21 НОЯБРЯ
«Настоящий враг Мироздания всегда был перед тобой», — прогремел устрашающе жёсткий голос, повторяя записку Санки. — «Неужели для тебя всё ещё не очевидно?»
Тейлз-Палач бродил по бесконечному коридору, похожем на кишкообразный тоннель, в конце которого был не свет, а мрак, рассеивающийся по мере приближения. Стены состояли из тёмных плиток и белых, непрозрачных окон, а все окружение, в том числе и сам лис, были серыми. Повсюду были развешены картины мутного содержания, и если задержать на них взгляд, кружилась голова — настолько композиция была размытой и аляпистой. Ехидные лица статуи усатых ежей усмехались каждый раз, когда охотник на демонов стучал кулаками по стеклу от бессилия. Он устал бродить по коридору. Устал слышать этот мерзкий голос, не дающий ему покоя вот уже долгие годы. И вот, за мутным разбитым окном показалась пустота, полная звёзд. Космос, наполненный туманом. — Я доберусь до тебя! Тебе не сломить меня! — рычал бесхвостый мобианец. — К кому ты обращаешься? Уверен, что к Лорду Иксу? В размытой картине вдруг появилось тёмно-синее пятно, единственный цветной объект в этом измерении. Постепенно оно обрело объем и форму, начало вылезать из деревянных рамок, пробивая границы трескающейся чёрно-белой краски. Пустые кровоглазые глаза прищурились и уставились на трясущегося от ярости Тейлза. — Я только жду, когда ты потеряешь бдительность, — продолжал молвить Экзе. — Ты забываешь, что с демонами нельзя дружить. Палач резко обернулся и тут же выстрелил в голову чудовищу. Ёж только расхохотался и его голова тут же восстановилась. Монстр медленно выходил из картины, сначала опёрся руками о стены, чтобы помочь себе вылезти, а затем высунул ноги. Перед коричневым лисом предстал вовсе не Лорд Икс, а совершенно другой демон-ёж, словно находящийся в Тёмной Форме, с поднятыми вверх иголками и слегка фиолетовым свечением по контурам тела. И это заставило киборга оцепенеть. Поднялся воющий ветер, который в окно засасывал всё, что было не тяжелее листка бумаги, как ревущий пылесос. — Никому нельзя доверять. А ты доверился. Глупец, — прорычало существо. — Тёмные Владыки не могут быть хорошими! Это аксиома! Незыблемая, как сам создатель Мироздания!***
Тейлз-Палач не выдержал. Он вскочил и резко сел, едва не задохнувшись. Сначала лис около минуты отходил от кошмара, а после — от шока, что охватил от осознания, что его пушистые щеки были мокрыми, как после проливного дождя. Он потрогал своё лицо — пальцы тут же стали влажными и блестели. Мобианец даже лизнул пальцы, чтобы окончательно удостовериться в том, что произошло. Привкус оказался солёным. «Слёзы? Невозможно!» — моментально отразилось в мыслях Тейлза. — «Хотя, может быть, я просто очень сильно вспотел…» Тейлз тяжело вздохнул и потёр лицо. На самом деле, у него очень сильно чесались глаза, словно он правда плакал целыми часами, как с поводом, так и без. Лис поднялся с кровати и поспешил в ванную, но по дороге метнул взгляд в относительно пустую часть комнаты. Соника-Охотника снова не было на месте, из-за чего коричневая шерсть слегка приподнялась. Коричневый мобианец глянул на часы: показывало девять утра. От этого ему стало не по себе. Даже если разноглазый ёж снова гулял ночью, Тейлз надеялся, что всё равно увидит его спящим у себя дома. Пропажа полудемона не сулила ничего хорошо, однако лис быстро успокоил себя тем, что Соник выбрал другое место для ночёвки… в пределах его базы. — После той записки он заметно распереживался. Хотя, возможно, всё дело было в куче народа на один квадратный метр… надо узнать, что было в его записке. Стоило ему выйти в коридор, как Тейлз-Палач тут же почувствовал лёгкий запах жира, подсолнечного масла, словно недавно что-то здесь жарили. Но вряд ли Соник-Охотник развёл бы здесь костёр — он же не настолько дикарь, — чтобы приготовить поесть, так что киборг быстро смекнул, что аромат исходил из кухни. Там же лис обнаружил пропавшего молодого архидемона, что сидел за столом и спал, сложив голову на руки. «Он решил переночевать на кухне?» — изумился Тейлз-Палач. — «Хотя, неудивительно. Зато к холодильнику не так далеко идти». Тейлз подошёл к мойке, чтобы хотя бы здесь промыть лицо от грязи и влаги. Только потом он заметил разбитую скорлупу, сиротливо лежащую возле плиты, и сами яйца, что «лупоглазили» на сковородке. Лис также обнаружил на кухонной стойке открытую бутылку с подсолнечным маслом и с тёмной корочкой жаренный хлеб. «Соник сделал завтрак и даже не притронулся к нему?» Палач тыкнул пальцем пару раз в сгорбившуюся спину полудемона. Растущие на плечах иглы зашевелились, а сам ёж с тяжким мычанием громко просопел носом. Соник-Охотник повернул голову набок, с трудом поднимая веки. — Это ты, Бесхвостый?.. — сонно протянул лохматый ёж. — Да, я, — подтвердил Тейлз-Палач, а затем, по нехорошей привычке, легонько съязвил: — Ты ожидал увидеть кого-то другого? — Не знаю… но пока мне нужен только ты. Тейлз неуверенно поморщил лицо, пока Соник вновь сонливо растекался по поверхности стола. Лис снова перевёл взгляд на то, что творилось на тумбочках. Судя по скорлупе, яиц должно было быть больше. Да и самой еды хватало на одну порцию. Хотя для убийцы демонов три жаренных куска хлеба с омлетом казалось перебором. А ещё ёж не сделал кофе, но Палач ничего не сказал по этому поводу, — банально потому, что «Охотник Экзе» не знал как правильно пользоваться кофе-машиной, раз даже электро-плита ввела его в ступор. — Хочешь поесть? — поинтересовался Тейлз-Палач. — Нет, я уже поел. Это всё тебе, Бесхвостый. — Надо же. К чему такая щедрость? — слегка опустил веки лис. — Как «к чему»?.. Сегодня же особый день. Ну, для тебя точно. Лис слегка наклонил голову и задумался. Сегодня действительно был не совсем обычный день, но его больше заинтересовала другая деталь. Чтобы проверить её, Тейлз, вместе с едой, сел за стол напротив ежа, и невзначай начал разговор издалека. — Ты прав. Сегодня последний день моего отпуска, — произнёс Палач, пытаясь предать своей речи шутливого тона. — Отпуск?.. — слегка удивлённо протянул Соник-Охотник, опуская уши. — Ну, да. Завтра мне снова будут приходить задания из Ассоциации. Вот так праздник. Как стало ясно по грустному, даже досадному, выражению лица Соника-Охотника, он не смог уловить шутливые нотки в речи Тейлза-Палача. Ёж прикрыл глаза и спрятал лицо за лежащими на столе руками. —… а ещё у меня сегодня день рождения, — добавил Тейлз-Палач. — Удивительное совпадение. — Ага, я о нём помню, — пробубнил Соник-Охотник. — С днём рождения тебя, приятель. Извини за беспорядок на кухне и что еда холодная. Я не знал, когда ты проснёшься, а будить лишний раз не хотел. — Поэтому ты ночевал здесь? — Да. Не бойся, я всю твою еду не выжрал. Тем более, её не так много здесь, — заметил полудемон, слегка приподнимая лицо. — Мы почти всё съели за один вечер, — напомнил лис. — Так что придётся либо идти в магазин самому, либо воспользоваться доставкой… Тейлз-Палач продолжал наблюдать за поведением полудемона. Иногда Соник-Охотник тихо и тоскливо вздыхал, отводя взгляд то в стену, то на скатерть, а на его лице по прежнему читалась печаль. Это был образ утопающего в горе мобианца. Лис догадывался, почему именно сегодня разноглазый ёж выглядел, как на похоронах, и боялся лишний раз спрашивать об этом. «Значит, его друг тоже родился двадцать первого ноября», — заключил про себя Тейлз-Палач: — «Тоже скорпион, как и я. Хотя бывали редкие случаи, когда Тейлзы рождались под зодиак стрельца или весов. Не то, чтобы это как-то сильно влияло на нас. По крайней мере, я существенной разницы не заметил». — Как отпразднуешь свою днюху? — наконец, спросил Соник-Охотник. — Не знаю, — заметно растерялся Тейлз-Палач. — Я и до этого ничего особенного в этот день не делал. — Ты не празднуешь свой «дэ-эр»? — ещё грустнее свёл брови молодой архидемон. — Не совсем. Мне просто не с кем было его нормально отметить. Поэтому я проводил этот день как обычно, — пояснил убийца демонов, пожимая плечами. — Ясно… Соник-Охотник попытался позволить себе хотя бы маленькую улыбку. Несмотря на томительную боль в душе, ему не хотелось окончательно портить настроение Тейлзу-Палачу, в такой-то день. Да и самому бесхвостому лису хотелось как-то отвлечь разноглазого ежа от траурного настроения. Всё же, полудемон попытался приятно удивить его. Но Тейлз-Палач даже рот не успел открыть, чтобы поблагодарить Соника-Охотника, как вдруг по всей базе раздалась тревога. Сердце замерло и едва не ушло в пятки, а волосы на спине встали дыбом, что заставила двух мобианцев незамедлительно оживиться и обо всём забыть. — Это ещё что за срань?! — выпалил полудемон. — Кто-то или что-то проникло в моё измерение, — со скрежетом в голосе ответил киборг. Убийца демонов вскочил с места и выбежал в коридор. Стул, громыхая, рухнул на пол. Соник-Охотник погнался за коричневым лисом, что буквально в воздухе сменил себе конечности и сейчас проверял карту своего мира. На экране мерцала точка бледно-голубого цвета точка, которая ничем не отличалась от остальных, коими были души зверят. Однако именно одна точка периодически загоралась алым свечением. — Это не демон-Экзе, — произнёс Палач, сведя брови к переносице. — Но оно использует Чёрную Магию. — И что это значит? — Это значит, что нам самим следует выяснить, что происходит. Пока что цель далеко от базы и моих ловушек. Но я лично гостей сегодня не жду. Так что готовься к мордобою. — С превеликим удовольствием… — с наигранной радостью протянул ёж.***
Ребята отправились на одну из локаций Южного Острова, где и была замечена цель. У них не было ни малейшего представления о том, кого могло занести сюда. Никаких следов искажения и разрушений замечено не было. Тейлз-Палач поглядывал на радар, но это нечто сливалась с другими точками из-за хаотической природы души. Но беспокойство со стороны лесных зверят послужило Тейлзу-Палачу неким ориентиром. Именно по ним он пытался вычислить, где находился незваный гость. — КАР! — внезапно раздался звонкий голос. Охотники на демонов удивлённо вытаращились на дерево, где сидела чёрная птица с блестящими, как сапфиры, глазами. Она резко крутила головой, осматриваясь вокруг. Её перья при свете отдавались лёгким голубоватым свечением. — Ворона? — округлив глаза, спросил Соник-Охотник. — Или, всё-таки, ворон?.. — Судя по голосу, всё же ворона, — подметил Тейлз-Палач. — Вообще, я не ожидал увидеть здесь живую птицу. — Потому что это и не птица вовсе. Все птицы давно передохли из-за Лорда Икса. — А тогда что это такое? — Не знаю. Возможно, чей-то разведчик или паразит. Я разберусь. Тейлз-Палач призвал из арсенала снайперскую винтовку с длинным тонким дулом и глушителем на конце. Ему всё ещё была противна сама мысль убивать зверей и птиц, однако сейчас он сделал исключение, так как «гость» не внушал доверия. Только коричневый лис хотел навести прицел, как внезапно птица повернула голову вбок, смотря голубым глазом прямо на охотника. Ворона, всё же, их заметила. Через секунду, чёрное пернатое существо взмыло в воздух и ещё через пару секунд взорвалось на куски, выпуская большой тёмный клуб дыма. Перья, кости и ошмётки мяса попадали на землю. — Какого Хаоса?! — вспылил Палач. — Я даже не выстрелил! — Как говорилось в одном мультике: «Не надо всё держать в себе», — попытался шутливо вбросить полудемон, при этом вскидывая пальцем, словно он только что изрёк умную и поучительную мысль. — Это не обычный дым. Здесь замешана чёрная магия, — нахмурил брови лис и тихо зашипел от едкого привкуса. Вскоре тёмное облако опустилось на землю, обретая форму. Всё, что осталось от птицы, впиталось в зловещий сгусток дыма, пока из неё, как из банной пенки, не вышла мобианская барсучиха в чёрном одеянии. Она медленно приближалась к ним, бесшумно и безмолвно, словно призрак, парящий над травой. Парни дёрнулись, сделав шаг назад, но бдительность не потеряли. — Стой, где стоишь! — приказал Тейлз-Палач, снова наведя на неё прицел. Барсучиха послушно остановилась и слегка грозным взглядом пробежалась по охотникам на нечисть. У ребят тут же разболелась голова — её пронзительный взор был настолько тяжелым, что, казалось, мобианка видела их насквозь. Соник и Тейлз также бегло изучили внешний вид незнакомки: её одежды были сплетены из множества перьев, похожие не то на платье, не то на сарафан, не то на плащ, её волосы оказались длинными и сплетенными в большую косу; на шее свисали кости — чьи-то фаланги пальцев, крошечные черепа неизвестных зверей, кусочки позвонков, — и амулеты, деревяные и каменные, усеченные пентаграммами и замысловатыми рунами; а сама девушка выглядела лохматой, дикой, местами на её одежде можно было найти грязь и прилипшие листочки. Девушка по виду была давно не подростком, но и не сказать, что зрелой женщиной, она вполне годилась бы Сонику и Тейлзу в старшие сёстры или в тётки. — Ладно, про огромный бабах мне явно наврали, — проговорила барсучиха, опуская веки. — Ты ещё кто такая?! — громко спросил Соник-Охотник. — Ты — демоница?! — Глаза разуй пошире, какая я тебе демоница?! — в ответ недовольно прозвучало из уст незнакомки. — Разве мои глаза кровоточат? — Но ты также владеешь Чёрной Магией. Это никак не отменяет вопрос, — промолвил Тейлз-Палач. — Ты можешь оказаться проклятой. Девушка, не то шмыгнув носом, не то хрюкнув в процессе, всё же убавила пыл. Побрякушки на шее мелодично зазвенели. Тейлз-Палач приметил, что среди украшений природного происхождения были также и амулеты в виде магических символов. — Я не проклятая, успокойся. Меня, кстати, зовут Стикс, — представилась девушка. — Ещё меня называют «ведьмой», «чернокнижницей», «грязной немытой бомжихой», и «чудачкой». Но это только для… кхем, приятелей, так скажем. И да, я владею Чёрной Магией, хоть я и не демоница и не проклятая. А ты, должно быть, тот самый киборг-убийца, что в одиночку разорвал на куски целое измерение? — Да, это я, — подтвердил коричневый лис, закатывая глаза и сжимая зубы, при этом опуская уголки губ. Он снова оглядел девушку с ног до головы и судорожно вздохнул: — Вон оно что. Значит, ты бандитка. И выглядишь, кстати, как типичный представитель криминалитета. — Это ещё почему?.. — не поняла мобианка. — Во многих мирах чернокнижники — это те же разбойники, но только с магией. А их добрая половина с удовольствием целует задницы своим демонам-покровителям. — Как в DnD, что ли? — переспросил Соник-Охотник. Он до сих пор помнил, как раньше, ещё до трагедии, проводил целые вечера за игрой в настольные игры со своими друзьями. — Почти, — лаконично ответил киборг. — Гр-р. Понимаю, почему ты так считаешь, но это не про меня, — закатила глаза Стикс. — Зачем ты тогда пришла сюда? Тейлз-Палач также опустил оружие, — как минимум, если бы гостья из другого мира хотела его прикончить, то давно бы уже это сделала без каких-либо уточнений. Да и нападать на элитного убийцу демонов в его же собственном доме всё ещё казалось безрассудным, хоть он и не боялся умереть. Вдобавок, рядом с ним находился полудемон, что всегда мог встать на его защиту и отомстить. — У меня для тебя есть одна работёнка, — бодро начала ведьма, с опаской косясь в сторону архидемона. — Раз ты убийца демонов, то я хочу, чтобы ты помог мне разобраться с одним ублюдком. — А, ты пришла заказать мои услуги, — протянул Тейлз-Палач. — Довольно часто, в последнее время, ко мне обращаются с заказом. Когда я в отпуске, причём. — Оу… ты в отпуске? — тут же приуныла барсучиха. — Чёрт. — Да, но я всё равно возьмусь за твой заказ. У тебя есть какая-то информация о цели? — О-о-о, конечно, я этого ублюдка лично знаю. Эта синяя колючка возомнила себя центром Вселенной, устроил себе собственный культ и покалечил жизни многим мобианцам! — Синяя колючка — значит, очередной одержимый сверхзвуковой ёж? — в раздумьях прошептал Соник-Охотник. — Всё, как обычно. — Я имел в виду, какой у цели уровень угрозы, кличка, особенности, — уточнил киборг. — Я же должен как-то прикинуть сложность миссии и стоимость своих услуг. Тейлз-Палач задумчиво почесал щеку. На самом деле, его не сильно волновали деньги, — он всегда был рад убить парочку демонов на пользу общества. Награда для него была больше, как формальность, от которой всегда можно было отказаться. — Стоимость? — похлопала глазами Стикс. — Экзекл сказал, что у тебя долг перед Эггменатором. — Что?! — резко ощетинился Соник-Охотник. — Ты знаешь Экзекла?! Тейлз-Палач поморщился. Он уже предчувствовал, к чему это всё сейчас приведёт. Киборг пока что молча стал отзывать оружие, исподлобья перекатывая тусклые глаза то в сторону ведьмы, то в сторону своего товарища. — Да, знаю, он хороший друг моей драгоценной подруги. Тебя я, кстати, тоже знаю! Экзекл много-о-о о тебе рассказывал! Теперь я сама вижу, что ты — грязный, лохматый, блохастый повелитель бомжей! — На себя бы посмотрела! Дохлых зверей нацепила на себя и радуешься! — в ответ перешёл на грубость Соник-Охотник. — Яичная подсоска. Сама выглядишь, как бичиха! — Их смерть была естественной, а их души давно нашли свой покой в Пустоте! — промолвила ведьма, проводя рукой по перьевой накидке. — Тоже мне, ошибка Мироздания. От тебя смердит трупами за сотню миль! — Сказала манда, что сама таскает на себе кучу трупов! Ты вообще, походу, не мылась с самого рождения, срака макаки, — оскалил клыки полудемон, склонив свою косматую голову набок. — После общения с тобой даже бесы страдают от чесотки! — Хватит! — строго повысил голос Тейлз-Палач, прерывая эти разборки. Соник-Охотник и Стикс резко замолкли, но продолжали обиженно сводить губы и недовольно коситься друг на друга. Тейлз-Палач сам недобро смотрел на них, пока те, наконец, не отвернулись от друг друга. Тогда бесхвостый лис уже спокойно обратился к барсучихе: — Меня не предупреждали о твоём визите. Ты точно пришла сюда по поручению Эггменатора? — Ну-у-у, почти. Но если ты поможешь мне, то Экзекл за тебя замолвит словечко и тебе простят часть долга. И я, если что, смогу оказать вам помощь. Если она потребуется. — А почему ты не попросила помощи у самого Эггменатора или того же Экзекла убить какую-то там сошку? — подозрительно поинтересовался полудемон. — Я пыталась! — воскликнула Стикс, вздымая руки к небу. — Но все заняты войной с повелителем скелетов! Даже мне пришлось помогать на фронте, пока у меня не выдалась свободная минутка. — А тот трёхглазый Высший не мог тебе помочь? — устало прикрыл глаза киборг. — Наверняка он могущественный, раз находится рядом с вашим повелителем. — Рэдианс вряд ли бы мне отказал, но у меня не получается с ним связаться, — сердито скрестила руки на груди Стикс. — Но у нас мало времени. Я не могу позволить себе сутками напролёт стучаться до петушка или ждать окончания войны с владыкой разложения. — Ладно, в любом случае, нам нужно обсудить детали заказа, — махнул рукой Тейлз-Палач. — Пройдём со мной на базу. Но имей ввиду, будешь выёбываться — он тебя точно сожрёт. Поэтому давай без ругани. — И даже не подавлюсь, — нахмурил нос Соник-Охотник, гулко рыча глубинами своего нутра.***
Тейлз-Палач привёл гостью на свою базу и повёл в главную комнату. Позади них безмолвно шагал Соник-Охотник, сложив руки за спину, как дворецкий. Барсучиха резко озиралась по сторонам, в ужасе оглядывая помещения. Побрякушки всё также мелодично звенели в такт ходьбы девушки. Было заметно, насколько ей неуютно находиться здесь. Стикс брезгливо поглядывала на цифровые панели, мониторы и голограммы, едва не фырча, как дикое животное. — Я чувствую негативную энергию в твоём доме, — насупившись, заметила Стикс. — Может, это ты её с собой сюда притащила? — буркнул Соник-Охотник. — А может, это ты зарядил его дом негативной энергетикой? — огрызнулась в ответ чернокнижница. — В моём доме работает защита на энергии Хаоса, — пояснил Тейлз-Палач. — Тебе повезло, что ты не нарвалась на мои ловушки. Иначе от тебя бы остались только кости. Киборг в очередной раз закатил глаза, потирая правую сторону лица. Ему приходилось повышать голос, чтобы оборвать очередную перепалку двух одичавших мобианцев. Он также иногда поглядывал назад, чтобы уж точно убедиться, что ничего не произойдёт — например, полудемон не прыгнул на колдунью, подобно злобному тигру. Тейлз-Палач прекрасно знал, что у Соника-Охотника были проблемы с общением, и что он недолюбливал Эггмоперию. Однако его больше напрягало то, что Стикс-Чернокнижница провоцировала полудемона и сама же поддавалась его провокациям, устраивая очередной конфликт. Но он допускал, что барсучиха так себя вела, потому что иначе никак нельзя по-другому выжить в Эггмоперии, где каждый второй её житель — угашенный синелицый оборванец. — Итак, Стикс, расскажи всё, что знаешь о цели, — проговорил Тейлз-Палач, плавно вскидывая руку. — Может, я сумею пробить его в базе данных Ассоциации. По прибытию в саму главную комнату, Тейлз-Палач плюхнулся в кресло напротив компьютера. «Охотник Экзе» старался держаться подальше от барсучихи, будто это была не девушка, а ходячий осиный улей. Стикс встала в центре комнаты и всё также морщила нос, глядя на компьютеры, которые она воспринимала, как металлические коробки с лампочками. — Так-с, с чего бы начать?.. — спросила у самой себя Стикс, задумчиво поднеся руку подбородку. — С очередного синего кровоглазого демона-ежа, очевидно, — проворчал полудемон. — Нет! То есть, да! — резко отмахнулась ведьма. — Не мешай! Ты меня отвлекаешь! — Чего?.. — скривил лицо Соник-Охотник. — Тихо! — шикнул Тейлз-Палач в сторону разноглазого мобианца, после чего обратился к чернокнижнице: — Продолжай. — В общем, это очередной синий ёж Соник, который поддался искушению Чёрной Магии и стал рубить всех налево и направо. Буквально! Стикс-Чернокнижница активно жестикулировала руками, — она схватилась за воображаемое лезвие и стала размахивать им из стороны в сторону. Хотя со стороны Соника-Охотника это выглядело так, словно дикарка впервые начала играть в гольф. — Есть какие-то примечательные черты? Особенности? — спросил Тейлз-Палач. — Да, есть. Этот Соник пользуется неизвестными древними доспехами. Они же и стали причиной всех бедствий! — О как. Что ещё за древние доспехи? — приподнял одну бровь коричневый лис. — Не знаю. Мы нашли их в одной пещере с древними надписями. Возможно, их как раз оставила раса вымерших инопришельцев. На острове было полно всяких доисторических штучек. И эти доспехи очень похожи на шайтан-машины Яйцеголовых, — пожимая плеча, развела руки в сторону Стикс. — Надо же, оскорбляешь самого императора, тц, — заметил полудемон, усаживаясь на свободный стул. — Я про Эггменатора ни слова не сказала! — насупилась барсучиха, недовольно глядя на разноглазого ежа. — И вообще, не о нём сейчас идёт речь! Соник-Охотник не стал ничего ей отвечать, поэтому ненадолго повисло молчание. Тейлз-Палач воспользовался временной тишиной и задумался. Иметь дело с проклятыми артефактами охотникам на демонов было не в новинку. Поскольку именно заряженные тёмной магией вещи становились причиной дальнейшей трагедии. В них таились заточённые души злых существ или сама негативная энергия пробуждала в их хозяевах мрачную сторону. — Он либо одержим, либо проклят. Значит, убивать этого товарища необязательно, но ничего не обещаем. Ты знаешь классификацию уровней угроз? — поинтересовался Тейлз-Палач. — Да, знаю. За это время горе-ловелас успел повыситься до второго порядка, — промолвила Стикс, скрещивая руки на груди, и резко взмахнула косой. — Иначе я не могу объяснить, как он умудрился насиловать мозги Розочке аж с другого конца Мультивселенной! Ему даже удалось выкрасть её в самый разгар битвы с полчищами скелетов! — Подожди, а что твоя «Розочка» забыла на фронте? — задал встречный вопрос Соник-Охотник. — Она снимала репортаж, но в самой битве не участвовала. Сражение было от нас далеко, примерно в километр. И именно в момент очередного нашествия мертвецов, этот уродец обманул телохранителей и выкрал её! — сжала кулак ведьма. — Репортаж? — покосился полудемон. — Стоп, неужели это та розовая мымра?! Соник-Охотник схватился руками за спинку компьютерного кресла, ощетинился, и сжал зубы. В его голове тут же всплыл образ проклятой розовой ежихи из передачи, которую ему показывал Экзекл в темнице Эггмоперии. Вспоминая её, молодой архидемон невольно начал задыхаться от удушающего едкой вони женских духов, хотя он лично не пересекался с ней. — Она не мымра! — топнула ногой чернокнижница, оборачиваясь в сторону разноглазого мобианца. — Ты хоть представляешь, что ей пришлось пережить перед тем, как попасть в Эггмоперию?! Она была молодой дурочкой, которая влюбилась в эгоистичного и ленивого придурка. И этот придурок избил её, изуродовал тело, сделал из неё свой трофей! Он мог зайти и дальше, если бы мы вовремя не сбежали! Вообще, все вы — Соники — одинаковы в своей сути. Такие же эгоистичные, самовлюблённые и ленивые придурки! — Вот только не надо гребсти всех под одну гребёнку! — насупился Соник-Охотник. — Не я же надел проклятые доспехи и изуродовал твою подружку! И, между прочим, я сам пережил немалое! Я лишился буквально ВСЕГО! Мне приходилось ВЫЖИВАТЬ! Я БУКВАЛЬНО жрал мусор и трупы, чтобы протянуть хотя бы неделю своей грёбанной жизни! — Я сама жила, выживая в дикой природе с самого детства, — глубоким голосом проговорила ведьма. — Мы попусту теряем драгоценное время, — строго молвил киборг, недовольно щуря глаза. — Потом будете «мериться письками». Никого из вас не обесцениваю, но меня это уже порядком раздражает. Соник-Охотник цокнул языком и отвернулся, опуская голову. Разноглазый мобианец выглядел темнее тучи. Но ёж лишь прикусывал язык и часто моргал, пытаясь развеять весь негатив в своей голове. Стикс-Чернокнижница тоже угомонилась, — она также понимала, что вечно стоять здесь и спорить не могла. — Скажи, Стикс, как произошло похищение? — продолжал допрос Тейлз-Палач, сложив руки замком. — Как я уже сказала, моя подруга снимала репортаж. Вернее, собиралась его снимать, — начала свой рассказ колдунья, надув губы. — Ничего не предвещало беды: Розочку приводили в порядок в гримёрке, 46-й от «нечегонеделанья» совершал непотребства с живым черепом при помощи плоского прямоугольного камня, Наклзы-телохранители хвастались друг перед дружкой мускулами и пили сидрианский чай. Чай настолько крепкий, кстати, что на чифир похож. Так вот, наше начальство тогда не подошло и немного запаздывало, а потом нам сказали идти в горячую точку. Мы туда прибыли, уже готовились к съёмкам. И знаешь, я будто чувствовала, что мне нельзя было тогда отходить! Как только я отошла в уборную — спасать тонущего в унитазе хомячка, потому что его туда уронил нерадивый бес, — так ко мне минут через десять вдруг прибегает нарколыга. И орёт! Орёт, как резаный хряк, а я разобрать ничего не могу! Потом только поняла — Розочку похитили! Я была просто в истерике! До сих пор голова болит! — Ха! А чем тогда ваши болваны-охранники занимались? — едко уточнил Соник-Охотник. — Я же сказала, что охрану обманули, глухня! — сжала руки в кулаки Стикс, а затем тяжело выдохнула сквозь зубы и продолжила. — Эта мразь превратилась в нашего помощника, а настоящего заперла в пустом вампирском гробу. Их там было пруд пруди после стычки наших войск с ордами нежити. — Понятно. Как минимум, ЭКЗЕмпляр умеет менять облик, — охотник на демонов тут же сделал у себя новую заметку в миникомпьютере на бионической руке. — А что делал 46-й? — из-за плеча поглядывая, прошипел Соник-Охотник, обнажая клыки. — Он ведь тоже не хуем шит. Если говоришь, что эта гнида второго порядка, то укурыш мог попытаться защитить вашу мымру. Ой, или что, всем похуй на неё? — Ты что, его знаешь? — удивился Тейлз-Палач. А потом до него дошло, что познакомиться с местной фауной полудемон мог во время несакционированных вылазок в Эггмоперию. — Ещё раз назовёшь Розочку мымрой — и я наколдую тебе вечный понос, — пригрозила Сонику Стикс, а в её глазах промелькнули зловещие чёрные искры. Затем она медленно перевела почерневший взгляд на озадаченного киборга: — Его тогда тоже не было на месте. Я не знаю, где этот разгильдяй был, но он застал похищение Розочки, когда синий мудак уже открыл портал и заковал мою подругу в цепи. — Так в чём же заключается суть нашего задания? — спросил Тейлз-Палач более нейтральным голосом. — Нужно одолеть Соника из нашей Вселенной. Когда он демонизировал Розочку, их души стали связанными. Соник желал, чтобы моя подруга была только его игрушкой и ничьей больше. Он даже всех поубивал, чтобы никто не смог посягнуть на неё! Больной ублюдок… Но именно эта связь позволила ему её разыскать! Нам нужно разорвать эти узы! Но для этого мне необходимо добраться до его души и провести ритуал. — А что будет, если мы уничтожим душу «яндере»? — осведомился убийца демонов. — Есть риск, что Розочка может пострадать или… или даже погибнуть! В любом случае, варианты неутешительные. Я ведь хочу её спасти от этого придурка! Так что пускай твой демон останется здесь, а мы пойдём вдвоём. Что скажешь? — Это ещё почему? — недовольно опустил уши молодой архидемон. Даже когда он пытался не обращать на хамство барсучихи внимание, она всё равно нарывалась на неприятности. — Ты своей магией можешь повредить душу Соника. Или вообще сожрать его! А мне это не нужно! — Я, скорее, тебе в душу насру, чем покалечу Экзешку, — низким тоном промолвил ёж. — Нет. Он всё равно пойдёт с нами, — твёрдо настоял Тейлз-Палач. — Его помощь незаменима. — Уверен? — неожиданно вместе спросили оба мобианца. Соник-Охотник и Стикс-Чернокнижница вновь обменялись недовольными взглядами, а затем также обиженно отвернулись. Нежелание барсучихи брать с собой разноглазого ежа было предельно ясным. Даже сам полудемон, в какой-то степени, мог с ней согласиться. Он банально не горел желанием находиться рядом с ведьмой, да ещё и с гражданкой Эггмоперии. Их дальнейшие споры могли помешать успешному выполнению задания. — Да. Он хорошо умеет прятаться и нападать в самый неожиданный момент. Он прирождённый охотник, — оправдывал своего друга коричневый лис. — Пускай и кажется вредным, но он отличный друг и товарищ. Тейлз-Палач перевёл взгляд на разноглазого мобианца. Похоже, «Охотник Экзе» оценил его слова, — ёж слегка улыбнулся, по-доброму взглянув на него в ответ. Ему даже показалось, что щеки Соника даже обрели живой бежевый оттенок. От такого и сам бесхвостый лис слегка смутился. — Ладно, будь по твоему, — фыркнула Стикс и вновь скрестила руки на груди. — Теперь вернёмся к делу, — сказал Тейлз-Палач, прокашляв в кулак. — Я попробую по твоему описанию пробить нашу цель в базе данных. Если информации не будет, то будем действовать по ситуации. Заодно составлю на «зверька» статью. Ты знаешь, где находится похититель? — Знаю. Он находится в нашем родном мире. Я проведу вас через портал.***
Когда поиски информации не увенчались успехом, мобианцы двинулись в путь. Портал Стикс заставил их пройти через узкую пещеру, что больше напоминало кишкообразную тёмную расщелину, где тишину прерывал падающий конденсат, а именно прохладные капли. Было ли это частью магического прохода самой ведьмы, либо она осознанно открыла вход именно тут, — никто не знал. Для Тейлза-Палача оставались загадкой возможности Стикс. Однако Соник-Охотник не испытывал никакого дискомфорта, даже напротив, он пользовался неровностями каменных стен, чтобы почесать себе спину. Вскоре мобианцы вышли наружу, но смотреть было не на что, — мгла поглотила всё вокруг. В воздухе витал запах холодной, сырой земли, — такой подозрительно знакомый для Соника-Охотника. Издалека эхом доносилось не то кваканье болотных лягушек, не то стучание дятла по дереву, а ухание сов звучало слишком зловеще и по-своему мистически. Охотники на демонов даже удивились, что тут вообще были звуки какой-либо жизни. Но они также понимали, что это могло быть слуховыми галлюцинациями. — Здесь всегда был такой туман? — уточнил Тейлз-Палач, пытаясь хоть что-то разглядеть вокруг себя. Помимо лысой пещеры позади, из которой вышли мобианцы, впереди проглядывались очертания тропических джунглей с тусклой, блёклой, холодной палитрой. Да и растительность не выглядела живой. Деревья тянулись вниз, печально свесив жухлые листья. По внешнему виду лиан казалось, что они хорошенько расплавились на солнце, или же со временем покрылись соплями. — Не припомню, я тут давно не была, — насупила брови Стикс. — Не нравится мне всё это… Стикс сделала несколько шагов вперёд, активно нюхая воздух, подобно охотничьей собаке. Девушка даже резко припала к земле, раскинув руки. Она пыталась что-то найти, что-то уловить, водя амулетами по почве, что больше напоминала кашеобразную глину. Барсучиха была настолько дикой, что не побоялась сунуть в рот небольшую палку, обильно покрывая ветвь блестящими слюнями. Затем ведьма вскочила на ноги, звеня брелками, как новогодними ёлочными игрушками. — Да, это мои родимые джунгли, — заключила чернокнижница. — Я открыла правильный портал. — Обязательно надо было сосаться с землёй? — фыркнул Соник-Охотник. — Хотя, ладно, я не осуждаю. — Я едина с природой! — заявила Стикс, кладя свободную руку на сердце. — И природа говорит мне, что она находится на грани жизни и смерти. Словно её убили и искусственно поддерживают её жизнь… А туман настолько пропитан тёмной магией, что у меня горло заболело. Ведьма медленно провела палкой вокруг себя, широко раскрывая глаза и странно скалясь на истребителей нечисти. Парни лишь глупо вытаращились то на слюнявую ветку, то на саму барсучиху. Затем девушка отшвырнула ветвь в сторону и на пятках повернулась в сторону джунглей. — Впрочем, ожидаемо, — проговорил Тейлз-Палач, вооружаясь специальными очками, что были похожи на защитные стёкла, которые он использовал в бою против Лучезарного Бога. Киборг руками поправлял фокус оправы, всё также всматриваясь в белену. Стикс-Чернокнижница достала из накидки старую потрёпанную книжку с коричневой обложкой, непонятными надписями и жутковатыми иллюстрациями, выполненные чернилами. Внутри из страниц выглядывали разнообразные перья и куски гербария. Даже с расстояния в нескольких шагов, полудемон ощущал лёгкий привкус клевера и ромашки у себя во рту. Ведьма вытащила несколько чёрных перьев и, подобно дирижёру, взмахнула рукой. Перед ней, с глухим звуком и тёмной дымкой, как от падающего мешка с мукой, раздалось карканье, а на руке появилось несколько ворон. Птицы мотали головой, а затем взмыли в воздух, как только барсучиха подняла руку. Пернатые разведчики разлетелись в разные стороны, и только взмахи их мягких крыльев доносились из тумана, пока и они окончательно не стихли. — Они точно здесь — меня ему не обмануть, — вполовину голоса промолвила Стикс. — Ты в этом так уверена? — усомнился в её словах Соник-Охотник. — Зуб даю. Я использовала личные вещи Розочки, чтобы найти её след. Всё же, я не только порчу снимаю и поносы колдую. С этими словами, ведьма вытащила блестящий позолоченный кулон от которого всё ещё веяло удушающим ароматом не пойми чего: то ли резко пахучих цветов, то ли приторных сладостей. Соник-Охотник мимолётно, но видел подобное украшение на шее проклятой мобианки по телевизору. От воспоминаний его начинало воротить изнутри. — А твои вороны не привлекут лишнего внимания? — поинтересовался Тейлз-Палач. — Возможно, но здесь есть и другие птицы, — развела руками барсучиха. — Не бойтесь, они не создадут много шума. Если они что-то заметят, то я тут же об этом узнаю. И теперь «Охотнику Экзе» стало интересно, работала ли способность Стикс находить след также, как и у него. Правда полудемон мог сам, без помощи магии, обнаруживал субъекты только по одному лишь запаху. Он бы мог также воспользоваться своим сверхъестественным чутьём, чтобы найти дорогу, ведущую к розовой ежихе, и побыстрее покончить с этим, но рука не поднималась из-за равнодушия, и даже предвзятого отношения к Стримерше-Экзе. — Но зачем это всё? — спросил полудемон. — Ты же, вроде как, знаешь, где искать эту… Розочку. И хорошо знаешь местность. — Засаду никто не отменял, — сощурилась чернокнижница. — Могла бы открыть портал поближе к ней, что ли, — буркнул Соник-Охотник. — Я так и сделала. Но если бы я открыла портал слишком близко к синей колючке, то он бы нас быстро заметил, — немного раздражённо пояснила Стикс. — Меньше болтовни и больше работы, — строго, даже холодно проговорил Тейлз-Палач, выдвигаясь вперёд. — А то от нас слишком много шума. Соник-Охотник скептично свёл губу. Он закрыл глаза и всё же решился глубоко вздохнуть, втягивая противный пахучий аромат кулона пропавшей девушки. Даже лёгкой зловонии было достаточно, чтобы разноглазый ёж увидел, где сейчас находилась Стримерша-Экзе. Кроме этого, он также почувствовал, как в его ноздри упирались острые шипы, словно ему в нос едва ли не целиком засунули колючую проволоку, или розу. Красивый цветок, что способен причинить окружающим боль, — так Соник мог описать буквально все версии Эми Роуз вне зависимости от того, в каких измерениях они жили. Но именно у этой проклятой мобианки этот запах был удушающим, ядовитым, токсичным. Полудемон едва не зеленел от смрада, что также отгоняла от него аппетит на долгое время. Молодой архидемон мигом прыгнул в заросли, карабкаясь по деревьям. Стикс и Тейлз молча наблюдали за шныряющим туда-сюда, будто мартышка, Соником. Полудемон всё никак не мог отделаться от мысли, что уже бывал в подобном тумане. Только спустя несколько минут ходьбы ёж понял, что именно ему было здесь знакомо: глухое клацанье, что больше напоминало постукивание костей; трупных запах, словно здесь была братская могила, и не одна; и зловещий свист ветра, что отдавался в ушах, заставлял покрываться тело гусиной кожей. Даже сенсоры Тейлза-Палача начали улавливать присутствие тёмных сил. Тепловизором их невозможно было распознать, так как эти существа банально не выделяли тепла. Даже «Охотник Экзе» на их фоне казался чуточку теплее. Однако энергетическое зрение устройства киборга показывало ему очертания мобианцев с очень худющим телосложением. Складывалось впечатление, что у них вовсе не было никакого жира и мяса на костях. — Впереди, возможно, приспешники нашей цели, — хрипло прошептал Тейлз-Палач, обращаясь к Стикс. — Ага, скелеты, — подтвердила ведьма. — То, что осталось от жителей Ежиной Деревни. Ну, или деревни Гогоба. — Ого, Ежиная Деревня, — вклинился в разговор Соник-Охотник, спрыгнувший с веток. — Вы назвали деревню прям в честь вашего горячо любимого героя, которого мы идём убивать? — Нет, тупица, я её назвала так в честь Розочки, — недовольно свела брови ведьма, глядя в сторону полудемона. — Она заслужила куда большего внимания, чем ТЫ! — Эй! Хватит вешать проебы вашего синего ублюдка на меня! — возмутился разноглазый мобианец. Хоть Стикс-Чернокнижница и Соник-Охотник говорили не очень громко, этого было достаточно, чтобы скелеты вдалеке обернулись в сторону шума, сверкая алыми зрачками и клацая челюстью. Тейлз-Палач оскалился, — ему было неприятно, что их так быстро раскрыли. Особенно по совершенно нелепой для него причины, которой можно было избежать. Призыв дробовика также сопровождалось подозрительным свечением в тумане и пищащим звуком. Но не успел Тейлз-Палач воспользоваться оружием, как после утробного крика барсучихи группа скелетов издали печальный призрачный вопль, а затем распались на несколько груд костей. Чёрный дым сочился из мёртвых тел, улетучиваясь куда-то вверх. Затем, позади охотников на нечисть, раздался хлопок. Обернувшись, мобианцы увидели, как из страниц ветхой книги Стикс-Чернокнижницы исходили потоки тёмной магической энергии. — Что это было?! — удивился «Охотник Экзе». — Очищение, — кратко ответила ведьма. — Это что-то типа экзорцизма? — Да, но я бы не стала применять очищение на живых существ. Оно очень хорошо работает против всяких скелетов и проклятых побрякушек. А теперь пошли быстрее в Ежиную Деревню! Как только барсучиха спрятала магическую книгу в пернатый плащ, она стремительно выбежала из зарослей и побежала вперёд… пока не споткнулась об мобианскую черепушку. Но девушка мигом поднялась на ноги, встряхивая пыль, и двинулась дальше в туман. Охотники на демонов двигались за ней, попутно оглядываясь по сторонам. — А это ещё что такое? — вскоре спросила Стикс, чем заинтересовала ребят. Ведьма наткнулась на чёрные угольные, пепельные дорожки, что явно были частью одного большого рисунка — это стало ясно по руническим символам и надписями на древнеанглийском языке. Обойдя вокруг узора на земле, Стикс-Чернокнижница обнаружила капли высохшей крови, а также маленькие восковые свечи с потемневшими фитильками. — О, Хаос! Печать Оверлорда! — выкрикнула барсучиха. — С чего ты это взяла? — нахмурился Соник-Охотник. — В Эггмоперии находили такие же пентаграммы на месте призыва армии живых мертвецов! Я сама их видела! И лично закрывала порталы! — Выходит, похититель связался с Владыкой Оверлордом, — хмыкнул Тейлз-Палач, закидывая дробовик за плечи. — Какое совпадение. — Теперь понятно, почему туман мне показался знакомым, — молвил разноглазый ёж. — Вот же паршивец! — ругалась Стикс-Чернокнижница, пиная землю. — Он будто знал, что Эггмоперия начнёт войну с Оверлордом! Поэтому ему удалось забрать Розочку! Иначе бы ему уже навтыкали ещё на границе! Барсучиха продолжала уничтожать пентаграмму, смешивая уголь и пепел с грязью, топча тростниковыми ботинками свечи в землю и едва не перемалывая кости тех же скелетов. Всё это она делала с возмущенным мычанием, а затем она и вовсе стала рычать сквозь зубы, пока ребята просто смотрели на девушку. Им не хотелось к ней приближаться — вдруг ещё накинется. — Ох, кого ещё привела к нам и так нелёгкая судьба? — раздался печальный призрачный мужской голос. Затем некто приятно, даже воодушевлённо произнёс: — Неужели спустя столько лет к нам пожаловали живые гости? Стикс остановилась и замерла, но её лицо никак не изменилось. Тейлз-Палач перевёл взгляд в сторону голоса и обнаружил скопление хаотической энергии. Это были парящие в воздухе души мобианских тушканчиков, что сидели у давно потухшего костра. Безногие призраки полной скорби и боли взглядом глядели в сторону гостей. Охотников на демонов удивило, что духи не проявляли враждебности в их сторону. — А вы здесь откуда? — не переставал сыпать вопросами полудемон. — Мы испокон веков живём здесь, любезный, — издал тихий смешок призрак пожилого мужчины. — Добро пожаловать в деревню Гогоба. Ну, вернее, в то, что от неё осталось. От тел призраков исходило лёгкое голубоватое свечение, что помогало разглядеть их в густой пелене. Дух мобианца, что по всей видимости был вождём местного племени, провёл рукой вокруг себя, якобы показывая всю деревню, но на деле ничего выше кустика замечено не было. — Мы бы с удовольствием угостили бы вас, но вся наша последняя еда уже давно сгнила, — виновато вздохнул где-то призрак женщины. — Да и пригласить домой не можем — наши дома сожжены дотла, и теперь мы ночуем на улице, без крыши над головой, — дополнил староста деревни. — И без того холодные ночи стали холоднее без нашего костра, — молвил дух юноши, медленно выплыший из тумана. Соник-Охотник, не обращая внимания на привидений, прошёлся по окрестности, пока не заметил странный камень с относительно гладкой поверхностью. По бежевому оттенку он предположил, что это была глина, а если точнее — бывшая стенка глиняного домика. О том, что это было сооружение, также свидетельствовал деревянный каркас внутри твёрдого материала. Лохматый ёж в процессе осмотра не заметил под ногами соломенную куклу, пока не наступил на неё. Помимо игрушки, здесь также были осколки керамической посуды. — Блеск, эти ребята всё ещё здесь. Надо было открыть портал в другом месте, — язвительно произнесла Стикс-Чернокнижница. — Почему синяя колючка не поработила ваши души? — Кто знает, — пожал плечами старик. — Может, он почувствовал вину за то, что вырезал всю нашу деревню, включая стариков, женщин, и детей. — Моего маленького сына он и вовсе утопил в нашем старом и давно пересохшем колодце, — произнесла женщина с лёгкой, но болезненной улыбкой. — Там до сих пор можно услышать его крики. Он не может оттуда выбраться. — А мою доченьку он заживо поджарил на вот этом костре, при этом знатно надругавшись над её телом, — произнёс какой-то мужчина с шрамом на всё лицо. — Потом… он сгрыз её позвоночник. — Папочка, когда у меня перестанет болеть спина? — тут же чей-то тонкий девчачий голосок, видимо, как раз его дочери. — Меня интересует другой вопрос: что здесь забыла нежить Оверлорда? — поинтересовался Тейлз-Палач. Коричневый лис не забывал оборачиваться по сторонам. Сенсоры устройства продолжали улавливать присутствие тёмных сил в виде тех же скелетов и другой мелкой «живности», но пока что враги не двигались в их сторону. «Охотник Экзе» также едва слышал шорох в кустах. Его уши судорожно дёргались. Странное волнение прошлось по телу ежа, начиная с головы и заканчивая кончиком пят. Хоть нечто находилось далеко от них, но даже с такого расстояния полудемон уловил уже давно знакомый ему трупный запах. Ёж мельком глянул на Тейлза и Стикс, а как только убедился, что те заняты, медленным шагом отправился в сторону зарослей. — Вы про тех прекрасных скелетов? — уточнил вожак деревни. — Они ухаживали за нашими могилами на протяжении года. Жаль, что вы превратили их в груду костей. — Они были единственными нашими гостями, — грустно добавила призрачная женщина. — Это нужно было сделать, — возразила Стикс. — Они нам мешались. — Вы видели здесь только скелетов? — продолжил спрашивать киборг. — Нет. Здесь также были джентльмены и мадемуазели в вычурных тёмных рясах и в капюшонах, живые статуи с огромными крыльями и безутешные мертвецы, глазастые комочки шерсти, что щипают сорняки, а также дивные шипастые колесницы с домами из воздуха, — заунывно ответил тушканчик. — Один такой дом нагнал туману по всему острову, — дополнил дух парнишки. — Туман войны, — заключил Тейлз-Палач. — Только владелец тумана может знать о происходящем внутри него. — Ладно, мне это уже надоело, — недовольно произнесла Стикс, открывая книгу на страницах, на которых уже были другие пентаграммы, не менее сложные и витьеватые. Стикс-Чернокнижница стала бегло озвучивать заклинание, что больше было похоже на случайный набор слов или букв. Глаза вспыхнули алым свечением, а свободная рука мобианки загорелась чёрным полупрозрачным огнём, чей дым перемешивался с густым туманом. Через пару секунд она резко махнула рукой, в котором находился амулет с кисточкой и перьями. Призраки жителей Гогоба болезненно закричали, кричали долго и захлебывались слезами, пока от них не остался только ветер. До сих пор их вопли остались в ушах Тейлза-Палача — охотник на демонов давно не присутствовал на ритуалах упокоения нежити, и всё ещё ощущал с этой процедуры невыносимую тревогу, как в первый раз, когда им показывали пример такого обряда на паре по экзорцизму в Ассоциации Убийц Демонов. Правда, методы Стикс ему были незнакомы — она использовала тёмную магию, а не хаотическую, да и в принципе в Ассоциации Убийц Демонов были некоторые проблемы с обучением смертных существ демонической магии. — Вот так. Теперь их души покоятся с миром, — довольным голосом проговорила Стикс. — Хотя со стороны это было похоже на совсем другое, — буркнул бесхвостый мобианец. — А ты бы хотел, чтобы они вечно страдали здесь будучи призраками? — недовольно произнесла ведьма, хватаясь за бока. — Никогда бы не подумал, что такими колдунствами можно изгонять нежить. — Клин клином вышибается, — кивнув головой, заявила Стикс. — Не забывай, что чёрная магия является олицетворением разрушения. Соник-Охотник тем временем тихонько пробирался через кусты. Вонь становилась всё сильнее. Стоило ему убрать еле живой ветхий листик, как из-под него с радостным ворняканием подпрыгнуло волосатое нечто со множеством чёрных глаз с красными зрачками. Чутьё его не обмануло — это был зубастик. Существо вибрировало и громко скулило, чем привлекло внимание как другой нечисти, так и киборга с чернокнижницей. Теперь шорох доносился практически отовсюду. — Зараза, — процедил Тейлз-Палач, хватаясь за ружьё. — Я же говорила, что его не надо было брать с собой, — рявкнула Стикс. — Стойте! Они не опасны! — вскрикнул полудемон, подняв ладони перед собой. — Чего?.. — скривила лицо барсучиха. — Я с ними разберусь! Только чернокнижница и киборг хотели выразить негодование, как разноглазый ёж нырнул в леса. Демонические комки шерсти и колючек тут же устремились за молодым архидемоном, ломая ветки кустов и листья. Парочка зубастиков даже умудрилась стащить кости и на четвереньках попрыгала дальше. — Ты спятил?! — выпалил киборг. — Просто доверьтесь мне! — напоследок выкрикнул Соник-Охотник. Затем раздался совершенно другой шум, что был похож на громыхание досок. Прибор Тейлза-Палача зафиксировал в небе летающие снаряды. Он тут же ретировался от ядер, что через пару секунд шлёпнулись на землю, разрываясь на куски гнилой плоти и обливая мобианцев брызгами крови, оставляя после себя лишь небольшие кратеры. — Труповозки! — визгнула Стикс-Чернокнижница, вскидывая руки. — Они нас сейчас телами закидают! Вскоре из джунглей донеслись утробные, хриплые вопли и сухое мычание на ровне с постукиванием костей. Это была ещё одна партия скелетов, но с ними также шли свежие мёртвые тела, чью плоть не успели обглодать падальщики. С неба продолжали сыпаться груды мяса, обваливая собой чахнувшие деревья. Некоторые пальмы с громким треском ломались на две части. — Добро пожаловать домой, Стикс, — хитрый скрипучий голос пронёсся эхом в тумане, а затем раздался звонкий злодейский смех.