я думал, ты умирал сотни раз, или даже больше, — промолвил Соник. — Слишком дорогое удовольствие — умирать от каждой тычки. Я же не зря вхожу в число элитных убийц. Соник-Охотник продолжал крутиться вокруг, едва перебирая ногами. Затем он схватил себя за голову: — Чёрт. Как ты до этого додумался?! — воскликнул Охотник. — Даже Эггман не настолько был безумен! — Это не совсем моё изобретение. Все охотники на демонов владеют этой технологией. После смерти они возрождаются на базе Ассоциации. Мне же дали разрешение возрождаться у себя дома, так как я имею возможность содержать эту всю бандуру и мне хватает ума обслуживать оборудование. Более того, я оптимизировал потребление электроэнергии, но мои наработки с оптимизацией пока ещё рассматривают. Жду ответ от Тейлза-Инженера. — Кто такой Тейлз-Инженер? — недоуменно прищурившись, спросив Соник. — Один из «мегамозгов» Ассоциации, бывший элитный охотник на демонов. Ему нужно ещё всё согласовать с Айво-Хранителем, другим «мегамозгом». — Для меня существует только один «мегамозг» — это ты, Бесхвостый. Тейлз смутился. На его щеках проявился лёгкий румянец, а холодный тёмный взгляд заметно потеплел. — Я польщён, — опустил уши бесхвостый лис. — А где твой оригинал? — Тут же. Как дань памяти. Пошли. Экскурсия не закончилась. Тейлз-Палач рукой подозвал к себе Соника-Охотника. Разноглазый ёж вскочил с места и быстрым шагом последовал за лисом. И его взору тут же припал другой стол, на котором находились несколько красных драгоценных камней. Их форму ни с чем нельзя было перепутать — это были Изумруды Хаоса. Правда они были чуть меньше обычного. — Погоди, а откуда у тебя столько КРАСНЫХ Изумрудов Хаоса? — Соник остановился и озадачено почесал голову, глядя на незаряженные камни. — А, это искусственно созданные Изумруды Хаоса, — пояснил Тейлз, оборачиваясь к столу. — Во многих измерениях Тейлзы создавали поддельные Изумруды Хаоса. Они были гораздо слабее оригинала. Но в Ассоциации эту идею довели до ума, позволяя создавать Изумруды Хаоса, что ни чуть не хуже оригинала. — Подделка?.. — задумчиво промычал полудемон, поднеся палец в подбородку. — Это объясняет, почему Изумруд Хаоса так легко лопнул на твоём трупе. — Верно. Есть несколько версий технологии «запасных жизней». Конкретно я использую метод Изумрудов Хаоса, поскольку мне так практичней. Я могу использовать облачное хранилище, применять энергию Хаоса в бою, и, конечно же, переселять разум в новое тело. Камень лопается в том случае, если моё тело получит несовместимые с жизнью увечья, чтобы никто не смог отследить мою душу и воспользоваться моим арсеналом. Мозги, кстати, тоже разжижаются. Тейлз-Палач спрятал обратно Изумруды Хаоса и повёл Соника дальше. И вот, перед ними предстала ещё одна капсула, с очередным клоном бесхвостого лиса. Но это была необычная капсула. Цвёт её отличался и был намного светлее остальных. А само тело было не настолько идеальным и отшлифованным, как остальные оболочки. Соник догадался. Это и было оригинальное тело Тейлза-Палача. — Ничо се. Такой же, как и ты! — Ну… логично? — Ты умрёшь, если твой оригинал прикончат? — Нет, мне будет до лампочки. Грустно, конечно, станет, если его уничтожат, но не более, — сложив руки за спиной, сказал Тейлз. Красноватое свечение чётко выделяло морщинки киборга. — Эм… как тебя вообще тогда убить? — Добраться до моей души. Соник задумчиво свёл брови. Потом снова взглянул на Тейлза и прикусил губу. — Окей, а твоя душа где? — В самом защищённом месте. Не переживай, она в безопасности. — То есть, если бы захотел, я бы не смог тебя убить? — Типа того, да. Однако это не значит, что меня можно херачить каждый день. Тела у меня не бесконечные, создавать новые — затратно и дорого. Общая стоимость каждой оболочки — как у сбитого боинга. Даже мой «Тайфун» не настолько дорогой. — Э-э-э, «Тайфун»? — затем Соник присвистнул, сложив губы трубочкой: — Погоди, это та огромная махина, что стоит в твоём ангаре? — Она самая. Улучшенная боевая версия «Торнадо». На истребителе проще убивать летающих демонов, чем на хлипеньком биплане. — О-о-о… Я бы хотел прокатиться на «Тайфуне». Палач, улыбнувшись уголками ртами, хмыкнул. Он взглянул на ежа и с довольным видом прикрыл глаза. — Думаю, у нас будет ещё возможность. Соник-Охотник правда чувствовал себя спокойно после того, как узнал секрет Тейлза-Палача. По крайней мере, он не так сильно чувствовал себя виноватым за уничтоженное тело бесхвостого лиса. Но потом улыбка пропала с его лица, а в глазах нарисовалась пустота. — Знаешь, теперь меня волнует один вопрос, — Соник-Охотник недовольно свёл брови к переносице и осведомлённо спросил: — если охотники пользуются технологией «запасных жизней», то почему твои ученики погибали? Тейлзу-Палачу стало не по себе от внезапного вопроса, и он вздрогнул. Охотник на демонов слышал нотки осуждения в речи Соника-Охотника. Холодный пот проступил по морщинистым складкам коричневого лиса. Киборг чувствовал на себе тяжёлый давящий взгляд полудемона. — У них не было технологии «запасных жизней», — с трудом промолвил Тейлз-Палач, опуская взгляд. Неожиданная реакция синего мобианца заставили капсулы с телами Палача зазвенеть. Казалось, что прочное стекло вот-вот треснет. — Чего?! — возмущённо крикнул Соник, с шлепком топнув босой ногой. — У вас такая ахуительная технология, которая спасает жизни, и вы своим зажлобили её своим ученикам?! — Нет, Соник, послушай… — Я не ожидал, что даже твоя хвалёная Ассоциация окажется кучкой мудаков, которая бросает СВОИХ ЖЕ на произвол судьбы! — полудемон резко взмахнул рукой. Холодный поток воздуха тут же нахлынул на киборга, как лезвие ножа. Словно Соник-Охотник применил свою обычную магическую способность с рассекающей волной. Тейлз-Палач нервно дышал, едва выдавливая из себя звуки. — Тц, я не зря отказывался вступать в Ассоциацию, — Соник сердито сводил зубы, глядя куда-то в сторону. — Моей ноги там никогда не будет. Заявление Соника ещё больнее ударило по Тейлзу. Лис чувствовал, как его сердце со звуком рвущейся ткани разрывалось на куски. Он воспринял слова полудемона слишком близко к себе. Словно Охотник винил киборга. Это вновь заставило Палача вспомнить о своих ошибках. Что во смертях был виноват только он. Перед глазами коричневого мобианца поплыло. Палач едва стоял на ногах, а в его голове стоял тяжёлый гул. Он рухнул на пол, лязгая железными коленями. — Это я виноват! — крикнул Тейлз-Палач, хватаясь за голову. — Они вообще не должны были погибнуть! Всё было под контролем! Студенты не должны были умирать на экзамене! Реактор загорелся также быстро, как киборг начал действовать. Негативная энергия бурлила в жилах бесхвостого лиса. Его глаза наполнились яростью и Палач начал долбить кулаками пол, сжав зубы и издавая мощный драконий рык. БАМ! БАМ! БАМ! Поверхность кафеля сминалась с каждым ударом. Весь этаж сотрясался от мощных взмахов охотника на демонов. Шерсть бесхвостого лиса заметно потемнела, а на его губах начала проступать пена. Но Соник-Охотник вовремя остановил Тейлза-Палача, вскочив к нему поближе и схватив того за тяжёлые бионические руки. — Тише-тише, — успокаивающе шептал Соник. — Я не говорил, что виноват именно ты, приятель. Охотника трясло от ужаса, и он едва сдерживал дрожь в коленях. Необъяснимый страх накрыл его. Ощущение, что он вот-вот разбудит морское чудовище с глубин океана, задушило его горло и сердце. Кисти полудемона дрожали, но Соник пытался взять себя в кулак и не подавать тревоги. — Но это правда… На экзаменах нельзя умереть… Ведь вместо настоящих демонов — инструкторы из проклятых… — замерев, как каменная горгулия, неровным голосом произнёс Тейлз. — Только у меня несчастные случались чаще, чем у остальным. И я загубил достаточно потенциальных охотников на демонов. Я правда проклят… Мне бы самому хотелось, чтобы Ассоциация давала ученикам «запасные жизни»… но они не дают технологию кому попало… Особенно молодым неокрепшим душам… — Всё, я понял, теперь можешь успокоиться, — нервно протараторил полудемон, одной рукой перебирая мех на щеках лиса. — Прости меня. Прости… Ты в этом не виноват, слышишь?.. Лицевая шерсть коричневого мобианца на ощупь казалось сухой, как у недавно высушенного после стирки белья. Но из-за съехавшей кожи, словно это была жировая складка, её было приятно трогать. Сам Тейлз мог сравнить себя с маленьким ребёнком, которого тискала за щеку мать. Шерсть лиса начала снова светлеть. — Я всё хотел спросить тебя, — Соник опустил взгляд на реактор и постучал по нём пальцем. — Камень напрямую влияет на твоё состояние. Почему ты не снимаешь его? — Его нельзя снять, — пробубнил Тейлз, насупив нос. — Я могу убрать только железные пластины, что закрывают мне плечи, но никак не Изумруд Хаоса. Если я вытащу камень — моё сознание переключится на другое тело. — Ла-а-адно. Как ты вообще поместил камень в себя? — Я попросил Ассоциацию сделать мне операцию. Пришлось подпилить рёбра, чтобы поместить его на грудь. — Странно, что ты не попросил заштопать себе шрамы и починить ухо, — прошептал под нос полудемон. Тейлз-Палач ничего не сказал в ответ. Возможно, он просто не услышал то, что произнёс Соник-Охотник. Полудемон с протяжным томным вздохом поднял киборга на ноги, хлопая ему по предплечью в знак утешения. Этот день стал тяжёлым для обоих мобианцев. Время также пролетело незаметно, и коричневый лис только сейчас понял, что в его измерении вечерело. — На сегодня всё, — произнёс Палач, растирая лицо. — Ты можешь идти наверх и поесть без меня. — А как же ты? — Я останусь здесь и приведу своё тело в порядок, — бесхвостый лис руками демонстративно хватался за дряблую кожу. — Мне надо окончательно избавиться от последствий радиации. Это займёт несколько часов точно. — Ну, ты всегда можешь сменить тело, — неуверенно предложил ёж, с намёком глядя на ряд капсул. — Я просто хочу отдохнуть в биоскульпторе, — устало выдохнул киборг, свесив плечи. — Залечить весь этот ужас. — Ну, ты бы мог оставить оставить тело мариноваться в банке, чтобы оно восстановилось, а в другом теле — пойти нормально поесть и поспать, — задумчиво промолвил Соник, смотря в потолок. Затем, хмыкнув, он пожал плечами и вскинул ладони. — Но лан, делай так, как считаешь нужным. Приятных снов, Бесхвостый! Соник-Охотник резко развернулся на сто восемьдесят градусов и зашагал к лифту. Напоследок он помахал рукой и окончательно скрылся за дверцами цилиндрического подъемника. Множество мыслей крутилось в голове Тейлза-Палача, запутавшись в один огромный клубок. Лис старался обдумать и систематизировать всё произошедшее за сегодня, чтобы наперёд продумать план действий. И только одна мысль была ярче всех остальных:«Мне послышалось, или он назвал меня «Тейлзом»?..»