***
Время: 17:56; Этаж Инженерных Наук. «Инженерный Отдел» было общим наименованием того, чем здесь вообще занимались участники Ассоциации. Да и сам «отдел» занимал чуть ли не весь этаж, совмещая в себе разные отрасли инженерной науки: биоинженерия, архитектурной, транспортной, компьютерной и программной инженерии. Биоинженерия занималась развитием применение инженерных принципов в биологии и медицине. Сюда же входит генная инженерия, которая занималась изучением генофонда живых (и не очень) организмов, их РНК, ДНК и клеток для дальнейшей модификации — внедрения новых, замене старых или удаления ненужных. Благодаря этому появилось клонирование организмов, которые используются для технологии «Несколько Жизней». Всё же охотники не собирались создавать армию клонов одного и того самого существа во избежания моральных дилемм и последующим выяснением, кто же из них настоящий. В Ассоциации и так было множество всеразличных вариаций известных всех персонажей. К тому же, клонирование одного существа приводило к разделению души, что, в свою очередь означало распад на несколько личностей. И чем больше клонов — тем сильнее распадалась душа, порождая разных существ, пускай и выглядели они одинаково. Также биомедицина занималась созданием искусственных органов и протезов. Инженеры рассматривали возможность создавать ненастоящие конечности, но с рецепторами чувств, чтобы носитель ощущал каждое касание и температуру окружающей среды. Но такое изобретение хорошо бы било по кошелькам рядовым охотникам на нечисть. Архитектурная инженерия больше занималась проектировкой и постройкой жилых зданий и комплексов внутри базы Ассоциации Убийц Демонов, а также незамедлительной отстройки после разрушений. Инженеры-архитекторы и инженеры-строители работали бок о бок, чтобы создавать одновременно эстетично красивые и функциональные постройки, с отоплением, водоснабжением, системой вентиляции и пожарной безопасности. Транспортная инженерия занималась разработкой и созданием быстрых, комфортных, эффективных, безопасных как жизни окружающих, так и самой окружающей среде передвижных единиц. В свою очередь, эта отрасль подразделялась на такие отделы: космический, где всё внимание уделялось космическим станциям, ракетам и космическим кораблям; авиастроительный, где разрабатывали воздушные единицы, которые были дешевле космических истребителей, но не могли летать в космос; водный, целью которого было создание подводных субмарин, колоний и баз для борьбы с морскими созданиями (опыт с Удильщиком помог им всерьёз заняться этим вопросом); и гражданские отделы, куда входили шоссейная и трубопроводная инженерия. Целью компьютерной инженерии была интеграция компьютерных систем во все отрасли жизни. Сюда же входила возможность расплачиваться электронной валютой, умные датчики, что срабатывали при пожаре или экономили свет, выключая его, когда никого не было, электронные паспорта, билеты. Также компьютеры с программным обеспечением могли автоматически делать работу вместо других участников Ассоциации. К примеру, проводить вычисления и диагностику, или наладить производство какого-нибудь товара или технологического процесса. Как и ожидаемо, одним из его кураторов являлся Тейлз-Инженер. Только он больше занимался транспортной и компьютерной инженерией, но большее предпочтение отдавал именно биомедицине. Роботник-Хранитель же больше отдавал себя архитектуре и компьютерам с программным обеспечением. Тейлз-Инженер в одной руке крутил стилус, постукивая колпачком по белому столу, пока в другой держал планшет. Он изучал содержимое файлов от Тейлза-Палача. Двухвостый лис с интересом листал результаты медицинского осмотра полудемона — пока что всё было чисто и просто. Только снимки томографа не давали ему покоя, отчего он похмурился. Но Майлз решил не спешить с выводами, поэтому оставил изображения мозга молодого архидемона на изучение другим экспертам. «Что же, я действительно горжусь проделанной работой другого меня. Ему удалось не только обнаружить редкий класс демонов-Экзе, но и впервые изучить его. Да ещё и Тёмного Владыку». В этот момент с двухвостым лисом пытался связаться Элиас-Полководец. Инженер вопросительно промычал, поправил очки с чёрной оправой. Он знал, что белка-мобианец всегда звонил по делу, отбросив всякие формальности по типу: «Привет, как дела?». Этот раз не был исключением. — Тейлз-Инженер слушает. «Как продвигаются успехи с «лекарством» от заразы Оверлорда?» — тут же приступил к делу Элиас. — Прогресса всё ещё нет, — сухо, даже слегка устало, ответил лис. — Сидрианцы делают всё возможное, но им по-прежнему чего-то не хватает. Не говоря уже о том, что они сами куда чувствительнее ко всяким магическим заразам, чем мобианцы и люди. Они не могут долго заниматься разработкой препарата или магической техники. Тейлз-Инженер уже ожидал, что Элиас-Полководец сейчас рявкнет в трубку. Даже заранее поморщился. Но этого, к счастью для его ушей, не произошло. «Проклятье», — грозно шикнул Полководец, слегка оскалившись. — И ты всегда вот так спонтанно всем названиваешь по работе? — внезапно поинтересовался Майлз Прауэр. Тейлз-Инженер вспомнил, как недавно ему позвонили посреди ночи. Что для Предводительницы, что для Полководца, не существовало такого понятия, как «отложить вопрос до завтра». Для них любые срочные вопросы были незамедлительными, причём настолько, что могли выдернуть даже Экзорциста с отпуска и названивать в три часа ночи, как это было на днях с Инженером. Ему казалось, что Элиас-Полководец, если понадобиться или ему так скажет Салли-Предводительница, мог бы даже вломиться в кабинку туалета и за шиворот стащить с «белого трона». «Естественно», — властно произнёс Акорн. — «Как член Совета Ассоциации Убийц Демонов, я должен проверять работоспособность чуть ли не каждого её участника!» Пока Биг-Экзорцист находился в бессрочном отпуске и занимался своим любимым делом, Ассоциацией Убийц Демонов руководил Совет. По большей части управлением и политикой занимались именно Элиас-Полководец с Салли-Предводительницей, поскольку они лишь немного уступали по силе легендарному охотнику. И опыт в организации у них тоже был достаточно хорошо развит — благодаря их королевскому происхождению. — Так-то, я тоже вхожу в Совет, и с работой у меня всегда порядок. Меня незачем проверять, я и так ответственный мобианец, — заявил лис. «Это всё равно нужно для отчётности. К слову, я вспомнил, что Крис Торндайк из Совета так и не ответил на мой звонок…» — Он ушёл пораньше, — заявил Тейлз-Инженер, почесывая стилусом ухо. — Сказал, что решил всерьёз заняться своим здоровьем и личной жизнью. И тоже подумывает взять выходной или отпуск. «И он туда же», — недовольно закатил глаза белка-мобианец. — «А давайте прям всем коллективом уйдём в отпуск, а? А лучше сразу закатим корпоратив и в недельный запой!» Тейлз-Инженер сам едва держался, чтобы не закатить глаза на лоб. Уж больно Элиас-Полководец любил преувеличивать. Но с корпоративом он был прав, ведь скоро грянут новогодние праздники. Благо, украшением жилого комплекса станции занимались сами её жители и перекрашивающие растительность сидрианцы. — Да не волнуйся. Возможно, вместо него будут работать его ассистенты или ИИ. «Гр-р, ладно. Как успехи у Хранителя?» — Всё, как обычно. Прогресс разработок всё также стабилен. «Хищник не предлагал ему снова взятку?» — Вроде нет. А что, его опять оштрафовали? Даже полугода ведь не прошло. «Нет. Но я всех проверяю. Особенно демонов». — Он проклятый, а не демон, — учтиво поправил лис. «Ладно, проклятый», — сердито фыркнул Элиас и нахмурил нос. — «Кстати, о демонах, пока не забыл. Тейлз-Палач, всё же, предоставил полную информацию о своём «новом приятеле»?» — Да, он недавно пересылал результаты медицинского осмотра, — со вздохом ответил двухвостый мобианец. — Но нужно подождать мнение других экспертов касательно этого архидемона. А уже на собрании совета я предложу добавить новый класс существ — «полудемоны». «Превосходно! Но неудовлетворительно! Этот архидемон — занимательная находка. Может, стоит рассмотреть возможность досконально изучить его нашими технологиями, дабы найти слабость Тёмных Владык?» — Это невозможно. «Это ещё почему?!» — Ты сам прекрасно знаешь ответ. Держать всемогущую тёмную сущность в Ассоциации слишком опасно. А ещё подвергать его пыткам и зверским опытам — нарушение его свободы и преступление против самой жизни. Мы не должны опускаться до уровня Эггмоперии. «С какой стати мы стали гуманными к демонам? Эти твари хуже животных, зачем их жалеть?» — Я слишком устал, чтобы дискутировать с тобой на эту тему. Прошу прощения, — потёр сонные глаза Инженер. — Экзорцист с Палачом видят в нём не материал для изучения, а нормального мобианца. Поэтому мы даже не можем выслать научную группу. Есть ещё вопросы? Тейлз-Инженер постарался сделать максимально деловое лицо, в то время, как Элиас Акорн смотрел на него суровым взглядом. Белка-мобианец громко через ноздри набрал полную грудь воздуха и также шумно выдохнул в микрофон, отчего затрещал динамик. «Вопросов нет. Возвращайся к своей работе. Конец связи». Только когда звонок прервался, двухвостый лис смог спокойно выдохнуть. Он положил планшет на стол и потёр рукой лицо, слегка поднимая очки. Всё тело заныло и молило владельца отдохнуть. Даже в глазах потемнело. — На сегодня хватит, — сам себе произнёс Майлз. Тейлз-Инженер поднялся с места и задвинул за собой стул. На столе царил порядок: каждая папка была расставлена от «А» до «Я»; каждый стилус, карандаш или ручка лежали отдельно в стаканчиках; даже стикеры с напоминаниями органично смотрелись и не захламляли собой рабочее место. — Возможно, мне тоже следует взять выходной, — томно вздохнул лис. На выходе из кабинета Майлза Прауэра встретил Айво Роботник по кличке «Хранитель». Словно тот специально поджидал его. Усатый мужчина вопросительно поднял бровь, пошевелив левым усиком. В его руках находился серебристый электронный планшет. — Уже уходишь? — поинтересовался Роботник. — Ага. Тебе Элиас не звонил случаем сегодня? — Нет. Хотя я запросто мог пропустить его звонок, — ответил учёный, поджав брови к оправе очков. — Я так полагаю, ему снова стало скучно? И он решил поболтать с нами? Тейлз-Инженер слегка улыбнулся. А ведь в шутливом вопросе чувствовалась возможная правда касательно поведения Элиаса-Полководца. Он так долго жил войной, и так глубоко погряз в работе, что это стало главной темой его общения. Трудно было признавать, но, возможно, так белка-мобианец старался проявлять интерес к остальным и продолжал пытаться налаживать дружественные отношения. Пускай и в своём стиле. — Если он получает удовольствие от разговоров по делу — то да. Но мы не долго общались. — И что вы обсуждали? — поинтересовался Айво-Хранитель. Двухвостый лис решил не стоять на месте, а медленным шагом двинуться к ближайшему лифту. Айво Роботник пошёл следом за Майлзом, так как тоже решил не работать сверхурочно сегодня. Да и ему хотелось послушать, что скажет ему коллега. — Актуальные темы, — кратко ответил лис, а затем добавил: — Особенно он интересовался средством для борьбы с нежитью и полудемоном владыкой. — Этот случай с архидемоном чуть ли не всех на уши поставил! — нахмурился усатый мужчина. — Теперь о нём знает не только весь Совет, но и другие охотники. — Как так вышло? — Это всё благодаря Наклзу-Победоносцу, что показывал своим друзьям видео с Эггмоперии. А они уже распространили его остальным. Тейлз-Инженер скептично свёл губу. Он не был этому удивлён, поскольку он ожидал такого исхода. Но ему всё равно было неприятно с этого факта. У многих справедливо возникнут вопросы касательно случая с Тейлзом-Палачом и архидемоном, что повлечёт за собой волну недовольства. Участники потребуют ответов, и двухвостый лис уже морально готовился к грядущему объявлению и к массовой рассылкой новостей. — Моя голова скоро лопнет от скопившихся вопросов, — устало признался Хранитель. Мобианец тем временем вызвал лифт, нажав на сенсорную кнопку. Лифт приехал моментально. Учёные зашли в кабинку, где их встретила приятная музыка, мелодия меланхоличной скрипки и певчей флейты. — Каких вопросов? — учтиво поинтересовался Тейлз-Инженер. — Я всё ещё не понимаю, почему этот «берсерк» не убил его при первой же встрече! Он же всегда без разбор убивает всех демонов! А тут долго замалчивал о нём. Инженер поднял указательный палец возле своего лица и слегка покачал им. — Тейлз-Палач всё равно бы не смог убить его окончательно — он ведь столкнулся с Тёмным Владыкой. Да и сам Палач говорил, что не был уверен в своей находке. Забыл? — прикрыл глаза двухвостый лис. — Хм, я помню, — потёр подбородок Айво-Хранитель. — Но почему Палач сразу же не связал его и не обследовал? Или почему он не передал его нам? — Полагаю, он обнаружил в нём нечто особенное. Он увидел в нём своего лучшего друга детства. Я это понял по его глазам, когда он был на собрании и пытался его защитить. Похоже, Палач, наконец-то, нашёл себе подходящего напарника в лице Соника. — Напарника?! — удивился Роботник, отчего у него отчасти седые усы взъерошились. — Но почему именно демон?! Почему он не подружился с другим охотником? С таким же Соником, в конце концов! — А ты разве не помнишь, сколько у Палача было напарников? Они менялись почти, как перчатки, а ученики странным образом гибли. Поэтому сам Палач решил, что ему проще быть одиночкой. Да и мало кто с ним вообще согласиться работать. А тут сама судьба принесла ему такой сюрприз. — Тогда почему мы не можем сами забрать у него архидемона? Это такая возможность! Если мы не можем распотрошить Удильщика, то хотя бы молодого полудемона изучим вдоль и поперёк. Все в Совете только поддерживают эту идею. — Во-первых, Экзорцист всё ещё против. А во-вторых, — Майлз Прауэр грозно обернулся на усатого мужчину, сверкнул прямоугольными стёклами очков: — ты хочешь, чтобы Тейлз-Палач ещё раз впал в бешенство и уже пошёл крушить Ассоциацию? Роботник вопросительно дёрнулся и вздрогнул усами. Он не менее устрашающе свёл свои могучие брови к переносице, придавив ими линзы своих очков. — Почему ты вообще думаешь, что Тейлз-Палач пойдёт ОДИН ПРОТИВ ЦЕЛОЙ АССОЦИАЦИИ из-за какого-то там архидемона? — Потому что я знаю, на что способны «мы» — Тейлзы, — мрачно ответил Майлз Прауэр. — Я видел множество вселенных с разными исходами и вариациями себя. И я заметил вполне логическую закономерность. Соники не зря ведь является дорогими сердцу мобианцами для Тейлзов. Соник — это не только пример для подражания, но и первый друг, который принял его таким, какой он есть. А в некоторых случаях, Соник может представлять из себя нечто большее, чем просто друг. Но суть в том, что именно Соник становится для Тейлза моральным ориентиром, таким образом, воспитывая из него справедливого героя. Мой родной Соник буквально изменил мою жизнь. Тейлз-Инженер на пару секунд замолчал. Меланхоличная мелодия вкупе с грустными мыслями усталостью растекалось по его телу. Ему самому было тяжело говорить об этом, поскольку в этот момент он начинал думать о чувствах других Тейлзов. — Без его наставления и поддержки, из-за издевательства со стороны общества в столь юном возрасте, Тейлзы становятся несчастными и начинают руководствоваться только жаждой мести. Они используют свой интеллект во вред окружающим, чтобы дать отпор. И, в конце концов, превращаются в настоящих монстров. В злодеев, пострашнее и опаснее Роботников. Без обид. — Да я же давно как завязал с захватом мира, — фыркнул Роботник, мотая головой. — Хочешь сказать, что если забрать у Тейлза-Палача его Соника, он тут же пойдёт мстить, всем нам? — Именно. Уничтоженное измерение является показателем его бешенства. Но… что-то мне подсказывает, что Палач не делал этого… — Я что-то не пойму. Ты его то ругаешь, то оправдываешь. Почему ты так неоднозначно относишься к Палачу? Инженер сложил руки за спину и отвёл взгляд в сторону, словно с интересом рассматривал начищенную до блеска стенку кабинки. — Потому что он — это я. Я могу видеть то, что он чувствует, и примерно предугадать его действия и мотивы. Знаешь, у меня есть теория, что все Тейлзы связанны между собой. Это то, что нельзя увидеть, но можно почувствовать. ПИК! Лифт остановился и его двери раздвинулись. Тейлз-Инженер и Айво-Роботник вышли из лифта и остановились возле сверкающего всеми цветами радуги кофейного автомата. Чашечка приятного и терпкого кофе после тяжелого рабочего дня хорошо взбодрит уставший мозг. — То есть, теоретически я, например, тоже могу быть связан с другими Роботниками? Также, как и Соник — с другими Сониками? Или Наклз — с другими Наклзами? — предположение коллеги действительно заинтересовало Хранителя, заставив его глубоко задуматься и временно прекратить страшно на всех пялиться. Инженер достал кофе и вдохнул его сладкий запах. Затем он аккуратно отпил горячий напиток. Лис вопросительно повёл взглядом, будет ли его собеседник тоже пить кофе, но Роботник отрицательно помотал головой. Затем Тейлз-Инженер продолжил свою мысль: — Я не могу дать точно ответа за других. Но, по идее, это относится ко всем. Возможно, у Тейлзов эта связь куда сильнее и явнее, чем у остальных. Я могу подсознательно понимать даже проклятые версии меня, что мне ни раз помогало, когда я боролся с демонами грубой силой, подобно Палачу, — Майлз Прауэр неспешно двинулся к выходу, который был далеко и далеко впереди. — Если моя теория верна, это очень поможет в психологической помощи жертвам демонов и сошедших с ума охотников. Могу предположить, что Тейлз-Палач также боится, что его могут признать безумным и отстранить от охоты на Экзе. — А Эми «Розовый Ураган»? Она тоже может быть безумной? — С чего ты взял? — лис глотнул напиток и выдохнул изо рта горячий пар. — Мне просто кажется, что Экзорцист тоже сумасшедший. Яблоко от яблони недалеко падает, как говорится, — расправив плечи, произнёс Айво. — У нас запрещены жестокие тренировки. А такая ментальная проблема из всех его учеников наблюдается только у Палача, — возразил Инженер. — Но признаю, твои мысли не беспочвенны. Мне тоже кажется, что легендарный охотник на демонов будто бы на своей волне. Но, может быть, именно это делает его таким сильным и физически, и морально? И тем временем, члены Совета Ассоциации как раз прошли мимо парочки таких новичков. Несмотря на позднее время суток, они почему-то задержались здесь и с упорством продолжали начитывать толстенные книги-бестиарии, от веса которых мог бы сложиться пополам столик, на который они возложили массивные фолианты. Айво-Хранитель не обратил внимания и прошёл мимо. Тейлз-Инженер же на пару секунд приостановился и осмотрел будущих охотников на демонов. Это были Динамит Бин и Снайпер Фэнг из неизвестной ему альтернативной вселенной, скорее всего тоже пережившие нападение Экзе. Их глаза были усталыми и с огромными мешками, в которых могли бы поместиться даже проклятые беженцы из разрушенных кланов, но в их взгляде горел энтузиазм. Не просто энтузиазм, а жгучая жажда мести. Инженер, глядя на них, ненадолго предался воспоминаниям, а потом пошёл вслед за Хранителем. «Помню, на их месте сидел Палач. Уже без хвостов, но у него ещё тогда были все конечности на месте», — думал про себя учёный лис. — «Он тоже, как и они, старался всеми силами стать охотником и был одержимым желанием мстить Экзе. А ведь каждый из нас мог пойти тропой Палача и в итоге превратиться в чудовище… и я тоже мог. Я был на пороге безумия». Тейлз-Инженер даже на несколько мгновений перестал слышать окружающий его шум. Он не фокусировался на происходящем вокруг. Двухвостый лис лишь продолжал следовать за своим усатым коллегой. «Я помню день похорон моего лучшего друга. Все, включая меня, были облачены в чёрное. Я ближе всех стоял к гробу и прекрасно видел лицо Соника. Танатопрактики хорошо поработали над его телом — Соник выглядел практически, как живой, словно он мирно спал у меня на ночёвке. Я до последнего ждал, когда же он откроет глаза и улыбнётся мне. Жаль только, теперь он заснул навсегда. Словами не описать всю ту боль, которую я испытывал тогда. Мне буквально вырвали сердце. Моё беззаботное детство было разрушено. Тогда на могиле Соника я поклялся отомстить каждой тёмной сущности за его смерть. Жажда мести в итоге чуть не свела меня с ума. Но я вовремя остановился. Я был близок к этому. Очень близок… Поэтому я так хорошо чувствую и читаю Тейлзов — у нас общие проблемы и похожие судьбы». — У меня есть ещё один вопрос, — приостановившись и подождав, когда к нему подойдёт двухвостый лис, сообщил Айво-Хранитель. — Какой? — Салли-Предводительница запросила у меня передать информацию о клане Оверлорда для другой версии меня. Он, вроде как, зовёт себя Эггменатором. — Я знаю об этом. А что тебя смущает? — Инженер снова пытался попить, но потом осознал, что на дне пластикового стакана остался только не до конца размешанный сахар. — Мне кажется информация о высших демонах из клана Тёмного Владыки Оверлорда недостаточная. Не удивительно почему у нас не получается найти лекарство от его «чумы». Майлз Прауэр уже и не помнил точно, о каких конкретно высших демонах из клана Оверлорда шла речь. Возможно, из-за усталости. Выкинув стаканчик в урну, он достал из халата планшет. На экране мигал значок не полностью проверенного файла с информацией о полудемоне — Сонике-Охотнике, он же «Охотник на Экзе». Учёный снова тяжело вздохнул — он примерно представлял, сколько работы ему предстояло выполнить, однако пламя любопытства и научного интереса к полудемону жгли его сердце и разум, выжигая напрочь усталость и наполняя его душу вдохновением. Ему не терпелось узнать, что из себя представлял юный архидемон, который решил посвятить себя не разрушению измерений, а убийству других демонов. Даже мысль о таком Тёмном Владыке казалась абсолютным оксюмороном и тотальным нонсенсом. «Мы ничего не знаем не только о Высших. Мы ничего не знаем и об Экзе», — до сих пор помнил слова Экзорциста Инженер. — «Представления о них однобокие и примитивные». Однако случай о таком полудемоне был не единственным. По крайней мере, друг Тейлза-Палача чем-то напоминал «Охотника Хаоса», даже клички были подозрительно похожи. Но Майлз Прауэр заметил, что внешне они отличались друг от друга. Поэтому он мигом отбросил мысль, что это был один и тот же мобианец. Тем более, «Охотник Хаоса» никогда не выходил за пределы владений Тёмного Владыки Экзектора, и там же скрывался в тени. Поэтому его нельзя было изучить, а все попытки поговорить заканчивались дракой. — Неизвестно сколько в Клане Нежити находится демонов первого порядка. Исключая самого Оверлорда, которого никто не видел вживую, — продолжил Айво. — Мы хорошо знаем только о Госпоже Страданий, поскольку она представляется официальным лицом клана. — Насколько я помню, Эггменатору как раз служит изгнанный из Клана Нежити высший демон. Эггмоперии повезло с ним — он хорошо знает их стратегию. Раз мы союзники, то можем спросить у него за остальных подручных Оверлорда. — Блестящая идея, Майлз! — одобрительно воскликнул Роботник, щелкнув пальцами. Даже стёкла круглых очков торжественно засияли: — Тогда я попрошу подручного Эггменатора рассказать нам о других высших демонах в обмен на наши знания. В голове Тейлза-Инженера по-прежнему мелькали снимки томографа. Он не озвучивал свои мысли вслух, пока сам окончательно не убедится в увиденном и не получит дополнительного мнения со стороны медиков. «Мне не нравятся его показатели в области головы. Сам мозг, на первый взгляд, выглядит вполне обычным. Искажения и мутации минимальны. Надеюсь, он действительно тот, за кого себя выдаёт, а его воспоминания — подлинные. Я не хочу, чтобы «другой я» обжёгся на нём. И надеюсь, сам полудемон не пострадает в его руках».***
Время: 18:28; Жилой Сектор. Зелёный Парк. С озеленением жилого этажа всё было в порядке. Строители и архитекторы справились со своей работой превосходно. Каждый мог выйти из дома и пешим шагом добраться до зелёных парков подышать свежим воздухом, выгулять домашнего питомца или устроить пикник. В зелёных точках всегда можно было встретить сидрианцев, что следили за растительностью или отдыхали за медитацией. Лёгкие гуманоиды, словно призраки, мельтешили между крон пышнопахнущих деревьев. В одном из таких парков на деревянной лавочке как раз отдыхали Крис Торндайк и Мария Роботник. Именно златовласая девушка стала причиной раннего ухода с работы парня. Хотя по факту, Крис никогда и не должен был беспрерывно горбатиться в архивах. Он сам шёл на такую крайность, отчего у него и появились бессонница с легкими синяками под глазами. Поскольку был вечер, искусственное небо было окрашено в соответствующие оттенки, а в самом парке зажглись уличные фонари. Это было сделано для того, чтобы участники Ассоциации без часов могли ориентироваться по времени. Во время «переключения» времён суток иногда могло резко пахнуть магией. — Тебе уже стало лучше? — поинтересовалась Мария. В этот раз, её волосы были сплетены в одну большую косу. — Наверно, — неуверенно пожал плечами Крис. — Я не могу точно сказать. Ведь я только начал терапию. Крис созерцательно глядел на сидрианцев. Безносые. Без ушей. С округлыми чертами лиц. С цветочными элементами на одежде. Он также видел, что раса антропоморфных растений была эстетически привлекательной для многих мобианцев. Прям как эльфы, — гуманоиды с длинными ушами, — для людей. Такие же изящные и благородные. И ведь действительно между ними прослеживались общие черты, поскольку эльфов считали детьми леса, и те были с ним едиными. Как и сидрианцы, что были одним целым с природой или же Гайей. — Главное, чтобы ты не работал допоздна, а то совсем выгоришь, — произнесла мисс Роботник. Парень медленно повернул лицо к девушке и слегка улыбнулся. Порой казалось, что это ему далось с трудом. В ней читались лёгкие нотки грусти и боли. — Знаю. Я просто хотел всем помочь. Это единственное, что я могу сделать. Я ведь не какой-то там матёрый борец с нечистью, как Инженер или Полководец. У меня даже нет харизмы, как у Предводительницы или Экзорциста. А ты разве не хочешь помогать другим? Мария слегка опустила голову и едва заметно улыбнулась, прикрывая голубые глаза. Её движения были плавными и неспешными, словно она боялась резкостью напугать окружающих. Сонные бабочки пролетели над её головой и упорхнули куда-то в глубины парка. — Хочу, — ответила Мария, слегка отворачивая лицо. — Я ведь не зря устроилась психотерапевтом. Но даже я понимаю, что всем помочь просто физически невозможно. И о своём здоровье тоже нельзя забывать. Надо и о себе заботиться. Иначе вскоре не останется сил помогать другим. — Тогда чем ты занимаешься сейчас? — спросил Крис, слегка качнувшись от лёгкого смешка. — Сейчас я гуляю с тобой. Моя работа закончилась два часа назад. Взор мисс Роботник был прикован к фонтану-одуванчику, что стоял сбоку от них. Они не смогли сесть поближе к нему, так как все места напротив были заняты другими участниками Ассоциации. Но парочку вполне устраивало то, что они видели. Особенно Криса, который иногда переводил взгляд то на журчащие ручейки, то на саму Марию. — Я бы хотел спросить у тебя кое-что. Надеюсь, ты не против? — вежливо спросил Крис, расплываясь на спинке скамейки. — Конечно! Что за вопросы? Или ты хочешь спросить что-то прям слишком… сокровенное? — слегка опустила веки блондинка. — Ну, смотря, с какой стороны посмотреть, — смущённо почесал затылок парень, криво улыбаясь. — Мне бы хотелось по-больше узнать о твоём происхождении. Можно? Мария Роботник задумчиво промычала, устремив взор на искусственное небо. Изобретатели даже удосужились подрисовать облака и звёзды. Анимированный рисунок невозможно было отличить от настоящего небосвода. — Хорошо, — сказала Мария, поднимая руки. Затем она сложила ладони на юбке голубого платья. — И что ты хочешь узнать? Крис снова отвернулся от Марии и уставился куда-то вверх. Он стал вслушиваться к пениям сверчков. Парень всё ещё поражался тому, как Ассоциации удалось привести сюда настоящих насекомых. Здесь даже были пчелы, что постоянно находились под пристальным наблюдением сидрианцев. К слову, полосатые медоносные жуки очень обожали расу разумных растений, принимая за настоящие цветки, поэтому и не жалили их. — Как ты оказалась здесь? Ну, или если говорить точнее, с чего началась твоя история? — С чего началась моя история?.. — неторопливо протянула Мария. Девушка пыталась вспомнить все подробности своей жизни, но в то же время она не хотела сильно перегружать свой рассказ. Мария решила в общих чертах обрисовать свою биографию. — Я родом из семьи учёных-изобретателей. Родилась и выросла на космической колонии. Врачи поставили мне неизлечимый смертельный диагноз — синдром нейро-иммунодефицита. Несмотря на медицинскую помощь, с каждым разом мне становилось только хуже. Это был словно приговор. — Жесть какая, — шепнул Крис, слегка опечалившись. Но девушка услышала его шёпот и кивнула головой. — Ага. Поэтому большую часть жизни я прожила на космической станции и мечтала однажды попасть на Землю. И вскоре моя мечта сбылась. Правда не таким образом, как я себе представляла. А потом мою капсулу обнаружили охотники из Ассоциации и принесли меня сюда. Мне сказали, что мой мир был опустошён и я чудом выжила. — И по иронии судьбы, ты снова оказалась на очередной космической станции, — незлобно хохотнул Торндайк, а затем мигом смутился и взволновано проблеял: — И-извини, я это не со зла. — Да я и не обижаюсь, — свела губы мисс Роботник, удивлённо округлив глаза. — Но да, ха-ха, забавная ситуация. — К слову, у тебя же нет никаких проблем со здоровьем сейчас? — Ага, я жива и здорова. Меня уже давно как вылечили. Вполне логичный ответ — ведь Мария Роботник сумела пережить пребывание на Земле и в итоге очутилась здесь. Также девушка спокойно себя чувствовала будучи в парке, где была настоящая растительность и природный чернозём. Как помнил Крис, это точно были не санитарные условия для больных иммунодефицитом. Но блондинка чувствовала себя нормально — она не задыхалась, не кашляла, и не испытывала проблем с желудком. — Но разве ты не говорила, что тебе поставили «неизлечимый диагноз»? — решил уточнить Крис. Мария мягко улыбнулась и постучала указательным пальцем по своей румяной щеке. — А ты внимательный. Это для обычной медицины он является неизлечимым смертельным диагнозом. Но меня смогли вылечить здесь — в Ассоциации. Помню, мой дедушка также решил прибегнуть к альтернативной медицине с применением науки. — И начал работать над проектом «Тень», — продолжил Торндайк, сложив ладони на груди. — К слову, что случилось с Шедоу? Взгляд мисс Роботник заметно поник, и она закрыла глаза, тоже расположившись на спинке скамейки. — К сожалению, не знаю. Возможно, он погиб вместе со многими учёными. А меня посадили в криокапсулу — так мне удалось выжить. Жалко, ведь Шедоу был единственным мобианцем, по словам дедушки. — Значит, в твоей вселенной тоже не было мобианцев? — Были, но дедушка сказал, что они давно вымерли. После них остались только древние фрески с упоминанием некой расы Древних и Изумрудов Хаоса. Благодаря им, он и начал разрабатывать проект «Тень», прибегая даже к теории палеоконтакта. Крис отлип от спинки скамейки и, расслабив спину, слегка наклонился к земле. Он чувствовал усталость, но ощущал, что у него вполне получалось отдыхать. — Выходит, мы приблизительно родились в одной сетке событий, — усмехнулся парень. — Знаешь, меня очень долго волновал этот вопрос. — Какой? — психотерапевт не открывала глаз. — Касательно мобианцев. Я заметил, что в нашей Мультивселенной есть три типа Вселенных. Первый, где проживали исключительно мобианцы, а людей никогда в помине не было. Второй, где люди и мобианцы сосуществовали на одной планете. И третий, где были только люди. Последний тип долгое время казался в моих глазах каким-то лишним. Ведь главный фокус, как я полагал, шёл именно на мобианцев и Изумрудах Хаоса. Но этого всего у нас не было, пока однажды Соник со своими друзьями и Роботником не вывалился в наш мир. Подобный случай чуть не породил аномалию в обоих мирах. Сначала я думал, что исключительно людские измерения находятся лишь в далёких мирах. Но тогда как аномалия могла так сильно повлиять на наши миры? И откуда в моей вариации вселенной оказались те же Джеральд Роботник, ты и Шедоу? — Хм. Мироздание такое сложное и необъятное, — приоткрыв глаза, протянула Мария, задумчиво поднеся палец к губе. — Значит, наши Вселенные как-то по-другому развили историю, но всё ещё продолжают подчиняться общим правилам нашей Мультивселенной. Это вроде «каноном» называется? Дедушка говорил мне, что мобианцы и люди произошли от расы пришельцев — Древних. Они ещё выглядели, как-то божество по имени «Хаос» — гуманоиды с двумя хвостами на голове вместо волос и их тело полностью состояло из жидкости, похожей на воду. Возможно, именно это связывает все наши Вселенные. Слушай, а что, если в наших Вселенных, вместо наших мобианских друзей, были их человеческие версии? — И в этих вариациях подростки мешают жить усатому пенсионеру? — от этой мысли Торндайк заметно повеселел. — Хех, знаешь, когда я встретил Соника и его друзей, я чувствовал себя, как герой моей любимой сказки «Винни-Пух» — Кристофер Робин. Не спроста мы тёски. — А мне говорили, что я похожа на Алису из Страны Чудес, — усмехнулась мисс Роботник.***
Время: 19:26; Ангары воздушного транспорта. Где была транспортная инженерия, там был и сам транспорт. На космической станции располагались отдельные огромные помещения под гаражи для наземного транспорта и ангары раздельно для воздушных и космических летательных аппаратов. У новеньких всегда возникал весьма логичный вопрос: «Для чего вообще нужны были тяжёлые единицы техники и воздушные летательные аппараты, если они находились в космосе?». Внутри станции особо её не применишь — только на жилом этаже хватает места для танков, разного рода тяжёлых машин и манёвров самолётов с истребителями. Но допускать врага на мирную территорию с размеров в маленькую страну не допускалась ни при каких условий. Даже сама мысль об этом казалась уму непостижимой. Тогда для чего их проектировали? Ответ был очевиден: для сражения с демонами-Экзе и осадой особо крупных строений: замки, форты, улья. Летательные аппараты с воздуха разрывали бесовскую армию и разрушали преграды на пути охотников. Довольно забавно было наблюдать, как современная техника разносила в клочья примитивную, чуть ли не средневековые орды тёмных сущностей. Тогда как транспорт оказывался на передовой? С космическими кораблями всё было очевидно. Ангары находились рядом с выходом в космос. Их отделяло лишь две створки, что представляло из себя титанические двери и защитное поле от Изумрудов Хаоса: одна створка отделяла выход в космос и взлётные площадку, а вторая — взлётные площадку и сам ангар. Корабли вместе с пилотами при помощи подъемных средств устанавливают на стартовые полосы, а затем по команде отправляют наружу. Если же космические сражения проходили в конкретном измерении, то на выходе Ассоциации открывался огромный портал, сопоставимый по размеру с несколько сотнями кольцами-расходниками. Однако всегда был риск того, что хитрая тёмная сущность могла пробраться через проход, чтобы атаковать уже саму базу истребителей нечисти. Такой способ транспортировки применялся также применялся к наземному и воздушному транспорту. Руж-Наводчица вальяжно цокала каблуками по металлической поверхности. Здесь всегда стоял запах горячего железа и машинного масла. Но это никак не влияло на настроении летучей мыши. Аромат её мягких сладких духов всегда перекрывал дух производства. Жаль, что резкие запахи могли привлечь лишнее внимание демонов-Экзе и других существ с обострённым нюхом. Поэтому охотнице приходилось использовать средства подавляющие любой смрад, чтобы сделать её «невидимой» для остальных. Рядом с ней также вальяжно шагала мобианка с фиолетовым оперением и жёлтым коротким клювом. Она была одета в производственный серебристый комбинезон. В её руке находился гаечный ключ, которым временами постукивала себе по ладошке. Волосы в виде двух хвостиков были собраны в пучок под банданой на голове. Глаза цвета голубого неба только подчеркивали в ней страсть к воздуху. Это была одна из вариаций Ласточки Вейв. Девушка была одним из лучших механиков — она хорошо разбиралась во многих типах механики и технологий. В отдельных вопросах её навыки превосходили Тейлзов и Айво Роботников. Поэтому вавилонка смогла найти себе идеальное место в авиастроительном цеху. А потому у неё была кличка «Пурпурный Фюзеляж». — Как там моя крошка? — сладким голоском поинтересовалась Руж-Наводчица. — Как и всегда: полностью заправленная и почищенная, — гордо ответила Вейв, вскидывая руку. — Рада слышать. А то я боялась, что после битвы с Амальгамом больше никогда не полетит. — Тц, глупости! Я всегда заставлю твою ласточку летать! Некоторые в шутку говорили, что в руках «Пурпурного Фюзеляжа» любой сломанный аппарат вскоре снова оказывался в воздухе, а что априори не могло летать — обязательно взлетит. Необязательно в контексте взрывов. Хотя поместить тайком пару взрывчаток ей было раз плюнуть. — Ав, ты просто чудо, золотце, — пропела летучая мышь. — Я ценю тебя и твои драгоценные ручки. Их объединяла воровское прошлое и любовь к драгоценностям. Девушки до сих пор не могли определиться, кто же из них был мастером этого дела. И проверить это никак не представлялось возможным. Если они украдут важные документы или артефакты у Ассоциации, где давно как витала аура недоверия и паранойи из-за той же Безликой, то их ждала бы суровая кара. Им потрут память, и они, вместе со своими достижениями, отправятся на помойку. Да и воровать у своих же было слишком низко, подло, а также бессмысленно. Это как кусать кормящую руку. Поэтому мобианкам пришлось завязать с этим. — Куда летишь, если не секрет? — поинтересовалась Вейв «Пурпурный Фюзеляж», поправляя защитные очки на лбу. — Как всегда, искать, где прячется неуловимая Безликая. А ещё надо проверить Кукловода — что-то он подозрительно затих. Как бы это не знаменовало новую масштабную войну кланов. — Дык, нам же лучше! Пусть демонюги переубивают друг друга, чтобы у нас самих было меньше работы, — сказала ласточка. — И то верно, — согласилась летучая мышь. — Но и нам следует держать ушки на макушке. Вейв провела Руж-Наводчицу до её драгоценного воздушного истребителя. Изящный, прям, как сама его владелица. Острые черты подчёркивали опасность элитной охотницы. Тёмно-фиолетовый, что прекрасно сливался в ночи, и не позволял заметить железную птицу даже привыкшим к темноте демоническим глазам Экзе. «Разрешение на взлёт получен!» — торжественно произнесла Соня в коммуникаторе защитного шлема Руж. — Превосходно, — радостно усмехнулась Наводчица. «Будь осторожна, дорогая! И возвращайся поскорее! Я очень хочу устроить девичник, чтобы на время забыть о всей этой работе с отчетами!» — Ха-ха, хорошо, милая. — Я тогда возьму виноградную газировку, — сказала «Пурпурный Фюзеляж», подмигнув подруге. Конкретно эту троицу объединяла любовь к фиолетовому цвету. С Соней и Вейв всё было понятно — это их основной цвет тела. А Руж в свою очередь часто вне работы носила наряды фиолетовых оттенков. Этот цвет подчеркивал их индивидуальность, свободолюбие и благородство. И фиолетовый хорошо сочетался с золотом и цветом драгоценностей. Поскольку Соня отвечала за охрану, она всегда следила за своими подругами, чтобы те не попали в какую-нибудь передрягу. У неё не было клички — она была пока что единственной в Ассоциации. Ежиха была в курсе про их спор с воровством, поэтому пристально следила за ними. Ей бы не хотелось, чтобы из-за этого Руж-Наводчицу и Вейв «Пурпурный Фюзеляж» оштрафовали или исключили из Ассоциации Убийц Демонов. Она же и твёрдо говорила им «нет», всячески отговаривала и препятствовала их затеям. Но в остальном — Соня была рада проводить с ними время. Например, краситься, шагать вместе по подиуму или ковровой дорожке в дорогих нарядах, петь караоке, смотреть сериалы, обсуждать понравившихся парней и девушек. Они даже думали сделать отдельную музыкальную группу — благо, у всех них были певчие голоса. — Ладно, я полетела. Не скучайте, девочки, — проговорила Руж-Наводчица. Летучая мышь запрыгнула в кресло пилота и пристегнулась. Вейв отошла подальше и взглядом провожала поднимающийся при помощи подъемника истребитель. Летательный аппарат без проблем опустился на стартовую полосу. Впереди отворился магический проход в ночное небо над тёмным лесом. Истребитель стремительно набирал скорость. Как только он оказался в воздухе, шасси втянулось, а сам корпус постепенно растворился. Затем Руж-Наводчица резво влетела в портал, после чего проход захлопнулся с волшебным звоном. Соня прекратила наблюдать за воздушным ангаром и откинулась на спинку чёрного кресла, слегка отъехав от стола. Она слегка потёрла глаза, а затем вновь вернулась к наблюдению. Естественно, фиолетовая ежиха чисто физически не могла наблюдать за всем происходящим на космической станции. У неё не было множество разбегающихся в разные стороны глаза на теле, как обычно бывало у демонических ежей. Благо, мобианка была не единственной, кто следил за порядком. Случай с проникновением Безликой на базу Ассоциации Убийц Демонов также сильно сказался и на Соне. Ведь именно фиолетовая ежиха отвечала за внутреннюю безопасность станции, и она же, вместе со своими подчинёнными, позволила Кровавой Баронессе пробраться сюда. Царапающие кошки не утихали ни на секунду. Девушка была виновата в этом инценденте, но в итоге все в Совете пришли к выводу, что их системы защиты были неидеальны, а редко принимающей участие в охоте за нечистью Соне просто не хватило опыта, чтобы опознать высшую демоницу. Да и в принципе, мало кто ожидал подобное, хоть такие мысли возникали, но всё равно никто готов не был. И, учитывая способности Безликой, — а именно возможность менять облик и читать информацию обо всех объектах, которые она видит, — даже не каждый элитный охотник на демонов мог бы распознать её трюки и мастерские иллюзии. С тех пор системы и меры защиты усилили, а Соня стала ещё сильнее ненавидеть всех демонов. Она даже дрожала от одного только вида проклятых — боялась, что они сорвутся и всадят нож в спину. А когда фиолетовая ежиха узнала на совещании, что даже такой демонофоб, как Тейлз-Палач сдружился с архидемоном, то полностью обомлела. В это ей также с трудом верилось, но она смогла взять себя в руки и принять правду. Соня боялась, что полудемон, как и Безликая, мог пробраться сюда с помощью бесхвостого лиса и устроить тотальный геноцид. И ей очень не хотелось этого допускать. Но в то же время, Соня чувствовала, как её энтузиазм медленно затухал. Всё её тело находилось в постоянном напряжении. Она не хотела что-либо упускать из виду или вовсе выпасть из общего потока информации. «Одна ошибка — и ты ошибся». Даже если кто-то из охраников даст слабину — она всё равно будет виноватой. Ежиха держалась только на собственном упорстве, так как боялась вновь стать крайней и окончательно пасть в глазах других. И огонёк её жизненной энергии медленно затухал. Тишину прервала выдвижная пневматическая дверь. В помещение зашёл чёрно-красный ёж. Он на ходу продолжал проверять обойму пистолета и пристёгивать ремни на бронежилете. От одного только вида чёрного ежа сердце Сони замирало, а дыхание на время перехватывало. Даже волосы на её теле слегка шевелились и вставали дыбом. Но не от страха и тревоги. Глядя на него, девушка чувствовала мягкое приятное тепло. Ей даже казалось, что она временно окрашивалась с фиолетового цвета в розовый. Шедоу-Инквизитор глянул в глаза Сони и, словно прочитав её мысли, дал ответ на грядущие вопросы. — Салли-Предводительница только что выдала мне поручение. Я должен идти. Возможно, это затянется до полуночи. Прости что не могу остаться с тобой подольше. От такой новости сердце фиолетовой ежихи начало плакать, как новорожденный младенец. Но Соня тут же взяла себя в руки и не подала слабину. Ведь она начальница охраны и должна быть сильной. — Какое ещё поручение, если не секрет? — скрывая дрожь в голосе, поинтересовалась Соня. — Салли-Предводительница сказала взять с собой парочку душ и пойти проверить одно измерение. Там было обнаружено кладбище синих ежей и секретная база. Нужно изучить то, что осталось от взрыва. Возможно, у нас появились предатели. — Предатели?! — вскрикнула от неожиданности ежиха, хватаясь руками за ручки стула. Пальцы свело так сильно, что ручки жалобно заскрежетали в её кулаках. Теперь розовые волосы Сони встали дыбом от тревоги, а по всему телу пробежался мороз. Сердце сильнее забилось и обливалось кровью. Это была ещё одна тема беспокойства ежихи. Особенно ей не хотелось в один день проснуться и узнать, что её любимые подружки окажутся предательницами. А чёрный ёж с невозмутимым лицом продолжал изъясняться. — Предположительно. Точного ответа пока нет. Поэтому нужно всё осмотреть. Хищник тоже пойдёт со мной. Мне пригодятся его «детективные штучки». — Ты хочешь взять этого проклятого? Он ведь не раз мухлевал! — стукнула кулаком фиолетовая мобианка. — Он даже родную мать готов продать ради денег и славы. Если бы она у него была. Вдруг он тоже окажется предателем?.. Инквизитор прикрыл глаза и твёрдо посмотрел на Соню. Порой казалось, что из красных радужек чёрного ежа мог выстрелить лазер или вылететь несколько огненный шаров. Фиолетовая ежиха едва не дёрнулась от его взгляда. — Я хорошо знаю его. Хищник на своих не нападает — его кодекс чести не позволяет. Он был и будет на нашей стороне, и Наклз-Победоносец подтвердит это, — заверил бессмертный мобианец. — На него даже безуспешно пытались повесить смерти учеников Тейлза-Палача, но все доказательства говорили о его непричастности. Свою роль, как инструктора, он исполнял и исполняет прекрасно. Девушка недовольно свела губу и поудобнее уселась в кресло. В моменты сильной усталости ей иногда становилось даже наплевать на мелкие проделки Эспио-Хищника — ежиха уже просто устала его постоянно штрафовать. Но мобианка чувствовала, что пока этот мутный охотник на демонов находится в их Ассоциации, она должна продолжать работать в охране. Как бы иронично это не звучало, но коварный хамелеон давал Соне мотивацию продолжать своё дело дальше. — Да, но… я просто не понимаю, как после всех выкрутасов, Хищник всё ещё числится в элите?.. — Он ни раз терял свой статус, но возвращал обратно. Хищник — хитрый балбес, но не конченный идиот. Благодаря его шалостям как раз находят изъяны в правилах. Да, и в целом, недочёты нашей системы. Скажем так, он, как инструктор, держит всех нас в тонусе. Я могу на него положиться. Соня, хоть неохотно, но всё же сдалась. Она даже завидовала спокойствию Шедоу. Чёрный ёж так невозмутимо и легко всё излагал, что вскоре фиолетовая ежиха сама чутка расслабилась. По крайней мере рядом с ним она чувствовала себя в надёжных ежовых руках. С ним она могла ощутить уверенность в завтрашнем дне. — Странные у тебя товарищи, Шедоу, — неожиданно пробубнила фиолетовая мобианка. — Хм? — Как Хищник у тебя ещё последнюю рубаху не «сцыганил» и как рядом с Победоносцом на тебя ещё рояль не упал? Инквизитор задумчиво замычал. А затем многозначительно пожал плечами. — К счастью, я не так часто с ними взаимодействую, — перед тем, как покинуть помещение, бросил Шедоу.