***
Сами дети не оставляли попыток выяснить, что же случилось после взрыва Белого Кольца ещё со вчерашнего дня. Им было больно вспоминать, с каким кислым выражениям лиц от них ушли гости из альтернативных вселенных. Охотники на демонов и без того выглядели мрачными, а в тот момент они были страшнее штормовой тучи. — Это моя вина, — тихо доносилось из уст Классик-Тейлза. — Это ведь я придумал пригласить их сюда. И вот… теперь они расстроились… Из глаз маленького лисёнка потекли первые слёзы. Теперь он вправду начал считать себя эгоистом, что осмелился без особо важной причины позвать друзей из других миров. Ему было настолько паршиво, что он свернулся калачиком прям на стуле, продолжая хныкать. — Посмотри на это с другой стороны, — мягко прошептала Классик-Эми, порхая вокруг него, подобно бабочке. — Они помогли нам с Эггманом и вылечили Соника. — Да, но стоило ли оно того?.. — спросил лисёнок. Он приподнял краешек хвоста, приоткрывая заплаканные покрасневшие глаза. — Конечно! Ведь жизнь и здоровье — самое главное сокровище! — уверенно заявила розовая ежиха, закивав головой. — Я бы поспорил, — прозвучал низкий басовитый голос. Классик-Эми обернулась к источнику звука. Эти слова донеслись из уст Классик-Наклза, самого высокого и старшего из всех ребят. Он сказал это с застывшим выражением лица. Даже ни один мускул не дрогнул. Ехидна всегда была крайне флегматична, что иногда забавляло, а иногда раздражало. — Вот только не начинай! — топнула ногой Классик-Эми. — Не видишь, что ему плохо? — Я всё прекрасно вижу, — также хладнокровно ответил Наклз. — У всего есть своя цена. Убиваться из-за этого — пустая трата времени. — Напомни-ка мне, мистер кирпичное лицо, почему ты всё ещё здесь, а не охраняешь Мастер-Изумруд? — язвительно спросила розовая ежиха, сощурив глаза. — Так вы же сами попросили у меня помощи, — слегка удивился вопросу страж. — Несомненно, Мастер-Изумруд важная реликвия, но я хочу выяснить, почему он стал так много источать негативной энергии. — Но ты ничего толком не выяснил, ха-ха, — саркастично заметила Роуз, скрестив руки на груди и отвернув от него личико. — Ты хоть знаешь, что это не просто? — почти что раздраженно сказал Наклз, сильно нахмурившись. — Нет, не знаю, — едко парировала Эми. — Хватит… — поскулил Классик-Тейлз. Эми и Наклз тут же замолкли. Тейлз был прав — сейчас не лучшее время для ссор. Пускай взрыв артефакта Белой Магии не повлекло за собой ощутимых ужасных последствий, и никаких поводов для паники не было, ребята всё же желали во всём разобраться. Они тихонько извинились перед юным механиком, синхронно склонив носы к полу. — Однако что-то мы смогли выяснить, — с нотками несвойственного ему позитива вымолвил страж Мастера-Изумруда. — Ага, — уже беззлобно поддакнула ему розовая ежиха. — Вот только неизвестно, как это поможет нам в деле. Вскоре задумчивую тишину прервал сигнал компьютера Тейлза. Двухвостый лисёнок непроизвольно даже дрогнул от неожиданного писка. Он неспешно повернулся к монитору и принялся изучать данные. — Что случилось? — спросила Роуз. — Почему твоя коробка шумит? — также поинтересовался Наклз. — Компьютер зафиксировал в зоне Зелёных Холмов очередной всплеск энергии Хаоса. Это может быть либо портал к Изумруду Хаоса, либо к нам снова нагрянули гости, — пояснил жёлтый лисёнок. — Гости? Это наши друзья из другого мира? — уточнила розовая ежиха, приблизившись к Тейлзу. — Я не уверен, — хрипло протянул лисёнок. — Они не предупреждали меня, что придут сегодня в гости. Девочка тут же словила паранойю. Она нервно поджала руки к лицу и часто-часто захлопала ресницами. — Надеюсь, это не те самые демоны, о которых нам рассказывали, — пролепетала Роуз. Наклз снова сурово свёл брови к переносице. Он узнал об охотниках на демонов только недавно из уст своих друзей. Всё же, мобианцы из другого мира были причиной изменений поведения Мастер-Изумруда и окружения на Южном Острове. — Я пойду проверить, что именно там случилось, — вызвался добровольцем красный мобианец. — Куда я должен пойти? — Сигнал был неподалёку от нашего дома, — ответил Классик-Тейлз. Он медленно обернулся к Наклзу и тихонько произнёс: — Только будь осторожнее. Эми может быть права. — О, я даже знаю, где это место! — заявила розовая ежиха, вглядываясь в монитор. — Можете идти, — махнул рукой двухвостый лисёнок. — Я останусь здесь. За меня не волнуйтесь. Классик-Эми даже удивилась тому, что сейчас сказал Классик-Тейлз. Он и вёл себя весьма странным образом. Она до этого видела, как юный механик был рад встрече со своей альтернативной версией, а сейчас лисёнок не горел каким-то энтузиазмом. Но розовая ежиха поняла, что всему виной было плохое настроение жёлтого мобианца. Да и детям пока не ясно, были ли это их друзья из иного мира, или что-то другое. Или кто-то другой. Наклз вместе с Роуз поспешно покинули дом двухвостого гения и дружно зашагали по многократно протоптанной тропинке.***
Источниками сигнала как раз оказались охотники на демонов. Тейлз-Палач готовил Соника-Охотника к разведке местности. Киборг нацепил на полудемона измерительные устройства чуть повыше колец и коммуникатора. — Так, напомню, что мы здесь ненадолго, — заявил киборг, туже затянув ремни на вычислительных приборах. — Быстрее закончим разведку — быстрее вернёмся домой. В твоих интересах — не отвлекаться. Оббеги весь Южный Остров — с помощью датчика магии замерь концентрацию позитивной энергии. Показатели отправь мне через коммуникатор. Не пытайся расшифровать аббревиатуры каждой единицы измерения — запутаешься только больше. На этом пока всё. Понял? — Понял. — Хорошо. Я пойду проверять детей. Тейлз-Палач задрал глаза к небу, пытаясь вспомнить, что он ещё должен был сказать Сонику-Охотнику. Сам полудемон, пока что, только готовился к пробежке и разминал плечи. Он также неспешно бегал вокруг киборга, разминая колени и бёдра. — И ещё кое-что, — наконец вспомнил лис, доставая карманный радар. — Здесь также может быть Высшая — Холли-Крим. — Ну, это вполне ожидаемо, — ни капли не удивился разноглазый ёж. — Ты это понял по радару? — Нет, просто знаю, что она будет здесь. Я имею в виду, постарайся не трогать её. Она делает свою работу, а мы — свою. Как я и говорил, конфликтовать с Высшими мы не должны. — Ладно, я понял. Только Соник-Охотник хотел двинуться в путь, как его снова резко остановили. Тейлз-Палач крепко схватил полудемона за руку, сам едва вздрогнув. Ёж перевёл взгляд на лиса и качнул головой. Он чуть не завалился назад, потому что бесхвостый лис снова не рассчитал силу. — Если тебе станет плохо, то тут же сообщи мне — я приду к тебе так быстро, насколько смогу, и мы немедленно вернёмся домой, — проговорил Тейлз. В голосе лиса чувствовались нотки беспокойства. Он всё ещё стоял между двух огней, пытаясь соединить работу с заботой о друге. Соник-Охотник обратил внимание на то, что сейчас Тейлз-Палач нервничал больше, чем сам полудемон. — Расслабься, Бесхвостый, — отмахнулся молодой архидемон. — Всё будет хорошо. Правда. Но попытка обнадёжить Тейлза-Палача была неубедительной, и ёж это заметил по нервному тику в глазу киборга. У истребителя нечисти всё ещё был тревожный печальный взгляд. Как тогда, когда Соник-Охотник хотел поглотить артефакт Высших. В такие моменты, коричневый лис ничем не отличался от потасканного жизнью котёнка. Только больших милых глаз не хватало. — Хорошо, — выдохнул разноглазый ёж. Хотя теперь он сам был не уверен в своих словах. Бесхвостый лис отпустил полудемона, и тот пошёл выполнять свою часть работы. Тейлз смотрел на Соника так, словно видел последний раз в своей жизни. Странное чувство, но он надеялся, что худшее уже позади. — О, это же Тейлз из другого измерения! — раздался девчачий голос. Палач обернулся, и увидел, как ему навстречу шли два мобианца. Он слегка впал в ступор, когда увидел относительно новое лицо. Если киборг встречал Классик-Эми дважды, то местного Наклза он увидел впервые. Наклз тоже удивился, но старался не подавать виду. — Как хорошо, что это был ты, а не кто-то ещё, — улыбнулась розовая ежиха. — Но почему ты не предупредил нас, что придёшь сюда? — Забыл, — резко вбросил киборг. — А ты пришёл сюда один? — продолжила интересоваться Классик-Эми. — Нет, я с Соником здесь по делу. Мы пришли сюда немного разведать обстановку. — Вы сейчас меня разыгрываете?! — угрюмо выпалил Наклз. — Соника сейчас здесь нет! И почему тебя тоже называют Тейлзом?! Страж Изумруда осмотрел бесхвостого лиса с ног до головы. Искусственные конечности не внушали доверия. Сразу стало ясно, что Наклз не признал в Палаче черты Тейлза. Тем более, он был даже выше самой ехидны. Похоже, дети забыли ему сказать, что их друзья из другого мира являлись альтернативными версиями Соника и Тейлза. Или, что вероятнее, красному мобианцу рассказали об этом, но он не поверил им. А объяснять всё с самого начала и опять знакомиться с кем-то убийца демонов не горел желанием. — Можешь звать меня Палачом — это моя альтернативная кличка, — промолвил киборг, приподняв тёмные глаза на красного мобианца. — Палач?.. — задумчиво хмыкнул Наклз. — Довольно грозная кличка. Тебе подходит. — Спасибо. — Однако… у тебя какая-то злая аура, — также заметил молодой страж. — Что ты за существо? Палач вздохнул. Он знал, что Наклз почувствует это и что-то заподозрит. Раса ехидн могла чувствовать магическую энергию любой природы, особенно — энергию Хаоса. Частое использование Тёмной Формы наложило свой неизгладимый отпечаток на сущность лиса. — Ты сказал, что Соника сейчас здесь нет? — проигнорировал вопрос красного мобианца Тейлз. Эта фраза Наклза приковала к себе всё внимание убийцы демонов. Всё же Тейлз-Палач в первую очередь пришёл именно за ним и Классик-Тейлзом. Только сейчас бесхвостый лис пожалел, что забыл уточнить у их детский версий за время встречи — он полагал, что на данный момент мальчишки вместе покинули пределы дома, если не всего Южного Острова. — Верно, — подтвердил молодой страж. А затем подозрительно прищурился: — А ты что, казнить его собрался, Палач? — Я исполняю смертный приговор только демонам, — спокойно ответил бесхвостый лис. — Ладно. — Он взял «Торнадо» и полетел искать Эггмана, — пояснила розовая ежиха. — Плохо дело. Я как раз хотел взять у него и Тейлза пару образцов, — скривил губу Палач и опустил веки. — Но Тейлз остался дома, — оптимистично добавила Классик-Эми. Это заявление обнадёжило Тейлза-Палача. Однако он был также удивлён тому, что Классик-Соник оставил лучшего друга дома и пошёл один, пилотируя биплан. Это казалось странным и непривычным для убийцы демонов. Хорошо, что синие ежи умели пилотировать самолёт. — Тогда я пошел, — сказал Палач и немедленно двинулся в сторону жилища юного механика. — Мы тоже! — подпрыгнула розовая ежиха и побежала вслед за киборгом. Наклз же молча последовал за ними. Он неустанно глядел на бесхвостого лиса, не спуская с него глаза. А Тейлз-Палач периодически оглядывался по сторонам, пытаясь заметить хоть что-то необычное. Со вчерашнего дня ничего не изменилось: всё цвело, пахло и даже плодоносило — на деревьях он заметил здоровенные сочные фрукты, настолько плотно растущих, что ветки сгибались к земле, а на пальмах висели неестественно большие кокосы размером с баскетбольный мяч. Однако никаких изъянов в виде сухости или гнили. Казалось, что даже Остров Ангела уступал по красоте с Зелёными Холмами. Убийца демонов по дороге также не забывал поглядывать на приборы, чтобы замерять концентрацию белой магии. Она была намного выше среднего, но пока что не зашкаливала. — Не боишься, что Мастер-Изумруд могут снова украсть? — невзначай спросил Палач у Наклза. — Красть его некому, — сухо ответил Наклз. — Хаос его знает, что случилось с Эггманом. — Надеюсь, он не пропал с концами, — напугано промолвила розовая ежиха. — Вы за него переживаете? — спросил Палач. — Конечно, — пролепетала Эми. — Пускай он и негодяй, но его всё равно жалко. «Выходит, кроме Эггмана, никто больше не пытался своровать Главный Изумруд», — сведя брови к переносице, рассуждал про себя убийца демонов: — «Они даже Руж не встречали — настолько у них молодой мир. Но я тоже надеюсь, что Эггман не погиб от взрыва кольца. Это же Белая Магия, в конце концов, о которой мы нихуя не знаем. Хотя, с другой стороны, Высшие же стирают неугодные им измерения». Пускай и с опозданием, но Тейлз-Палач догадался, что именно здесь делал страж. Красная ехидна могла прийти сюда за потерянным Главным Изумрудом и столкнуться с местными странностями. Коричневый лис помнил, что многие Наклзы очень чувствительны к магии, поэтому ехидна и почувствовала в нём негативную ауру. Вскоре они пришли к жилищу юного механика. Дверь оставалась открытой и тёплый ветерок слегка раскачивал её. Внутри было тихо. И лисёнок, почему-то, не вышел встречать гостей. — Те-е-ейлз! Угадай, кто пришёл? — радостно прикрикнула Классик-Эми. — Это твой друг из другого измерения! Прошла секунда, вторая, но юный механик так и не отозвался. Это насторожило Тейлза-Палача — ведь Классик-Тейлз с удовольствием бежал им навстречу и не боялся даже обнимать его. Киборг думал опечалиться, но решил, что двухвостый лисёнок был занят другими вещами. Радар, что показывал белую точку рядом с ними, был тому подтверждением. Классик-Эми хмыкнула и пожала плечами, пока Наклз задавался вопросами о том, где он, как он спрятался и чем он тут занимался. Судя по датчикам, двухвостый лисёнок прятался в одной из комнат, и Тейлз-Палач пошёл искать его там. Остальные мобианцы следовали за ним, держась на расстоянии. Киборг открыл дверь в небольшую каморку, где находилось множество инструментов с чистящими средствами для дома и биплана. Не самое лучшее место для пряток. Где-то здесь как раз притаился маленький лисёнок. Вдруг две маленькие голубенькие бусинки блеснули. Лисы встретились друг с другом взглядами. Классик-Тейлз был обнаружен. Тейлз-Палач подходил ближе к двухвостому лисёнку. Бам. Бум. Тяжелый шаг сотрясал инструменты и глухо раздавался эхом по стенам. Классик-Тейлз пискнул от испуга и свернулся калачиком, продолжая вздрагивать. Киборг удивился, а затем всё понял. И взгрустнул. Ребёнок боялся его. В голове коричневого мобианца тут же всплыл момент, как другой Тейлз также испугался его. Как назвал его монстром. — Не трогай меня, — напугано пропищал маленький лисёнок. — Что случилось? Почему ты меня боишься? — тяжелым тоном спросил Палач. Несмотря на печаль, убийца демонов всё же хотел выяснить причину такого поведения. Хотя ответ напрашивался сам собой: Классик-Тейлз видел, как гневался киборг. Красные глаза; рваный, почти роботический голос; резкие механические движения; грубые слова и агрессивное поведение, — всё это отталкивало окружающих от Тейлза-Палача. В тот момент, для маленького лисёнка, бесхвостый мобианец был страшнее Соника-Охотника. — Это я виноват, — сквозь плач произнёс Классик-Тейлз. — Мне не нужно было звать вас сюда просто так. Так Белое Кольцо осталось бы целым, и вы… и вы… бы не были расстроенными. Киборг закатил глаза. Эти слова были очень знакомы Тейлзу-Палачу. Он так часто слышал, как многие сожалели о своём решении, где так или иначе фигурировал сам коричневый лис. Как раз Соник-Охотник был замечательным примером, поскольку разноглазый ёж жалел обо всём на свете, и всю вину брал на себя, и медленно умирал под её тяжестью. — Ты не виноват, — успокаивающе промолвил Палач. — Мы обязательно решим этот вопрос. И мне очень нужна твоя помощь. — Что-о? Ты не злишься на меня?.. — вопросительно протянул Классик-Тейлз. Лицо двухвостого лисёнка было опухшим от слёз. Вот, кто на самом деле и был похож на загнанного в угол котёнка или щенка, так это Классик-Тейлз. Он всё также дрожал, а его шерсть стояла дыбом. — Нет, не злюсь. Можешь вылезать, — проговорил Тейлз-Палач. Классик-Тейлз неуверенно перебирал ногами в сторону киборга. Жёлтый мобианец ходил, пригнувшись в спине. Казалось, что одно резкое движение могло спугнуть двухвостого лисёнка. Поэтому Палач боялся даже пальцем пошевелить. Но главное, что ему удалось вернуть доверие со стороны юного механика. Они вместе вышли из комнаты. — Так это… не из-за меня ты тогда злился? — спросил лисёнок в спину подростку. — Нет, не из-за тебя, — ответил бесхвостый мобианец. Все собрались в гостиной. Едва Тейлз-Палач вышел из каморки лисёнка, как он тут же чуть не столкнулся лбом с Наклзом. Лис недоуменно уставился на стража Мастер-Изумруда. — Это ты его обидел? — скрестив огромные кулачищи на груди, грозно спросил Наклз. — Нет, — кратко ответил киборг. Красный мобианец нахмурился только ещё сильнее. Он многозначительно заскрипел костяшками пальцев, перебирая ими на своих могучих бицепсах. — Тогда почему Тейлз зарёванный? — ехидна не собиралась уходить с пути убийцы демонов. — Случилось недоразумение, — продолжал отчитываться Палач. — Вчера все были не в духе. — Недоразумение? Вчера? — уставился исподлобья на истребителя нечисти хранитель Главного Изумруда. — Что вы там ещё натворили, кроме взрыва кольца? — Наклз! — воскликнула Эми, снова в своей манере топнув ногой. — Отстань от него! Он не злодей! И его друг тоже! — Да, — подтвердил Классик-Тейлз. — Он меня не обижал. Это я просто всё не так понял! Наклз, всё ещё подозрительно поглядывая в сторону бесхвостого лиса, всё же, пускай и с неохотой, пропустил киборга к дивану. Охотник на демонов вздохнул: ему были вполне понятны мотивы недоверия со стороны красной ехидны. Тейлз-Палач усадил Классик-Тейлза на диван и принялся обследовать его. Киборг состриг с двухвостого лисёнка пару волос, взял небольшой образец крови и слюны. Убийца демонов не мог здесь сильно разгуляться с изучением своей детской версии. Однако его радовало то, что образцы юного механика не разрушались с такой скоростью, как у Соника-Охотника, и что у мальчишки вообще была кровь. — Это пока всё, что я могу здесь сделать, — сказал Тейлз-Палач. — Чтобы детально изучить вас, я должен привести тебя и твоего Соника на мою базу. — Ого, ты приглашаешь нас в гости? — восторженно проговорил двухвостый лисёнок. — А как выглядит твой дом? — Как база Эггмана. Ничего интересного и нового вы там не увидите. — Жаль… Но всё равно здорово! Тейлз-Палач сомневался, что ребятам понравится его жилище. Даже сам Соник-Охотник ранее ему подмечал, что в доме не хватало жизни. Кроме голых стен, не на что было больше там смотреть. — Ты сам как себя чувствуешь? Ничего странного не замечал в себе? — поинтересовался киборг. — Если честно, то нет. Я всё ещё чувствую себя хорошо, — ответил двухвостый лисёнок. — Зато мы заметили странности на самом Южном Острове, — промолвил Наклз. Киборг повернулся к молодому стражу. Красная ехидна была всё такой же суровой и твёрдой. Но на него всегда можно было положиться, пускай он и не доверял охотнику на демонов. И Тейлз-Палач ждал, что именно хотел сказать Наклз. Розовая ежиха тоже не осталась в стороне. — Кроме Эггмана, на острове также пропали все роботы, — добавила Классик-Эми. — По крайней мере, мы ни одного не встретили после происшествия. — Вдобавок, я не увидел ни одного изъяна в окрестностях Острова. В смысле, ни сухой травы, ни вскрытых туш, оставленных хищниками. Даже мусор весь пропал, — сказал хранитель Изумруда. — Плотоядные звери резвятся со своей добычей, словно на дружеских вечеринках. Дикие животные перестали нас бояться, а насекомые больше не стремятся никого ужалить. — Ты что, даже залез в улей, чтобы это проверить? — спросил Классик-Тейлз. — Нет, но видел, как это делают другие, — ответил страж. — Признаки бешенства? — вслух озвучил свою мысль Тейлз-Палач. — Не знаю, но они продолжают жить своей жизнью и никому не мешают. — Они не боятся солнечного света, спокойно кушают и пьют! — отметила розовая ежиха, которая что-то знала о такой болезни как бешенство. — У них не течёт слюна и они не дрыгаются в конвульсиях! — Ты такого в ящике насмотрелась? — поморщившись, спросил Наклз. — Если бы я увидела такое в реальности, мне было бы очень страшно! — насмешливо прощебетала Эми. Классик-Тейлз потянул руку к ближайшему столику. Там лежали газеты и заметки самого юного механика. Двухвостый лисёнок поднёс к лицу Палача нужную страницу. Статья имела заголовок: «Бабушка-волчица дала жару молодому поколению!». — В городе тоже происходят чудеса! — воскликнул Классик-Тейлз. — Вот недавно у старушки вернулось зрение, да и сама она начала чувствовать себя помолодевшей! Колясочники начали вставать и идти! Где-то я даже слышал, что недавно умершие в моргах стали оживать и приходить в себя! И это не единственный случай! — Невиданная мной ранее положительная энергия, которую вы называете Белой Магией, отразилась по всему Южному Острову, — глубоким голосом проговорил Наклз. — С моргами вы, конечно, загнули. А на других островах и материках тоже есть изменения? — поинтересовался Тейлз-Палач. — Я как раз недавно прибыл с Острова Ангела и ничего подобного там не чувствовал. Насчет остальных мест — я не знаю. Тейлз-Палач опустил голову и принялся рассуждать про себя: «Это что выходит? Артефакт, обладающий мощью Белой Магии, который должен был стать компонентом для супер-оружия и очистить Мироздание, своим взрывом освятило только двух детей и один Южный Остров? Я полагал, что всё это измерение должно было пропитаться Светлой Магией. Что-то здесь не сходится… Холли-Крим солгала? Или всё дело в самих частях сборного артефакта?». Всё больше и больше в голове убийцы демонов возникало вопросов и противоречий, к которым невозможно было подобрать верного ответа. Но радар со встроенным сканером показывал медленно растущие показатели белой магии.***
Соник-Охотник не успел начать выполнять поручение Тейлза-Палача, как он ощутил моральную усталость от однообразных действий: побегай, притормози, замерь и запиши. Скучная работа, но разноглазый ёж понимал, что это было важно для бесхвостого лиса. Благо, голова оставалась пустой и все мрачные мысли выдувались во время бега. Хотя «Охотник Экзе» и без приборов чувствовал нотки светлой магии, что щекотали ему нос и словно ванильной сладкой пылью оседали на язык тускло-синего мобианца. Если бы полудемон мог, он бы свернул губы трубочкой и высосал всю окружающую его атмосферу, лишь бы поглотить белую магию. Полудемон обратил внимание на идиллию природы. Он миновал уже несколько зон, и, помимо отсутствия бадников, заметил, что ловушки Эггмана тоже исчезли: никаких ям с шипами и водой; пружины, которые зачастую помогали Сонику набирать скорость и высоко прыгать, нежели ему мешали, пропали; а странными ящиками с мониторами здесь даже не пахло. Всё испарилось, словно сам доктор Роботник никогда не приходил сюда. Соник-Охотник остановился в очередной зоне — конкретно в джунглях. Он уже сделал круг и собирался возвращаться обратно, как вдруг в его ушах раздался внезапный звон, больше напоминавший гул. Нос ежа сам стал принюхиваться к окружению. Запах ему напоминал вкус маленького кольца-расходника из белого золота. Полудемон точно был уверен в том, что где-то рядом находилась сама Холли-Крим. Та самая, о которой предупреждал Палач. «Надо же, я, сам того не желая, напоролся на Высшую», — заметил Соник-Охотник. — «Ладно, почти напоролся. Вот только странно. Раз кольцо-телепорт имело энергетику Высшей, то почему я сразу не обнаружил её след? Хотя, нафига её искать? Мне же на неё пофиг. Лучше послушаю Бесхвостого и не буду её трогать. Но всё же интересно: это она тогда довела меня до истерики?» Вопрос ложкой дёгтя застревал в горле «Охотника Экзе». Но допрашивать Высшую ему не слишком хотелось. По крайней мере не сейчас, когда она должна была исправить ошибку охотников на демонов. Стоило промедлить пару секунд, как гул в ушах стал громче, но уже напоминая звон маленьких колокольчиков. Соник-Охотник заметил в лесу голубоватое свечение. Вот только когда полудемон попытался посмотреть в сторону света, как перед глазами резко всё поплыло, и он не смог распознать фигуру между двумя деревьями. Лохматый ёж резко прищурился и уже думал убежать. От греха подальше. — Подожди! — вскрикнула высоким женским голосочком странная фигура. Соник только начал разгоняться, но ему пришлось резко затормозить и поднять гору пыли. Снова раздался звон колокольчиков. Перед ним тут же возникла небольшого роста мобианская крольчиха. Конечно же, необычная — её склеры имели не здоровый белый цвет, а слегка голубоватый оттенок. И знакомый запах чувствовался сильнее. Его удивило то, что Высшая приняла именно этот облик. Выбор ангела показался ему странным. Не то, чтобы ежу раньше было всё равно на свою Крим, однако он не так часто с ней общался, если сравнивать с Тейлзом, Эми и бывшей девушкой — Салли Акорн. — Что ты хочешь от меня?! — резко возмутился Соник-Охотник, сведя брови к переносице. — Я тебя даже не трогал! Высшая вскинула руку и помахала пальцем у носа молодого архидемона. По взгляду было ясно, что ей не понравился тон, с которым говорил ёж. — Притормози ненадолго, бегун, — сказала Высшая, медленно убрав руку за спину. — У меня к тебе есть один разговор. — Какое совпадение, — саркастично промолвил «Охотник Экзе», но всё же решился осыпать существо света вопросами: — Ты ведь Холли-Крим, верно? Это ты меня пыталась толкнуть на самовыпил? Ангельская крольчиха, слегка сгорбатившись, медленно повернула голову, всматриваясь холодными глазами в полудемона. От такого Сонику становилось не по себе. Ему казалось, что Высшая вообще перестала моргать. В такой момент, она ничем не отличалась от фарфоровой куклы. — Я Холли-Крим, приятно познакомиться, — подтвердила Высшая, вновь выровняв спину. — Зачем мне пытаться толкать тебя покинуть этот Белый Свет, если ты сам этого хочешь? — Что?.. — он вскинул брови от удивления. — Я всё знаю. Ты сам говорил Палачу. У Соника-Охотника задрожали руки и заскрежетали зубы. Это напомнило ему об одной записи бесхвостого лиса, где было сказано, что Холли-Крим следила за Тейлзом-Палачом почти год. Это также означало, что она прекрасно слышала все их разговоры. Полудемону желал забыть об этом, чтобы не чувствовать тревоги от сторонних глаз. Больше всего на свете юный архидемон ненавидел сталкеров. И крольчиха-ангел была из этой категории. — Разве ты не должна заниматься восстановлением Белого Кольца? — язвительно спросил полудемон. Как считал разноглазый ёж, он задал верный вопрос в текущей ситуации. У него не было нужды уточнять, что именно знала Холли-Крим о нём, он поверил ей и так. В конце концов, Соник-Охотник винил именно себя за излишнее разглагольствование и открытость к Тейлзу-Палачу. Но полудемон также надеялся, что именно на базе бесхвостого лиса сохранялась приватность. — Я работаю над этим, — холодно произнесла крольчиха. — Вы — Высшие, — вроде как, обожаете всё обнулять и стирать. Тебе слабо время откатить? — Да, — заугрюмилась Холли-Крим. — Я тоже не могу сделать это. — Интересно, почему? — хищно усмехнулся «Охотник Экзе». — Временная линия этого измерения повредилась. Теперь в нём нет начала. И нет конца. Соник-Охотник убрал ухмылку и насупился. Заявление Высшей звучал вполне серьёзно. Однако этого ответа было недостаточно для лохматого мобианца. Он продолжил допытываться до бессмертной крольчихи. — В смысле? Я же видел в Главном Изумруде воспоминания этого мира! — воскликнул полудемон. — Я тоже. Но теперь они не имеют никакого отношения к происходящему сейчас. Мир родился заново. Молодой архидемон задумался. Вышло так, что он зря винил себя в бессилии, когда не смог повернуть время вспять. Но с другой стороны, раз он был Тёмным Владыкой, так почему ему не удалось преодолеть даже такую преграду? — Вообще, я пришла помочь тебе, — спокойно молвила Холли-Крим, обрывая поток мыслей полудемона. — Помочь? Мне?! — удивился Соник-Охотник, на что получил одобрительный кивок. — Я заметила, что ты давно сбился с пути и топчешься на одном месте. Совсем как заблудшая душа. Хотя… ты и есть. «Охотник Экзе» хотел возразить ей, сказав, что это неправда. Вот только Холли-Крим говорила правду — он сам заметил, как потерял смысл жизни. Ёж давно уже давно перестал жить, — он только продолжал существовать. — Я не просил тебя читать проповеди, — огрызнулся молодой архидемон. — Лучше говори конкретно: чем ты собираешься мне помочь? — Ты знал, что существует группа демонов-предателей, которые хотят убить Оверлорда? — Нет, конечно. Откуда мне было знать? Крольчиха-ангел слегка заметка улыбнулась. Она поднесла палец к верхней губе, всё также пристально наблюдая за полудемоном. Сам Соник-Охотник лишь озадачено смотрел на неё. — Оверлорд слишком долго сидит у власти, — произнесла Холли-Крим, специально начиная с далека: — И он постепенно теряет контроль над своими «вассалами» — ему даже пришлось выгнать одного Высшего Демона. Многие демоны-Экзе недовольны своим владыкой, поэтому на протяжении многих тысячелетий собиралась внушительная армия для его свержения. — И? — Но их сил по-прежнему недостаточно для свержения Оверлорда. Им бы очень пригодился демон, что по силе мог тягаться с Тёмным Владыкой. То есть, ты, — закончила мысль Высшая, сложив руки домиком. Хитрый взгляд блеснул в глазах Холли-Крим. У молодого архидемона на время перехватило дыхание. В ней было просто демоническое коварство! Но реакция ежа не заставила себя долго ждать. — Извини, но ты охерела?! — резко возмутился полудемон и оскалил клыки. — Я сам ненавижу Оверлорда, но я не собираюсь присоединяться к кучке недовольных демонов! Я не один из них! — Ошибаешься, лохматик, — помахала пальцем Высшая. — Ты связан с Кланом Нежити. И ты прекрасно это знаешь. — С чего ты решила, что я должен к ним присоединиться? Холли-Крим опустила руки, а её лицо стало более холодным и мрачным. Полудемону всё ещё было не по себе от всех её жестов. — У Оверлорда находится ещё один компонент для моего оружия. Ты окажешь мне огромную услугу, если сможешь забрать у него часть сборного артефакта и принести мне. Я пока занята другими важными вещами — мне ещё Белое Кольцо нужно восстанавливать. А взамен я исполню твоё сокровенное желание. — Какое? — Вернуть тебе твоё измерение и позволить тебе прожить ту жизнь, которую ты хотел. Соник-Охотник вздохнул. Заявление Высшей слегка охладило его пыл. Сомнения закрались в душе молодого архидемона. Но другая половина души ежа противилась — ему казалось, что она попросту его искушала и пыталась развести. Полудемон никому не доверял. Даже себе. Даже Тейлзу-Палачу. — Ты… правда можешь это сделать?.. — с надеждой спросил «Охотник Экзе». — Я же Высшая. Наша цель — созидать миры. Я помогу вернуть тебе вернуть дом, но только если ты принесёшь мне часть артефакта — Кольцо Хаоса. Только ничего не говори об этом Палачу. — Почему? — подозрительно сощурился полудемон. — Он ведь тоже помогает тебе искать штуки для гига-пушки. — Тогда наша сделка будет недействительна. Сам подумай хорошенько — Палач не отпустит тебя так просто. Даже если ты действительно станешь истинным Тёмным Владыкой — полноценным демоном-Экзе, Палач будет искать тебя, где бы ты ни был. И обязательно найдёт тебя. Охотники на демонов быстро вычисляют любые аномалии в нашей мультивселенной, как и самих демонов. Ваши отношения, как их обычно называют, токсичные, поэтому он не позволит тебе вернуть мир. Высшая вскинула руку, и над ней вспыхнул белый огонёк. Маленькое колечко свалилось ей на ладошку, и она протянула волшебный предмет полудемону. Разноглазый ёж не спешил брать подарок Холли-Крим, но крольчиха-ангел всё же сама вручила ему кольцо, в конце сжав его кулак. — Это кольцо-телепорт приведёт тебя к ним. Соник-Охотник, кривя губы, смотрел на дар Высшей. Волшебное колечко ничем не отличалось от тех, что Холли-Крим вручила Тейлзу-Палачу. От предмета веяло знакомой Белой Магией с лёгким кремовым ароматом. Лохматый ёж раздумывал, что ему следовало делать и как поступить. — Погоди, а откуда ты знаешь их местонахождение? — нахмурился Соник-Охотник. — Это похоже на ловушку. Этот вопрос очень не понравился Высшей. Она вздрогнула, мимолетно скривила губу и отвела взгляд в сторону. Её лицо моментально приняло холодный величественный вид, как и свойственно созданиям света. — Моя роль в нашей иерархии — заниматься разведкой и фиксировать положение самых значимых и опасных объектов в альтернативных реальностях, — с неохотой пояснила Холли. — Но долг каждого Высшего — помогать потерянным душам, а не вредить им. Соник-Охотник издал тихое рычание. Но промолчал. Он начал обдумывать предложение крольчихи. «Я могу поглотить кольцо и забыть о том, что сказала мне Высшая. Но с другой стороны, я могу оставить его на другой случай. Например, приду туда вместе с Бесхвостым, чтобы побеситься и поубивать там всех демонов. И вдруг именно этот портал закинет нас в тыл Оверлорда?..» «Охотник Экзе» сжал руку. Кольцо-расходник из белого золота переместилось в карманное измерение. — Я сам прекрасно знаю, что наши отношения неидеальные, — сказал молодой архидемон. — Я мудак и делал больно Бесхвостому, но и он тоже делал мне больно. Однако, сука… Я буду ещё большим мудаком, если брошу его прямо сейчас, даже не попрощавшись! И вообще, что ты мне предлагаешь?! Променять Бесхвостого на кучку недовольных демонов-уродцев?! Чтобы отомстить Оверлорду?! И-и вернуть мир?! Ты же, блин, Высшая! Разве ты должна ненавидеть демонов-Экзе? — Да, ненавижу. И не представляешь, как сильно. — помрачнела Высшая, сжимая руки. — Но я делаю это для всеобщего блага. — Чего? Чьего блага-то, блять? — Я давно слежу за Палачом, — властно приподняла подбородок крольчиха. — Я прекрасно знаю его характер, привычки, хобби, какое оружие он предпочитает. Но, когда Тейлз встретил тебя, он начал меняться в душе. И эти изменения пошли ему отнюдь не в лучшую сторону. Я теперь не узнаю в нём моего Палача. Соник-Охотник вздрогнул. Что-то ледяное и склизкое, подобно слизняку и дождевому червю, прошлось по его спине от слов Высшей. Он окончательно убедился в том, что демоны-Экзе пугали его намного меньше, чем Высшие. — Что ты имеешь в виду? — осторожно спросил разноглазый мобианец. — Ты испортил его, — грустно промолвила Высшая, сжимая кулак перед собой. — Палач теперь не тот суровый мобианец, гроза всех демонов, которого все знали. Из самодостаточного охотника на демонов ты превратил его в зависимого от тебя, как вы любите говорить, щенка. Он тратит на тебя силы и время, отвлекаясь от нужный ему целей, но ты приносишь ему только одну боль… Эти слова в точности цитировали мысли полудемона, — как давно возникшие, так и недавно пришедшие в его голову. Ничего нового он не услышал для себя. Но Соник-Охотник также не мог отрицать, что его злил разговор с Высшей. Она провоцировала его? Если да, то у неё успешно это получалось. — Именно ты сделал его таким токсичным по отношению к тебе, и ты же сам страдаешь от этого, — продолжила лепетать Холли-Крим. — Ты опасен для общества — твоя психика медленно разрушается. Ты должен уйти, пока ты не превратился в монстра. Иначе пострадают те, кого ты недавно встретил. Ты давно искал повод уйти от Палача. Ты не знал, куда уходить, но я помогу — я укажу тебе дорогу. Ты сможешь найти себе единомышленников, научиться владеть своей силой, отомстить Оверлорду, и, наконец, вернуть прежнюю жизнь. Не этого ли ты хочешь больше всего на Белом Свете? Полудемон не знал, что сказать. Он больше не стал возражать и перечить Холли-Крим. Но всё это никак не укладывалось в его голове. Ему тяжело было даже думать об этом, особенно сейчас. — Подумай над моим предложением, и приступай, как будешь готов. Можешь идти, — в приказном тоне вымолвила Холли-Крим, махая рукой. Высшая направилась в сторону гущи деревьев, где окончательно растворилась в потоках проникающих сквозь листву солнечных лучей. Соник-Охотник понял, что он слишком задержался в джунглях, и что его, вероятнее всего, уже ждал Тейлз-Палач. Ёж направился в сторону Зелёных Холмов, — там, где находился дом Классик-Тейлза. Через пару минут, как только Соник-Охотник забрался на холм, ёж увидел бесхвостого лиса на небольшой поляне. Это коричневое пятно, подобно кляксе на яркой картине, очень выделялось на фоне цветастой зелени. Тейлз-Палач ждал его, и, судя по сердитому взгляду, явно уже подозревал неладное. Но стоило полудемону попасть в его поле зрения, как киборг успокоился и расслабился, стал заметно добрее. Хотя глубокая задумчивая мина разноглазого мобианца не давала ему покоя, и убийца демонов пытался просверлить в нём взглядом дыру. — Что-то случилось? — поинтересовался Тейлз-Палач. Только Соник-Охотник хотел ответить ему, как его голова затрещала от ужасного писка. «Ничего не говори ему о нашей встрече!» — прозвучал голос Холли-Крим. «Как ты попала в мою голову?!» — возмутился мысленно Соник-Охотник. «Очень легко. Также легко, как в незакрытый дом», — с явным намёком пояснила Высшая. — Ты в порядке? — продолжал спрашивать киборг. — Да. Я просто задумался. Опять… Тейлз-Палач скрестил руки на груди и внимательно смотрел на полудемона. Он не мог точно определить, врал ли ему Соник-Охотник, или ёж действительно думал о чём-то своём — о мрачном и грустном. — Ну, а как там дети? — поинтересовался Соник-Охотник. — В порядке. Только Эггмана нигде нет. — Как ты думаешь, что с ним могло случиться? — Его запросто могло стереть из Бытия. Но я надеюсь, что это не так. — Ребята-а-а! Подождите! — прокричала розовая ежиха. Классик-Эми бежала на всех парах к убийцам демонов. Она довольно шустро очутилась рядом с ними, громко вздыхая. В её руках были две тёмного цвета бумажки. — Ты что-то хотела? — спросил Палач. — Я забыла дать вам приглашение! — Приглашение?.. — вопросительно протянул полудемон. — Ага! Девочка вручила мобианцам бумажки. Как оказалось, в руках Классик-Эми были две брошюры с приглашением на какой-то остров в честь фестиваля. Они были оформлены под карту таро, чья задняя часть была разрисована красивым узорчатым рисунком в виде ночного неба. — Мы на днях собираемся полететь туда! — заявила Роуз. — И мы были бы очень рады видеть вас с нами! — Мы подумаем над этим. Нам ещё надо свериться с графиком, — кратко ответил Палач. — Всё! Теперь точно ничего не забыла! Пока, ребята! — попрощалась розовая ежиха. Она резко развернулась и рванула в сторону дома юного механика. — Нам тоже пора возвращаться домой, — произнёс Тейлз-Палач.***
В итоге, их разведка заняла больше полтора часа. Как только охотники на демонов вернулись в убежище, Тейлз-Палач снял с Соника-Охотника все приборы. После лис направился в лабораторию, где выгрузил все образцы. Полудемон выглядывал из дверного проёма, и увидел, что киборг принёс не только био-материал Классик-Тейлза, но и большие, сочные, спелые фрукты и ягоды. Ёж мысленно просвистел, облизывая верхнюю губу. «Вот это дыньки», — восторгался Соник-Охотник. — «Так и хочется помацать. Такие размеры можно увидеть только на всяких конкурсах садоводов. Но, я так понимаю, Бесхвостый притащил их не для еды…» Полудемон также приметил в руках киборга небольшую баночку, в которой сидели несколько видов насекомых. Ёж выпучил глаза, когда увидел там паука, на котором сидели бабочки. Хищник даже аккуратно перебирал лапками, чтобы не мешать муравьям бегать повсюду. Соник даже не знал, что его шокировало больше: кучка букашек с пауком в одной банке; или когда и где Тейлз-Палач вообще умудрился найти тарантула. Когда разноглазый ёж достаточно насмотрелся на лабораторию, он отлип от дверного проёма и потопал дальше по коридору. «И что мне теперь делать?» — задавался вопросами полудемон. — «Сейчас только половина дня, и Бесхвостый явно будет заниматься своими делами. Может, инфу почитать? Да лень как-то. Похавать? Ну, тайком объедать Бесхвостого некрасиво. Или подремать? А потом можно пойти опять к Эггменатору и устроить диверсию. Мда…» «Охотник Экзе» также вспомнил о Холли-Крим. На самом деле, он не знал, что ему нужно было думать касательно неё, но она явно что-то задумала. Всё нутро сжималось только от одних её слов. «Я не понимаю. Мы, как бы, вместе ей помогаем собрать супер-штуковину. Но она же попросила меня лично добыть Кольцо Хаоса из рук Оверлорда при помощи кучки обосрышей. Если я это сделаю, она вернёт мне мой мир и мою прежнюю жизнь. Но к чему такая щедрость? Или она боится, что гига-пушка убьёт меня в любом случае, что разозлит Бесхвостого? В таком случае, выходит, она хочет меня пощадить?.. Ну, блин! Бесхвостый всё равно будет в ярости! Он же злопамятный! Ему так просто память не сотрёшь! Или нет?..» Соник-Охотник помрачнел. Он медленно опустил руки и слегка наклонился. Его мысли пошли в совершенно другое русло. «Я же архидемон. Что мне мешает стереть ему память? Тогда он забудет о моих косяках! Или о моём существовании! И ему не будет больно терять меня! Хотя, нет! Стоп! У него же всё записано в дневниках. И его начальство обо мне напомнит. А вдруг у него вообще стоит защита разума? Он, вроде как, упоминал это. Как мне вообще такое в голову пришло?!» Полудемон одной рукой схватился за голову. Рассуждение привели его к дилемме и он не знал, как ему лучше было поступить. От тяжести выбора у него зудела спина. Но появление Тейлза-Палача развеяло все мысли Соника-Охотника. Лохматый ёж удивлённо посмотрел в холодные глаза лиса. — Мне скучно, — внезапно выдал Тейлз. Вот такого заявления Соник никак не ожидал услышать из уст занятого убийцы демонов. Ёж пару раз похлопал глазами, чтобы убедиться, что он не спал. — Разве ты не хотел что-то изучить? — спросил Соник. — Не хочу, — капризничал лис. Соник-Охотник впал в ступор. Это не было похоже на Палача. Да и для галлюцинации он был слишком реален. В этот момент, ёж мог поверить в слова Высшей касательно изменений в Тейлзе-Палаче. — Ты Белой Магии нанюхался?.. — осторожно поинтересовался полудемон. — Возможно. Я немного устал от этого всего. Мне точно не помешает разгрузить мозг. Ты не против потусить со мной? Если, конечно, ты не занят. — Да не вопрос! Мы пойдём убивать демонов? — Нет, хуже — смотреть мультики. Тейлз-Палач произнёс это с таким кирпичным лицом, что на шутку это мало смахивало. Киборг-убийца, потрошитель демонов, смотрит мультфильмы. Хотя Соник-Охотник ещё не знал, какие именно мультипликации хотел предложить ему лис. — Ты сейчас шутишь? — издал смешок Соник. — Возможно. Но я могу предложить что-то повеселее. Золотую классику, например. Всякие Чужие, Хищники и роботы-убийцы… — О, ну, тогда это другой разговор!