***
Жаркая битва разразилась на границах Империи Эггменатора и клана Оверлорда. И победа была явно на стороне последнего. Орды мертвецов второй день шли нескончаемым потоком, а на склонах гор были замечены подвозимые труповозки, из которых обстреливали зачумлёнными и взрывающимися трупами, как катапульты. Страшным было их наступление — мертвецы бросались на войска Эггменатора, не испытывая ни страха, ни сожаления, и закованных в броню демонических киборгов тучи ходячих мертвецов давили числом. Зачастую, буквально. Но даже не численное превосходство было главным преимуществом проклятых неживых воинов. Нежить мгновенно восстанавливалась после обстрелов со стороны демонических рот усатого владыки. Грамотно организованный обстрел из зенитных батарей был почти невозможным, так как сотни скелетов обсыпали своих противников градом из стрел, выпускаемые из напитанных чёрной магией луков. Кроме того, скелетам помогали невероятно живучие зомби, которые рубили и рвали Эггменаторскую пехоту когтями и зубами, а иногда и тем, что попадётся им под руку. И, по итогу, просто не давали своим врагам подобраться к лучникам. Одна из проблем, которые оказалась для демонов неразрешимой, это была невозможность использования атакующей магии, как тактического оружия — на мертвецов попросту не действовала их колдовство. А без магии прихвостни Эггменатора вскоре начали испытывать трудности, поскольку зомби, сразу или через какое-то время после смерти, обрастали плотью и вставали, а скелеты вновь собирались в целостный каркас, чтобы продолжить рубилово. Единственные, кто хоть как-то причинял им вред, это огнемётчики, коих на границах Империи было не особо много, они хотя бы сжигали прах нежити, не давая ей снова подняться из мёртвых. Несколько часов, казалось бы, бесконечной мясорубки, наконец притихли на какое-то время. Бесы, скачущие в могучих экзоскелетах, пересчитывали потери, а мертвецы стали медленно отступать. Возможно, чтобы перегруппироваться и воскресить павшие отряды своей чудовищной магией. — Я не могу поверить в это! — злобно воскликнул Экзекл. — Не могу поверить, как можно быть таким ТУПЫМ! Высший демон снова тряс кулаками и так громко орал, что его мощный голос было слышно на многие мили. Даже грохот взрывов не мог затмить его оглушительное звериное эхо. А Рэдианс приоделся: на его плечах, запястьях и на голове были золотые украшения, окаймляющие по контуру даже его иглы, и сверкающие, как огненное солнечное зарево, слепящее даже взор Экзекла. Это придавало ему ещё больший величественный вид изящного божественного создания, коим и являлся этот Высший. — Ты про себя? — мрачно отозвался Рэдианс. Высший, не собираясь стоять в стороне, произнёс на неизвестном языке какое-то заклинание. В воздухе повисли сотни каких-то пылающих светящихся письмён, похожие на витиеватые знаки и курсивные руны. Затем, эти символы разлетелись по воздуху. Вся нежить, которые попали под действия этого заклинания, начали сгорать в белоснежном радужном огне, как только в них с ударной силой прилетали эти руны, словно тараном, влетающим в ворота крепости. Это заставило смутиться армию некромантов, и те ещё живее стали отходить к холмам. — Почему ты дал ему уйти?! — негодовал Кровавый Барон. — Ты ведь знал, что он был в казино! И ты никак не помог Бриззи в его поимке! — Он нашёл лазутчиков. Лазутчики от страха вышли из сумрака. И которых ты любезно «допросил». Но зачем мы держим комки слизи и заплесневевшей шерсти? Они ведь даже ничего сказать не смогут. Экзекл тоже решил вставить свои пять копеек. Его клоны, которые сновались то тут, то там, стали перехватывать контроль над неприятельской нежитью. В итоге некоторые зомби и скелеты начали бросаться на товарищей, наводя беспорядки в своих рядах. Естественно, они это делали до тех пор, пока «дезертиров» не устранили. — Я же знаю, что это не единственная причина твоего бездействия! — продолжал рычать на Высшего черепоголовый. — Засранец. У нас война с Оверлордом. А ты позволяешь какому-то дегроидному Тёмному Владыке устраивать в нашем тылу диверсии! — Что же ты сам не попытался его схватить? Твои двойники ведь раскиданы по всему царству, — нахмурил глаза ангел. — Или ты был очень занят — развлекался с суккубами в сауне? Из пасти Экзекла раздался ужасный грохот. Алые огоньки в глазницах вспыхнули, как два костёрка, а затем резко потухли. Он вскинул руку. Пролетевший от взрывной волны бес попался в кулачище высшего демона. Кровавый Барон со злости натянул прихвостня, как резиновую пружину, за хвост и запульнул бедолагу в парящую в воздухе вражескую горгулию. Лисёнок, воодушевленно хохоча, выпустил из своего тела бензопилы, а в его руках оказались гранаты. БАМ! Ошмётки обсидиана и плоти разлетелись в небесах фонтаном. Только целёхонькая голова довольного беса, отрастив перепончатые крылья, победоносно угарала над поверженным противником. — Сука, в отличие от тебя, я, вообще-то, не знал, что через границу прорвался архидемон! — продолжал возмущаться Экзекл. — Я уговорю нашего Императора наказать тебя! Наказать тебя за разгильдяйство! Черепоголовый взмахнул своими локонами, да так эпично, словно он снимался в рекламе шампуня. Тёмно-бордовый монстр показушно развернулся к Высшему спиной и, стуча кристалльными когтями на кулакам, тяжелым мощным шагом потопал в сторону подгорающего от огненных залпов леса. За его спиной появились полупрозрачные духи мёртвых мобианцев — их лица были не менее злыми, чем у Экзекла, только более экспрессивными, выразительными и сморщенными, словно те съели протухший лимон. Они воздвигли над головой своего господина роскошный пышный зонт — по местным прогнозам погоды, обещали дождь, и промокать демонической ехидне не хотелось. — Иди-иди, поплачься Эггменатору, никто тебя не держит, — едко парировал Рэдианс. — Зато у меня есть доказательства, что ты тогда предавался утехам. — И пойду, — шикнул высший демон, а его призрачные слуги синхронно показали ангелу языки: — Посмотрим, как ты завтра запоёшь, петушок. — Напомню. Нашему владыке уже надоело твоё нытье, — кинул напоследок вслед Экзеклу трёхглазый. — Пошёл нахуй, — прежде, чем со звоном телепортации исчезнуть, гаркнул в ответ Экзекл. Рэдианс некоторое время попялился на оставшийся алый дымок после телепортации черепоголового демона и его свиты. Затем он тяжело вздохнул и с досадой потёр переносицу двумя пальцами. Ему не хотелось оправдываться перед Эггменатором, если Экзекл, всё же, наябедничает ему. — Господин! — грузно приземляясь недалеко от Высшего, металлическим скрежетом отчеканил гвардеец в образе трёхметрового Метал Соника. — Да? — У противника очень много скелетов! Слишком много! — доложил робот, вскидывая когтистые руки к небу. — Они снова движутся к нам бесконечным потоком, как саранча! Такое ощущение, что чем больше мы их убиваем, тем больше их становится! Нам скоро придётся отступать, ибо наши силы на исходе! Высший сложил руки за спину. Трёхглазому ежу не нравилось такое положение дел, но он старался не выражать свою обеспокоенность перед солдатом. — Потому что нежить Оверлорда нельзя так просто убить обычными методами, — сказал Рэдианс. — Я помню, что, кроме огня, на них ещё что-то действует, даже получше сжигания. И вообще, где мы найдём столько серебра?! Надо как можно скорее поднять архивы и найти информацию. Интересно, а у Ассоциации Убийц Демонов есть что-нибудь про эти легионы мертвецов? — Чего прикажете, сеньор? — спросил гвардеец. — Что мне передать нашему командованию? — Пока удерживать границы до решения нашего господина, — махнув ладонью, промолвил Рэдианс. Он некоторое время задумчиво потирал подбородок, в глубоких размышлениях пару раз хмыкнул, а затем продолжил: — И ещё. Найдите информаторов из Ассоциации Убийц Демонов. Пускай расскажут, сколько смогут, про Оверлорда и про его труполюбов. Робот вопросительно склонил свою массивную колючую голову набок. Гвардеец некоторое время переваривал полученную информацию от Высшего. — То есть, как мы делали это раньше? — Да. — Есть! Как прикажете, сэр! — робот поклонился Высшему и, включив ревущие двигатели, улетел по своим делам. Рэдианс вернулся к стратегическому и тактическому планированию. Звуки погрома и взрывов не мешали ему. И ангел не боялся, что в него может прилететь снаряд или чья-то разорванная тушка. Трёхглазый позаботился о том, чтобы окружить себя защитный барьером. Конечно, ему предлагали засесть в палатку, но Высший предпочёл шатрам открытое небо. Тем более, ангел мог спокойно видеть, что творилось вокруг, и, если что, вмешаться парочкой заклинаний, чтобы отогнать разбушевавшуюся нежить Оверлорда. Особенно учитывая, что у Высших подобного уровня силы обзор настолько велик, что они могут видеть в радиусе многих десятков километров. — Хорошо. Наш враг пока не бросает в ход могущественную нежить, вроде вампиров, личей и рыцарей смерти. Пока что он просто пытается задавить нас грудами костей. Их много, и их не жалко. Он явно знает, что мы не можем эффективно бороться с его гнилыми армиями, — Рэдианс упёрся руками в стол, просматривая карту, а затем искоса бросил взгляд к тёмному горизонту: — Жаль, Экзекл не поймёт, что молодой Тёмный Владыка ещё может нам помочь. Этот Соник не такой, как остальные архидемоны. А в его друге-берсерке — пустая вина… и это очень странно. Словно это не Палач создал аномалию после уничтожения измерения. Но как такое возможно? Ведь его причастность очевидна. Высший снова погрузился в раздумья. Его иглы шевелились от малейшего ветерка, словно те были абсолютно невесомыми. Затем ангел взял красный карандаш и проставил на потёртой карте несколько галочек и стрелочек. — Вот, что творят глупые амбиции смертных, — проворчал Рэдианс. Он почесал кончиком карандаша за ухом: — А мог бы просто проигнорировать клан владыки смерти. Теперь я сиди и думай, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Как бы нас сам Оверлорд на колени не поставил. Вдруг на столе завибрировал телефон. Ангел удивился, ведь ему позвонил какой-то неизвестный номер. Но трёхглазый ёж, всё же, взял трубку — это вполне мог быть Эггменатор, который посеял или разбил собственный смартфон. И делал усатый владыка это крайне часто — иногда специально, чтобы был повод приобрести новую, более современную модель. Поэтому Высший был не в праве игнорировать и не поднимать трубку. — АЛЛО! — рявкнули в ухо ангелу. — Слушаю? — со спокойным лицом отозвался Рэдианс. — Доставка вазелина? — прокуренный хриплый голос закашлял в трубку. — Мне срочно нужна пара десятков тюбиков до утра! Трёхглазый ёж закатил глаза. Его золотые украшения даже слегка нагрелись от негодования. — Вы не туда попали, — всё также хладнокровно ответил Рэдианс. — Бля! Опять неправильно номер записал! — и трубку тут же сбросили. Высший, некоторое время подержав замолчавший телефон возле уха, небрежно кинул гаджет на стол. Карта подпрыгнула, карандаши тоже и чуть не укатились на землю. Рэдианс тяжко уселся на возникший под ним красный с золотым вставками пуфик. — Это сто процентов проделки Экзекла, — помрачнел, как грозовая туча, ангел. — Хоть бери и номер меняй, чтобы не занимали линию всякие придурки. Видя, как карандаши и ручки беспорядочно катались по столу, Рэдианс поймал и аккуратно расположил их по периметру карты. Иначе мучительный зуд перфекциониста свёл бы его с ума. А лезть под стол и ловить «убежавшую» канцелярию ему очень не хотелось.***
Ближе к вечеру, на возвышенности Зелёных Холмов отворился магический проход. Свет от серебристого кольца спугнул рядом стоящих существ. Из портала выпрыгнул абсолютно голый тускло-синий ёж. Он выровнялся, одну руку кладя на бедро, а второй — подбрасывая украденную из казино фишку. — Говорил же, что пригодится! — радостно молвил Соник-Охотник. Разноглазый ёж последний раз подбросил фишку, после чего она сгорела в тёмной дымке. Улыбка тут же исчезла, когда раздался громкий утробный звук. Соник схватился за живот, слегка опуская уши, и скорчил недовольную гримасу. — Забыл поесть… Ладно, по дороге найду, чё пожрать. Хотя на деле Соник-Охотник в очередной отказался от еды в доме Тейлза-Палача. Странное чувство совестности просто не давало ему это сделать. Ёж даже в тихую не позволял себе обкрадывать припасы бесхвостого лиса. В конце концов, киборг непосильным трудом добывал себе пропитание, в то время как полудемон шлялся где ни попадя и мало что полезного делал для общества. Скользкие противные мысли говорили «Охотнику Экзе», что он всё ещё был недостоин такой доброты и не заслужил этого. Мысли о еде тут же развеялись чудовищным рычанием. Радужки сузились, ушки встали на макушке. «Это точно был не мой живот», — пронеслось в голове Соника. Соник-Охотник заглянул через плечо. За ним находилась парочка разложившихся тел мобианцев. Практически лысые, без парочки зубов, с тошнотворно-зелёным цветом кожи. Местами у оживших трупов торчали посеревшие кости. В их руках находились тяжёлые орудия труда: топоры, кирки, кувалды. Из-за этого зомби горбатились, выгибались назад или вбок. Полудемон не это ожидал увидеть подобное в Империи Эггменатора, и его лицо изумлённо осунулось. Разноглазый ёж продолжал стоять на месте с максимально глуповатым видом. Зомби глухо зарычали и резво (для зомби) вскочили с места, стремительно плетясь к полудемону. Соник мигом свернулся в клубок и начал колесить вокруг оживших мертвецов, сбивая их с толку. Побелевшие выцветшие глаза ходячих трупов не могли отследить движение Соника и, возможно, будь они живыми, у них закружилась бы голова. Затем синяя полоса промчалась вдоль гниющих тел, разрывая дряхлую плоть на части. Убить их не составило никакого труда «Охотнику Экзе». — Мля-а-а-а, — поскулил Соник, задрав голову и прижав уши. — Без ботинок так неудобно… Хорошо хоть, что тут мягкая трава и сухая земля. Соник-Охотник сделал шаг и прикусил губу, прошипев сквозь зубы. Маленький камешек, как проклятущий детский конструктор, попался под ногу разноглазому мобианцу, причиняя невыносимый дискомфорт. Всё же он погорячился, когда думал о приятной для голых стоп ходьбе по местности. Ёж не успел расслабиться, как с высоких холмов заметил ещё больше ходячих костей и гнилой плоти. — Что здесь происходит?! — неиронично удивлялся Соник. Затем он снова услышал возле себя протяжное мычание. Мертвецы, которых Охотник только что убил, начали подниматься с земли. Их рассеченные половинки тел склеивались благодаря какой-то вонючей густой жиже, смеси из сероватой гнили и жёлтого гноя. Только небольшие полоски, как шрамы, остались вдоль их перекошенных лиц, обвисших грудей и вдувшихся животов. Один из трупов подвалил к Сонику и неуклюже замахнулся топором, да с таким усилием, что казалось, что рука сейчас вот-вот оторвётся от его торса. Ёж зашипел и не позволил мертвецу себя ударить. Лохматый мобианец сорвался с места — лезвие топора воткнулось в почву. Зомби удивлённо вздёрнул опухшую голову и отопыренными челюстями досадно издал звуки «Ы-ы-ы?». — Это что, его новые подсосы? — едва не поскользнувшись на голых пятках, проскрежетал сквозь зубы Соник-Охотник. — На какую вообще низость Эггманы не способны? И вот, перед его взором предстали вышедшие из темноты скелеты. Глазницы горели красным и дымились негативной энергией, многие из скелетов были абсолютно голыми (от плоти в том числе), стучали челюстями и гремели костями. В их руках были луки и зазубренные ножи. И тут один из скелетов поднял костлявую руку и раскрыл рот. Изо рта пошло красное облако, а из пустых челюстей раздалось хриплое судорожное шипение. — Чё ты там про мою маму сказал?! — словно поняв, что ему сказал скелет, рявкнул полудемон. Соник взял в руки камень и запульнул его в голову «говорливого» скелета. Итог — у мертвеца слетела голова. Костяные лучники переглянулись между собой, пока их товарищ, хлопая себя по пустой шее, бежал за кувыркающейся по склону черепушкой. Охотник понял, что ему не стоило сейчас сражаться с нечистью. Цель его визита ничего не имела общего с инквизицией, поэтому ёж решил просто проскочить мимо нежити. Полудемон, терпя боль в голых лодыжках, метнулся кабанчиком сквозь ряды скелетов, растолкав их руками. Сжав зубы, он успел проскочить через до того, как на него обрушилось несколько сабель от бронированных зомби, стоявших позади основного отряда. Полудемон обогнул мертвецов, вставших у него на пути, и вылетел на свободную от нежити поляну. Там никого не было — осталась только свежая кровь, взрыхлённая трава и разбросанные детали от сломанных роботов. Но Соник продолжал бежать, не останавливаясь и бесконечно петляя, слышал свист стрел у себя под ухом и удаляющийся вой гниющих трупов. Он примчался к высокой скале, похожей на айсберг, со всех сторон поросшей нежными деревцами. Именно там Соник оторвался от некромантских патрулей, именно там в него прекратили стрелять и именно там он перестал слышать омерзительные стоны. Ёж, с трудом переступая по камням, взобрался на скалу. Его ступни ужасно ныли и чесались. Ему очень хотелось воспользоваться демонической силой и просто парить над землёй, но он боялся привлечь своей магией ещё больше внимания. — Вышел, блин, на пять минут, — шипел от злости Соник, едва не стекая по скалистой возвышенности. Соник недовольно ворчал и бубнил себе под нос. Он догадывался, что после разгрома пограничного патруля его могла ждать засада. Ёж ожидал увидеть армию консервных банок, или типичных демонических обывателей Империи Эггменатора. Полудемону также казалось странным, что звуки мертвецов не стихали, а вдалеке доносились глухие хлопки и выстрелы. Благо, снаряды в его сторону не летели. «Я точно нахожусь в измерении Яйцежуя — след меня не обманывает», — рассуждал «Охотник Экзе», осматриваясь вокруг. — «Эти мертвецы восстанавливаются также быстро, как мумии и куры-гриль. Они слишком выбиваются из общего стиля усатого лысика. Сомневаюсь, что это гражданская война. Скорее всего, это подсосы другого демона-Экзе». Ужасный рёв, что звучал как смесь криков вороны и грифа, стал доноситься где-то позади полудемона. В небо при помощи перепончатых крыльев поднялись серые мобианцы. В их внешности прослеживались демонические черты: острые когти на лапах и руках; длинный шипастый хвост; рога на лбу; рёбра выпирали на каменной коже; чёрные глазницы с алыми зрачками. Их движения были слегка топорными, и это всё сопровождалось неприятным скрежетом. «Я пришёл сюда, чтобы выполнить свою часть сделки! А не для того, чтобы разбираться с очередным демоном! Это уже проблемы Яйцуна, а не мои! Надо добраться до города Южного Острова и найти там тощего нарика. Надеюсь, от поселения хоть что-то осталось». Противоречия вновь не давали покоя душе Соника. Он не желал помогать Эггменатору, особенно после всего того, что он здесь видел и переживал ранее. Политика всех Айво Роботников была одинакова — всё сводилось к империализму. К бесконечному желанию расширять свои владения. К увеличению собственных благ. К ограничению прав и свобод других существ. Где за неправильно сказанное слово в сторону повелителя или неверного мнения могли забрать всё самое ценное, что у них было. Но Соник знал, что в этом измерении находились ни в чём неповинные жители. Они не выбирали Эггменатора, и уж точно не хотели видеть здесь весь этот ужас. Его долг, как героя, а также мировоззрение, просто обязывало вмешиваться. Но… таких Вселенных, что каждый день подвергались нападению, было бесчисленное множество, и Соник просто физически не мог всем им помочь. Как бы сильно он этого не хотел… Вскоре горгульи заприметили подозрительное тёмно-синее пятно на фоне серых скал. Чудища враждебно загорланили, оборачиваясь в сторону полудемона. Они кружили над ним, как стервятники над падалью. Самому Сонику-Охотнику это не понравилось. Он швырнул парочку тёмных с фиолетовой дымкой сфер в сторону каменных существ. Опасение были ни к чему, поскольку его и так уже заметили. Через пару мгновений, магические снаряды сдетонировали рядом с серыми существами. Взрыв сопровождался ужасным скрежетом в пространстве и искрящим, как от электрической проводки, звуком. Монстры, что попали под удар, возмущенно завопили и потрескались. Части их тел каменным градом посыпались на землю. Соник отвернулся, прикрыв лицо рукой от твёрдых осадков. «Пора действовать!» Соник-Охотник не мог долго оставаться здесь. Уцелевшие горгульи, поджав крылья, стрелой полетели на лохматого мобианца, рассекая воздух. Ёжу достаточно было на сверхскорости отойти на небольшое расстояние, чтобы парочка каменных существ разбилась вдребезги при столкновении с землёй. Некоторые серые монстры успели расправить крылья, чтобы остановить стремительное падение. Но вскоре каменные фрагменты вновь собирались воедино, образуя гранитные статуи. Трещины никуда не исчезли, оставаясь на телах монстрах подобно боевым шрамам. Соник больше не стал смотреть на то, как горгульи принимали прежний вид. Он помчался дальше, в сторону единственного города Южного Острова. — АЙ, БЛЯТЬ! Соник-Охотник потерял бдительность, после чего в его ступне раздалась ужасная боль. Каждый шаг на огромной скорости приносил ещё больше мучений разноглазому мобианцу — он даже перестал чувствовать ногу в какой-то момент. Вскоре лохматый ёж перецепился и прокатился кубарем до ближайшего дерева, впоследствии повалив его на землю. — Ай, с-с-с, сука… — скулил Соник, шипя сквозь зубы. «Охотник Экзе» присел и поднёс повреждённую ногу поближе к лицу. Как и ожидалось — в него вонзилась приличная колючка. Скорее всего, это был металлический шип от брони какого-нибудь робота. Стопа ужасно кровоточила багровой жидкостью, которая также громко журчала. Соник вытащил и швырнул занозу в сторону, продолжая кусать нижнюю губу. Остановить кровь было нечем, как и перевязать рану. Разве что длинные пальмовые листья могли сойти за временный бинт, но ёж сомневался в этой затее. Стоило ли ему, как полудемону, заморачиваться сильно? Он же не смертный, а частично демон. Следовательно, заражение крови ему не грозило. Рано или поздно ранение бы зажило. Да и думать, а также действовать, полудемону нужно было сразу. Сейчас он находился не только на враждебной для него территории, но и в зоне боевых действий. Множество красных фонарей зажглось вокруг лохматого ежа. Вскоре из полутьмы появились очередные демонические отродья в лице оживших мертвецов. Скелеты и зомби, с криво нахлобученными на их головы металлическими шлемами, как у викингов и мотоциклистов, шипели, ревели, стучали в щиты и размахивали арбалетами. Затем, серебрясь и гудя, с другой стороны выползли ехидно-танки, где у каждой между ног были гусеницы. Устрашающая смесь демонической плоти и хладнокровной машины, у которых между рук были массивные миниганы, либо циркулярные пилы. Над ними, величественно паря, как космические лорды, в воздухе нарисовались гигантские Метал Соники. Где-то в тёмных небесах стали реветь двигатели самолётов-бомбардировщиков. И полудемон, оказавшись не в то время, не в том месте, был буквально между двумя враждующими армиями. — Ох ты ж… — едва успел вымолвить Соник-Охотник. Кибер-демоны и нежить, словно не замечая лохматого ежа, начали атаку. Ракеты, пули, арбалетные болты, топоры — с обеих сторон полетели смертоносные снаряды. Прихвостни Эггменатора, жужжа бензопилами, бросились на зомби, а зомби кинули свои туши на Металл Соников, пока сами Металл Соники бомбили скелетов-арбалетчиков. БУХ! БАМ! ТРА-ТА-ТА-ТА! «Охотник Экзе», вытаращив глаза, начал спешно уворачиваться от всего, что в него летело. Из-за больной ноги и голых лодыжек скорость сверхзвукового героя сильно приуменьшилась, как и его ловкость. Некоторые снаряды, всё же, в него прилетели, но сильного урона не наносили — те часто проходили вскользь, нанося лишь небольшие ссадины. БА-БАХ! И, всё-таки, бомба одного из металлических ежей попала в Соника. Смертному бы оторвало руку, но полудемону это лишь вывихнуло конечность. Молодой архидемон, шокированный резкой болью, рухнул лицо в траву. Над его колючей спиной всё ещё летали снаряды. Пара мертвецов, абсолютно равнодушная к Охотнику, даже прошлась по нему, как по коврику. Естественно, это разозлило разноглазого ежа, и он, рыча сквозь боль, здоровой рукой рассёк наглых скелетов по пополам, а сам, крутясь колбаской, откатился подальше в кусты. Неожиданно Соник-Охотник почувствовал, как колкая негативная энергия вцепилась в кожу и словно разрезала её жуткой стужей, как раскалённые иглы. И вдруг бледный разноглазый мобианец почувствовал, как что-то холодное, сильное и когтистое схватило его за шкирку, и подняло его с земли. Лохматый ёж чуть не вскрикнул. — Не лезь, блять, дебил, сука ебаный, — услышал Соник хриплый кашляющий голос. Знакомый, с которым ничто не перепутаешь. — Ты?! — Охотник обернулся. Он увидел татуированного тёмно-серого лиса. 46-й зажал между зубами здоровенную, как сардельку, сигару, почему-то не зажжённую, видимо, не успел поджечь её. Также в этот раз у демона, почему-то, не было ожерелья из костей. — Да-да, я, — сщурил чёрные глаза лис и он разжал руку, чтобы не причинять лишнюю боль молодому архидемону. — Как ты меня нашёл? — А нахуя, скажи, пожалуйста, мы сделку заключали? — бес поморщился от прогремевшего взрыва и, чуть не раскусив зубами сигару, сипло сказал: — Я почувствовал волнение в чужих рядах. И сразу понял, кто пришёл! БАХ! Взрыв был настолько мощным, что земля под ногами заходила ходуном. В их сторону полетели осколки металла и кусочки сгнившей плоти. Одного из металлических ежей подорвал арбалетчик, выстрелив тому в двигатель на спине. Зомби, который тянул робота за ногу к земле, также разорвало ударной волной. — Валим отсюда, — скомандовал 46-й. Татуированный мобианец вскинул руками, словно раздвигал невидимые шторы. Жест Тейлза Экзе будто бы вскрыл рану на теле пространства-времени — портал был похож на кровоточащую рану, а магическая энергия, кипящая там, — на бурлящую горячую кровь. Красная, вязкая, пузырящаяся. — Ты точно всего лишь бес?.. — подозрительно скривил брови полудемон. Мощная энергия, исходившая от портала, крайне смущала его. Он не был уверен, были ли на это способны чертята. Тем более, Охотник у этого самого «чертёнка» должен учиться новым демоническим трюкам. Только сейчас юный Тёмный Владыка стал задумываться об этом. Хотя, может быть, он просто мало знал об Экзе? Он ведь не был охотником на демонов, что знали о своей добыче практически всё. — Тш-ш-ш! — заткнул Соника двухвостый чёрный лис, прижав палец к своим губам, а затем нырнул в образовавшийся телепорт. Лохматый ёж с недоверием посмотрел на открывшуюся воронку. Охотник не доверял Экзе. Не факт, что по ту сторону портала его не поджидала ловушка от 46-го, и что на самом деле демон-лис не собирался его учить. Но что, если он не врал, раз помнил о сделке? В конце концов, Соник ради этого припёрся в чужие владения. Вывихнутое плечо страшно ныло, отдавало болевыми волнами в шею и в спину. Соник дотронулся здоровой рукой до портала. По ощущениям, словно он был жидким, и будто синий мобианец проводил ладонью по поверхности лужи. Но волшебная «влага» не прилипала к коже. Набрав полную грудь воздуха, полудемон резко вошёл в портал. Как только его кончик хвоста исчез в алой жиже, врата, брызгая магическими искрами, тут же захлопнулись.***
Громкие плюхающие, разжижающиеся звуки стояли в ушах лохматого ежа. Перед глазами растекались страшные пятна, вырисовывающиеся в странные узоры. Металлический запах вдарил в нос полудемона. Но всё это тут же прекратилось, как только Соник-Охотник ногами вступил на бумагу. Громкое шуршание под стопами мигом привело его в чувство и он поспешил встать на свободное место. Как оказалось, это была газета, которую испачкал кровью разноглазый мобианец. Охотник поставил пораненную стопу набок, недовольно оглядывая всё вокруг. Портал привёл их в среднего размера захламлённую комнатушку. Окна были зашторены плотными занавесками. Стоящую у стены двухспальную кровать окружали тумбочки, на которых стояли разных цветов лавовые лампы. Это был один из немногих источников света в сумрачном помещении. На полу были разбросаны старые газеты и испорченная от печати бумага, некоторая часть из которых была собрана в оригами. Чаще всего — в обычный бумажный самолётик. Под кроватью светились красивые яркие обложки порно-журналов от разных изданий. Отдельно в глаза полудемона бросился выпуск целиком посвященный интим фоткам Эггменатора, после чего лохматого ежа скривило от отвращения. Соник-Охотник также почувствовал в комнате запах трав и чего-то кисло-горького. Он предположил, что это были сигары и крепкий алкоголь. Подозрительные таблетки также красовались на тумбочке, и что-то подсказывало полудемону, что это были отнюдь не лекарства. — Добро ЖОПАловать в мою нору, ёпта, — прозвучал скрипучий голос 46-го. Демон-лис сидел на корточках, распустив хвосты, как павлин. Сначала Сонику было трудно было поверить в то, что здесь действительно жил двухвостый лис, пока не вспомнил, что он имел дело с проклятым мобианцем в Империи Эггменатора. Подобное легко объясняло, почему демоническую версию Тейлза не заботил порядок в собственной комнате. Кроме того, здесь также находились чертежи взрывных устройств и набор базовых инструментов. В 46-м всё ещё оставались некоторые черты оригинального Майлза Прауэра. Напротив кровати также находился захламлённый компьютерный стол. Вся поверхность была усыпана чистыми или скомканными салфетками, гелями для рук, ингаляторами, разными важными (и не очень) заметками на бумажных цветных стикерах; переливающейся радужными цветами клавиатурой, мышкой и блоком питания с чёрным корпусом. Там также стоял огромный микрофон со штативом и дорогая массивная камера, что была направлена в сторону кровати. «Охотник Экзе» лишь догадывался, для чего она была так повёрнута, но мигом прекратил думать об этом. — Ты чё? — прищурился 46-й, таращась на гостя. Потом он широко раскрыл глаза, напяливая тупую улыбку: — Ты реально голышом припёрся сюда?! Бля-а-а-а-а, а-ха-ха-ха! — Ну, припёрся, и что с того? — язвительно произнёс полудемон. Двухвостый демон-лис с пиксельным звуком переместился с пола на кровать, плюхаясь в незастеленные простыни. Он широко раздвинул ноги, кладя руки на колени. Затем, когда 46-й почувствовал сухость во рту, открыл небольшой портал, откуда достал бутылку из коричневого стекла. Этикетки на ней не было. — Ты где одежду умудрился просрать, а? — более дружелюбно поинтересовался 46-й. — Небось опять шлялся в казино. — Разве тебе не должно быть похуй? Тейлз Экзе присосался к горлу бутылки и вскинул голову, чтобы жидкость потекла прямо в желудок. Водица звонко билась об стеклянные стенки. Резкий кислый запах в носу полудемона стал ощущаться ещё отчетливей, что заставило его поморщить нос. — Мне то, может быть, похуй. Но тебе должно быть не похуй, — демон-лис бутылкой указал на раненую стопу полудемона. — Похуй, заживёт, — прошептал Охотник. — Лады. Но твоя кровь немного портит мой творческий беспорядок. Соник-Охотник чувствовал себя не очень в чужом доме. Даже диалог с 46-м был для него напряжённым. По крайней мере, разговор не клеился из-за самого полудемона, поскольку он не хотел что-либо говорить о себе. Хотя разноглазый ёж всё же решился поговорить с демоном-лисом на интересующие темы самого тускло-синего мобианца. — Что случилось на Южном Острове? — спросил Соник-Охотник. — А ты чё, новости не смотришь? — Я буквально бездомный и голый. Как я могу следить за новостями, особенно за новостями яичной Империи? — резко возмутился Охотник, раскидывая руки. — Ай, бля, точно! — 46-й хлопнул ладонью себя по лбу. — Совсем забыл, что у тебя нет такого продвинутого инета, как у нас. Но разве охотники из Ассоциации не должны знать об этом? — Я не состою в Ассоциации. — А твой дружок — состоит, — заметил тёмно-серый мобианец, на что ёж поморщился. После звукооператор, всё же, дал ответ: — Но если кратко — случилась война. Сейчас все измерения у границы Империи Эггменатора страдают от некрофилов. Ну да неважно. Кста, ты принёс товар? — Ещё спрашиваешь! Я бы не припёрся сюда просто так! — затем «Охотник Экзе» задумчиво поднял взор к потолку: — Ну, или бы припёрся, чтобы поднасрать Яйцехую… Неважно! Я принёс такой «товар», от которого ты можешь лопнуть! — Ты, блять, бомбу притащил, что ль?! — Лучше! Душу демона-Экзе первого порядка! — горделиво улыбался полудемон. — Пиздишь. Но вместо того, чтобы вступить в словесную перепалку с 46-м, Соник-Охотник вскинул ладонь. Полудемон резко взмахнул второй рукой, словно он был выступающим на публике волшебником, образуя перед собой тёмно-фиолетовый пузырь, внутри которого находилось большое чёрное пламя. Соник старался не выдавать, что ему было больно из-за вывиха. Демон-лис сквозь магический барьер чувствовал мощь заточённой души демона-Экзе. Тейлз Экзе был, мягко говоря, в шоке. — Охуеть! — сквозь угар выдохнул 46-й. — Эта хуйня действительно мощная! — Ага, — продолжал самодовольно улыбаться Соник-Охотник. — Пришлось изрядно попотеть, чтобы такую душонку достать. Этот товар жирнее тебя самого. Может, тебе есть, что ещё предложить мне? — Ты охуел?! — рявкнул демон-лис, выронив куда-то опустошённую бутылку пива. — Да. — Пизда! Мы так не договаривались! — В сделке ничего не было сказано про качество «товара», — старался парировать полудемон. — Знаешь, я бы мог запросто принести тебе душу какого-нибудь соплячка. Но я этого не сделал. Смекаешь?.. Тейлз Экзе опустил уши и зарычал многоголосым эхом. Он отвёл взгляд, после чего задумался на пару секунд, демонстративно потирая подбородок пальцами. Затем демон-лис подвинулся поближе к прикроватной тумбочке и открыл верхний ящик. Внутри лежало несколько сенсорных телефонов, как на прилавках каких-то уличных барыг. Некоторые мобильные устройства были размером с ладошку, а другие — как полотно садовой лопаты. Двухвостый мобианец оценивающе смотрел на каждый телефон, пока не остановился на одном из них. Рэпер аккуратно подкинул мобильное устройство полудемону, а тот — ловко схватил полученный предмет. — Немного устаревшая модель, но работает отлично, — прокомментировал 46-й. — Заодно по соцсетям будешь знать, что происходит в Мироздании. Соник-Охотник рукой обхватил корпус прямоугольного телефона. Он заинтересованно осматривал невиданное им устройство. Всю жизнь скоростной ёж пользовался только ручными коммуникаторами от Тейлза и общался только через них. Прибор от 46-го для него был чем-то новый и непривычным на первый взгляд. Но клавиши довольно удобно располагались по бокам под большой и два длинных пальца. Экран не был разбит — даже покрыт защитным стеклом. Лишь пара царапин на чёрном пластике бросались в глаза, если повернуть слегка повернуть телефон у источника света. — А мне какие-то шлюхи и педофилы не будут звонить? — внезапно спросил Соник-Охотник. — Забанишь их, делов-то! Можешь вытащить SIM-карту, но в Эггмоперии их специально делают круглыми — хер ты поменяешь её в других измерениях. Мобильник также работает от беспроводной сети Энергии Хаоса. Чё-то типа того. Тебе нужно просто подключиться к Wi-Fi. Можешь попросить помощи у Палача — он точно должен шарить за компы. — Ла-а-адно, я сам как-нибудь разберусь. И зачем тебе столько телефонов? — Для накрутки просмотров, лайков и отзывов. А ещё я крипту гоняю. Если будешь пользоваться нашими соцсетями, то можешь подредактировать профили под себя — мне пох. Пароль, почта, PIN-код находятся под крышкой корпуса телефона. Полудемон провёл ногтем вдоль корпуса, отсоединяя крышку от корпуса. Внутри действительно находилась какая-то бумажка с трудом, но различимыми, каракулями. Соник-Охотник захлопнул крышку, а затем сжал руку, в которой находился телефон, тем самым обращая устройство в чёрную дымку. — Как удобно. Ты во все телефоны кладёшь такие записки? — осторожно спросил полудемон. — Да, чтоб точно нихуя не забыть. Могу тебе ещё сланцы предложить, чтобы ты ноги не ободрал. Свои тапки ты же проебал. Не бойся, подобные мне не болеют грибком. Прихвостень Эггменатора выпрямил ладонь, и там в кровавой дымке материализовались красные резиновые тапки. Тейлз Экзе подкинул их к Сонику, и те аккуратно, с невероятной точностью, приземлились возле голых лодыжек ежа. Но полудемон не спешил их надевать. — Да не проебывал я свою одежду! — возмущённо закричал Соник, ощетинившись иголками. — А где она тогда?! — У Бесхвостого! — неосторожно ответил «Охотник Экзе», а затем прикусил язык. — БЛЯТЬ, ТЕБЯ ПАЛАЧ РАЗДЕЛ?! — подавился воздухом 46-й, после чего разразился хохотом типичного Экзе. — Ой, пацан… Не рано вам в ваши годы? — ЗАКРОЙ ПАСТЬ! Голос «Охотника-Экзе» стал звучать угрожающе, даже чудовищно. Пузырь с заточённой душой испарился. Вывихнутое плечо хрустнуло, не то выправляясь на место, не то проезжая по другим костям. Полудемон скалился, рычал. Глаза его темнели. Довольно быстро мрачные мысли просачивались в каждую ложбинку мозга, как вязкая жижа, а сам Соник-Охотник никак им не противился. Он даже шёл навстречу внутренней жажде убивать. — Остынь, приятель, — молвил 46-й, ни капли не страшась дикого вида лохматого ежа. — Тебя так легко вывести из себя. Даже скучно, как-то, троллить тебя. На месте этого звукооператора, Экзе младших порядков уже бы убежали от гнева злющего Тёмного Владыки. По крайней мере, так бы подумал Соник. Либо бесы Эггменатора настолько наглые и бесстрашные, либо у 46-го есть причина, почему он не боялся архидемона. Возможно, лис просто не воспринимал серьёзно Соника-Охотника ввиду его неопытности, как Тёмного Владыки, который даже в стандартные демонические трюки не умел. — Просто забери душу демона и научи меня своим фокусом! — рыкнул полудемон. Тейлз Экзе склонил голову набок, громко икнув, и покосился на поджатую ступню Соника. — Тебе всё равно нужно подождать, пока нога заживёт, — сдавленно проговорил чёрный лис. — Я же сказал, что мне похуй! У меня нет времени! Я хочу поскорее закончить со всем этим и вернуться домой! — Так ты, всё же, не бездомный. С Палачом живёшь? — Гр-р-р… — шею Охотника охватила судорога, из-за чего он неестественно и жутко вывернул голову от злости. 46-й поднялся с кровати, откинув пустую бутыль, и, пройдя мимо Соника, сказал: — Ладно, не моё дело. Только не ной. Окей? Так-то я толерантный мобик. У меня, вон, даже флажки есть. Соник-Охотник обернулся. Действительно, позади него висел огромный в длину классический радужный флаг — его размера вполне хватало, чтобы закрыть собой дыру в стене базы Тейлза-Палача. А рядом находились флаги поменьше, включая знакомые розово-фиолетовый-синий и розово-жёлтый-голубой. — Хочешь, можешь забрать один — у меня их дохуя со сходок, — молвил демон-лис. — Сланцы только надень и пиздуй за мной. Полудемон, продолжая скалиться, посмотрел вслед татуированному мобианцу. Глаза Соника погасли, а шею перестали крутить судороги. Бледный ёж взял себя в руки и успокоил клокочущего внутри себя зверя, через глубокий вдох и не менее глубокий выдох. Немного брезгливо и с неприязнью, Охотник надел предложенные 46-м тапки. Тапки как тапки. Домашние, чистые, удобные, идеально подходили под размер ноги ежа. В глубине души архидемону было немного стыдно злиться на вечного угашенного беса: он ведь привёл его к себе в берлогу, предложил отдохнуть и даже сланцев не пожалел. Можно сказать, притащил его туда, где любое существо было бы уязвимее всего — его собственный дом. Даже разрешил взять один из радужных флагов, что Охотник и сделал. Не каждый бы впустил кого-либо к себе на порог, особенно зная, что этот кто-то мог тебя убить. Также в нутре души Соника-Охотника возникали небольшие противоречивые чувства. Он вспомнил, о чём сегодня говорил Палач. 46-й похож на типаж «проклятых мобианцев», иначе бы этот лис давно бы обманул его, заманил в ловушку, устроил западню и отобрал «товар». Или законы в Эггмоперии были строгими и это единственное, что удерживало 46-го от гнусных деяний? Или дело было в сделке? Или он туманил бдительность? В любом случае, этот демон вёл себя не так, как преподносили себя остальные Экзе, которых он встречал. Как и многие другие демоны, которых он видел в казино той ночью. — Почему ты так себя ведёшь? — не удержался Соник и осторожно, чавкая сланцами, отправился вслед за бесом. — А тебе ли не похуй? — обернулся к нему из-за плеча 46-й. Затем, пару секунд помолчав, он отвернулся и неспешно ответил: — Не от хорошей жизни. Вряд ли это можно назвать жизнью, но мне как-то до пизды. Тейлз Экзе открыл одну из дверей, такую же скрипучую, как голос хозяина комнаты. В темноте виднелась не очень прочная лестница, ведущая вниз, будто бы в глубины самой преисподней. Оттуда несло сыростью и древней пылью. — Ты ведь знаешь, что я не люблю демонов. И, тем не менее, впустил меня к себе домой, — прикрыл глаза Охотник. — Совсем бессмертный, что ли? — Для тебя — конечно, — с ехидной интонацией сказал 46-й. — Моя комната единственное, куда я могу без стыда привести тебя. Ну и подвальчик, нах. — Подвальчик? — Соник аккуратно ступил на скользкую маленькую ступеньку и крепко вцепился за покошенные металлические перила. — Учить я тебя буду во дворе. Не в подвале. Нехуй тебе там делать. Дальше демоны молча стали спускаться по лестнице. 46-й шёл уверенно, резво и шустро, и вскоре быстро умчался от молодого архидемона и исчез в потёмках. Лохматый ёж, вскипая от досады и стараясь не сломать обе ноги, аккуратно переступал со ступеньки на ступеньку, и пару раз чуть не навернулся, чтобы пересчитать носом всю оставшуюся гармошку. Ещё боль в ноге жутко злила Охотника. Казалась, прошла вечность, и Соник, наконец-то, дополз до татуированного Тейлза Экзе. Демон-лис уже успел закурить очередную сигару и, облокотившись спиной об ободранную стену, пускал колечки. — Уже думал, от старости сдохну, — недовольно отозвался 46-й. — Ты сдохнешь от моих рук, если нарушишь сделку, — пригрозил Соник. — Мой бывший клан всегда поступал по чести, припизднутый чувак, — ухмыльнулся двухвостый мобианец. Вскоре ребята вышли на крыльцо, которое вело в поросший кустами двор. За их спинами возвышался огромный дом, местами ветхий, выглядевшим древним раритетным теремом. С восточной стороны двора торчал огромный деревянный крест, погнутый и старый, что немного удивило полудемона. С западной — какие-то странные отёсанные каменные глыбы, покрытые мхом. Видимо, здесь кого-то похоронили, но кого? Соника и Тейлза Экзе окружали заросли крапивы, а за ними виднелась довольно широкая улица, полная жизни и вечерних страстей, упирающаяся в виднеющиеся впереди металлические ворота. Несмотря на плохое настроение и напряжение от компании с 46-м, Соник испытывал необъяснимое любопытство. — Готов? — спросил 46-й. — Да.