***
Предупреждающий сигнал доносился в нижней части лаборатории. Это заставило системы автоматически выкачать всё вещество, что находилось в биоскульпторе и отворить дверцу. Лежавший там бесхвостый лис тут же поморщил лицо от ужасного писка, повторяющегося каждые две секунды. Киборг тяжело промычал и, потирая переносицу, буквально вывалился из капсулы, как мумия из саркофага каких-то фильмов ужасов. Но в то же время, Тейлз-Палач чувствовал некую лёгкость по всему телу, словно он был парящим тополиным пухом. К счастью, это не был сигнал тревоги, предупреждающий о вторжении демонов или какой-то глобальной катастрофы в этом измерении. Биопротез слегка вибрировал, а красные полосы замигали — кто-то пытался дозвониться до него, что и привело к скорейшему пробуждению. Да и голографический интерфейс показывал ему, что почти наступил час дня. Он особо не обратил внимание на то, кто именно пытался с ним связаться. — Тейлз-Палач слушает, — хрипло промолвил бесхвостый лис. «Другой Я, мне нужна твоя помощь!» — донёсся встревоженный детский голосок. — Что случилось? — остатки сна мигом выветрились из киборга. Но его лицо всё также оставалось суровым кирпичом. «Соник пропал! Я-я не знаю как, но он просто испарился! Он не отвечает на звонки! Я не могу пробить его местоположение… Я не знаю, что делать!» — Ты уверен, что он не угодил в ловушку Роботника? «Н-нет! Если бы Роботник действительно поймал Соника, то он обязательно похвастался бы этим! А ещё, а ещё стал бы шантажировать нас! Но нет, Роботник сказал мне, что сегодня не сталкивался с Соником! Да и роботы всё ещё спокойно бегают по острову… Я не знаю, что происходит… Я слишком растерян и напуган! Что мне делать?!» Тейлз-Палач проскрежетал зубами. Этого он и боялся. Мысль о возможном появлении демонов-Экзе в их измерении вызывала в нём волнообразные приступы ярости. Но он успокоил себя: Классик-Соник мог просто угодить в какую-нибудь яму или попасть в старую ловушку, о которой мог давно позабыть сам Айво Роботник. — Жди нас. Мы постараемся прибыть как можно скорее. «Х-хорошо…» — Конец связи. Тейлз-Палач повесил трубку. Он скептично свёл губу и нахмурил лоб. Как бы ему сейчас хотелось верить в то, что ничего серьёзного не произошло, и что его детская версия зря волновалась. Но реалии, в которых жил бесхвостый лис, были слишком ужасны и непредсказуемы. Киборг сам пережил то, как один обычный день моментально превратился в кошмарную игру на выживание от серийного маньяка. И он не желал, чтобы такая участь постигла молодого лисёнка. Тогда бесхвостый лис начал перебирать слова своей детской версии. Его тут же накрыла лёгкая тревога, когда в голове всплыла фраза: «Соник пропал!». Тогда он начал бояться, что ежонок мог напороться на тёмную сущность, которая могла запросто стереть его существование или завладеть его телом. У Тейлза-Палача был на примете один такой демон. Его имя вызывало агрессию, заставляя зубы скрежетать, а глаза загорались в праведном огне. — Спокойно, Тейлз, это не может быть Лорд Икс. «Маленький Я» не упоминал, что видел мёртвых животных. Но вдруг это нестандартный Экзе? В любом случае, нужно поспешить, — проговаривал про себя охотник на демонов до тех пор, пока его голос не прекратил дребезжать, как битое стекло. Тейлз-Палач поднялся на верхний ярус и поспешил по коридору в главную комнату. Соник-Охотник лежал на полу в спальном мешке, раскинув руки. У него был приоткрыт рот и сам лохматый ёж лениво хлопал глазами. Охотник на демонов остановился возле раскисшего от сна юного Тёмного Владыки, и навис над ним, морща нос. — Ты проснулся? — спросил киборг. — Да как тут не проснуться, с таким-то шумом, — тяжко промычал молодой архидемон, качая головой из стороны в сторону. — Ужасный будильник… — Это был не будильник, а звонок, — уточнил бесхвостый лис. — А теперь поднимайся. Дело есть срочное. — Но ты же в отпуске-е-е, — недовольно забурчал Соник, высунув язык. — Да, я в отпуске, но у наших детских версий возникли… проблемы. Соник-Охотник с трудом принял сидячее положение и громко почесал поясницу. Затем он начал тереть глаза, пытаясь окончательно пробудиться. Тускло-синие иглы неопрятно торчали во все стороны. Словно ёж целую ночь вертелся из стороны в сторону перед тем, как уснуть. — Погоди, как дети сумели с тобой связаться? — удивился полудемон. — Когда ты валялся в отключке, я пошёл проверить ещё раз их измерение. Заодно оставил маленькому Тейлзу парочку деталей для коммуникатора. Так он смог связаться со мной. — А, умные штучки, — лениво протянул юный архидемон, слегка покачиваясь. — И что же у них случилось? — Узнаем на месте. Так что живо просыпайся и шуруй на кухню, если не хочешь пропустить завтрак. — Встаю-ю-ю, а-а-а. Соник лбом упёрся в пол и, встав на четвереньки, всё же сумел подняться на ноги. Но его всё ещё продолжало шатать. Ёж вдохнул полной грудью, а затем выдохнул через рот. Он перестал лениво хлопать глазами, направившись за Тейлзом в сторону кухни. — Ты всю ночь, что ли, не спал? — спросил Тейлз-Палач, подозрительно прищурившись в сторону полудемона. Лис заметил, что склеры архидемона были покрасневшими, словно тот залил их шампунем. Да и вообще, у Охотника глаза были, как две большие сливы, будто он не только пролил на себя шампунь, но ещё и получил от кого-то фингалы в драке на кулаках. — Каюсь, у меня действительно есть проблемы с режимом, — лохматый ёж вскинул ладони перед лисом. — В последнее время плохо сплю и ем. — А что мешало тебе вчера поесть? — Совесть, — молвил Соник, опустив взгляд. Тейлз-Палач тяжко вздохнул. Ему было сложно понять подобное поведение Соника-Охотника. Но лис не хотел копаться в этой теме сейчас, как и тратить много времени на готовку. Изменять своим правилам он тоже не стал, поэтому на кухонных тумбочках было две деревянные доски с разными ножами под мясо и хлеб. — Разрежь колбасу, чтобы время не терять, — попросил Палач. — Лады, — полудемон подошёл к кухонной мойке, где помыл руки и сполоснул лицо. К его несчастью, нигде не оказалось полотенца или какой-то тряпки. Поэтому ему пришлось вытряхиваться прям у раковины. Бесхвостый лис всё ещё чувствовал неладное. Внутренняя тревога не давала его душе покоя. Он также обратил внимание на то, что Соник-Охотник не улыбался. Между тем, Тейлз-Палач задумался, насколько часто этот молодой Тёмный Владыка улыбался при нём. Как ему казалось, разноглазый ёж продолжал держать ту же ухмылку, что и раньше — до трагедии. Но не сейчас. Полудемон выглядел каким-то меланхоличным, даже слишком вялым. — С тобой всё хорошо? — не выдержал и спросил Тейлз, а его рука с ножом застыла над дощечкой. — А? — Соник резко обернулся к лису, вопросительно сводя губы. Он широко раскрыл глаза, затем быстро проморгал. — Да, я в норме. Я же только недавно проснулся. Мне не помешает пробежка. — Побегаешь потом. Паштет хочешь? — Не, так ещё больше времени потеряем. Даже слова Соника не смогли успокоить внутреннюю тревогу Тейлза. У киборга складывалось впечатление, что сегодняшний день будет одним из неприятных. Но ему не хотелось лишний раз накручивать себя и ненароком призвать беду. Вместо этого, Палач начал рассуждать: «А как давно Соник-Охотник перестал искренне улыбаться?» Хотя ответ был очевиден — когда его родной мир был разрушен. Тогда киборг вспомнил о вчерашнем разговоре с позитивным мышлением, и что «Охотнику Экзе» просто тяжело думать о чём-то хорошем. — Вообще, как я выгляжу сейчас? — внезапно спросил Тейлз-Палач. Молодой архидемон принял демонстративный задумчивый вид, оглядывая киборга с ног до головы. Его взгляд часто останавливался на здоровенном ноже в бионических руках бесхвостого лиса, который выглядел больше, как тесак, нежели обычный столовый прибор. А вкупе с жутковатым, застывшим взглядом Палача, для полноты картины осталось окунуть лезвие в варенье… или в чью-нибудь кровь. — Как статист, играющего зомби в фильме ужасов, — ответил Соник-Охотник. — Боюсь, ты напугаешь детей. — Понял. Выгляжу, как уёбище. Тогда мне нужно перевязаться, — пробурчал лис, потирая голову. — Возьми другое тело, — предложил разноглазый ёж. — Что сложного-то? — Частое переселение сознания вредит ментальному здоровью. А ещё там есть свои нюансы. В общем, дешевле просто перевязаться. — Как скажешь, — пожал плечами полудемон.***
Перевязка в лаборатории прошла настолько быстро, насколько это было физически возможно. Тейлз-Палач с помощью Соника-Охотника почти полностью закрыл органическое тело бинтами. Протезы остались нетронутыми. — Теперь ты похож на тех мумий, которых мы встречали раньше, — шутливо промолвил полудемон. — Главное, чтобы я не был слишком страшным. Пошли. Маленький лисёнок, должно быть, уже заждался нас. Тейлз-Палач поднялся с табуретки. Соник-Охотник потёр голые ладони, а затем посмотрел на босые ноги. Холодок мигом прошелся по его конечностям. Лохматый ёж обернулся в сторону бесхвостого лиса. — Подожди, а где мои вещи? — спросил Соник. — Я не могу же пойти к детям голышом! И коммуникатора у меня нет. Срамота, да и только! — А, точно. Пардон, — сказал Тейлз и подошёл к какому-то контейнеру, с виду напоминавший огромный холодильник или устройство для мытья посуды. — Я дезактивировал твою одежду. Теперь она чистая во всех смыслах. — О, круто! Палач одной рукой схватился за оба ботинка, кладя обувь возле себя — пяткой к полудемону. Бесхвостый лис вытащил пару носков и положил их на кроссовки ежа. Охотник радостно нацепил на себя сухие, словно пропаренные, носки и обувь. Первое время ёж чувствовал неудобство, но он предположил, что ему надо просто чутка разносить их. Позже разноглазый мобианец, наконец, закрыл свои ладони парой перчаток. — А с коммуникатором придётся подождать — там корпус расплавился от радиации. Важные детали не пострадали. Пойдём в мастерскую, я сделаю новый корпус. — Такой же с синей полоской? — поинтересовался Соник. — А ты хочешь другой? — Нет, я хочу такой же! — Значит, будет с синей полоской. Тейлз-Палач, схватившись за уцелевшие детали устройства связи, повёл за собой Соника-Охотника в мастерскую. Бесхвостый лис подошёл к другому громадному станку и принялся набирать команды. Как оказалось, этот станок был громадным печатным аппаратом. Полудемон, сидя на своём излюбленном месте, наблюдал за тем, как 3D-принтер печатал части обычного пластикового корпуса для коммуникатора. Соник-Охотник долго на деревянных ящиках не сидел. Вместо того, чтобы терпеливо ждать, он подошёл к старым плотным одеялам. Полудемон помнил, что под некоторыми покрывалами скрывались старые роботы Айво Роботника. Кроме железных ежей, «Охотник Экзе» по очертанию смог признать также мотобагов по округлому корпусу и огромных робокрабов по ширине плеч и выпирающих клешней. — Всё забываю спросить: ты здесь роботов коллекционируешь, что ли? — поинтересовался Соник-Охотник. — Почти, — ответил Тейлз-Палач. — Я использую их для защиты своего измерения. А иногда для тренировок. — И на чём они работают, если все зверушки мертвы у тебя? — На энергии Хаоса, разумеется. Когда 3D-принтер пискнул, оповещая о конце работы, Тейлз-Палач поместил старую железную «начинку» в новенький корпус и вручил коммуникатор лохматому ежу. Корпус был немного горячим, но приятным на ощупь. Ребята вышли из мастерской и направились в сторону комнаты телепортации. Не успели ребята подойти к месту в коридоре, где проводилась дезинфекция и дезактивация, как бесхвостый лис заметил на месте дырки в стене разноцветный флаг. Яркие цветастые полосы не смогли оставить владельца дома равнодушным. — А это ещё что такое?! — резко изумился Тейлз-Палач, слегка негодуя находке. — Это радужный флаг, — ответил Соник-Охотник, напялив ухмылку. — Согласись, что с ним твоя база не выглядит такой серой! Палач надул губы и медленно скосил глаза на своего товарища. Охотник явно был доволен своей выходкой — он едва держался, чтобы не заржать. — Где ты эту хуйню взял? — замерев на месте, спросил киборг. — Ну, вчера я гулял по измерениям и нашёл. Мне разрешили его взять — вот я и взял. Подумал, что флаг будет прекрасно смотреться на месте ужасной дырки. Зато теперь здесь стало очень радужно. Кстати, а какая у тебя ориентация? Тебе нравятся больше девушки или парни? Или, может, всё сразу? Вопрос заставил киборга задуматься. Тейлз-Палач никогда об этом не размышлял, отчего у него заболела голова. — Не знаю, — хрипло ответил коричневый лис, отводя взгляд. — У меня толком не было никаких романтических отношений. Я неопытен в этом плане. Поэтому больше времени уделяю работе и охоте. — Предпочитаешь закручивать гайки на болтах? — странно ухмыльнулся лохматый ёж. — Ладно, всё ещё впереди, Бесхвостый. — А почему ты спросил? — подозрительно прищурился киборг. — Хотел знать, что мне стоит ждать от тебя. Хе-хе~. «Я тоже очень хочу знать, что мне следует ожидать от тебя», — произнёс про себя Тейлз-Палач, также молча и пристально глядя на Соника-Охотника.***
Маленький двухвостый лисёнок держал руки за спиной и тревожно наматывал один и тот же круг по траве. Эми Роуз сидела на пороге, нервно сжимая края юбки. Она также волновалась по поводу исчезновения синего ежа и чувствовала себя отчасти виноватой в этом инциденте. Девочка едва держалась, чтобы не поскулить и не заплакать от горя. — Это я виновата, — прошептала Классик-Эми, закрывая руками лицо. — Если бы не я, то… Классик-Тейлз прервал нервную ходьбу, как только услышал плач розовой ежихи. Его сердце само хотело разрыдаться от одного только вида горюющей ежихи. Хотя Майлз Прауэр сам был на пределе, он всё же попытался как-то утешить подругу. — Всё хорошо, Эми, — сказал лисёнок, осторожно подойдя к ежихе. — Я уверен, Соник обязательно найдётся! — Правда? — шмыгнула юная Роуз. — У нас всё ещё есть последняя надежда. Правда, они что-то задерживаются, — задумчиво проговорил Тейлз, рукой хватаясь за подбородок. — Может, стоит позвонить ещё раз?.. — «Они»? — заметила Классик-Эми, вопросительно похлопав зелёными глазками. — Кто «они»? — Мои друзья из другого измерения. Скоро ты с ними познакомишься. — Другого… измерения? Вдруг Майлз Прауэр услышал в своей комнате писк. Это был очередной оповещающий сигнал о наличии энергии Хаоса, коим оказалось обычное кольцо-телепорт. Магической проход открылся совсем недалеко от детей. Вскоре на зелёную поляну грузным шагом вышел перебинтованный киборг вместе с лохматым тускло-синим ежом, который тут же поспешил спрятаться за своим другом. У лисёнка широко раскрылись глаза и уголки губ опустились, как только его взору припал забинтованный мобианец. Эми Роуз, увидев Тейлза-Палача с механическими конечностями и бинты на его теле, не выдержала и громко вскрикнула. Её девчачий писк оглушил всех вокруг. Сама Эми побежала к своему Тейлзу и спряталась за его спину. — Ай, уши, — тихонько шикнул полудемон, прижимая свои мохнатые «локаторы» к голове. — Я и забыл, какой у неё был противный писк… — Она больше испугалась меня, чем тебя, — в ответ прошептал киборг. — Я всё равно не хочу показываться им, — тихонько сказал Соник-Охотник, упёршись спиной к спине Тейлза-Палача. — Ты пришёл! — радостно воскликнул двухвостый лисёнок, приветливо раскидывая руки в сторону коричневого мобианца. Классик-Тейлз всё же не побоялся подойти к киборгу поближе, чтобы его обнять. Палач ненадолго впал в ступор, и лишь спустя несколько секунд осторожно положил железную ладонь на голову двухвостого лисёнка. Ему было страшно что-либо делать — он боялся не рассчитать силу, если бы захотел похлопать мальчика по голове или плечу. Иначе ему пришлось бы хоронить малыша прямо здесь. Эми, оставшаяся без своего «защитника», вся сжалась и втянула голову в плечи. У неё слегка дрожали колени. — А почему ты в бинтах? — поинтересовался Классик-Тейлз, наконец отлипнув от Тейлза-Палача. — Это костюм мумии на Хэллоуин, — не удержался Соник-Охотник, издав ехидный смешок. — Но сейчас лето! — заметил лисёнок. — У нас Жуткий Месяц круглый год, — парировал полудемон. — И мы в нём главные участники. — Так, мы пришли не это сейчас выяснять, — строго промолвил Тейлз-Палач. — Ты сказал, что твой Соник пропал. Я требую подробностей. Классик-Тейлз сделал пару шагов назад, вставая рядом с Эми Роуз, чтобы придать своей подруге уверенности. Дети печально и с тревогой переглянулись между собой. Затем розовая ежиха виновато опустила голову, а лисёнок сжимал запястья перед собой. — Рассказывать особо нечего, — печально сказал Классик-Тейлз, перебирая пальцами. — Сегодня утром Соник заскочил ко мне домой, а затем ушёл… —… как только пришла я, — мрачно промолвила Эми. Соник-Охотник хмыкнул. Знакомая для него ситуация. Раньше он сам любил бегать от своей влюбленной подружки, до того, как случилась трагедия. Лохматый ёж всё ещё продолжал винить себя в том, что был для Эми Роуз и её любовных отношений — пустой тратой времени самой розовой ежихи. Не говоря уже о том, что полудемон по-прежнему видел себя причиной гибели всех друзей. Но хотя бы разноглазый мобианец запомнил её, как хорошую подругу детства. — Соник направился в Зелёные Холмы, а я пошёл помогать Эми. Когда я вернулся домой, то обнаружил, что компьютер зафиксировал сигнал, как от кольца-телепорта. Я хотел сказать об этом Сонику, но он не отвечал на звонки… Более того, его коммуникатор был вне зоны досягаемости… — Может, его выкинуло на другой остров или континент? — предположил Тейлз-Палач. — Или он находится в некой «спец-зоне»? — Так долго?! Невозможно! — Классик-Тейлз сжал кулаки у лица и резко замахал хвостами. — Мы потратили почти час на его поиски. Даже у Роботника просили помощи, но он тоже не смог его найти… Тейлз-Палач задумчиво промычал. Соник-Охотник также внимательно слушал то, что говорил жёлтый лисёнок. Оба охотника лишь подметили тот факт, что в измерении не было никакой чёрной магии и уж тем более следов деятельности демона-Экзе. Радары киборга ничего не фиксировали, а полудемон попросту ничего подозрительного не чувствовал и не слышал. Соник-Охотник снова головой упёрся в затылок Тейлза-Палача, привлекая его внимание к себе, а затем прошептал: — Может, Яйцун всё же солгал им? И мелкий сейчас у него? — Если оно так, тогда у нас будут плохие новости. Мы не должны сильно вмешиваться в историю местных жителей измерений. И нам придётся уйти. — Тогда чем мы занимаемся сейчас? — насупился полудемон. — Наша цель — устранить демона-Экзе или аномалию, кем бы и чем бы она не была. Остальное вне наших полномочий. — «Аномалию»? — Потом объясню. — О чём вы там шепчетесь? — спросил Классик-Тейлз. Охотники на демонов синхронно посмотрели на лисёнка. — По делу, — сухо ответил Тейлз-Палач. — Странно, что ты не дозвонился до Соника. — Что ты имеешь в виду? — удивился жёлтый лисёнок. — Я увеличил радиус сигнала твоего коммуникатора, — пояснил киборг. — Даже если твой Соник не может тебе позвонить, ты всегда можешь с ним связаться даже в других измерениях. — Значит, коммуникатор сломали, — подметил Соник-Охотник. — Или просто вышел из строя, — пытался обнадёжить коричневый лис. — Давай сейчас это проверим. Жёлтый лисёнок кивнул и издал тихое: «Угу». Он свернул манжету перчаток и быстро набрал номер синего ежа. Классик-Тейлз нервно прикусывал нижнюю губу. Эми Роуз подошла к нему поближе, также встревожено держа руки на груди. Устройство несколько раз пропищало, пока снова не выдало ошибку. Лицо двухвостого мобианца мигом скисло, а уши опустились. На глазах розовой ежихи вновь начали проступать слёзы. — Нет связи, — мрачно проговорил Классик-Тейлз. — Он пропал! — прокричала Эми, закрывая лицо руками, и заревела. — Так, только не надо реветь — лицо будет красным и некрасивым, — вновь не удержался Соник-Охотник. Когда «Охотник Экзе» повернул голову вбок, Эми Роуз вздрогнула. Она посмотрела в красную радужку полудемона, да и в целом могла получше присмотреться к нему. Алые глаза напомнили ей о Металл Сонике, из-за чего розовая ежиха сильнее прижималась к двухвостому лисёнку. Девочка ещё сильнее стала побаиваться лохматого ежа, когда присмотрелась к его внешности. Для неё Соник-Охотник казался диким, страшным и опасным существом — пострашнее даже Металл Соника и самого Тейлза-Палача. Хотя насчёт Тейлза-Палача она была не уверена — слишком мрачным он был для героя, что спасает измерения от демонов. — Ты точно знаешь, что твой дружок пропал, а не сбежал от вас после ссоры? — поинтересовался Соник-Охотник у Классик-Тейлза. — Нет! — твёрдо заявил жёлтый лисёнок. — Мы даже никогда не ссорились! Он бы не стал убегать и игнорировать меня! Классик-Тейлз после уверенного утверждения стал постепенно опускать глаза и руки. Он схватил себя за предплечье и сжал мех. Несомненно, жёлтый лисёнок верил в то, что говорил. И он боялся только одной мысли о том, что Соник-Охотник мог оказаться прав. — К чему ты клонишь? — поинтересовался Тейлз-Палач, слегка прищурившись в сторону Соника-Охотника. — Ни к чему, я просто спросил, — легко ответил полудемон. — В любом случае, он бесследно не мог исчезнуть. Эй, малой, у тебя случаем нет какой-то его личной вещи? Перчатки там, волосы… — Есть! — вскрикнул двухвостый лисёнок. — Я сейчас принесу! Классик-Тейлз тут же помчался в дом. Классик-Эми последний раз глянула на охотников и побежала вслед за своим другом — ей не хотелось оставаться наедине с забинтованным киборгом и лохматым полудемоном. Внутри дома были слышны топоты по деревянному паркету, и звуки выдвигающихся ящиков. Затем жёлтый лисёнок выпрыгнул через окно вместе с синей волосинкой. Розовая ежиха решила остаться в доме Майлза Прауэра, тихонько выглядывая из-за угла. — Вот! Я недавно причесывал его, — сказал Классик-Тейлз, поднося локон охотникам. Затем он посмотрел на полудемона, обращаясь уже к нему: — Кстати. Тебе тоже не помешает причесаться. — Ой, да ладно, — цокнул языком Соник-Охотник. — Неужели все Тейлзы от природы такие? — Какие «такие»? — низким голосом спросил Тейлз-Палач. Соник-Охотник усмехнулся, снова щёлкнув языком в выпирающий клык. — Такие бурчалки! — Мы просто обожаем следить за чистотой, — пояснил киборг, оглядываясь на разноглазого ежа. — Как найдём маленького Соника, мы обязательно пойдём в магазин за вещами для тебя. Полудемон заметно повеселел и начал паясничать. Кажется, он окончательно проснулся: — Я уже полноценно переселяюсь жить к тебе? — Ты уже давно как живёшь у меня. Соник-Охотник, бодро размахивая конечностями, подошёл поближе к Классик-Тейлзу. Юный архидемон быстро привыкал к детям. Маленький лисёнок слегка дёрнулся, когда впервые увидал полудемона в полный рост при свете дня. Лисёнок нутром чувствовал, что Охотник не был обычным ежом, а его очертания тела будто бы поглощали весь дневной свет, как чёрная дыра. Но двухвостый мобианец старался подавить тревогу внутри себя, чтобы не обидеть нового товарища из иного измерения. Лохматый ёж взял синий волосок и провёл им у своего носа. Он замер на пару секунд, пытаясь прислушаться к нюху. Первые секунды «Охотник Экзе» ощущал близость духа, как родство — оно неудивительно, ведь они оба были одним и тем же мобианцем, только из разных Вселенных. Он чувствовал запах прохладного ветра, который они любили. Аромат из трав, пахучих цветов и даже коры деревьев, где они обожали бегать. В глубине души Соник-Охотник боялся, что его способность могла опять сработать криво и указать на него самого. Но всё же разноглазый ёж сумел обнаружить невидимую дорожку в виде яркой синей дымки, ведущую в далёкую неизвестность. — Нам повезло, Бесхвостый, — сказал полудемон, вертя в пальцах синюю волосинку. Тейлз-Палач промычал, с нескрываемым интересом глядя на Соника-Охотника. Жёлтый лисёнок вопросительно похлопал глазами, также уставившись на лохматого ежа. — Я поймал его след. Он находится очень далеко — за пределами этого измерения, — пояснил «Охотник Экзе». Киборг вопросительно поднял бровь, а затем прикрыл глаза. Словно он ожидал такой ответ от архидемона. — Как так вышло? — с удивлённым вдохом спросил Классик-Тейлз, широко разинув веки и схватившись за сердце. — Не знаю, малой, чё он там забыл. Либо он сам напоролся на крутой портал и его выбросило Хаос знает куда. Либо его похитили, что вероятно. — И ты узнал это только по одному запаху? Ты что — наполовину собака? — Нет, я наполовину ёж и наполовину демон, — уточнил разноглазый ёж, вздымая палец. — Демон?.. — А вообще, это вы — лисы, — должны лучше меня определять след по запаху! — Это ещё почему?! — резко возмутился жёлтый лисёнок. — Насколько я помню, лисы — это собаки с кошачьим обаянием. Так что это вы здесь наполовину собаки и наполовину кошко-мальчики. — Доумничаешься ты, щелбан получишь, — молвил Тейлз-Палач без капли агрессии. — Не исключено, что мы все произошли от животных. Но, в отличие от них, у нас есть разум и нет никаких животных инстинктов. Гайя сделала так, чтобы мы больше походили на разумных гуманоидов, нежели на диких зверей. — Да я же шутил, — протянул полудемон, разводя руками. Он намотал волосинку на палец, как кольцо, и надёжно привязал, а затем серьёзно произнёс: — Нам лучше поспешить, пока не стало слишком поздно. Тейлз-Палач ничего не успел произнести, как Соник-Охотник рванул с места. Полудемон взобрался по выступам на холм и помчался дальше. Киборг, вздохнув, взглядом попрощался с Классик-Тейлзом и поспешил за своим товарищем. Коричневый лис высоко подпрыгнул, оставив за собой небольшую силовую волну, а затем при помощи двигателей на ботинках оказался на высоком выступе, где и скрылся из виду. Издалека была слышна его неразборчивая ругань, в котором не было ни капли злобы, а просто преисполненным вредностью. — Т-тейлз, — робко позвала его Эми, — кто эти мобианцы?.. — Ась? А, это Соник и Тейлз из другого измерения. Только более взрослые. — Тот страшный лохматый ёж — Соник?! — широко раскрыла глаза Роуз, прикрывая рот рукой. — Серьёзно?! — Да. Может, этот Соник выглядит страшным, но я уверен, он хороший! Просто он очень неразговорчивый… и вредный. — Понятно, — сдавленно вымолвила розовая ежиха. — Не думала, что в будущем ты будешь таким грозным. Жёлтый лисёнок был удивлён тому, что Эми Роуз сразу приняла тот факт, что Соник-Охотник вместе с Тейлзом-Палачом пришли из другого измерения и являлись вариациями его самого и синего ежонка. Сама девочка поверить не могла, что некогда прекрасный мальчик, которого она так обожала и обожает до сих пор, мог стать страшным чудовищем. «Может, его прокляла какая-то старуха-ведьма?» — внезапно пронеслось в голове Эми Роуз: — «Бедный Соник… Надеюсь, с нашим Соником никогда такое не случится!»***
Соник-Охотник остановился где-то в центре зоны Зелёных Холмов. Он сидел на корточках, задумчиво держа руку у рта. Ёж пристально смотрел на территорию вокруг и даже не обернулся на шум шуршащей травы сбоку от него, который издавал Тейлз-Палач тяжёлыми ботинками. — Мог бы меня подождать, — буркнул киборг, останавливаясь рядом с полудемоном. — Прости, я просто хотел немного побегать, — объяснился Соник-Охотник, продолжая пялить в пустоту. — Без тебя я всё равно не пошёл бы дальше. — Ты нашёл что-нибудь ещё? — закрыл собой солнце Тейлз-Палач. — Конкретно здесь обрывается след ежонка, — ответил полудемон, протягивая руку. — Это последнее место в этом измерении, где находился пузатик. И здесь довольно просторная поляна для кольца-телепорта. Тейлз-Палач скривил губу и осмотрелся по сторонам. На первый взгляд, здесь всё было нормально: пальмы продолжали расти строго вертикально; все цветы и знаменитые подсолнухи также были на месте. И лесные зверята живы. Правда, они все прятались в кустах и в листве деревьев, побаиваясь полудемона. — Кроме слегка притоптанной травы, я ничего не нашёл, — грустно протянул «Охотник Экзе», покачивая головой. Он поднялся на ноги и размял плечи: — Ни одной подозрительной волосинки. Да-да, следопыт из меня так себе, не осуждай. — Может, его похитил робот? — предположил Тейлз-Палач. — Не знаю. Ладно, пора двигаться дальше! Соник-Охотник щёлкнул пальцами и перед охотниками из ниоткуда появилось глючное сероватое кольцо. Пространство вокруг магического прохода заметно искажалось и трещало. Как только полудемон собрался прыгнуть, Тейлз-Палач топнул ногой. — Соник! — строго прикрикнул киборг. — Что? — спросил Соник, в недоумении глядя на Тейлза. Когда ежа осенило, он свёл руку за голову и виновато почесал затылок. — А, ой… — Вот именно, что «ой», — надул щеки коричневый лис. — Извини, я не специально! — неловко усмехнулся разноглазый мобианец. — Я помню, что от глючных колец тебе плохо. Я просто не умею открывать другие порталы. — Порталы — твоя стандартная способность? — Ага. Полудемон провёл рукой в воздухе. Тёмная волна проехалась по кольцу-телепортации, разрушая его на маленькие блёстки. Киборг слегка поморщился и стиснул зубы — часть электромагнитной энергии всё же задело его, но не очень сильно. Соник-Охотник повернулся спиной и сложил руки на бедро. — Знаешь, — с томным выдохом начал говорить Соник. Он глядел куда-то вдаль — на голубую синеву, предаваясь своим рассуждениям: — мне кажется, некоторые мои способности олицетворяют меня. Мой внутренний мир. — Что ты хочешь этим сказать? — полюбопытничал Тейлз, переведя взгляд с протеза руки на ежа. — Может, глючные кольца связаны с тем, что я сам по себе нестабильный? Или являюсь ошибкой — багом Мироздания? А их хаотичность — это мои запутанные мысли и желания?.. Палач недоуменно нахмурился. Он не особо понимал, о чём ему вещал полудемон. — Ладно, не бери в голову, я просто задумался, — отмахнулся бледнолицый ёж. Соник-Охотник замолк и схватился за голову. Тяжёлые мысли снова дурманили его голову. Он вспоминал учения 46-го — точнее, про индивидуальные способности и рисунок в глазах. Это и заставило полудемона по-новому взглянуть на свои возможности. Именно от тренировок с демомон-лисом у него так распухли глаза утром. Одно только ему оставалось неясным — почему кольцо-телепорт не было золотым или кроваво-красным, а именно серебристым. Или, может, оно просто было бесцветным. Каково же было истинное значение этого цвета? — Я дам тебе расходник, чтобы ты призвал портал, — сказал Палач. Не успел киборг поднести руку к себе, как биопротез тут же завибрировал. Тейлз слегка вздрогнул от неожиданного звонка. У него ёкнуло под ложечкой от испуга, а сам бесхвостый лис слегка округлил глаза. Он принял входящий вызов. — Тейлз-Палач слушает. «Приветствую тебя, Тейлз-Палач. На связи снова Экзекл». — Кого… — с глупым лицом ляпнул растерянный киборг. В этот момент, сердце Тейлза-Палача снова на секунду замерло, и у киборга перехватило дыхание. Он уже догадался, что дело вновь было в Сонике-Охотнике. Ведь полудемон ранее его предупреждал, что он хотел, чтобы слуги Эггменатора поняли, что в разрушении казино виноват только он. Бесхвостый лис переметнул взгляд на лохматого ежа, и увидел, как недобро сверкали разноцветные радужки. «Спешу сообщить, что твой дружок снова побуянил ночью в измерениях Эггменатора. Никто из мирных граждан не пострадал, а вот постройки его великого прекрасного владыки…» Неожиданно молодой архидемон схватился за бионическую руку Палача и поднёс её к своему лицу. — СЛЫШ, ПИДРИЛА! Какого Хаоса ОН должен отдуваться за МОИ косяки? — выпалил Соник-Охотник. «А, так ты рядом». Тейлз-Палач не понимал, что происходило, и в смятении хлопал глазами. Соник продолжать держать руку бесхвостого лиса и злобно щёлкать зубами. — Да, я рядом, — кривлялся лохматый ёж. Затем он рыкнул и молвил: — Я сделал это специально, так как знал, что ты опять будешь ябедничать Бесхвостому! «Я не ябедничаю!» — повысил голос Экзекл, да так резко, что звук в колонках протеза затрещал. Было слышно, как он громко дыхнул в трубку: — «Твой дружок — единственный, кто может держать тебя, псевдо-владыку, в узде». — Прекрати жаловаться Бесхвостому на меня! — крикнул полудемон. Его иголки встали дыбом, а сам он злобно скалился: — Ты ответишь за то, что мне пришлось пережить в вашей загнивающей дыре! Кровавый Барон страшно взревел. Палач почувствовал, как у него завибрировала рука. «Да как ты смеешь оскорблять великую и могучую Эггмоперию?!» Вдруг Соник резко изменился. Он стал жутким, жутким даже для элитного охотника на демонов. Шерсть ежа заметно потемнела и начала шевелиться, как щупальца морского чудовища. А его бледная кожа стала ещё бледнее, как чистый снег. Бесхвостый лис даже видел, как на белоснежной коже ежа проступали артерии и вены. Тейлз почувствовал обжигающий холод, промораживающий до самых костей. От которого было тяжело дышать. От которого хотелось паниковать и плакать от ужаса. — Ты за всё ответишь, — мрачно и сухо произнёс «Охотник Экзе»: — Я отомщу за то, что ты вырубил меня. За то, что тронул Бесхвостого. Знай, мразота лысая, я буду мстить до тех пор, пока не сдохну. Я буду мстить, пока не избавлю мир от вашей империи. Я буду мстить, пока не сожру твою жалкую душу! — Соник?.. — встревоженно произнёс Тейлз, глядя на угрожающий безумный вид разноглазого ежа. В голове его пронеслась тут же мысль: — «Неужели он мстит из-за меня?.. Это из-за того, что я его ударил?!» В динамиках бионической руки прозвенела едкая усмешка. «Я впечатлён твоей смелостью и твоей тупостью, мерзкий мутант. Это вызов?» — поинтересовался Кровавый Барон, едва сдерживая ужасающее конское ржание. — «Очень подло с твоей стороны устраивать саботажи в нашем тылу, когда у нас идёт война. Но я принимаю твой вызов — я не имею права отказывать тебе в дуэли. С этого момента, я и моя свита будут внимательнее следить за измерениями Эггменатора и специально выслеживать тебя. Я лично буду разбираться с тобой, раз ты хочешь реванша. Но знай. Я смешаю твоё лицо с грязью. Я даже сделаю исключение, и полностью осушу твои жилы от крови. Посмотрим, был ли прав петух, называя тебя Тёмным Владыкой. Я буду надеяться, что он прав — для меня это станет великой честью сразиться с тобой. Конец связи». Экран потух. Палач не мог ничего произнести — он даже не смог вмешаться в словесную перепалку. Теперь он понял, почему Охотник утром был сонным и откуда у него взялся радужный флаг. Но в этот раз Тейлз не гневался на Соника. Полудемон тяжко дышал через рот и сердито рычал, словно запыхался. — Ты мстишь из-за меня? — печальным голосом сказал Тейлз, опустив уши. — Зачем, Соник?.. — Частично да. Я не хочу, чтобы тебя впутывали в мои авантюры. — Прошу, не ходи больше туда, — неожиданно умоляющим тоном произнёс коричневый лис. — Пожалуйста… — Давай потом это обсудим? — предложил Соник, принимая уставшее выражение лица. — У нас тут ребёнок пропал, как бы. Ты дашь мне кольцо? — Хорошо. Сейчас. Тоска окутала душу Тейлза-Палача. Ему было тревожно от того, что затеял Соник-Охотник. Но ещё тревожней ему было от пропавшего Классик-Соника. Киборг вытащил кольцо-расходник и протянул его полудемону. Разноглазый ёж взял магический предмет и повернулся лицом к просторной поляне. «Я его разочаровал. Я его разочаровал. Я для него обуза и ужасный друг», — лепетали противные мысли в голове Соника-Охотника. Мрак вновь пустил корни в нежный мозг. Ёж поморщился от боли и схватился на сердце. Перед его глазами слегка потемнело: — «Нет-нет! Я не должен думать об этом! Только не сейчас!» — Тебе с утра нездоровится. Ты точно в порядке? — обеспокоено спросил Тейлз. — Меня немного воротит от стресса. Не переживай. Соник-Охотник швырнул кольцо, и оно за одно мгновенье увеличилось в размерах, фиксируясь в воздухе. Полудемон тут же прыгнул в него, и киборг поспешил за ним.