Ироничный Дуэт

       Тейлз-Палач и Соник-Охотник всё ещё находились на Зелёных Холмах чужого измерения. Полудемон по-прежнему сидел в позе лотоса, в то время как киборг коленями упирался в землю, словно молился какому-то неизвестному богу. Только коричневый лис мог лицезреть вокруг себя красоты нетронутого мира, в то время как ёж просто молчал и грустно свесил нос. Пускай сам вид давно приелся в его памяти, но это было намного лучше искажённых демонами-Экзе пейзажей. В конце концов, все те измерения, где произошли демонические катаклизмы, были адом.        — Эм, что теперь мы будем делать? — неуверенно спросил Соник.        Тейлз повернул голову в сторону ежа. Кровь уже не так обильно стекала по бледным щекам Охотника. Оставленная полудемоном багровая жидкость также испарялась с земли и травы, подобно вампирам при свете дня. Бежевые бинты быстро стали грязными. Хотя бы кровотечение на запястье лохматого мобианца было остановлено. Металлический запах ощущался носом помрачневшего киборга.        — Давай пойдём в местный город, — сказал Тейлз, после чего с тягостным мычанием встал на ноги.        — В город? А зачем?        Палач слегка нахмурился в лице и опустил плечи, свесив руки. Ёж в недоумении чесал голову, вопросительно уставившись в сторону лиса. Мимо его лица пролетела жёлтая бабочка — жаль, что столь красивое насекомое осталось им незамеченным. Тейлз опустил уголки губ и с сочувствием смотрел на Соника. Он же был временно лишён зрения, всё это настраивало истребителя нечисти на депрессивный лад.        — Чтобы, наконец, купить тебе личные вещи, — с задержкой ответил лис.        — Ах, это, — скривил губу ёж. В этот раз он свёл руку, чтобы нервно почесать затылок. — Не думаю, что это хорошая затея.        — Почему?        — Ну, посмотри на нас со стороны. Я страшный и весь в крови, а ты без кожи и весь в бинтах. Хотя, с таким-то видом, тебе точно смогут продать пиво и сигареты, на старика вполне катишь.        Соник поднял голову, задумчиво поднеся палец к подбородку. Он чувствовал солнечное тепло на своих иглах. Ему было грустно от того, что ему приходилось довольствоваться лишь звуками и запахами. Тейлз неодобрительно глянул на ежа, а потом понял, что это было бесполезно. Полудемон даже не мог насладиться результатом своих неуместных глупых шуток на лице киборга.        — Зато лишний раз не будем бегать за вещами и тратить кольца-расходники, — щёлкнув бионическими суставами, заметил Тейлз.        — А у тебя хоть деньги с собой есть? — предусмотрительно поинтересовался Соник.        — Можешь не переживать, — заверил лис, а потом строго добавил: — Но учти, дорогие рестораны я себе позволить не могу.        — Ой, там всегда завышают цены из-за престижа самого ресторана и дорогущей мебели, — махнул рукой ёж, слегка качнувшись на траве. — Я бы лучше дома что-нибудь пожевал. Или купил бы чили-догов. Ля, жрать охота-а-а…        — Вот дома и поедим. Поднимайся, — бесхвостый лис хотел было протянуть руку своему товарищу, но осёкся и прикусил нижнюю губу: Соник ведь был слепым.        С тяжким вздохом, полудемон встал на ноги. Палач краем глаза заметил оставленную им же походную аптечку, которую он одолжил у жёлтого лисёнка. Коричневый мобианец поднял её и поместил в виртуальное хранилище. А затем крепко схватил лохматого ежа под руку и аккуратно повёл за собой.        — А вдруг здесь другая валюта? — продолжал спрашивать Охотник. Словно он искал повод отложить их поход на другой раз.        — У меня в любом случае есть всё: и золотые кольца, и кредиты, и доллары, и даже крипто-валюта. Не спрашивай, откуда у меня крипта.        Тейлз-Палач оказался настолько настойчивым, что Сонику-Охотнику пришлось сдаться. И закрыть рот на замок, чтобы уже серьёзно не разгневать и не обидеть бесхвостого лиса. Хотя его всё ещё не радовало то, что ему придётся предстать перед глазами местных жителей… которых он даже не может увидеть.        «Как бы я хотел исчезнуть», — подумал полудемон и томно вздохнул. — «Вернее, просто стать невидимым, как призрак. Только ещё прозрачнее. Тогда я бы мог тайком подъедать запасы, устраивать диверсии в тылу врага. И даже подглядывать в душе! Ладно, последнее уже перебор. Но мечтать не вредно. Мечты никому не навредят».        — Если ты не хочешь идти со мной, то так и скажи, — словно прочитав мысли архидемона, недовольно пробурчал Палач, ещё сильнее хмурясь в лице. Громкий вздох ежа показался ему подозрительным.        — Нет-нет, всё нормально, — заверил ёж, вскидывая пустую ладонь. Он даже напялил глупую ухмылку, из-за чего его слова казались ещё более неубедительными для киборга. — Я просто… Ты сам прекрасно знаешь, что я не люблю быть на виду. Я боюсь всех распугать своим видом.        Тейлз, фыркая, сдул со лба прилипающую чёлку. Он пощурился и поморщил нос.        — Ты думаешь, я нормально выгляжу? — сухим голосом проворчал Палач: — Я тоже страшный. Но мы не настолько страшные, как демоны-Экзе или стандартные роботы Эггмана. И никому вреда не причиняем. Так что попугаем жителей вместе.        — «Вместе»? — уже искренне усмехнулся Соник. — Хах, ладно, я согласен. Мне даже немного полегчало.        Тейлз промычал что-то про себя и пошевелил ушами. Неясно было, выражал он так возмущение, или просто задумался о чём-то своём. Лис также старался уводить ежа подальше от камней, торчащих корней и небольших горбинок, об которых он мог запросто споткнуться. Вернее, полудемон уже спотыкался об камни — крепкие ноги проламывали булыжники, либо отправляли их в далёкий полёт. Непонятно, чувствовал ли он их или просто терпел неприятную боль.        — Да и я не могу тебя оставить одного, — продолжил говорить Тейлз, отводя взгляд в сторону. — Вдруг ты перецепишься и ещё что-нибудь сломаешь, если я отпущу тебя одного домой?        — Например, стену? — хихикнул лохматый мобианец.        — И её тоже… Но я имел в виду самого себя. Вернее, тебя. Ну, ты понял.        — Ой, даже если я что-то сломаю, то оно обратно срастётся, — обнадёживающе произнёс Соник, вновь махая рукой, из-за слепоты чуть не треснув охотника на демонов по лицу.        Сколько бы раз Соник не тешил себя и Тейлза своей чудесной способностью регенерировать каждую царапинку, ему всё ещё было трудно поверить в свой уровень угрозы. Ожидания ежа слишком отличались от реальной картины происходящего. Лично он полагал, что его раны должны были затягиваться по щелчку пальца. Но почему этого не происходило? Разве Тёмные Владыки не должны быть неуязвимыми инфернальными богами?        — Мне главное побыстрее глаза восстановить. Как ты видишь, я дважды выбрал вилку. Стоп. Ты же мне их не вырвал?! — встревожено спросил ёж. У него даже шерсть встала дыбом.        — Нет. Твои глаза остались на месте, хоть и с серьёзными повреждениями. Я сам надеюсь, что в скором времени они у тебя восстановятся.        «Охотник Экзе» также полагал, что его тело должно было быть крепче и по прочности находиться ближе к бэдроку. Хотя свою слабость он списывал на наличие органического тела и собственных потребностей. Ёж уже как-то обращал внимание на то, что из-за отсутствия нормального сна и пропитания его способности работали хуже. Возможно, имелась связь и с моральным состоянием, но конкретно в этом архидемон уверен не был.        — Интересно, а в Мироздании есть доставка на дом? — внезапно поинтересовался Соник.        Тейлз-Палач снова пощурился. Он пытался вспомнить, какие вообще существовали в Мироздании доставки и услуги.        — В Ассоциации точно такое есть. Я же рассказывал, что в конце сезона охоты нам выдают призы?        — Ага. И когда сезон закончится?        — В конце месяца. А уже в конце года будут подводить общие итоги. Так. А почему ты спросил?        — Внезапно пришла мысль, что мы бы могли вернуться в твой дом и оттуда заказать нужные вещи. И народец не будем пугать своим присутствием. Да, я тот ещё социофоб, Бесхвостый.        Полудемон даже про себя посмеялся. Он боялся общество, и общество могло испугаться его. И кто кого больше напугает — надо было ещё посмотреть. К сожалению, сейчас ёж не мог на это взглянуть. Ему оставалось лишь понадеяться на слух, чтобы уловить чьи-то вопли ужаса. Ироничнее всего, что раньше он был совсем другим — до того, как случилась трагедия в его измерении. Он был героем, ему нравилось общество, любил быть в центре внимания. Но всё однажды кардинально изменилось. И теперь он здесь, такой, какой он есть.        — Гр-р. На самом деле, я тоже социофоб, — внезапно признался Палач.        — Да ладно? — искренне удивился Охотник, дёрнувшись в объятиях Палача.        — Ага. Ещё одна причина, по которой я работаю один.        — Сложно поверить. В отличие от меня, ты хотя бы светишься на публику.        — Ты думаешь, я сам рад этому? — скептично вскинул бровь лис. — В Империи Эггменатора я был звездой, но мне это совершенно не нравилось. И очень напрягало. Я даже стесняюсь издать лишний шум в общественном туалете. Я также боюсь показаться в глазах других мобианцев и людей монстром. Особенно перед девушками. И меня есть, за что бояться — я давно одичал. Ты сам это уже ощутил на себе.        — Да, я помню. Ты импульсивный мобианец…        Соник очередной раз провёл ладонью по своей щеке. Боль давно прошла, но он по-прежнему чувствовал её фантомные завывания. Для него это было весомой причиной, чтобы расквитаться с Экзеклом и всей Эггмоперией. Он мечтал завалить Эггменатора, хотя бы помешать его планам и освободить подданных от его пагубного влияния.        Однако полудемон быстро унял внутренний гнев, когда глубоко задумался касательно киборга. Он понимал и разделял чувства Палача. Ему также не нравилось светиться на публику, поскольку желал оставаться незамеченным. И сам избегал общения с социумом, чтобы не чувствовать разочарования и сожаления. Такие как горе от утраты, отголоски не прожитой жизни, и пасть в глазах тех, кто ещё оставался ему дорог. Но, ограждая себя от общения, что понижало беспокойство и тревогу, Соник не испытывал радости от одиночества. Ему было не холодно и не жарко, хотя чаще именно леденящий мороз он и ощущал на себе.        — Но взаимодействовать с социумом всё равно необходимо, — вздохнув, продолжил Тейлз. — А то скоро и по телефону не смогу нормально говорить. Так что нам будет полезно лишний раз прогуляться в поднадоевших Зелёных Холмах и подышать свежим воздухом.        — А мне нравятся Зелёные Холмы!        Палач закатил глаза. Затем поспешно отпнул бионической ногой огромный булыжник. Он не хотел испытывать конечности полудемона на прочность и ронять ежа на землю.        — И как тебе они не надоедают?.. — произнёс Палач, томно вздыхая.        Тейлза на самом деле иногда тошнило от вида Зелёных Холмов. Как правило, охота на Экзе начиналась и заканчивалась именно в Зелёных Холмах. Он знал эту локацию, как облупленную, буквально каждую травинку и каждый камушек. Палач даже запомнил, где обычно там прятались Экзе: либо затаиваются в кустах папоротника, либо усаживаются на пальму, иногда зарываются на дно реки. Некоторые демоны и вовсе были настолько наглыми и бесстрашными, что ждали, когда охотник на нечисть сам к ним подойдёт, пока возлегали в теньке под кипарисом.        — Ну, я каждый раз пытаюсь оббежать их по новому маршруту. И использовать новые трюки. Я заметил, что чем чаще я бегаю по какой-то зоне, тем быстрее в итоге её пересекаю. Счёты могут идти на минуты, секунды, микросекунды…        — Ясно, скоростной проходец, — беззлобно хмыкнул Тейлз.        — А ещё я же не всегда бегаю только по Зелёным Холмам. Я и в другие зоны забегаю. И по миру путешествовал. Так что с разнообразием у меня порядок.        Соник-Охотник также подметил, что одиночество было нерадостным и Тейлзу-Палачу. Если полудемон ещё как-то старался скрывать свою боль, то у киборга всё прекрасно читалось на лице. Поэтому бесхвостый лис часто ходил с унылым и угрюмым видом, чем ещё больше отпугивал от себя социум. У них действительно прослеживалось много общего.        «Наверное, это ещё одна причина, почему он стал считать меня другом — ему просто надоело одиночество», — всплыла мысль в голове Соника. — «Он даже с таким мудаком, как я, готов водиться».        Мобианцы продолжали идти к городу. Сам Соник давно бы мог пересечь зону чуть ли не за пять минут. Или пятнадцать, делая перерыв на уничтожение роботов и сбор блестящих колец. Ведь каждая «монета» берегла деньгу. Но он всё ещё слеп. Да и Тейлз держал его слишком крепко. Ежу казалось, что малейшее резкое движение могло привести к сильную сжатию его руки. Хотя бы разговоры скрашивали неторопливую ходьбу. Да и вдыхать свежий воздух было попросту приятно.        Тогда «Охотник Экзе» вспомнил за свой острый слух. Только по звукам он мог хоть как-то рисовать в своей голове окружающий его мир. Как только он слышал какой-то шум, в черноте перед глазами появлялись белые волны, что очерчивали происходящее вокруг. Так он смог «увидеть» шныряющих бадников — видимо, это были разведчики, что ловили животных.        — Я слышу бадников впереди, — сказал полудемон.        Палач вопросительно промычал. Он тоже заприметил металлических существ с яркой блестящей броней. Роботы через сетчатые глаза сканировали землю и растительность. Даже заглядывали в давно заброшенные кроличьи норы. Механическое насекомое, всё же, обратило внимание на мобианцев. Железное создание направило в их сторону аж три бластера. Киборг поступил также — только ему пришлось вооружиться одним простеньким пистолетом. Вскоре град пуль продырявил голову бадника, выводя его из строя. Всё произошло настолько быстро, что Охотник успел только сжаться в себя.        — Скажи, а вам не запрещено трогать местных роботов? — поинтересовался Соник-Охотник.        — Только в целях самозащиты. Когда на нас нападают аборигены, мы применяем транквилизаторы.        Тейлз-Палач вместе с Соником-Охотником подошли к повреждённому роботу. Киборг громоздкой ногой проехался по баднику, сминая крышку корпуса. Оттуда вывалился раненный флик. Это изумило бесхвостого лиса, но больше его шокировало то, что крыло маленькой птички обильно кровоточило. Коричневый мобианец вздрогнул.        — Ты чего? — спросил Соник, оборачиваясь к лису.        — Похоже, я случайно ранил зверушку, — прозвучал ответ Тейлза. Его голос был холоден, но в нём чувствовались нотки напряжения и грусти.        — Ох…        Стоило Палачу наклониться, как раненная птичка начала верещать от страха и боли. Ожидаемо, ведь ребята всё ещё казались угрожающими на вид. И этот флик не проявлял дружелюбие и доверие в сторону гостей иного мира, в отличие от лесных зверят киборга. Он даже попытался удрать на сломанной крыле, но коричневый лис быстро схватил его в железные тиски, отпуская полудемона. Жалобный писк участился и стал ещё громче.        — Давай я помогу, а то и вправду задавишь бедолагу, — предложил Соник, приседая на колени.        Полудемон обхватил руками пернатое существо, пытаясь удержать на одном месте и не задавить. Соник догадался, что хотел сделать Тейлз. Он снова услышал треск реактора и рвущиеся бинты. В качестве фиксации, киборг приложил спичку к раненному крылу флика и перевязал ранение.        — Отпускай, — сухо произнёс Палач.        Соник разжал руки и флик стремительно побежал в сторону зарослей. Тейлз только провожал взглядом, а затем он снова скис. Его уши слегка опустились. Холодные тёмные глаза стали ещё печальнее. Он хотел сделать как лучше, но всё равно причинил боль. Теперь уже у него отпадало желание куда-либо идти. Ему хотелось вернуться домой и растечься в кровати, подобно тающему желе.        — Всё, теперь можем идти дальше! — заявил Соник, вскакивая на ноги. — Надеюсь, больше никаких происшествий не будет.        — Я тоже… — сипло проговорил Тейлз.        — Что-то ты приуныл. Ты сам как себя чувствуешь? — поинтересовался полудемон, задумчиво потирая подбородок.        — Я в норме. Не первый раз такое случается. Уже привык.        — Ладно.        Ожидания ребят оправдались. В городе их встретили косыми взглядами и с дрожью в теле. Некоторые прижимались к стенам и избегали встречи с ними. Охотник слышал тихие вздохи ужаса. Неизвестно, повезло ему или нет с тем, что он был слеп. А вот Палач мог полностью оценить страх местных жителей. Именно так встречали героев — истребителей нечисти, чьи поступки оставались незамеченными.        Соник чувствовал напряжение Палача. Иногда киборг слишком сжимал его руку, но ёж терпел. По сравнению с протыканием глаз, это было не так больно. В какой-то момент, полудемон увидел во мраке слепоты очертания знакомого ему двухвостого лиса.        — Как часто ты через это проходишь? — полюбопытствовал Соник.        — Практически всегда. Видимо из-за того, что я тёмный и с большими искусственными конечностями. А так, я обычно без проблем покупаю то, что мне нужно.        Ёж задумался. Он прикинул забавные и отчасти даже нелепые мысли, зачем Бесхвостый мог бегать в магазины. Соник едва сдержал смешок, когда прикинул, с какой вероятностью лис мог забегать в секс-шопы и знал ли он вообще об их существовании. Хотя никого бы из них не впустили в подобного рода заведения без паспорта.        — А ты бегаешь в одно измерение, или по разным?        — Стараюсь по разным. Так меня тяжелее отследить.        — Но демоны всё равно знают, где ты живёшь, — заметил полудемон.        — Хорошо, что не все. И ещё лучше — знать, что многим нет до тебя дела. Как же я рад, что я не сильнейший из охотников.        Тейлз открыл дверь магазина. Их тут же встретил приветливый мелодичный звон от подвески. Давненько Соник не слышал этого звука. Как и давно не вдыхал аромат бытовой химии. Первый делом, киборг вооружился пластиковой корзинкой, а потом повёл полудемона в сторону моющих и гигиенических средств. Среди всех запахов только стиральные порошки очень сильно пропахли в этой части помещения. Но эта благовония была приятнее пропитавшего воздух лаборатории спирта на базе Палача.        — Дай-ка угадаю, — заговорил Тейлз, оборачиваясь в сторону Соника. — Ты хочешь синюю зубную щетку?        — Ага. Я же сам синий. Или почти синий? Но я был синим! Или голубым?..        — Разве это не просто твой любимый цвет?        — Да, я обожаю синий. Знаешь, я вспомнил, как мы с ребятами покупали зубные щётки под цвет нашей шерсти. Чтобы потом не перепутать, где чья.        — Да, я тоже помню…        Мобианцы с тоской вспоминали своё прошлое. Одно их радовало: некоторые воспоминания у них были общими. Им хотелось верить, что они знали друг друга большую часть своей жизни. Что они вместе пришли из одного измерения. Жаль, что действительность была для них иной. Но ничто не мешало им на время закрыть глаза и представить это. Соник уже был на шаг впереди в этом плане, благодаря слепоте и повязке.        — А у тебя какой любимый цвет? — спросил Соник, слегка покачивая руку киборга.        Палач слегка опешил. Охотник это почувствовал по сдавленному тихому гавканью киборга. Не то, чтобы сам Соник спросил что-то неуместное или личное. Напротив, его вопрос звучал вполне обычно. Лис мыкнул, а ещё несколько секунд думал над ответом.        — Думаю, мне всё ещё нравится жёлтый, — наконец молвил Тейлз. — И мятный…        Жёлтый цвет всё ещё был небезразличен Палачу. Он любил его не только потому, что раньше у него была такая шерсть. Для него этот цвет был олицетворением солнечного света, луча надежды на тёплую и счастливую жизнь. Жёлтый — как воплощение сохранения личности и права на выбор собственной судьбы. А мятный оттенок был чем-то успокаивающим для него. В нём ощущалась прохлада и лёгкость. Как выпитый коктейль мохито в летнюю жару. Мятный — дыхание жизни, мотиватор пройти все препятствия, беды, именно в таких цветах Тейлз видел такое явление, как «прощение».        — Хех, я ожидал, что ты скажешь «красный», — молвил Охотник, усмехнувшись. — Он у тебя частенько используется. Как так вышло?        — Не знаю. Само собой, я полагаю. Красный хорошо подходил к моему дизайну. И кровь не так заметна. У тебя же тоже биплан был красного цвета.        Красный цвет Палач воспринимал двояко. Сначала у него были ассоциации с чем-то сладким, вроде клубничного и малинового варенья. Потом, после трагедии, красные цвета у него вызывали тревогу: они ассоциировались с кровью, с гневом и яростью. Но потом алые оттенки для него стали символом превозмогания сквозь боль и страдания.        — Ну, таким я его приобрёл. А покрасить в синий жаба душила.        — А ещё красный цвет напоминает мне об одном нашем общем старом друге.        — Общем старом друге? — задумчиво протянул ёж, почесывая макушку. — Наклз, что ли?        — Именно.        Это отвечало на немой и не столь важный вопрос Соника-Охотника. По этой причине «след» Палача пах скалистыми горами с кусками земли. Ежу даже казалось, что страж Мастера Изумруда был куда значимее и важнее для коричневого лиса, раз внёс немалый вклад в его развитие. Оно неудивительно, если учесть, что именно пришлось пережить Тейлзу. Полудемону даже стало немного тоскливо — он уже стал скучать по своим друзьям. Ему повезло с тем, что его наливающиеся болью и теменью склеры были закрыты от всеобщего взора. Никто не мог узнать, что сейчас лохматый мобианец страдал от своей же головы и от печальных мыслей засевших в ней.        — К слову, мне опять сломали коммуникатор, — грустно завыл Соник.        Охотник ожидал, что Палач разозлиться на него. Ведь сколько уже гаджетов разломал. Но Тейлз, на удивление слепого ежа, отреагировал спокойно.        — Значит дома починим. Или у тебя ничего не осталось?        — Осталось. Я детальки успел собрать. Не знаю правда, целые ли они. Так что глянешь потом.        — Хорошо.        В корзинке быстро оказалась зубная щётка и расчёска синего цвета. Следом полетела бутылка совершенно нового для Тейлза шампуня. Сказанное раннее полудемоном слова о запахе скалы также побудили коричневого лиса сменить средства личной гигиены. Затем киборг повёл Соника в сторону отделов с едой. Запах пищи тут же оживил бледного ежа. Его уши встали торчком, шерсть дыбом, а рот наполнялся слюнями. Благо, Охотник держал себя в руках и прикладывал все усилия, чтобы выглядеть спокойным и адекватным мобианцем.        Соника провели через продуктовые, молочные и мясные отделы. Но он держался до последнего. Ему не хотелось опозориться перед Палачом. И его усилия не были напрасны. Ёж услышал спасительный писк сканера и кассы. Коричневый лис заплатил нужную сумму, упаковал всё в заранее приготовленные пакеты, а затем поспешил покинуть магазин вместе с Охотником.        — Мы здесь закончили. Пора возвращаться домой, — проговорил Палач.

***

       Соник-Охотник был рад вернуться на базу Тейлза-Палача. К этому моменту, у него чутка подкашивались ноги. Всё же отсутствие нескольких часов сна не остались бесследными. Ему уже прямо сейчас хотелось завалиться на спальный мешок и как можно крепче вжаться в него.        — Ох, знаешь, я бы сейчас хотел немножечко вздремнуть, — невзначай сказал полудемон, выгибаясь в спине.        Архидемон услышал, как громко заскрежетали бионические суставы Палача. Похоже, киборг слишком резко дёрнулся.        — Я боюсь, что ты не скоро ляжешь спать, — сказал истребитель нечисти.        — Это ещё почему?        — Потому что перед этим тебе надо ещё раз перевязаться, потом хорошенько помыться в душе. Затем я займусь твоими волосами, наконец. А потом наступит время обеда или ужина.        — Волосами? Ты у нас парикмахер, что ль?        Палач издал звук, похожий на хриплый писк. Беззлобный, весьма довольный.        — Ради тебя временно квалифицируюсь под парикмахера. И вообще, чем ты занимался ночью?        Тейлз-Палач вопросительно развёл руками, странно скалясь в сторону полудемона. Он даже непроизвольно возмущенно рыкнул, пока они шли по коридору в жилую часть базы. Соник-Охотник вновь взъерошил свои лохматые волосы.        — Как ты знаешь, я ходил в гости к Яйцуну, чтобы решить один вопросик, — начал спокойно рассказывать Соник. — Но когда я пришёл в ближайшее его измерение, то тут же очутился в центре сражения!        — Сражения? Хочешь сказать, там началась война? — бесхвостый лис вопросительно пощурился.        — Ага. Но не гражданская с Борцами за Свободу. А с другим Тёмным Владыкой.        — Хм, интересно, — неоднозначно протянул Тейлз. Сложно понять, было ли это удивление или сарказм. — Небось Экзектор решил устроить реванш?        — Нет. Некий некромант или некрофил, Оверлорд.        Вот тут уже Тейлз немного удивился. Это немного разбавило его кирпичную кислую физиономию.        — Не повезло Эггменатору. Оверлорд — один из древнейших Тёмных Владык в Мироздании. Стар, как сама Вселенная. Его влияние распространяется повсюду, как настоящая чума. Всё настолько серьёзно, что против него сражаются несколько элитных подразделений Ассоциации, включая отряд Элиаса-Полководца и Салли-Предводительницы. Тейлз-Инженер и Айво-Хранитель постоянно работают над средствами профилактики его «магической болезни» и пытаются найти от неё лекарство. Да, настолько Оверлорд серьёзный Тёмный Владыка, Совет считает его клан одной из самых больших угроз.        — Стоп. Отряды?! Получается, ты мне соврал, что вы работаете в лучшем случае по паре?! И что вас «не так уж и много»?!        Соник и Тейлз остановились напротив дверей кухни и ванной. Полудемон не видел глаз киборга, чтобы как-то определить его состояние. «Охотник Экзе» не мог определить, поймал ли он его с поличным, или всё же Палач говорил ему правду.        — Я тогда действительно не доверял тебе так сильно, как сейчас. Но в тот день я сказал тебе правду. Нас не так много, если сравнивать количество рождаемых тёмных сущностей и их приспешников. Ими словно специально спамят по всему Мирозданию. А ещё я говорил тебе, что народ очень редко собирается в большие отряды. Элиас-Полководец с Салли-Предводительницей и есть тот самый редкий случай.        — А-а-а, вот как. Извини, что быканул на тебя, — стыдливо проблеял Соник, сжимая свою руку.        — Прощаю.        — Вообще, я уже несколько раз слышу от тебя про этого «Элиаса». Что это за фрукт?        — Сначала прими душ, а потом я отвечу на все твои вопросы.        — Ладно.        Палач уже хотел уйти на кухню, но резко остановился, как только вспомнил за слепоту Охотника. Он тут же вернулся к своему товарищу и провёл лохматого ежа до душевой кабинки, включил тёплую воду, а затем сам пошёл готовить, не то обед, не то ужин. Лис надеялся, что его друг сможет самостоятельно помыться. Соник банально мог запомнить, где располагаются вентили и шампуни.        — Хорошо, что у меня есть мультиварка, — почесывая нос, проговорил Тейлз. Он сорвал с себя грязные промокшие бинты, а затем сменил боевые протезы на домашние.        Как готовил плов Палач? Первым делом, он нарезал овощи — морковь, лук, чеснок. При помощи нужного ножа и дощечки, естественно. Затем под нож для мяса шла говядина. Позже все ингредиенты, вместе с содержимым упаковки риса шли в саму мультиварку. Дальше коричневый лис присыпал всё специями, а потом залил всё водой из чайника. Всё незамысловато и просто. Остальное должно было сделать уже кухонное устройство.        Пока Тейлз ждал, когда Соник освободит душ и приготовится плов, он решил пойти в свою комнату. Лис присел на кровать и вооружился ноутбуком. Механические пальцы дрожали. Горло пересохло от волнения. Но коричневый мобианец нашёл в себе силы связаться с одним из участников Совета Ассоциации.        «Салли-Предводительница на связи», — прозвучал сильный и статный женский голос.        — Здраствуйте, мисс Салли, — неуверенно проговорил киборг.        «Ты хотел что-нибудь обсудить, Тейлз-Палач?»        Язык предательски заплетался. Он видел Салли-Предводительницу по видеосвязи — она была строгой, могущественной и уверенной в себе. Палач стеснялся разговаривать с девушками, а бурундучиха только одним видом заставляла коричневого лиса трепетать от страха. Благо, с ней было намного приятнее обсуждать дела, чем с её родным братом. Бурундук только и делал, что кулаками размахивал.        — В общем, сегодня мы столкнулись с одним интересным случаем…        Бурундучиха приподняла бровь. От этого жеста в груди Палача всё застыло коркой льда.        «Мы? А, точно. К слову, Тейлз-Инженер всё ещё ждёт твоего доклада о полудемоне».        — Я помню… Сегодня планировал сбросить ему все файлы. Но я звоню по другому вопросу. Разрешите доложить?        «Разрешаю».        Тейлз-Палач сложил перед собой руки замком. Он прикрыл глаза и слегка опустил мордочку вниз. Слишком он смущался Салли.        — Несколько часов назад меня наняли разобраться с одной аномалией.        Салли-Предводительница опустила голову. Она положила руку на лоб и издала слабый смешок. Тейлз-Палач напрягся и стиснул руки. Но смешок у охотницы был без издёвки, звучал по-доброму.        «Мы знали, что ты сорвёшься и будешь работать даже в свой отпуск. Экзорцист будет тобой недоволен, если узнает об этом. Хотя он наверняка предвидел этот исход и не будет этому удивлён».        — Я знаю, — сипло молвил Палач, опуская уши. — Но ведь правилами Ассоциации не запрещается заниматься любимым делом и вне работы, верно?        «Верно. Хотя очков рейтинга ты всё равно не получишь».        — Ладно, мы отошли от темы. Как я уже сказал, меня наняли жители одного измерения. У них пропал Соник. Он буквально исчез из своего измерения. К счастью, Соник, ну, который мой — полудемон, — сумел обнаружить его в совершенно другом мире. Мы отправились туда и нашли там кладбище Соников.        И тут Предводительница напряглась. Её лицо стало очень серьёзным. Вернее, ещё более суровым, чем раньше. Теперь она выглядела, как злая мама, которая пришла с родительского собрания.        «А с этого момента поподробнее», — строго молвила Салли.        — Наши поиски привели нас к секретной базе. Рядом с ней находились старые захоронения синих ежей. Мой Соник вскопал лишь одну, но заверил, что таких могил там… много.        Палач вовремя прикусил язык, чтобы не сказать «дохрена» или «дохуя». Он боялся перейти на нецензурные грубые словечки в разговоре с Салли-Предводительницей. А если бы коричневый лис заматерился при Элиасе-Полководце — то тогда бы пришлось выслушивать длинные речи о загнивающем обществе, что и приводило к появлению всяких демонолюбов. Тейлзу было тяжело отучить себя материться — его учили не сдерживаться в речи, когда испытывает сильную физическую боль или рубит демонов. И он настолько этим увлекся, что это вошло к нему в привычку даже в повседневной жизни.        — Мы проникли на базу и разделились, — продолжил рассказывать киборг. — Мой Соник лично столкнулся с похитителями. Ими оказались альтернативные Эми и Тейлз.        «Смертные или Экзе?»        — Смертные. Смертные зачем-то похищают Соников из разных измерений. Даже одержимых. Моего Соника схватили и начали пытать. Когда я нашёл его, то обнаружил ещё больше мёртвых тел синих ежей. Сами похитители сбежали и уничтожили свою базу, как только узнали, что я был внутри. Ну, так мне рассказал мой полудемон.        «Похитители синих ежей, да ещё и одержимых демонами в придачу, испугались тебя — смертного?» — скептично вскинула бровь бурундучиха и, откинувшись на кресло, сложила руки крест-накрест.        — Соник сказал, что они узнали меня, как «Палача». А ещё он подозревает, что похитители как-то связанны с нашей Ассоциацией.        Лицо Салли-Предводительницы мигом помрачнело. Даже самому Тейлзу-Палачу было тяжело произносить это. Мысль о предателях внутри стен борцов с нечистью всегда сопровождалась дрожью в недрах души и болью в сердце.        «Что же», — тяжко вздохнула Салли: — «Как говорил мой брат: страшнее демонов-Экзе могут быть только сами смертные — мобианцы и люди. Это серьёзное заявление».        — Я знаю. Мне тоже было не по себе, когда я услышал это от него. Он сказал, что их методы и устройства были чем-то похожи на «мои». Да мне самому содержимое базы показалось… знакомым.        «Надо всё проверить. В любом случае, эти похитители, как и демоны-Экзе, нарушают порядок и покой мирных измерений. Их следует найти и искоренить. Пришли мне координаты того измерения, где находилась база. Мы вышлем туда группу следователей».        — Будет сделано! — случайно гаркнул Палач. — У меня также остались зашифрованные файлы с их базы. Я тоже вам их пришлю.        «Буду ждать. Конец связи».        Звонок прервался. Тейлз-Палач из общего облачного хранения компьютерной сети вытащил сохранённые файлы и фотографию вскопанной могилы. Все они отправились прямиком на почту Салли-Предводительницы. Киборг также отправил изученный материал Тейлзу-Инженеру по Сонику-Охотнику.        — Бесхвостый! Ты где? — прокричали в коридоре.        Полудемон уже стукнулся пару раз лбом в дверь.        — Иду!        Коричневый лис закрыл ноутбук и выскочил в коридор. Соник также обратил внимание на то, что шаги Тейлза звучали куда тише и мягче, а не с тяжёлым лязгом, как обычно бывало. В свою очередь, у ежа отсутствовали окровавленные бинты. Полудемон был влажным, и местами с него стекали капли воды. Благо, руки у него были сухими, и в них он держал детали коммуникатора.        — А чем это таким вкусным пахнет? — полюбопытствовал полудемон и облизнулся.        — Едой, — сухо ответил Тейлз. — Она пока только готовится, так что даже не думай заглядывать в мультиварку. Обожжёшься.        — Мультиварка? Ничего себе! Вот так технологии пошли!        — Просто подожди меня здесь. Я сейчас сам постараюсь быстренько искупаться. Потом разберусь с тобой.        — Ладно.        Тейлз-Палач слегка поморщился, а затем тихонько шикнул. Детали на ладонях Соника загорелись алым цветом, а затем испарились. Лис, топчась громкими протезами, прошёл мимо Соника и зашёл в ванную.        — Точно не хочешь, чтобы я составил тебе компанию? — внезапно спросил Соник.        — Хочешь пошоркать мне спину? — скептично поднял бровь Тейлз, стоя у проёма и возложив руку на дверной косяк.        — Если только я её найду, — пожал плечами полудемон. — Я же не могу подглядывать за тобой! Особенно сейчас. Так хоть поговорить с кем-то можно.        — Жди здесь.        Дверь перед Соником-Охотником захлопнулась. Как на зло, в коридоре слишком вкусно пахло. Настолько сильно, что мигом пробудило в лохматом еже зверский аппетит. Он бы сожрал всё: начиная с обычного хлеба, плавно переходя на первое и второе, и заканчивая огромным десертом. Полудемон даже не помнил, когда в последний раз нормально ел. Ни какими-то там ягодами и фруктами, растущими на островах. Ни падалью и засушливыми углями. А именно обжирался обычной приземлённой пищей.        Из последних случаев, Соник только вспоминал скучную манную кашу, которой его кормил Тейлз. Полезная, но безвкусная. Жаренную гречку с луком никогда не переплюнет. А бутерброды больше походили на закуску или лёгкий перекус. В общем, такая себе еда.

***

       Как Тейлз-Палач и обещал, он как можно быстрее принял душ, а затем вновь стал разбираться с Соником-Охотником. Лис усадил лохматого ежа на ванный стул со спинкой, и принялся за работу над его волосами. Он хорошенько высушил их, перед тем как браться за расческу и ножницы. Дело оказалось сложнее, чем думал киборг.        Полудемон хранил молчание. Он старался держать глаза закрытыми, чтобы не чувствовать дискомфорт от яркого света. Тишину прерывал звук фена, проводящей по волосам расчески, и скрежет металлических ножниц. Ёж также слышал, как его отстриженные волосы падали на плиточный пол. А затем раздался давно знакомый ему писк.        В ванную на маленьких колёсиках примчался небольшой робот-пылесос. Ежу казалось, что устройство радостно пищало при виде мусора. Уборщик тут же начал всасывать всё то, что упало на пол.        — О, противоежиная пехота подъехала, — усмехнувшись, прокомментировал Соник.        — Ага. Я забыл их выключить. К слову, твоя зубная щётка стоит возле раковины. Так что не забывай время от времени чистить зубы и расчесываться. Понял?        — Лады.        И всё же на душе Соника было неспокойно. Его по-прежнему сжирала изнутри совесть и он никак не мог остановить это. Ёж даже не знал, как это сделать. Ему было стыдно за самого себя и больно за одно только существование. У него не было ни малейшего представления о том, как побороть свои загоны. Это буквально убивало его изнутри. Но полудемону было приятно, когда киборг слегка проводил расческой возле его уха. Несмотря на резкие и грубые движения со стороны Палача, он чувствовал, что Тейлз старался как можно мягче и нежнее причёсывать его непослушные иглы.        Робот-пылесос продолжал попискивать и чистить пол. Хотя ежу это всё равно казалось бессмысленным — весь его био-материал рано или поздно сам обратился бы в пыль. Так продолжалось ещё десять минут, пока большая часть торчащих волосинок не была приглажена в несколько общих пучков.        — Я закончил, — по-армейски заявил Тейлз. — В зеркале потом посмотришь, как ты теперь выглядишь. Ну, когда видеть всё начнёшь.        — Я даже чувствую, как моя голова стала немного легче, — проговорил ёж, хлопая рукой по волосам. — Что теперь?        — Теперь будем ждать ужина.        Последнее, что сделал Тейлз, так это ещё раз перевязал Соника чистыми бинтами. Тепло от фена приятно застряло между волосинками полудемона.

***

       Как только блюдо было готово, Тейлз-Палач открыл крышку. Горячий, но сочный пар тут же ударил ему в лицо и он помахал рукой, смахивая горячее облачко. Словно киборг снова сражался с радиоактивным Лучезарным Богом. Благо, ничего у него не сползло и не слезло.        — Это что? Плов?.. — поинтересовался Охотник, сжимая край стола.        — Да. Я ведь обещал. Так сказать, отпразднуем нашу победу над Лучезарным Богом.        — Даже несмотря на то, что мы упустили похитителей? — печально свесил уши полудемон.        — Да.        Тейлз поставил тарелку с цветочным орнаментом перед Соником. Даже вкусная и тёплая желанная еда не смогла приподнять настроение разноглазого ежа. Подобная щедрость оказала совершенно противоположный эффект. Тело синего мобианца словно онемело и в одночасье замёрзло. Движения рук казались скованными и топорными — словно невидимая ледяная корка мешала пошевелить пальцами. А внутри червь совести продолжал выгрызать витиеватые узоры. Сегодня бесхвостый лис большую часть времени уделял внимание своему другу, и от этого «Охотнику Экзе» становилось не по себе. Потому что он слишком много получал, и ничего не мог отдать взамен. И это снова начало угнетать его. Ему удалось только опустить руку под стол, ногтями впиваясь в бедренную часть ноги, пытаясь заглушить душевную боль.        — Не думай о плохом. Обидно, конечно, но такое случается, — миролюбиво проговорил лис.        Тейлз вместе со своей порцией сел напротив Соника. Да так, что столовые приборы немного подскочили на скатёрке. Он взял в руку железную вилку и неуверенно стал ковырять рис. При этом, лис смотрел куда-то вбок, сложив голову на мягкую ладонь.        — К тому же, мы имели дело не с «типичными демонами-Экзешниками», чьё поведение предсказуемо, а с настоящими живыми мобианцами. Я уже доложил Совету Ассоциации о них. Может, они смогут разобраться с ними.        — Тебя хоть не сильно ругали за то, что мы работаешь в свой отпуск?        — Нет. Тем более, правилами не запрещено заниматься тем, чем хочешь. Если мне нравится бить морды демоном, значит я могу бить морды демонам. Я ведь не мешаю мирному существованию измерений. Напротив, даже помогаю им. Да и Совет не оставил меня без работы.        — И какую работу тебе дали?        — Ничего необычного. Я должен приглядывать за тобой. И изучить тебя.        Полудемон сильнее сжал пальцы у ноги. Он царапал себя, сквозь тускло-синюю шерсть оставляя красные полосы на бледной коже. Вновь угнетающие мысли начали давить на него, словно внутри черепа надувался воздушный шарик. От них ему становилось не по себе. Ёж обещал позаботиться о бесхвостом лисе, но всё складывалось наоборот. Поэтому Соник чувствовал, как его тело покрывалась стужей, а душа скрючивалась от стыда.        «Выходит, Бесхвостый выполняет приказ Ассоциации? Хотя, он, вроде как, и без приказа заботился обо мне. И всё ещё продолжает заботиться обо мне. Да чтоб тебя, Тейлз! Меня уже тошнит от самого себя! Почему я не могу ничего сделать?! Почему я настолько проблемный?!»

«Откуда у меня вообще лезут все эти гадкие сомнения?!»

       — Ты даже не притронулся к еде, — пробурчал Палач, недовольно сведя брови. — А ведь ты сам хотел плова. Ешь.        — Я тоже что-то не слышал, чтобы ты тронул свою еду, — в ответ кинул Охотник.        — Я же не могу говорить с набитым ртом. А тебе лучше поесть. Иначе мне придётся ставить тебе уколы с питательными веществами. А тебе хочется, чтобы я ставил по сорок уколов в живот каждый день?        — Бр-р! Ну ты, блин, придумал — кормить шприцами.        — Может, мне тебя с ложки покормить?        — Не, я сам справлюсь, — заверил Соник, хватаясь за вилку. — Я всё же ориентируюсь в пространстве. Так что мимо рта не промажу. А ты пока расскажешь мне, наконец, за этого «Элиаса».        — Серьёзно? — скривил лицо Тейлз, вскидывая бровь. — Ты не знаешь старшего брата Салли Акорн? Или в твоей вселенной не было её?        — Была. Я даже мутил с ней. А вот то, что у ней был старший брат я вообще впервые слышу, — разъяснился полудемон, а затем приложил руку к голове. — Не отрицаю, что я просто не помню его. У меня же беды с башкой. Я мог позабыть большую часть своих знакомых или о каких-то событий. А некоторые мои воспоминания могут быть… искажены? Ты понял, короче.        — Хорошо, я расскажу. Насколько помню, Элиаса вместе с матерью разлучили от отца и младшей сестры. А ещё Элиас родился весь в папашу — такой же вспыльчивый бурундук. Когда его нашли, то ему передали борозды правления, поскольку он был первым ребёнком в семье. Так как Элиаса изначально не воспитывали, как будущего короля, он нервничал и не был уверен в себе. Но семья и друзья наполнили его решительностью и он осмелел.        Тейлз-Палач сделал небольшую паузу и глотнул воды. Еда всё ещё была горячей, и никто особо с ней не спешил. Лис только откусывал волокна говядины. Соник-Охотник тоже предпочёл начать именно с мяса, а не риса. Рис был не таким вкусным, как ароматное мясо.        — А потом в их мире появилась секта, которая поклонялась силам Тьмы, — продолжил Палач: — Как утверждал сам Элиас, они поклонялись Оверлорду. Сектанты призвали на Мобиус его приспешников и даже отдельные постройки. В итоге нежить Оверлорда задавила числом, а Элиасу и Салли пришлось бежать в другой мир. С тех пор он начал серьёзно относиться к своей роли правителя, учился тактике боя, а сам он стал ещё злее и суровей. Настолько, что у него временами моментально рвётся пердак. Как только они научились путешествовать между измерениями, Салли и Элиас немедленно приступили к изучению магии Хаоса. Таким образом, Салли смогла улучшить свой фамильный артефакт — универсальный браслет, а Элиас — выковал себе плазменным цвайхандер. Затем они начали рассказывать о грядущей угрозе в виде тех самых демонопоклонников и демонов-Экзе.        Благодаря нюху, Соник-Охотник мог спокойно различать мясо от остального плова. Также он спокойно чувствовал, какой формы и размера была говядина. Одно только его не радовало — всё было горячим. Он мог запросто прожечь себе лёгкие и горло раскалённым рисом.        — А через десять лет им удалось организовать свой отряд «паладинов» и закрепились у границ измерений Оверлорда. Потом к ним пожаловал Экзорцист и предложил им принять участие в создании «Ассоциации Убийц Демонов», — закончил Тейлз. — Знакомство, я помню, у них было поначалу не очень удачное. Элиас сначала бьёт, потом спрашивает, поэтому он подрался с Экзорцистом. Для самого принца это бы закончилось фатально, если бы его сестрёнка не вмешалась.        — Погоди! Выходит, у них уже была своя организация до Ассоциации?        — Конечно. Не зря же мы зовёмся «ассоциацией». Она и подразумевает собой объединение лиц или учреждений одного рода деятельности. Сама профессия охотников на демонов стара, как мир. Поэтому Элиас-Полководец и Салли-Предводительница являются тем редким исключением, о котором я тебе говорил. У них там даже свой кодекс был. И там они очень сильно ненавидят всё демоническое и тёмное. Поэтому он сначала и попытался набить морду Экзорцисту — посчитал, что мой учитель был связан с демонами и тоже был сектантом. Сейчас Элиас и Салли — сильнейшие охотники в Ассоциации после Экзорциста.        — Оно и понятно. А какие ещё организации были до появления Ассоциации?        — Из таких самостоятельных организаций я ещё знаю отряд выживших сидрианцев, которых возглавляет Мать Галактика. Она же и стала официальным лицом всех сидрианцев в Совете Ассоциации. Правда, я её не видел тогда на Совете. Похоже, у неё были свои дела.        — А эти сидринацы вообще сильные?        — К сожалению, нет. Сидрианцы слабее людей и мобианцев. Они не воины, но хорошие маги поддержки. А поскольку они разумные растения, то быстро загнивают и отмирают при соприкосновении с аурой искажения того же Лорда Икса. Но синдрианцы могут сглаживать последствия порчи, если источник ауры был уничтожен или сбежал в другое измерение. Возможно, благодаря сидрианцам можно найти лекарство от магической заразы Оверлорда.        — Прости, что перебиваю, но у тебя случаем нет кетчупа?        Тейлз-Палач свесил уши и опустил нижнюю губу. Он в недоумении смотрел на Соника-Охотника, а тот — направил голову в его сторону. Лицо полудемона было спокойным, расслабленным. Словно он ничего такого не спрашивал.        — Зачем? — спросил лис.        — Хочу в плов добавить. Так быстрее остынет.        — Серьёзно? Ты тогда превратишь плов в кашу!        — Зато будет вкусно! — усмехнулся ёж. — Мы же не шеф-повара или гурманы ценители. Главное вкусно и хорошо поесть.        Тейлз тяжко выдохнул. Но в словах Соника был смысл. Кетчуп бы прибавил не только томатного вкуса, но и остудил бы пищу. Хоть лис не любил особо много есть, он и сам решил попробовать затею ежа.

***

       После сытного ужина, Тейлз-Палач расправился со всей грязной посудой. Сонику-Охотнику было интересно, почему киборг не использовал для этого моющую машинку. Ответ был прост — посудомоечная машина была слишком затратна по энергии и воде, а ещё с небольшим шансом могла остаться грязь. Легче было самостоятельно всё перемыть.        Затем Тейлз повёл разутого Соника в свою комнату. Ёж сразу понял, что ранее его здесь никогда не было. Нигде на базе больше не было мягкого ковра. Здесь и воздух казался другим — более древесным и домашним. В этой комнате даже было чуть теплее, чем во всей базе.        — Что это за место? — спросил Охотник.        — Моя комната. Можно сказать, это также моя комната отдыха.        Но у полудемона не было никакого представления о том, что находилось в этом помещении. По ощущением содержимое комнаты во многом отличалось от того, что он себе представлял ранее. Более того, местный запах был до боли ему знаком.        — Воу. Жаль я не могу её заценить. Но зачем ты меня сюда привёл? — поинтересовался полудемон, почесывая голову.        — Чтобы ты отдохнул.        Судя по звуку, Соник-Охотник понял, что Тейлз-Палач что-то разворачивал. Это был спальный мешок. Только более пышный, объемный и мягкий.        — Но я ведь могу поспать и в комнате с компьютерами, как и всегда, — проговорил Соник.        — Не можешь.        — Почему?        — Будет шумно. А здесь звукоизоляция. И климат приятный.        — Выходит, я буквально буду ночевать у тебя под боком. Жаль мальчишник не получится устроить.        Тейлз схватил Соника за руку. Ёж тут же заприметил, что конечность бесхвостого лиса была мягкой, а не железной. Пока киборг аккуратно вёл полудемона к мешку, тот начала щупать его протез.        — Ух ты! Другая рука! — изумлялся Соник.        — Да, это мои домашние протезы. С железными спать неудобно, — кратко пояснил Тейлз.        Киборг осторожно уложил полудемона на спальный мешок. И Соник резко замер. Уж слишком знакомые ощущения он сейчас испытывал. Кроме этого, у него снова обострился нюх. Ёж перестал щупать руку лиса и отпустил его, носом ткнувшись в ткань. Тейлз же направился к выходу из комнаты.        — А ты разве не пойдёшь спать? — слегка приподнялся ёж.        — Рано. Да и у меня дел много. Мне нужно заново собрать твой коммуникатор и, наконец, заделать дыру в стене. И разобраться с радужным флагом, — томно вздохнул Тейлз.        — Да пускай висит! Красиво же! Будет, как память.        Тейлз-Палач недовольно прорычал. Или так показалось полудемону, а киборг просто прочистил горло. Лис сжал кулаки, а затем развернулся к ежу. Он подошёл к нему и присел.        — Знаешь, после твоих выходок, у меня начали появляться к тебе вопросы, — сказал Тейлз.        — Какие?        — Ты на меня засматривался?        Подобные вопросы ему не давали покоя Палачу. Охотник не был опасен или противен ему. Но порой частенько ставил его в неудобное положение и заставлял стыдиться. Сам полудемон слегка озадачено вскинул брови и растянул губу.        — Чего? — спросил Соник, корча глупую гримасу. Он чуть не подавился слюной.        — Ты называл меня геем. И кидал неоднозначные фразочки. Ты флиртовал со мной?        — А, это, — Охотник от смущения даже слегка покраснел. — Не парься, Бесхвостый, я же тогда шутил! Тем более, я не настроен на серьёзные долгосрочные отношения. Я для этого тупо не создан. Я это понял после первой любви.        — Салли? — вопросительно выпятил нижнюю губу Тейлз.        — Ага, — тяжко произнёс Соник, переворачиваясь на кресле-мешке. — Она была хорошей мобианкой. Жаль, что так вышло…        — Расскажешь?        — Ну, я могу рассказать тебе о своих любовных похождениях, если тебе интересно. Но разве твой Соник ничего об этом не говорил?        — Я бы всё равно послушал тебя. Тем более, я заметил, что в разных измерениях Соники выбирали себе… довольно необычную пару. Выбор останавливался не только на Эми и Салли.        — А на ком ещё?        — Ну, на разных. Чуть ли не на всех наших знакомых.        — Ага, понятно. Соник трахнул всех. Или все трахнули Соника? — задумчиво произнёс ёж.        — Так что в итоге случилось с Салли?        Соник-Охотник задумался. Он не был уверен в своих воспоминаниях, но пытался выдать то, что у него осталось в голове.        — Очевидно, она умерла вместе с моим измерением. А если серьёзно… Помню, всё началось с моего желания посетить большие континенты. Думаю, ты прекрасно знаешь, что мобианцы предпочитают заселяться на островах, а люди — жили в больших городах на материках. Вот и мне захотелось посмотреть на то, как жили люди. Так я мог поближе познакомиться даже с Эггманом. Так я оказался не то в королевстве Акорн, не то в республике Акорн… В общем, так я и познакомился с Салли. Эггман даже ей умудрился сильно поднасрать. Я вызвался ей помочь, и так появились «Борцы за Свободу». В итоге я и не заметил, как наши отношения переросли в нечто… романтическое? Гм, наши чувства были взаимны. Мы разделяли общее мнение касательно свободы и справедливости. Я любил её за непоколебимый дух. За то, как она могла вдохновлять остальных на подвиги. Салли не была физически сильна, но она была сильной девушкой. Мы любили друг друга, а затем начали возникать проблемы… эх, мда-а.        Голос Соника слегка просел на последнем слове. Он руками цеплялся то в спальный мешок, то за свои ноги, глубоко впиваясь ногтями. На душе становилось больно. Сердце горько плакало, и ежу хотелось поплакать вместе с ним. Полудемоном перевернулся набок, чтобы Тейлз не видел его лица.        — Я хотел двигаться дальше. Путешествовать по миру в поисках приключений было смыслом моей жизни. А Салли была будущей правительницей королевства Акорн — она не могла всё бросить и уйти со мной. Тем более, я не мог жениться на ней — она была королевских кровей, а я — обычный простак. Ну, точнее, сверхзвуковой простак, и не совсем королевский простак, но не важно. Я тем более не шарю в том, как управлять королевством. Я не мог взять на себя такую ответственность. Мы понимали, что так не могло долго продолжаться. Поэтому нам пришлось расстаться. Больно, но это было единственным верным решением. Уверен, Эми очень радовалась, когда я стал свободен, а у неё — появился шанс. Но теперь… они все мертвы… из-за меня…        Сердце в груди сильнее заныло. Словно оно распадалось на куски. Соник держался, чтобы не проронить слезу. Ему не хотелось именно сейчас плакать перед Тейлзом. Палач непоколебимо стоял, как готичное изваяние, сложив руки за спиной. Но на самом деле у него появилось сочувствие к Охотнику, и он словно испытывал ту же боль, что и он. Просто старался не подавать виду.        — Тогда-то я понял, что моя идеальная пара — это тот, кто готов вместе со мной отправиться путешествовать по миру и искать приключения на задницу. Неважно, будет ли это мобианец, человек или кто-то ещё, девушка или парень. У меня самого опыта в любовных делах не так много, поэтому и в своей ориентации не уверен. Хотя бы первый поцелуй не залажал…        Тейлз с любопытством приподнял брови и хмыкнул.        — Ты целовался с Салли?        — Ага. Знаешь, я очень хорошо готовился к этому моменту, — вскинул руку Соник.        — И как же ты готовился?        — Я отрабатывал поцелуи на своей руке. А потом на помидорах. Правда, я не учёл, что Салли была целиком покрыта шерстью, но… наш поцелуй был прекрасен!        — Ты целовал свою руку?! — скривил лицо Тейлз и сжал плечи.        — Да. И слышь! В этом нет ничего плохого!        Вскоре недовольная гримаса коричневого лиса обрела красные оттенки. Он закрыл лицо руками, пытаясь успокоиться. Неизвестно, почему, но ему стало стыдно за то, что он услышал. Стыдно за то, что он представил то, как именно Соник репетировал свой поцелуй. Не говоря уже о том, что у киборга отсутствовали руки по локоть. Но он также заметил, что ёж стал чутка веселее после печального рассказа. Тогда Тейлз осмелился задать главный вопрос:        — Скажи, ты сейчас счастлив?        Соник прикусил нижнюю губу и сильнее вжал голову в спальное место. Он печально опустил уши и тяжело вздох. Сколько бы хороших и весёлых моментов не происходило бы в жизни полудемона, этого всего было недостаточно, чтобы перекрыть пустоту в его душе. Врать он тоже не мог — Тейлз всё прекрасно видел и слышал. Уж кто, а коричневый лис должен был знать ответ.        — Знаешь, я ведь никогда не плакал. Я всегда был сильным и крутым. А сейчас… Я слишком несчастен, — грустно проговорил Соник.        — Даже когда ты встретил меня, ничего не изменилось?        Сначала Соник-Охотник не понимал, почему Тейлз-Палач решил спросить счастлив ли он. Но последующий вопрос прояснил причину такого интереса со стороны киборга и он сдавленно икнул. Он помнил, что коричневый лис трудился, не покладая искусственных рук, ради счастья других. Полудемон для себя перефразировал этот вопрос как: «Я смог сделать тебя счастливее?». Ёж двумя пальцами показал: «Немножечко». И этого было достаточно, чтобы как-то приободрить бесхвостого мобианца. Тейлза удовлетворил этот ответ.        — Моя жизнь правда изменилась после нашей встречи. Но это не избавило меня от горя и сожаления. Мне всё ещё грустно и больно. Ты не виноват, Бесхвостый… я очень благодарен тебе за всё, но мне тяжело даже вставать по утрам с постели.        «У него действительно прослеживаются признаки депрессии», — про себя подметил Тейлз.        — А ты сам хоть счастлив, что встретился со мной?        — Да. Я даже начал видеть какой-то просвет в своей тоскливой жизни.        Соник вновь перевернулся на спину. Он протянул руку, пытаясь ухватиться за протез Тейлза. Ёж постоянно промахивался, поэтому лис просто поднёс свою руку поближе к нему. Полудемон схватился за неё и сжал.        — Ты хороший мобианец, — внезапно прозвучало из уст ежа.        Всего три слова смогли согреть сердце Тейлза. Он был рад это слышать. Будь это сказкой, Соник мог бы увидеть, из холодных голубых глаз выпал леденящий осколок, который был причиной отчуждённости Палача. Возможно, такое произошло и в реальности, но полудемон этого не видел. Тейлз-Палач хотел возразить, сказать «нет, ты не прав, я совершенно не хороший мобианец», но с его губ слетели совсем другая фраза.        — Постарайся заснуть, — тихо промолвил лис.        Сонику пришлось отпустить Тейлза. В помещении раздались хлопки, а затем всё потемнело. Сам лис покинул комнату и пошлёпал в сторону мастерской. Ёж же уставился в потолок, который он не мог узреть, и просто расслабился. Выбора у него особо не было.

***

       «Охотнику Экзе» казалось, что всё это время он спал в Пустоте. Всюду было темно — ни одного намёка на какой-либо объект. Воздух чувствовался одной сплошной искрящей проводкой. Здесь также находился давно знакомый ему холод, пронизывающий насквозь.        И увидеть перед собой розовую ежиху с короткой стрижкой и в красном платье было неожиданностью. Её изумрудные глаза были чисты. Да и в целом в ней не чувствовалось ничего подозрительного. Это были ни смертная, ни демоница, ни Высшая. Так Соник понял, что это был лишь очередной дурной сон.        — Привет, — произнесла Эми, сведя руки за спину.        Ёж посмотрел на себя, но не увидел собственного тела. Он не чувствовал ни рук, ни ног, ни даже лица. Но каким-то чудом мог вертеть головой и смотреть по сторонам. Словно на нём сейчас был прибор виртуальной реальности. Правда, Соник всё ещё чувствовал леденящий мороз. Мрак, смертельная тьма, которая укутывала его сущность холодным покровом.        — Полагаю, в этот раз я не смогу сбежать от тебя, — горько отшутился Соник.        — Тебе и незачем убегать, глупышка.        — Ну, да. Ты ведь мертва.        — Да я не об этом.        Соник вопросительно вскинул бровь. Или думал, что сделал это, так как он до сих пор не был уверен в наличии собственного тела. Как и в том, видела ли его вообще Эми. Но раз она с ним разговаривала, значит ежиха его замечала.        — Тогда что ты имеешь в виду? — спросил ёж.        — Я хотела сказать, что вся твоя беготня от меня была бессмысленной.        — Эм, извини, я всё равно не понимаю к чему ты клонишь. К тому же, ты сама за мной бегала! И обнимала с такой силой, что могла бы запросто посоревноваться с Костяшкой!        — Как ты думаешь, почему я за тобой бегала? — слегка опустила веки Эми.        — Потому что ты меня преследовала?.. — неуверенно протянул Соник, метафорично скалясь.        — Потому что ты мне нравился. Я хотела стать частью твоих приключений. Как тот же Тейлз и Наклз.        — Но разве ты не была из тех, кто мечтал о домашнем очаге и паре тройке детей?        — Была. Но я также не собиралась садить тебя на поводок и лишать тебя всех приключений. Без них, ты — не ты. Я люблю тебя таким, какой ты есть. Я не могу тебя изменить, но я и не хочу этого делать. Я готова была пойти с тобой хоть на край света. Или поселиться в каком-то домике на берегу моря, где я бы могла терпеливо ждать твоего возвращения с очередного приключения.        — Вот как… Ты всё равно прости меня, Эми. Даже если бы ты была моей женой, я был бы никудышным отцом для наших детей. Дети — это большая ответственность. А с моим образом жизни я просто не могу потянуть такую ответственность. Да и в воспитании я полный ноль. Не говоря уже о том, что мы сами ещё дети. Поэтому мне правда жаль, что ты впустую тратила на меня своё время.        — В любом случае, я ни о чём не жалею. Я всё ещё люблю тебя. Неважно как ты выглядишь сейчас — как синий ёж или заколдованный оборотень. Главное, что ты — это ты.        После этих слов, образ Эми распался на множество уносящих ветром розовых лепестков, которые тут же сгнивали под гнётом этого места. Соник не выдержал и пал на колени, а затем свалился набок. Он свернулся в клубок, как можно крепче поджимая к себе ноги. Вскоре горячие, как кровь, и тёмные, как сама Пустота, слёзы впитывались в повязку ежа, покане начали стекать одна за другой по лицу ежа.        Всё это время полудемон находился в спальном мешке в комнате Тейлза-Палача. Но всё чувствовалось так, словно Соник-Охотник был один в Пустоте. Он продолжал плакать и давиться собственным горем.

«Мне правда жаль. Это я во всём виноват. Почему всё настолько плохо?..»