***
Счёт шёл не по дням, а по часам. Миру чудом удалось пережить пару дней, после возникновения угрозы в виде могущественного демон-ежа. Хотя это было лишь актом милосердия самой тёмной сущности — он растягивал удовольствие, превращая оставшееся время для выживших в томительную пытку. — Орбот! Кубот! Доложите обстановку! — властно приказывал Роботник. Айво сидел на большой круглом крутящимся кресле напротив компьютера с огромным монитором. Учёный крутил регулятор, настраивал чистоту радиоволн и несколько раз нажимал на кнопки. Попутно он проверял работоспособность его микрофона. На экране всё ещё мерцали помехи и раздражительная надпись: «Нет связи». — Боко! Деко! Ответьте! — продолжал кричать Айво. Тейлз с печальным видом ходил кругами по железному помещению. Помимо них, здесь также находились Металл Соник и Наклз. У них двоих был суровый взгляд. Страж скрестил руки у груди, и изредка кидал свой взор на железного ежа. Несмотря на грозный вид и схожесть с демоном-ежом, в душе ехидна была рада, что этот робот сейчас был на их стороне. — Скретч! Гроундэр! Скажите что-нибудь! — едва не отчаявшимся голосом просил учёный. Оставшиеся флики удобно расположились на панелях, на мониторах компьютеров и на поверхности стола. Они чувствовали себя в безопасности, если сравнивать с тем, что ждало их собратьев снаружи. Им также было спокойно на душе при виде знакомых мобианских лиц. — Проклятье! — не выдержал доктор Эггман и треснул кулаком по панели. Шум встряхнул всю комнату. Флики подпрыгнули и попрятались кто куда. Некоторые забежали за спины мобианских друзей. У Тейлза также дрогнуло сердце после удара Роботника. А Наклз закрыл глаза и опустил голову. — Никто! Никто не отвечает! Я потерял связь с несколькими крупными заводами! — Может, связи нет из-за погодных условий?.. — наивно предположил бесхвостый лисёнок. Эггман задрожал. Он начал хрустеть суставами пальцев. Злостное рычание доносилось из уст учёного. — А ты как думаешь, кто эти погодные условия создал?! — проворчал Айво, гневно оборачиваясь к юному механику. Учёный отвернулся и тревожно раскинулся в кресле. Он сжал переносицу, думая о происходящем. Странная пустота образовывалась в его сердце. Айво и не думал, что мог так сильно переживать за свои творения. Особенно за давно забытых им роботов-помощников. — Ладно, потом соберу их с прежней памятью. Я предусмотрел такой случай, если бы ёж Соник мне бы их всех поломал, — наконец, вымолвил Роботник. Он повернул кресло в сторону мобианцев и продолжил: — Времени осталось не так много. G.U.N. не сможет вечно защищать то, что осталось от человечества и мобианства. Даже «Совершенная Форма» жизни испытывает трудности. Если никто из моих помощников не ответит, то нам придётся начинать с тем, что имеем на данный момент. — Каковы наши шансы? — поинтересовался Наклз, сохраняя каменное спокойствие. Он спрятал руки за спину и расправил плечи. — Не буду лгать — они слишком малы. Альтернативных источников питания для роботов катастрофически не хватает. Этот демон быстро размажет мою армию по полу. Доктор Эггман перевёл взгляд на железный вольер. В подавляющем большинстве случаев он использовал именно животных в качестве источника питания для роботов, что выполняли функцию «пушечного мяса», вернее, железа. Но даже учёный понимал, что флики были не вечными — им также требовался уход, потребность в еде, в воде и во сне. Роботник не видел причин устраивать рабам приличные хоромы, как в пятизвёздочном отеле, но он утолял минимальные их потребности. Сейчас ему пришлось отказаться от рабского труда зверей, чтобы не рисковать их жизнями ради мобианских союзников. Пускай и временных. — Мы можем использовать Изумруды Хаоса для подзарядки! — оптимистично предложил Тейлз. — Исключено! — махнул рукой учёный. — Изумруды Хаоса должны быть полностью заряжены при встрече с этим недоразумением! А без Главного Изумруда, который вы же бросили без защиты на Острове Ангелов и отдали этому демону, мы не сможем восстановить их заряд! — Я напомню вам, доктор, что если бы мы не пошли за вами, то вас бы давно разорвали на куски, — вежливо сказал Наклз, кивнув головой. В очередной раз злобно проворчав, Айво вновь повернулся к монитору и потёр заболевшую лысую голову. Он ничего не мог поделать с фактом, что его спасли друзья вечного противника. Учёный не в силах был даже поблагодарить их, — слова застревали в горле и бились об гордость. Всё что он мог делать, так это помогать мобианцам в сложившейся ситуации. Вдруг на главном экране появилась иконка о входящем вызове. Роботник обратил внимание на монитор и удивлённо вскинул брови. Сигнал исходил как раз из одного крупного завода, с которым он пытался связаться. Учёный взял трубку, а затем стал ворчать в микрофон: — Надеюсь, у тебя была весомая причина игнорировать мой звонок, Орбот! Где очередная партия аккумуляторов для роботов?! «Её больше нет. Как и ваших драгоценных помощников…» — с грустным вздохом досады донёсся роботический голос. — Что?! От такого заявление у всех резко ощетинились волосы, а кожа покрылась пупырышками. Наклз напрягся, шире открывая глаза. Только спустя несколько секунд на рябящем экране появилось изображение тёмного помещения, в котором прослеживались очертания раскладного круглого робота с угрожающими красными глазами. Существо, представшее перед ним, больше не было Орботом, а всего лишь чудовищем, имеющим его облик. «Поставки больше не функционируют. Как жаль, не правда ли?» — с едва скрываемым ехидством проговорил демон-робот. — Н-невозможно… — дрожащим голосом сказал Тейлз, вздохнув от ужаса. У него расширились зрачки, закрывая голубую радужку. — Р-роботы… т-тоже?.. — Будь ты трижды проклята, маленькая синяя крыса! — в гневе плевался учёный, снова ломая панель кулаками. «Благодарю вас, доктор. Будет вам известно, что ваше проклятие наполняет силой мою тёмную сущность». — Что ты сделал с помощниками доктора Эггмана? — осмелился спросить Наклз, мужественно выйдя к монитору вперёд. Орбот повернул голову в сторону стража и зловеще сощурил глаза. Тёмная энергия сочилась даже сквозь монитор, хотя они находились на огромных расстояниях. Одержимый робот сложил руки на груди и властно приподнял голову. «Я решил сделать их участниками моей игры. С ними было также весело играть, как и со смертными душами». — Но какой смысл тебе пытать роботов? — продолжил интересоваться страж, тыкая в душегуба пальцем. «В отличие от других роботов, у них был более продвинутый искусственный интеллект. И что самое важное — у них был характер. А может быть, и что-то большее. Подобное не ожидаешь увидеть в одноразовых инструментах для порабощения мира. Не так ли, доктор?» — Заткнись! — выпалил учёный, сверкая линзами очков. «Не перебивайте меня, любезный. В общем, они также испытывают страх. Они могут сопереживать другим. Они чувствуют боль и даже могут плакать… Я вдоволь насладился их рыданиями. Музыкальная услада для ушей. Роботы бездушны — это факт. Но доктор Эггман был тем, кто вложил в их создание свою душу…» — Я ЖЕ СКАЗАЛ ТЕБЕ ЗАТКНУТЬСЯ! «Пытать ваши творения было сплошным удовольствием для меня, доктор», — злорадно произнёс одержимый Орбот. На его лице загорелась зловещая улыбка из оставшихся лампочек на ротовой панели, а освещение вокруг словно резко потемнело, будто на него наложили фильтр. Вместо того, чтобы в очередной раз орать на инфернальную сущность, доктор Эггман просто прервал звонок и отвернулся лицом в сторону. Ему совершенно не хотелось слушать то, что говорил демон-ёж и ради чего он вообще с ними связался через одержимого робота. Хотя другие были бы не прочь услышать ответы на щепетильные вопросы. Но все сошлись на мысли, что чудовище таким образом пыталось их отвлечь от грядущего наступления и от неотвратимой судьбы. Роботник полминуты молчал. Остальные ребята тоже. Его, как и Тейлза ранее, тоже неприятно поразило то, что демон мог воздействовать на роботов. Он, по крайней мере, пытался самому себе объяснить такой феномен. Возможно, всему виной могли стать лесные зверята, что находились в телах железной пехоты. Таким образом, тёмная сущность проклинала души животных и искажала уже самих роботов, связанных с ними. Однако в его помощниках были альтернативные источники питания, что тут же перечеркнуло мысль учёного. Но факт оставался фактом — порча этого чудовища влияла и на его роботов. Следовательно — его системы тоже могли быть заражены этим «вирусом». Если бы Роботник прямо сейчас воссоздал резервную копию своего железного помощника, то был велик шанс того, что он окажется предателем и вырежет здесь всех. Может, доктор Эггман не любил свои творения за излишнюю наивность, тупость и раздражительность. Но он сам создал их такими, какими они были. Он фактически был их отцом. Возможно, гордость не позволяла ему сделать искусственный интеллект умнее его. Или он боялся создать себе соперника и угрозу всей планеты. Он сам дал им такой характер поведения и каплю личности. Они все были индивидуальны. Айво Роботник действительно вложил в них каплю своей души. Поэтому ни один его ассистент не был отправлен в утиль и окончательно вычеркнут из жизни усатого учёного. Эти роботы были одними из тех, кого доктор Эггман считал своими детьми, но никогда не произносил это вслух… Как только доктор Эггман вышел из молчаливого бездействия, он принял решение отключить систему резервного копирования. Айво краем глаза посмотрел на Металл Соника. Учёный тяжко вздохнул и совершил то, что ему не хотелось больше всего. — Подожди, зачем ты отключаешь Металл Соника от резервных систем? — удивился Тейлз. — Эта крыса заражает роботов каким-то вирусом, — сдавленно проговорил учёный. — И этот вирус уже просочился в мои системы. У меня нет научного объяснения, как именно он это делает, но вы сами всё прекрасно видели. — Бадники тоже под угрозой заражения? — поинтересовался Наклз. — Нет, — ворчливым голосом ответил Айво. — Конечно, их память также переносится в резервное хранение, но я всегда прописываю им один и тот же код. У них нет такого продвинутого искусственного интеллекта, как у моих ассистентов. Я не вижу причин давать «пушечному железу» возможность саморазвиваться. Но я также не отрицаю, что этот демон может по-другому исказить мои изобретения. — Но это также означает, что у Металл Соника будет всего одна попытка, — с горечью заметил бесхвостый лисёнок. И это также понимал сам Металл Соник. Он понимающе склонил голову и на время потушил красные глаза, якобы их закрыв. И молчаливо принял свою судьбу, осознавая все риски. Жаль, робот-ёж не мог сказать об этом лично — у него отсутствовал речевой аппарат. Он выполнял такую же функцию, что и бадники — быть инструментом в руках усатого учёного. Но в отличие от них, в нём всё же томилась капля свободы и то, что можно было назвать личностью. Металл Соник был создан для того, чтобы противостоять Сонику. Робот следил за синим ежом, изучал его тактики и приёмы, а затем сам их применял в бою. Он также знал какие мотивы двигали сверхзвуковым героем и какая у него была идеология. Эта информация также помогала Металл Сонику обнаруживать его слабости. И сейчас он мог понять и принять частичку его личности. Дать себе мотивацию и цель. — Мои металлические ежи — сильные творения, — заявил Роботник, вставая с кресла и поднимая руку с оттопыренными пальцами ввысь. — Металл Соник будет не один. Однако им предстоит взять на себя слишком много работы. Если повезёт, то мы сможем приземлиться на окраинах Острова Ангела. — Но тогда нам придётся идти пешком до замка демона, — заметил Тейлз, взволновано морща лоб. Жёлтый лисёнок знал, что их прогулка будет не из лёгких. К этому моменту, Остров Ангела был полон агрессивной флоры и фауны. У него начинал ныть позвоночник, когда вспоминал, как именно он лишился хвостов. — И велик шанс, что демон перехватит нас по пути. А вместе с этим — падут последние крепости с выжившими, — мрачно добавил Наклз. — Война будет проиграна. — Мы должны прямо сейчас приступить к выполнению плана! — твердо сказал доктор Эггман, вскочив с кресла. — Армия небольшая, но времени ещё меньше! Выдвигаемся! Роботник и шагу не успел вступить, как на него тут же набросилась кучка животных. Флики возмущенно пищали и издавали прочие звуки, заставляя усатого учёного вжаться обратно в кресло. Айво прикрыл голову руками и сердито прорычал сквозь зубы. Тейлз и Наклз удивлённо раскрыли глаза. — Да что с ними не так?! — возмущенно прикрикнул Роботник. — Я не буду вас трогать! Отстаньте! — В том то и дело, доктор, — начал говорить Наклз. — Они не желают оставаться в стороне. — Чего?! — О-они хотят… сражаться вместе с нами, — дрожащим голосом произнёс Тейлз. Он сам не верил тому, что вообще мог сказать однажды подобное: — Они готовы полезть в пустых роботов, чтобы у нас было больше шансов проникнуть в замок демона… Ох. Фликов можно было понять. Если их мобианские друзья не успеют добраться до демона-ежа вовремя, то весь мир будет окончательно им захвачен. Рано или поздно, тёмная сущность добралась бы и до них, сожрав их души. Находясь здесь в бездействии, животные просто бы тянули последние секунды своей жизни. А так, они могли героически пожертвовать собой и спасти то, что ещё можно было спасти. Они знали, что так бы поступил сам Соник. Как только мобианцы озвучили учёному желание фликов, те прекратили пищать и стукать по Роботнику. Эггман недовольно свёл губу и тяжело вздохнул. — Что же, это значительно увеличит наши шансы, — проговорил учёный, а затем обратился к животным: — Ладно. Я проведу вас к пустым роботам.«Я тогда оцепенел. Что должно было в нашем мире сломаться, что флики будут добровольно лезть в роботов, а Роботник, напротив, отвергать их затею? Я надеялся, что хотя бы зверята будут в безопасности и не увидят больше того кошмара, который пережили мы и их неудачливые собратья. Как только Эггман закончил укомплектовывать зверушек по роботам, мы выдвинулись в путь. И этот миг настал. Я уже мало помню детали, но я точно знаю главное…»
Армия Эггмана двигалась по воздуху к Острову Ангела. Небо было полностью покрыто тёмным зловещим облаком, не пропуская ни один луч света. А сам остров был затянут в бесконечном огне. В воздухе витало волнение и частицы негативной энергии. Отряды роботов выстроились в несколько рядов, прикрывая парочку кораблей. Некоторые из них были пустыми и управлялись на автопилоте — это было сделано для отвлекающего манёвра, чтобы у демона-ежа был выше шанс промахнуться по настоящему кораблю с оружием на борту. Они были единственной надеждой всего живого в этом мире. На них рассчитывало то, что осталось от правительства других континентов, военные-оборонительные структуры и последние выжившие. Им никто не мог помочь — если бросить выживших, всё будет потеряно. Да и у мобианцев с доктором Эггманом были свои счеты касательно архидемона. Вскоре над островом взмыли чёрные тени. Существа, внешне напоминая летучих мышей с перепончатыми крыльями и алыми яркими зрачками, вихрем закружились в воздухе, медленно наступая на армию Эггмана. Роботы незамедлительно отрыли огонь из всех орудий, пытаясь сбить как можно больше целей. Чёрная кровь под чудовищные крики брызгала в разные стороны, и мёртвые туши градом падали в пучины тёмного океана. Вопли бесов звучали так мерзко, что душили рассудок и вынуждали уши сворачиваться в трубочку, и они тянулись бесконечной непрекращающейся какофонией. Лязг металла и скрежет ногтями по стеклу, громкость которых умножена многократно, будто через рупор — так звучали голоса ужасных творений местного захватчика мира. Воздушные корабли также стреляли по мутантам. Как раз Тейлз сидел внутри одной турели, пока Наклз делал то, что он умел лучше всего — сторожил, но в этот раз он охранял секретное оружие. Доктор Эггман давал сигналы пустым транспортникам атаковать другие цели. Было бы слишком подозрительно, если бы стрелял только один корабль. Они подбирались всё ближе к острову. Первые ряды наступательного отряда Роботника были разорваны на куски железа острыми грязными когтями и большими жёлтыми зубами монстров. Мутанты вблизи выглядели, как гниющие куски мяса, и со зловонным запахом тут же разлетались даже от взрывов небольших ракет и маленьких лазеров. Впрочем, то же самое можно было сказать про «пушечное железо» доктора Эггмана, которого было намного меньше летучих обывателей Острова Ангела. Благо, Роботник заранее рассчитал короткий маршрут к замку, чтобы не лететь через весь парящий клочок суши. Чёрный замок, то ли из кирпича, то ли из обсидиана, то ли из базальта, был близко — его отчетливо можно было разобрать на фоне серо-коричневой горы, покрытой сухой травой. К этому моменту посыпалось ещё несколько рядов сопровождающей армии роботов. Страдать уже начали те позиции роботов, в чьих корпусах находились лесные зверята. Уже летали брызги крови, которые принадлежали явно не приспешникам дьявольского ежа. И эти роботы уже отчаянно сражались как за свою жизнь, так и за сохранность мобианских друзей. Тейлз чувствовал это. Его сердце ныло каждый раз при виде разрывающихся на куски железа и плоти, брызгая маслом и кровью. Как бы быстро он не двигал дулом турели, как бы точечно не попадал по врагам, ему всё ещё не хватало реакции, чтобы уберечь всех лесных зверят. У лисёнка дрожали руки, и он прикусывал нижнюю губу. Отчаяние потихоньку скреблось по его душе, и он держался, чтобы не запаниковать и не заплакать. И вот, глаза Тейлза уже начали медленно выцветать и мутнеть. Бесхвостый лисёнок ещё не догадывался, что его сердце уже становится гробом для глубоко похороненной скорби. Металл Соник также делал всё, чтобы помешать монстрам подобраться как к оставшимся роботам, так и к кораблям. Робот-ёж молниеносно проскакивал между рядами летающих чудищ, пачками разрывая их на куски фотонными снарядами, а затем выныривал из кучи подобно дельфину в воде. Он уже был покрыт с головы до пят пятнами гноя и зловонной чёрной жижи. — Мы приближаемся! — прокричал Эггман. Но летающая кучка монстров не была единственной преградой для спасителей мира. Из мрачного замка вылетали тёмные снаряды, — сгустки Чёрной Магии, что искажали пространство вокруг себя, заставляя его вихриться, подобно маленьким водоворотам. Один из них попал в корабль, что находился впереди всех и в центре отряда, словно он был лидерским флагманом. Очевидная мишень, которая оказалось пустой, и вскоре рухнула в воду. Прогремел взрыв, вынудив воду вскипеть и забулькать, как в чайнике или в кастрюле. Сам металлический корпус при соприкосновении с водой за доли секунды покрылся коррозией, пока окончательно не утонул. Через несколько секунд на морскую поверхность всплыли кусочки ржавчины, которые тоже начали пениться и растворяться, как в кислоте. Растительность острова также встала на защиту архидемона. Неизвестно, каким образом, и с какой силы пальмы швыряли кокосы, у которых выросли пасти с острыми зубами, но их снаряды довольно быстро пролетали огромные расстояния, долетая до армии Эггмана. Один такой плотоядный плод разбил затемнённое стекло другому пустому кораблю и начал там прыгать, подобно резиновому мячику-попрыгунчику, но автопилот продолжил лететь по заданному маршруту. А у Тейлза невольно заболели обрубки хвостов от одного только вида зубастых кокосов. Он заскрежетал зубами и нахмурился. — Мы почти у цели! — устало протянул Эггман, вытирая проступившие капли пота со лба белым платком, вынутым из кармана. Чем они ближе подбирались к замку, тем больше существ намеревалось помешать им, сбиваясь в плотную стаю. А выстрелы ядрами Чёрной Магии становились чаще и чаще. Летающие кокосы дырявили оставшиеся корабли. Уже мало, что осталось от наступательного войска Роботника. И вот, сгусток тёмной энергии полетел уже к настоящему транспортнику. — Проклятие! — воскликнул учёный. Эггман пытался сманеврировать и увернуться от магической сферы. Но в итоге боковое крыло вместе с одним из двигателей просто стёрлись с бытия. Корабль начало клонить вбок, и Роботник ничего не мог с этим поделать. Наклз едва стоял на ногах и вовремя среагировал на то, чтобы не дать грузу разбиться об стену, уцепившись за него мощными кулачищами. ТРЕСК. Звон разбитого стекла. Крик учёного прозвучал в кабине пилота. Плотоядный кокос вцепился ему в руку, прокусывая сквозь одежду мягкую кожу. Полетели кровавые брызги, окрапившие панель управления и руль. Плод уже начал точить зубы об кость Айво Роботника, а тот никак не мог ни отцепить его, ни бросить управление кораблём. — Твою мать! Эта штуковина жрёт мне руку! — истошно кричал усатый мужчина. — Я не могу бросить оружие! — заявил Наклз. Тогда Тейлз предстал перед выбором. Он мог продолжать дальше сидеть в турели и стрелять по монстрам, как по мишеням в тире, проигнорировав ужасный вопль доктора Эггмана. Но поняв, что так они ничего не добьются, он покинул своё место и, стукаясь об стены из-за качающегося корабля, примчался на помощь Роботнику. Кровь продолжала брызгать из руки учёного, что заставило мальчика на миг застыть от ужаса. Вскоре даже кость треснула под напором мощных зубов. Эггман терял сознание от болевого шока, но до последнего направлял корабль. Лисёнок схватился за первый попавшийся предмет — а это был гаечный ключ — и со всей силы ударил им по кокосу-мутанту. Но никакого эффекта это не дало. Плод продолжал пожирать учёного живьём. Бесхвостый мобианец попытался снова. Поднявшись с пола и скользя по луже крови ботинками, он снова шибанул по кокосу. Эффект уже появился, но недостаточный — всего лишь небольшая трещина. Вскоре корабль неожиданно выровнялся в воздухе, продолжая лететь к замку. Как оказалось, это Металл Соник с оставшимися роботами удерживал транспортник в воздухе без приказа учёного. И таким образом они стали лёгкой мишенью для мутировавших существ. Но цель была близка. Последний залп корабельных орудий и ракет был предназначен для стены крепости демона-ежа. — Ваш… выход… мальчики, — на последнем издыхании произнёс Роботник. Корпус с ужасным лязгом продырявился другими кровожадными плодами, что также начали вгрызаться в доктора Эггмана. Это был его конец — заживо быть съеденным кокосами. Бесхвостый лисёнок в ужасе закричал, отпрыгивая от падающего замертво усатого мужчины. Наклз подбежал к Тейлзу, схватил за руку юного механика и отвёл его подальше. — Нет! Эггман! — звал его Тейлз, протягивая свободную руку. — Ему уже не помочь! Пойдём! — едва ли не армейским тонном говорил страж, таща за собой лисёнка. — НЕ-Е-ЕТ! Наклзу пришлось силой надеть на Тейлза джетпак. Затем, мобианцы вместе с грузом выпрыгнули в образовавшийся проход в замке. Краем глаза они видели, как монстры разносили остатки корабля. Металл Соник взмыл в воздух и бросил прощальный взгляд Тейлзу и Наклзу. Затем робот-ёж принял на себя большую часть атак, прикрывая лисёнка с ехидной. Летучие мыши начали облеплять робота-ежа, разбирая его на запчасти. Но тот всё равно продолжал активно отстреливаться от мелких демонов. Тейлз понял, о чём говорил тогда одержимый Орбот. Ранее он сражался с роботами Эггмана и ломал их для спасения зверушек. Лисёнок также помогал Сонику противостоять его железным копиям. В этом не было никаких проблем, но сейчас ему было жаль Металла Соника. Жёлтый мобианец переживал за него, так как увидел в нём личность. Личность, у которой был характер. Личность, которая всегда воспринималась инструментом в руках Роботника. И юному механику было невыносимо больно видеть, как робот-ёж практически в одиночку сражался с мутировавшей природой острова и монстрами. — Пойдём. Их жертва не должна быть напрасной, — промолвил Наклз и отдёрнул лисёнка от видного места. Тейлз только тяжело вздохнул и опустил уши. Сейчас он ощущал лишь смесь тревоги, горя, бессилия… и нотки ярости, происходящие от разгорающейся, зреющей ненависти к демону-захватчику. Ехидна, понурив голову, покатила груз дальше. За пределами замка всё ещё доносились чудовищные визжания, как от голодных стервятников. И звуки снаружи соответствовало их описанию, так как казалось, что они разрывали на части и пожирали металлических созданий Роботника, давясь гайками с шестерёнками. Внутри замка атмосфера была не лучше. Вместо просторных пылающих окрестностей их ожидал тесный тёмный коридор. Даже огня факелов было недостаточно, чтобы рассеять весь мрак, однако его хватало, чтобы не стукаться лбом об колонны. Мобианцы находились в коридоре. Пол был обделан чёрно-белой плиткой в шахматном узоре. Стены из чёрного камня были практически голыми, если исключать маленькие источники света в виде тех же факелов, и зашторенные окна. Никаких ковров и комнатных растений, никаких картин и люстр, а если бы они были — то в соответствующем стиле. Например, из кожи людей, зверей или мобианцев, а цветы — плотоядные монстры с огромными ртами, мерно раскачивающиеся в такт пощёлкиванию факелов. Если и были картины, то с изображением владельца замка, а если и были люстры, то украшенные костями и черепами всеразличных существ. Но неожиданно для стража и для юного механика, вдалеке стала доноситься музыка. Не мрачная, не грустная, не агрессивная, а мелодичная и приятная на слух. Трудно было поверить, что здесь вообще могло существовать такое красивое звучание. — Идём, но будь осторожен — здесь могут быть ловушки, — проговорил Наклз. Ехидне пришлось едва ли не за ручку водить бесхвостого лисёнка. Тейлз заметно переживал и едва подавлял стресс внутри себя. Об этом говорили блики на влажных глазах, дрожащие руки, губы, колени. Он даже не мог произнести ни слова. Юный механик начал задаваться вопросами: «А стоило ли оно того?». Уже по дороге сюда они потеряли свыше сотни жизней лесных зверят, знакомого им заклятого врага — Айво Роботника, и, скорее всего, в списке жертв окажется Металл Соник. Если уже не оказался. — Мы же… сможем всё исправить? — прошептал Тейлз, печально уставившись на Наклза. — Я не знаю. Хотелось бы в это верить, — только и смог ответить ему Наклз. Расплывчато, но правду, врать было не в стиле ехидны. — А мы… правда спасём Соника?.. — Да. По крайней мере, я в это надеюсь. Если правильно применить штуковину Эггмана, то можно изгнать демона из тела Соника. Сила Изумрудов Хаоса должна будет сжечь душу тёмной сущности. Но также есть риск, что сотрётся и душа Соника… Тейлз вздрогнул и чуть не заплакал. Сама фраза, что могла стереть душа Соника, ввергала мальчика в пограничное состояние истерики. Тем временем Наклз повернул голову в конец коридора. Он замолк, обдумывая ответ, то и дело, оглядываясь в сторону секретного оружия. Вдруг страж начал улавливать ещё один источник энергии. Это не были Изумруды Хаоса. — Главный Изумруд… здесь? — с удивлённым вздохом произнёс страж. — Но почему?.. — Но разве он не должен быть в Скрытом Дворце? Как тогда остров держится в воздухе? — Я не знаю. Но ответ нам может дать только сам демон. Мобианцы медленно шагали по зловещему коридору. Музыка становилась громче, и отчетливо можно было узнать инструмент, на котором играли. Пианино. Столь приятная мелодия всё ещё казалось неправильной в местном антураже. Вскоре их начали встречать античные статуи местного правителя. Демон-ёж был увековечен в нескольких грациозных позах, порой даже слишком пикантных, чтобы оставлять их у всех на виду. Внезапно мелодия сменилась. Она стала медленней, а звучание более тяжёлым и холодным. Что больше удивило мобианцев, — они шагали в такт музыке. Мотив песни им также показался очень знакомый, но ребята не смогли вспомнить точно, где именно они её слышали. Наконец, они вышли в просторное помещение. Здесь было куда светлее, чем в коридоре. Мобианцы бесшумно двигались дальше, скрываясь за высокими колоннами. В конце зала находился Мастер Изумруд с выдранным куском Скрытого Дворца, а также сам демон-ёж, что перебирал пальцами по клавишам. Тёмная сущность была облачена в чёрный фрак, словно он сейчас играл концерт на публику. Но никого вокруг не было. Может быть, его зрители были воображаемыми самим музыкантом? Но вдруг, тёмная сущность грубо ударила пальцами об клавиши, издавая резкий шум. Музыка тут же оборвалась. — Поздравляю, вы, всё же, добрались сюда, — не оборачиваясь к пришельцам, довольным голосом произнёс душегуб, медленно поднимаясь со стула. Сердца мобианцев дрогнули от испуга. Они незаметно крались к нему, не издавая шума, даже лишнего вдоха боялись сделать, но их всё равно заметили. Видимо, у монстра были настолько же чувствительные уши, насколько тонок и изящен его музыкальный слух. Демон-ёж обернулся к ним, широко улыбаясь — да так, что можно было заметить пару складок на мордочке и его второй подбородок. На его лице также были маленькие круглые очки, — видимо, для красоты и полноты образа утончённого аристократа. Не таким существом его ранее видели мобианцы. Но именно он был причиной массовых бедствий. От него всё ещё веяло холодной опасностью — аурой террора, будоражащая инстинкты самосохранения и принуждающая окружающих к бегству. Ребята даже боялись делать резкие движения, а уж тем более нападать на него в лоб, чтобы раньше времени не распрощаться со своей жизнью. — Вы удостоились чести лично поговорить со мной, перед тем, как всё будет кончено, — благородно заявил демон-ёж, скрестив руки замочком у груди. — Вы можете задать мне свои вопросы, чтобы между нами не было никаких секретов. Тёмная сущность хитро приоткрыла глаза, сверкая алыми зрачками. Он утончённо сложил руки домиком и стал дожидаться ответа гостей. Его поведение казалось странным. Слишком неправильным. Это сбило столку мобианцев, но они не растерялись окончательно. — Кто же ты такой на самом деле? — осмелился спросить Наклз. — Ох, пардон, я так и не представился вам. Меня зовут Лорд Икс. Я — Тёмный Владыка. Для некоторых я почитаемое божество и пример для подражания. У меня даже собственный культ имеется. — Зачем ты всё это делаешь? — громко, но с нотками страха и тоски донеслось из уст Тейлза. — Ради развлечения, разумеется, — ответил демон-ёж, снимая очки. Он стал деловито протирать их бордовым платком и смотреть на свет на наличие пятен. Другого ответа они и не ожидали услышать из уст того, кто устроил апокалипсис. Улыбка демона-ежа не спадала, и говорил он максимально непринуждённо, словно у него действительно брали интервью. Но Тейлз продолжил спрашивать обидчика. — Тебе… нравится причинять другим боль?.. — спросил лисёнок дрожащим голосом. — Конечно, — развёл руками Лорд Икс. — В этом нет ничего плохого — многие обожают делать больно своим любимым героям и смотреть, как они страдают. Я имею в виду про художников и писателей. Я тоже, своего рода, творческая личность, как вы могли заметить. Слова Лорда Икса, подобно комочкам грязи, прилипали к телам мобианцам, и им срочно хотелось убежать в душ. Настолько мерзкого и противного существа они в жизни не встречали. По сравнению с ним, Эггман казался всего лишь запутавшимся в своём мировоззрении подростком. Но ребята всё ещё боялись сказать лишнее в сторону демона-ежа. — Но стоит отдать вам должное — для первых жертв, вы продержались достаточно долго. — Первых?.. — недоуменно переспросил лисёнок. — Что это значит? — угрюмо поинтересовался Наклз. — То и значит, что вы должны были стать первыми жертвами, включая доктора Эггмана, — с усталым вздохом повторил Лорд Икс, закатывая глаза, убирая очки за спину. — Ну, что же. Как я погляжу, вы пришли к своему новому господину не с пустыми руками? Мне интересно взглянуть на ваш подарочек. Мобианцы запыхтели. Их неприятно удивило то, что Лорд Икс знал об оружии. Но Наклз в какой-то степени ожидал то, что тёмная сущность прочувствует энергию Изумрудов Хаоса. Или, что банально и очевидно, демон-ёж запросто мог прочесть их мысли. — Тейлз, покажи ему наше оружие, — сказал Наклз. Глаза Тёмного Владыки заинтересованно взглянули на Тейлза исподлобья, хищно сверкая, подобно уголькам в затухшем костре. Бесхвостый лисёнок сглотнул ком в горле и направился к накрытому тряпками грузу, что стояла на платформе с колёсиками. Как только Тейлз сдёрнул ткать, страж сорвался с места и набросился на Лорда Икса. Наклзу удалось отбросить демона-ежа к Мастеру Изумруду. Лорд Икс ударился об край камня, недовольно скорчив гримасу. Затем ехидна начала бормотать заклинание под нос, активируя силу огромного драгоценного камня. То, что скрывалось за полотном, было похоже на огромную центрифугу, колесо для хомяков, где были размещены Изумруды Хаоса с определёнными дополнениями. Доктор Роботник пытался сделать своё изобретение более компактным, чтобы его можно было двигать и транспортировать. Устройство не выглядело внушительным или серьёзным, но ребята надеялись на него. Наклз, что есть силы, удерживал Тёмного Владыку у Главного Изумруда. Сила артефакта также помогала стражу парализовать Лорда Икса. Дуло орудия завертелось. Изумруды Хаоса ярко засияли. Огромный заряд с трескающий звуком поразил тело демона-ежа. К тому времени, ехидна ушла из-под огня. Сущность билась в конвульсиях, клацала зубами и издавала прерывистый звук, что больше походило на бормотание.«Мы проводили экзорцизм, — пояснил Палач, делая небольшое отступление. — Его суть заключалась в том, что энергия Хаоса должна была быть положительного полюса, чтобы сжечь душу демона-Экзе, которая, по умолчанию, была отрицательного полюса. То есть, взаимно уничтожающей. При этом, душа Соника должна была оставаться нетронутой, так как она тоже состояла из энергии Хаоса и должна была быть положительной. Но природа Магии Хаоса слишком непредсказуема, а потому обряд экзорцизма у охотников мог порой привести к смерти одержимых существ».
Наклз закинул парализованное тело демона-ежа на поверхность Мастера Изумруда, словно мешок картошки. Последний раз проговорил волшебные текста, огромный столб света вышел из артефакта, поглощая тёмную сущность. — НЕ-е-е-ет, — протяжно кричал Лорд Икс, пока не замолк. Иголки постепенно окрашивались в яркий синий цвет. Когда свет погас, тело ежа выскользнуло с Мастера Изумруда на пол. Мобианцы затаили дыхание и с опаской смотрели на ежа. Соник слегка пошевелил пальцами. — Т-тейлз… — сдавленно прошептал синий мобианец. Голос столь привычный и знакомый многим. — Соник! Ты вернулся! — радостно воскликнул жёлтый лисёнок. Тейлз без раздумий бросился к ежу. Наконец, хоть что-то хорошее произошло за весь этот кошмар и все их страдания закончились. Демон повержен, а Соник вернулся в норму. Теперь они вместе могли разобраться с оставшимся монстрами и окончательно спасти мир от влияния Лорда Икса. Юный механик даже заплакал от радости, но когда он приблизился к лучшему другу… — Стой! — успел прокричать Наклз. Пара алых глаз зажглась на лице синего ежа. Тейлз стоял почти впритык к нему. В одно мгновенье Майлза Прауэра отбросили подальше от него, а под удар подставился Наклз. Рука демона прошла насквозь стража, вырывая ему сердце. Лицо ехидны замерло в немом ужасе. Он посмотрел на лисёнка, но не произнёс ни звука, а из его рта стекали первые ручейки крови. Красный мобианец лишь взглядом намекнул юному механику на Изумруды Хаоса, в которых всё ещё находился заряд. Затем, бездыханное тело рухнуло на пол. — Ох, как грустно. Я испачкал свой костюм, — с досадой проговорил ёж. — Вы что, и правда думали, что я настолько глупый? Тёмная сущность вновь обрела привычный облик, и осмотрела свои одеяния. Но потом демон-ёж всего-лишь пожал плечами, и, поглотив костюм в себя, как губка, что впитывает влагу, предстал уже в том виде, в котором впервые его видел Тейлз. Обесцвеченный ёж с криво вырезанным иксом на груди. — Почему?.. — обречённо выдавил из себя бесхвостый мобианец, отшатываясь от Тёмного Владыки к стене. — Почему ничего не получилось?.. — Всё очень просто, мой маленький глупенький лисёнок, — самодовольным тоном молвил Лорд Икс. — Я не хотел огорчать вас раньше времени, но ваш экзорцизм был обречён на провал. Я никогда не вселялся в тело всеми горячо любимого героя. — Н-но… где тогда Соник? — Боюсь, ты больше никогда его не увидишь. Всё, что вы делали, было зря. Мне жаль. Последняя фраза Лорда Икса была настолько наигранной, что от неё начинало подташнивать. Из него просто хлестал фонтан лицемерия и халатности. Тейлз ещё никогда не сталкивался с таким безразличием к чувствам и жизням других существ. Тёмный Владыка специально разыграл эту сцену, чтобы поиграться с их ожиданиями. Словно он протягивал детишкам воздушный шарик, а затем тут же его лопал при помощи иголки, отменяя ценность подарка и пугая резким хлопком. — Всё пошло не по привычному сценарию, — проговорил Лорд Икс, разминая шею. — Но так даже веселее. Некоторые участки тела демона-ежа были чёрными. Они выглядели, как ожоги, что ещё не успели затянуться. А ещё Тёмный Владыка потирал затылок и морщил лицо. Всё же, энергия Хаоса сумела навредить ему. — Да и наша история уже подходит к концу. Как для самой первой жертвы, ты продержался очень долго. Лорд Икс резко выстрелил удлиняющейся рукой в Тейлза. Когтистая лапа схватила жёлтого мобианца за шею и подтянула его к душегубу. Архидемон поднял его над полом, всё также широко ухмыляясь жёлтыми грязными зубами. Мальчик, истекая слезами, вцепился слабыми ручонками в могучую кисть демона-ежа, пытаясь вырваться из удушающей хватки. — Прощай, храбрец, — сквозь оскал отчеканил Лорд Икс. И вот, раздался хруст костей. Демон стал медленно раскрывать пасть, помогая себе руками, вылезшими из его глотки. В глубинах его чрева простиралась чёрная бездна, откуда шёл ледяной ветер и гнилостное зловоние. Лорд Икс стал неспешно подносить Тейлза к своему рту, чтобы сожрать его. Но вдруг архидемон почувствовал, как пальцы лисёнка стали сжимать его руку слишком сильно. Настолько сильно, что сломали ему кости и превратили кожу в пластилин. Это не вызвало у Лорда Икса столько сильной боли, сколько неприятных ощущений. — Ах ты… сука… — пробормотал Тейлз, скрежеча зубами и сморщивая лицо. — Что? — немного, но всё же искренне удивился Лорд Икс, приподняв бровь. Даже его пасть слегка опустилась. — Ты… сука… СВОЛОЧЬ! — слезящиеся глаза лисёнка широко распахнулись. Радужки Тейлза налились краснотой, и стали настолько яркими, что слепили даже самого архидемона. Лорд Икс закрыл пасть, услышав странный звон от Изумрудов Хаоса. Он навострил уши и обернулся к волшебным камням. Изумруды Хаоса сильно потемнели и стали резонировать магией. Но уже не позитивной, а негативной энергией. Как и Главный Изумруд. Ненависть, ужас и отчаяние Тейлза были настолько велики, что они отозвались на его фибры души. Лисёнок достаточно настрадался за все эти дни террора демона-ежа. Перед глазами всплывали все преступления Лорда Икса: начиная от живодёрства и заканчивая геноцидом всего живого. От былой красоты мира ничего не осталось. Все друзья и знакомые Майлза Прауэра одни за другим отправлялись на тот свет, пока не настал его черёд. И Тейлз считал это несправедливым. Он считал нечестным то, что архидемон останется безнаказанным. Жёлтый мобианец очень хотел, чтобы Тёмный Владыка за всё ответил. И судьба отозвалась на желание юного механика. Тело бесхвостого лисёнка наполнялось магией Хаоса чуть ли не из глубин самой Пустоты. От Тейлза стало веять негативной энергией, что вскоре закрыла его за тёмной дымовой ширмой. Только два красных глаза отчетливо виднелись за этой завесой. И аура мобианца, как и магию Хаоса волшебных артефактов, не смотря на отрицательную энергию, пагубно начало влиять на самого Лорда Икса. Негативная энергия разрушало существо, что от природы состояла из негативной энергии и несло разрушение. В этом и была непредсказуемость магии Хаоса. Вскоре Тейлз сам стал похож на монстра. Вместо ругательств и слов из его пасти доносился потусторонний собачий лай. Действовал он так же, как животное — резко набрасывался на обидчика и отбегал на четвереньках, вгрызался зубами, царапал и вопил от злости. Но неожиданно для него, Лорд Икс даже был рад такому развитию событий.«В отличие от меня, ему нечего было терять. Он ведь был могучим архидемоном, а я — обычным смертным. Он воспринимал происходящее, как какую-то игру, и получал от этого огромное удовольствие. Я бы проиграл, если бы меня в очередной раз не спасли Изумруды Хаоса. В итоге я сам стал оружием. Но моя Тёмная Форма ни капли его не напугала, как и то, что он сам начал разрушаться под влиянием магии Хаоса. А конец ты и так уже прекрасно знаешь».