***
Солнце полностью село. Музыка становилась громче, и охотники на демонов отчетливо улавливали хард-рок с металлическими нотками. И в этих песнях не слышалось никаких бранных слов и взрослых тем, а даже напротив, — эти песни воодушевляли и бодрили дух. — Что же, у них хороший вкус, — прокомментировал Соник-Охотник. Даже с далека он наслаждался мотивами песни. Впереди виднелись деревянные столбы, обвешенные цветными флажками и фонариками. Даже новогоднюю гирлянду умудрились повесить. Поскольку вечеринка проходила под открытым небом, место также было окружено искусственным ограждением, что было сделано из палок и верёвок. У входа стоял жёлтый двухвостый лисёнок с планшетом, что проводил перекличку гостей. Как только охотники на демонов подошли к нему, то удивились, — по сравнению с ними, местный Майлз Прауэр был почти в два раза меньше, то есть, где-то полметра. И такое можно было сказать про других местных мобианцев, например, про Эми, что любезно разносила печенья и всем приветливо улыбалась сидящей за гигантским столом разношерстной толпе. Среди них была группа разноцветных ежей, что больше напоминали собой перекрашенных Соников. Но среди гостей находились и другие существа, что больше напоминали пришельцев не из мира сего. Чего только стоил жёлтый в чёрную полоску зверь, шаркающий электричеством. Или трио небольших бурундуков в цветастых свитерах, — только у одного из них были очки в круглой оправе, с которыми мило беседовала белая мышь, что держала в руках миниатюрный бокал. Они были настолько маленькими, что спокойно ходили по столу. Но больше всего удивляло наличие живого розового кабриолета, — с глазами вместо фар, и рта на месте капота, — что больше напоминала собой живую мультяшку. За рулём сидела коричневая собака, — обычная, не разумная. Один гость, — однотонный мальчик с голубой кожей и растрёпанными волосами, — так вообще заявился в синей пижаме-комбинезоне, напялив красное одеяло в качестве плаща. Как только местный Тейлз заметил гостей, он прочистил горло и обратился к ним. — Приветствую! Вы есть в списке в гостей? И охотники на демонов впали в ступор из-за голоса местного Тейлза, — он звучал так, словно уже перескочил пубертатный период. Но в его гласе всё ещё чувствовались нотки энтузиазма, радости и доброты. — Скорее всего, нет, — неуверенно ответил Тейлз-Палач. — Мы просто мимо проходили. — Погоди, но тебе же кидали координаты этого измерения! — вспомнил полудемон. — Комбинация цифр на карте Мультивселенной не равно приглашению, — насупился киборг. — Так вы из другой Вселенной? — похлопал чёрными глазами-бусинками двухвостый мобианец. — Подождите секунду… С этими словами, местный Тейлз перевернул страницу, внимательно вглядываясь в строки. Ребята из любопытства присмотрелись на список издалека, — там было множество страниц с разными именами и даже электронными адресами, что больше всего удивило именно киборга. — А-а-а! Ты, должно быть, Майлз «Тейлз» Прауэр, также известный как «Палач»! — изрёк местный Тейлз. — Всё верно. Правда, я пришёл сюда с другом, — кивнул в сторону ежа лис. — Ничего страшного! Чем больше народу, тем веселее! Можете проходить, — местный Тейлз неуклюже поклонился новоприбывшим, уже готовясь встретить новых гостей, которые стремительно подходили ко входу, нагоняя истребителей нечисти. Тейлз-Палач и Соник-Охотник прошли дальше. Но вдруг местный лис вновь обратился к ним: — А, и ещё! У вас забрали оружие и зловредную магию, — сообщил двухвостый мобианец. — Так что не пугайтесь. Вам обратно всё вернут, когда покинете нашу вечеринку. Приятной вам ночки! — Гр-р, — такой новости Палач был, мягко говоря, не рад, ибо чувствовал себя беззащитным: — Спасибо за информацию. Тем временем, полудемон, шаркая ботинками по земле, вновь приуныл. — Значит, меня здесь быть не должно?.. — с тянущей печалью прошептал Соник-Охотник, чувствуя себя, в очередной раз, третьим лишним. — Нет, тебе наоборот повезло. Некоторым не требуются приглашения, дитя моё, — услышал многоголосую грубую речь полудемон. — Их имена лишь потом добавляют в «МЕГАкрутую Книгу КЛАССНЫХ Гостей». Лохматый мобианец вздрогнул и скосил разноцветные глаза вбок. К нему обратилось странное гротескное существо, сидевшим за краем бесконечно длинного стола, — оно было словно ходячим деревом из рук разных цветов, форм и размеров. На каждой ладони красовался выпуклый глаз, и почти все они смотрели на юного архидемона. У странной твари было несколько пар крыльев, одни из которых скрывали не то тело, не то ствол, и три головы, златорогового белого быка с голубыми глазами, синеватой лысой кочерыжки морщинистого индюка, а посередине между ними красовался лик русоволосой девушки, хотя существо разговаривало больше мужским голосом, чем женским. «Высший? Или Высшая?» — Соник-Охотник почувствовал в этом причудливом творении Мироздания сильный поток магии Света. — «А вы пострашнее Экзешек будете». — Здесь нам не нужно стесняться своего обличья, — сказал ангел, скорее всего, услышав мысли ежа. — В любом другом измерении тебе бы выжгло глаза. — Пошли, не стой на проходе, — мягко поторопил обалдевшего полудемона Палач. Киборг слегка подтолкнул своего товарища в плечо. Затем ребята отступили в сторону, дав дорогу толпе карликовых шарообразных пучеглазых Наклзов, которые тут же разбежались по местам, издавая, при этом, нелепые и причудливые свисты, причмокивания и гарканья. Местный Тейлз озадаченно глянул в сторону толпы красных ехидн, недоуменно почесал макушку, а потом пожал плечами и продолжил дальше принимать посетителей. «Что значит «мне повезло»? Я чувствую в этом подвох», — на синего мобианца накатила волна тревоги, от которой у него задеревенели ноги, а онемевшие ладони стали двумя кусками льда. — «А может, это был просто сарказм?» Помимо столов с едой, повсюду были различные аттракционы. Колёса обозрения, неспешные карусели, игровые автодромы, тиры с шариками и даже караоке, которое вёл металлический медведь в маленькой чёрной шляпке и с бирюзовой молнией на брюхе. Помимо стандартных аттракционов, мобианцы заметили и активную карточную игру с визуальным отображением игровых монстров: волшебник в тёмном одеянии противостоял трём здоровенным голубоглазым драконам с синевато-белой чешуёй. Сидящие в специальных кабинках на высоте птичьего полёта игроки активно махали друг на друга кулаками и агрессивно стучали по столу. Вот, пройдя метров десять-двадцать, мобианцам уже попробовали предложить «Доброженое» прямиком из пышущего паром фургончика. Спустя ещё пару метров бесхвостому лису и юному архидемону какой-то скелет попытался продать им по низкой цене хотдоги. Услышав отказ, скелет добродушно что-то пошутил им, связанное с костями, но до Соника-Охотника и Тейлза-Палача смысл каламбура, к сожалению, не дошёл. Здесь было слишком много разношёрстного народу и не менее разнообразных звуков, будь то голоса гостей, музыка или звуковые эффекты из игровых автоматов и прочих. Всё казалось настолько странным, что Соник-Охотник всей душой отторгал происходящее вокруг себя. — Что-то мне нехорошо, — прошептал Соник-Охотник, склонив голову. Молодой архидемон остановился, медленно поднимая дрожащие ладони. Он не чувствовал рук и едва мог пошевелить пальцами. Всё тело словно онемело, пропуская через себя волну тревоги. Ёж широко раскрыл глаза, таращась на свои пальцы. Гул толпы сменился противным писком в ушах, и Соник-Охотник прекрасно слышал собственное сердцебиение, а сам он с трудом дышал. — Соник? Что случилось? Ты меня слышишь? — обеспокоился коричневый лис. Может, весомых причин тревожиться не было, но противные мысли всё не утихали, продолжая угнетать полудемона: «Меня не должно быть здесь… я вообще не должен существовать». Всё же некоторые вопросы стояли поперёк горла юного архидемона: «Кем я теперь стал? Чем я являюсь на самом деле?». Разноглазый ёж чувствовал себя здесь никем — признаком, чьё имя было опорочено, чей статус был утерян с прошлой жизнью, а новому — он и вовсе не соответствовал. «Черт, неужели он поймал паническую атаку?! Только этого не хватало! У меня ведь даже лекарств с собой нет!» — уже про себя подумал Тейлз-Палач, так как он боялся лишний раз произносить вслух ругательства. Коричневый лис пощёлкал пальцами перед лицом полудемона, чьи склеры покрывались чернотой. Однако никакой реакции на внешние раздражители не последовало. Кричать на всю округу киборгу тоже не хотелось, — это бы привлекло ещё больше внимания, а ёж его не раз предупреждал, что он боялся толпы. Бесхвостый мобианец также вспомнил, как водил его за руку, когда тот был временно слеп. Тогда Тейлз схватился за руки Соника, крепко сжимая ладони, дабы хоть как-то вывести его из транса. Ему повезло, что он не чувствовал леденящего холода кистей рук «Охотника Экзе». — Посмотри на меня, — сказал Тейлз, что сам едва не притулился лицом к лицу ежа. — Смотри мне в глаза. Всё хорошо. Я всё ещё рядом. Соник-Охотник, раскрыв рот, с трудом фокусировал зрение на Тейлза-Палача. Всё его тело было парализовано страхом и тревогой. Киборг пытался его обнадёжить, он даже говорил мягко и спокойно, без строгости и осуждения. — У тебя началась паника. Попробуй закрыть глаза и глубоко подышать. Я обещаю, что как только мы здесь разберёмся, то вернёмся домой. Хорошо? Соник-Охотник закрыл глаза. Он сделал то, что у него просил коричневый лис. Ёж более или менее, пришёл в себя, хотя его руки по-прежнему тряслись и ему было трудно шевелить пальцами. — Тебе не кажется, что здесь слишком много… пришельцев? — наконец, заговорил «Охотник Экзе». — Да, я заметил. Я никогда прежде не видел большую часть гостей. Разве что только по телевизору или в каких-то компьютерных игрушках, — промолвил Тейлз-Палач, а затем его осенило: — Неужели это гости из далёких миров? — Погоди, хочешь сказать, что местный божонок круче всяких Тёмных Владык? И что он может созвать народ аж с другого конца Мультивселенной? Но как?! — удивился полудемон. — Я не знаю. Только Ксенофану удалось разгадать секрет путешествия в далёкие миры. Но теперь я точно уверен, что это… Тейлз-Палач не успел договорить, как его ухо начало дёргаться в сторону подозрительного шума. Полудемон тоже уловил странные звуки. Гости повернули головы в сторону пылевой завесы, что поднималась в зоне холмов. И меньше чем через минуту к месту вечеринки приехали железные муравьи с двигателями по бокам, а возглавлял рой, никто иной, как местный Айво Роботник, чья физиономия была более уставшей и измотанной, но не менее злой и недовольной. — Вечеринка окончена! — брюзжа, заявил усатый мужчина. — Опять этот толстый вонючка… — пробурчал местный Тейлз, недовольно опуская уши. — Проваливайте отсюда! А не то я применю силу! — угрожал учёный. Внезапно музыка умолкла. Киборг отпустил ежа, чтобы расставить руки в воздухе и схватиться за ствол, но… реактор не реагировал на его команды, из-за чего Тейлз-Палач очень долго стоял в боевой позе с мега серьёзным лицом. Как только убийца демонов понял это, то смутился. — Черт! Лисёнок не блефовал! Я действительно не могу призвать оружие! Как ему это удалось?! — спрашивал Тейлз-Палач, хватаясь за Изумруд Хаоса. — А я не могу даже магию применить! — добавил Соник-Охотник. Гости озадачено хлопали глазами и охали. Но никто из них не был сильно напуган происходящего, — они сохраняли спокойствие и даже не думали покидать это место, чем сильнее разозлили усатого мужчину. — Гр-р-р, вы сами напросились! — выкрикнул местный Эггман, стукая кулаком по железной панели. — Приготовьтесь к… Неожиданно, роботы одни за другими падали на землю, как картонные декорации. Между рядами, пешим шагом спокойно проходил синий мобианец полметра ростом. Даже без ясновидящего было ясно, что это пришел местный всеми горячо любимый известный герой… правда, сверхзвуковым его назвать язык всё ещё не поворачивался. Однако даже без врождённой скорости, низкорослому ежу удалось одолеть армию Роботника. — Не-е-ет! Будь ты проклят, синяя мышь! — прокричал Эггман, вскидывая руки от досады. — А что ты ожидал, Ропопник? — поинтересовался местный Тейлз, насупив брови. — Я ожидал, что меня тоже пригласят на эту вашу мега крутую вечеринку! — ответил усатый мужчина, а затем прилип лицом в корпус своего летающего агрегата. Местный Тейлз вновь хотел возмутиться, как его тут же оборвал синий ёж, махнув удлинённой рукой. Затем герой вытащил из-за спины праздничный колпак, который он тут же вручил Айво Роботнику. Усатый мужчина озадачено взглянул на подарок, а затем и на своего извечного врага. — Ой, а я всё думал, что ещё забыл сделать! — шлёпнул себя по лбу двухвостый мобианец. — Народ, срочно все наденьте праздничные колпаки — это наш дресс-код! А что касается тебя, Ропопник, то добро пожаловать на вечеринку! — Спасибо, — пробубнил Эггман, но он явно был доволен тем, что стал частью веселья. — Ты наш герой, — пропищала местная Эми, что моментально появилась рядом с синим героем и крепко обняла его. К Тейлзу-Палачу и Сонику-Охотнику подошли, по всей видимости, местные Наклз и какая-то жёлтая белка-летяга, которые вручили охотникам на демонов праздничные колпаки из цветастой бумаги. Ребятам пришлось надеть головные уборы, не смотря на то, что они никак не сочетались с их мрачными образами. — Как же это выглядит глупо, — прошептал Тейлз-Палач. — Согласен, — поддакнул полудемон. Вскоре синий герой проходил мимо каждого гостя, махая им рукой и давая им пять. Каждый приветливо и дружелюбно отзывался в сторону местного мобианца, а тот ни одного слова даже не проронил. — Привет, Санки! Как жизнь? Рад что всё чудесно! — Спасибо, что позвал нас на вечеринку, Санки! — Санки, ты лучший! Благодаря тебе, я сумел сфотографироваться с самим фараоном из карточной игры! Тейлз-Палач слегка опустил веки и вздохнул, пока Соник-Охотник пристально наблюдал за синим ёжиком, что стремительно приближался к ним. И местный герой остановился напротив охотников на демонов, таращась на них с глуповатым наивным личиком. Полудемон озадачено глядел на него, пытаясь ощутить в нём проявление Чёрной Магии, но ничего подобного он не улавливал. У молодого архидемона даже сложилось впечатление, что у него отняли абсолютно все его способности. — Значит, это ты прислал мне письмо? — поинтересовался коричневый лис. Санки резко закивал, давая положительный ответ. Он так сильно махал головой, что она продублировалась несколько раз в воздухе, при этом сопровождаясь звуком колокольчика, словно это трясли игрушку. — А почему именно сейчас? — продолжил спрашивать Палач. Санки поднял палец макаронной руки, но ничего не сказал. Он почесал голову и задумчиво посмотрел в небо. Похоже, местный ёж не знал ответа на этот вопрос. — Ох, эм, позвольте мне всё вам прояснить, — внезапно в их разговор вмешался двухвостый мобианец, что встал рядом с Санки. — Мы прекрасно осведомлены, что вы — охотники на чудищ — очень занятые, поэтому и не отвлекаем вас от важной работы. Мы только недавно узнали, что ты в отпуске, поэтому решили пригласить. — А в чём же была «срочность»? — Как в чём? Чтобы посетить нашу вечеринку! Разве в письмо больше ничего не было написано? — Нет. Только координаты и слово «срочно». — А-а-а, понял. Извините, наша подруга первый раз занимается рассылкой писем. Глупышка — она такая… Но! Вы всё равно пришли вовремя! Скоро начнутся танцы! Местный Тейлз радостно поднял руки, пока охотники на демонов скептично кривили лица. Никто из них не горел желанием сейчас танцевать. Соник-Охотник так особенно, — к нему будет приковано множество взглядов, и ему не хотелось выглядеть глупо перед гостями, особенно перед существами из далёких миров. — Но я не могу танцевать — у меня неподходящие ноги, — воскликнул Тейлз-Палач, поднимая громоздкий протез. — Я не вижу никаких проблем, — молвил местный Тейлз. — Даже Оптимус Прайм неплохо зажигал на танцполе! — А можно как-то обойтись без танцев? — спросил Соник-Охотник. — Можно. Однако потом вы не получите печеньки с предсказанием от нашей дорогой Ееми, — учтиво пояснил двухвостый мобианец. Двухвостый лисёнок указал рукой на розовую ежиху, что продолжала любезно угощать всех свежей выпечкой. Она заприметила, что на неё смотрели, и приветливо помахала им рукой. — Тц, невелика потеря, — буркнул полудемон. — Погоди, — оживился киборг, — насколько я слышал от других охотников, эти печенья не простые. Они могут дать подсказку тем, кто давно ищет ответы на свои вопросы, чтобы развеять все сомнения. Однако не все могут осознать их послание. — Но это всего-лишь печенья. Чем эти печеньки отличаются от печенек из других измерений? — Тем, что их скорее всего пишет сам местный божок. То есть, Санки. — Он?! Полудемон украдкой глянул в сторону местного синего ежа, что держал в руках золотое колечко с размером в браслет. Санки укусил кольцо, — как оказалось, это был всего-лишь бублик, что имело такую же текстуру, как у магического предмета. — Санки практически не говорит, — продолжил разъяснять Тейлз-Палач. — Печенья — это один из способов донести информацию до других. Но Санки её так просто нам не отдаст. Он должен убедиться, что мы действительно хотим получить ответ. Поэтому он и устраивает всякие вечеринки с конкурсами и мини-играми. — Почему ты вообще уверен, что он может что-либо знать? — шептал Соник-Охотник. — Санки хорошо знает многих в Мироздании, и осведомлён о некоторых событиях. В том числе, и о моём отпуске. Оглянись вокруг — он даже имеет доступ к далёким мирам. — Ты так много о нём знаешь, хотя наверняка видишь его впервые! — заметил юный Тёмный Владыка. — Вы изучали его? — Да, частично. У нас есть информация о нём в базе данных. Как уже говорил, я слышал о нём из уст других охотников, да и мой наставник обожал рассказывать о своих приключениях с этим существом. Многие, побывавшие здесь, вспоминают о вечеринке Санки с тоской, но найти дорогу обратно сюда уже не могут, — пояснил бесхвостый мобианец, потирая реактор кулаком. — Тейлз-Инженер говорил, что это связано с механикой самого Санки. Он делает лишь временные призывы, что и приглашают существ со всего Мироздания на праздник, даже из далёких миров. «Охотник Экзе» недовольно фыркнул и насупился. Молодого архидемона раздражало то, что Тейлз-Палач так сильно акцентировал внимание на доступ Санки к далёким мирам. Нет, разноглазый ёж не злился на бесхвостого лиса, — он лишь испытывал зависть к местному синему герою, что тому так легко удавалось проворачивать трюк, который не всем Тёмным Владыкам был под силу. Хотя, с другой стороны, зачем Сонику-Охотнику знать, как путешествовать между далёкими мирами? Безусловно, владение такой способностью сделало бы его куда сильнее и круче по статусу, однако он не видел практического его применения. Тем более, имея всего лишь временный призыв друзей со всех уголков их Мультивселенной и из глубин всего Мироздания. — Хорошо, тогда я хочу задать тебе другой вопрос: тебя самого что ли мучают какие-то вопросы? — спросил Соник-Охотник. — Если честно, то да. Мне бы хотелось кое-что узнать… Тейлз-Палач сжал кулаки и слегка наклонил голову, отводя взгляд. Его давно пожирали сомнения. Например, правда ли то, что именно он разрушил измерения, а не череда обстоятельств? Споры касательного этого вопроса велись до сих пор в стенах Ассоциации Убийц Демонов, никому не давая покоя. Киборг хотел бы, наконец, услышать четкий короткий ответ, не важно, будет ли он положительным, или отрицательным. Были ещё личные вопросы, по типу: стал ли он монстром, заслуживал ли он покоя и счастья, — но всё это интересовало его в последнюю очередь. — И ты правда готов опозориться перед всеми ради каких-то ответов? Вернее, даже не ответов, а просто подсказок. Оно действительно того стоит? — Думаю, да, ради ответов можно потерпеть, — сипло ответил киборг. — Ну, а тебя самого разве не терзают какие-либо сомнения?.. У Соника-Охотника был целый вагон и маленькая тележка сомнений. Количество и суть вопросов напрямую зависело от настроения полудемона, которого кидало из одной крайности в другую. Но больше всего на свете, ему хотелось знать, сможет ли он исполнить своё желание. Сможет ли он вернуть свой родной мир и прежнюю жизнь? Это могло также избавить его от необходимости свергать Оверлорда, который, ожидаемо, сильнее и могущественнее молодого полудемона. Если такие фокусы мог вытворять какой-то нелепый Санки, то страшно представить, на что был способен из древнейших богов тьмы и разрушения. Шансы свершить месть ему казались не велики. Даже, можно сказать, абсурдно малы и абсолютно ничтожны. — Ты сам прекрасно знаешь ответ. Но я не думаю, что печеньки или Санки мне как-то помогут, — скептично хмыкнул «Охотник Экзе». — Ясно… Охотники на демонов поникли в своих мыслях, продолжая безмолвно стоять напротив друга. Соник-Охотник не думал переубеждать, а уж тем более мешать Тейлзу-Палачу в поисках ответов. Это было дело киборга — не дело полудемона. Разве что сама мысль остаться здесь подольше не нравилась ему. Разноглазый ёж бы мог потратить время на охоту за душами демонов, чтобы научиться новым фокусам у 46-го, но вместо этого — он торчал здесь неясно зачем. «Мне нужно выпить», — прозвучала внезапная мысль в голове Соника-Охотника. С недовольным видом и тяжким вдохом, «Охотник Экзе» прошёл мимо бесхвостого мобианца. Тейлз-Палач вопросительно поднял уши, уставившись на полудемона. Разноглазый ёж подошёл к фуршету, схватился за громадную миску с надписью «Лэмонад» и стал залпом пить её содержимое, чем ещё сильнее шокировал коричневого лиса. Глыг! Глыг! Глыг! — Ты что делаешь?! — ошарашенно спрашивал коричневый лис. Как только чаша опустела, Соник-Охотник опустил её на стол, глухо рыгнув. К слову, никто не стал осуждать полудемона за отрыжку, как и ругать за то, что он опустошил миску со сладким напитком, — еды и воды здесь было в изобилии. — Ищу гормон счастья, — ответил ёж, как только у него выдалась возможность. — Ну, или набираюсь смелости. Бухла здесь нет, да и я не пьющий. Вот и ищу счастье в лимонаде. Этот, кстати, был яблочным. Вскоре лохматый ёж переключился на саму еду. Что удивительно, местное меню на фуршетах казалось достаточно приземлённым и обычным. На столе находились желе разных форм и размеров, сэндвичи, торты, и даже миски для хлопьев с молоком. Практически рядом с полудемоном сидел чёрно-красный мобианский броненосец с тёмными очками, — что казалось странным, ведь сейчас была ночь, — уплетал розовое варенье трёхлитровыми банками. — Внимание! Внимание! — вдруг воскликнул местный двухвостый мобианец, держа микрофон на сцене с цветными мигающими квадратиками. — С минуты на минуту начнутся танцы под живые песни! В этот раз, на сцене для нас споют сами Crush40 из далёких земель! Тейлз-Палач оторвался от того, что его друг буквально пылесосил стол, ошарашено глядя на сам танцпол. Те, кто хотели принять участия в плясках, без задних мыслей ринулись туда, а те, кто не хотел — смотрели со стороны с добродушными улыбками и с аплодисментами поддерживали либо своих товарищей, либо друзей из других миров. Даже ушастый слон изъявил желание потанцевать и громко плюхнулся на сцену. Коричневый лис чувствовал себя потерянным. Он хотел рискнуть, но не знал, с чего ему следовало начать. Уж давненько Тейлз не пускался в пляс, если только не в боевой танец против демона-Экзе под вальс смерти или хард-рок с хеви-металлом отрывать головы адским мутантам. Правда, здесь ему не нужно было никого рвать на куски и убивать. Проблема с широкими ногами решалась легко — достаточно было просто заменить протезы на ходу, к чему доступ у Палача был, ведь их лишили только возможности использовать оружие. Правда, шагать домашними конечностями по земле или протоптанной грязными ботинками цветастой плитке тоже не радовало истребителя нечисти. — Осталось всего полминуты! Всем желающий и тем, кто ещё не решился, советую поторопиться! Помните, что здесь нет ни победителя, ни проигравшего! Каждый из вас получит волшебную вкусняшку! — Ладно, я в деле, — внезапно заявил Соник-Охотник, в очередной раз выпуская из желудка воздух. — Пошли, Бесхвостый. — Но ты же ведь не хотел танцевать, — заметил Тейлз-Палач. — Ты тоже что-то не торопишься идти. А вместе будет даже веселее — можно в дуэте сплясать. — Ты хоть сам помнишь, как танцевать?.. — Я уличный танцор с самых пелёнок, — гордо молвил полудемон и возложил руки на бока. — А теперь пошли! Разноглазый мобианец вытолкнул коричневого лиса в край танцпола, что сделало их участниками небольшого мероприятия. Они оба заметно переживали и едва не жалели о своём решении. Сонику-Охотнику всё ещё было не по себе, из-за волнения он чувствовал себя набитой ватой мягкой игрушкой, но что-то заставляло его временно позабыть о своих проблемах и печалях. Он старался фокусироваться именно на Тейлзе-Палаче, чтобы снова не схватить паническую атаку. Разноглазый ёж настолько сильно перепил лимонада, что бесхвостый мобианец прекрасно чувствовал сладкий лимонный и яблочный аромат при каждом его вздохе. Впрочем, его это не напрягало, ему наоборот было приятно. — Танцевать с набитым желудком — такая себе затея, — сделал замечание коричневый лис. — Мне можно, я очень прожорливый и у меня бездонная глотка. Не бойся, меня не будет тошнить — на тебя точно не блевану. В крайнем случае, сделаю свои дела в кустиках или на кого-нибудь другого. — Фу…***
Не все участники оказались профессиональными танцорами, — некоторые просто болтались из стороны в сторону, но никто над ними не смеялся. Даже разноцветная квадратная плитка выдержала топоты огромных существ, казалось, она тоже была живой и слегка подпрыгивала в такт. В конце все остались довольны, и только Соник-Охотник поспешил в очередной раз заглушить стресс очередной порцией лимонада. Его руки дрожали, а ноги — слегка тряслись. — А ты бы хотел потанцевать со мной в паре? — неожиданно спросил Палач. Вопрос удивил полудемона. Он запыхался, изрядно вспотел, и ему тяжело было произносить речь. Даже волосы на теле слегка зашевелились. — Так мы же с тобой и танцевали в паре, нет? — приподнял одну бровь ёж. — Не совсем. Я имел ввиду танго или вальс, — объяснил Тейлз. — Ха-ха, не-не-не! — добродушно рассмеялся Соник. — На публику я бы не осмелился! Ты хоть понимаешь, как это будет выглядеть со стороны? — А если без публики? Юный архидемон едва не подавился напитком. Он начал кашлять и Тейлз-Палач тихонько постучал его рукой по спине. Вытерев губы рукой, Соник-Охотник взглянул на киборга заслезившимися глазами и некоторое время думал над ответом. Чем дольше лохматый ёж молчал, тем сильнее чувствовал неловкость бесхвостый лис, и уже подумывал извиниться перед разноглазым мобианцем. — Это был бы интересный опыт, — хрипло протянул полудемон. — Спарринг ведь в чем-то и похож на танец. Так что я не против как-нибудь замутить танцульки с тобой! — Ночью, да? — уточнил Палач. — А… почему ночью? — Ночью моё измерение кажется не настолько уродливым, как днём. — А, понял. Хотя для меня это особой роли не играет. Я ведь хорошо вижу ночью. Лохматый ёж вновь склонил голову над столом. Стулья находились в другой стороне, — да и похоже, что один парень с серыми волосами по плечи решил соорудить из них гигантскую пирамиду, на вершине которой сидел другой чудак с тёмной причёской в форме звезды и жёлтыми прядями, — поэтому Сонику-Охотнику пришлось стоять. Он оборачивался по сторонам, чтобы лишний раз убедиться, что за ними никто не наблюдал. У него закрадывались подозрения, что их, каким-то образом, могла подслушать та же Холли-Крим, но полудемон не улавливал её энергетику здесь. Хотя он также думал, что запах от магического кольца мог выпариться со временем. — Хотя я думал, что после тех фанфиков, ты вообще не осмелишься и близко ко мне подойти, — вбросил Соник-Охотник, глотнув очередной порции лимонада, но уже из пластикового стаканчика. — Вот зачем ты напомнил?! Я уже успел позабыть об этом! — также резко возмутился лис, опуская уши и недовольно кривя мордочку. Он даже заметно покраснел как от стыда, так и от негодования. — Извини. Молодой архидемон тяжко вздохнул, отводя взгляд в сторону толпы. Пальцы судорожно стучали по стакану. В глубине души ему самому было стыдно. Стыдно за то, что он был именно таким, каким он есть сейчас. Стыдно за то, что он опозорил Тейлза-Палача ещё с того момента, как впервые попал в Эггмоперию. Ведь если бы не Соник-Охотник, всех этих проблем не было. «Тц, какой же я кретин», — подумал про себя ёж, сжав зубы и закрыв глаза. — Но вообще, как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Тейлз, глядя на пальцы ежа, что едва не сжимали пластик. — Ну, мне всё ещё не по себе от всей этой толпы, — ответил Соник, открывая глаза. — Я жду когда ты получишь свою печеньку, чтобы поскорее свалить отсюда. — Да я вот сам жду. Может, и тебе что-то интересное там напишут. — Меня же ведь изначально сюда не приглашали, — заметил полудемон. — Так что я сомневаюсь, что вообще что-то получу. Ну, хоть поел и попил на халяву. — Посмотрим. Вскоре показалась местная Эми, … вернее, Ееми, что вновь разносила на подносе печенья. Но в этот раз, печенья были другими. Они по форме напоминали небольшой рогалик. Розовая ежиха подходила к каждому гостью, что участвовал на танцполе, и тыкала пальцем в нужную печенью. Ребят удивило то, как мобианка смогла запомнить каждого в лицо, и уж тем более знала, кому какое печенье брать. Это вновь заставило полудемона скептично отнестись к ценности данных предсказаний. Да и вдруг Ееми отдавала печенья каждому встречному? Вскоре очередь дошла и до охотников на демонов. Ееми любезно указала пальцем кто какое печенье должен был брать. Полудемону также была уготована награда, но к этому моменту он окончательно усомнился в их важности. Ребята в одночасье разломали рогалики, откуда выпали на стол маленькие свёртки. Они развернули их и каждый прочёл своё послание. «Твоё представление о себе обманчиво. Правда окажется болючей, но она сделает тебя свободным»: так звучало послание для Соника-Охотника. Он свёл брови к переносице и слегка опустил уголки губ. Ёж ожидал прочесть что-то банальное и весёлое, дурашливое и обнадёживающе. Но этот текст был подобен ложки дёгтя в и без того испорченном мёде. В голове полудемона сразу же прозвучали вопросы: «В каком смысле? Я на самом деле не Тёмный Владыка? Или не полудемон? Или я не просто плохой, а настоящий злодей?». Хотя ёж мигом развеял сомнения касательно того, что он был именно наполовину демоном с высоким уровнем угрозы, — ведь не зря же Тейлз-Палач тратил время на его изучение, и уж тем более бесхвостый лис не стал бы так шутить. «Охотник Экзе» даже не знал, мог ли на самом деле убийца демонов отпускать какие-либо шутки. — Какой мелкий шрифт. Еле разобрал, что тут написано, — пробурчал Соник-Охотник, а затем смял бумажку со словами: — ну и бредятина. — Бредятина? — переспросил Тейлз-Палач. Он по дрожащим рукам и отводящему в сторону взгляду понял, что молодой архидемон не только нервничал, но и только что солгал. — Ага, ничего полезного, — сказал полудемон, испарив послание, а рогалик был благополучно отправлен в его желудок. — Надеюсь, тебе выпало что-то годное. Тейлз-Палач сипло промычал. На его послании было написано: «Настоящий враг Мироздания всегда был перед тобой». У него не было ни малейшего представления, о ком здесь могла идти речь. Он, как и другие охотники на демонов, и без того едва не считались параноиками из-за шпионов демонов-Экзе и предателей внутри стен Ассоциации, о которых недавно заявлял полудемон. Тем более, бесхвостый лис ограничил круг общение и работал в одиночку… какое-то время. Тейлз-Палач познакомился с Соником-Охотником совсем недавно, и даже сейчас чувствовал, как молодой архидемон всё ещё что-то недоговаривал и скрывал от него. — Ладно, думаю, мы здесь закончили? — спросил Соник. — Или ты хочешь остаться здесь и набить брюхо на халяву? — Даже не знаю… — Оставайтесь ещё! — воскликнул двухвостый мобианец, любезно подпрыгнувший к ним на своих маленьких ножках. — У нас ещё запланирована пижамная вечеринка и битвы на подушках! — Нет, спасибо, — вежливо отказался киборг. — У нас даже пижамы с собой нет. Да и нас ждут другие дела. — Жаль. Но не стесняйтесь заглядывать к нам ещё! Мы обязательно пришлём вам письмо с приглашением на очередную вечеринку! Местный Тейлз ушёл так же быстро, как и появился в их диалоге. Охотники на демонов устало похлопали глазами. Тейлз-Палач при помощи деревянной зубочистки достал из салата самую большую оливку, сжал её между зубами, и прокусил её. Соник-Охотник видел это, и даже представил, как коричневый лис на самом деле ел не оливку, а настоящий глаз, — это вполне могло быть в его духе. Киборг убрал бумажку, всухомятку расправился с рогаликом и отошёл от стола. — Давай вернёмся домой, — предложил коричневый лис. — Давно пора. А то я чувствую, что из меня скоро выйдет совсем другой лимонад, а туалетов я поблизости не увидел. — О Хаос… Дотерпишь?.. Но в ответ лишь было многозначительное мычание. Соник-Охотник не знал, как точно ответить Тейлзу-Палачу.