Ироничный Дуэт

       Чем сильнее ребята углублялись в лес, тем сильнее выявлялись признаки скверны. Туман уже не был белым, как молоко, а уже казался чёрным дымом, которое могло бы закоптить лицо и руки любого туда зашедшего. Тишину прерывали только шаги, даже треск горящих лесов словно утопал во мгле. Вскоре под их ногами не оказалось лиственной подстилки, лишь голая каменистая земля, а некогда пышные, пускай и больные неизвестной хворью, джунгли буквально «полысели».        Тейлз-Палач, Соник-Охотник и Стикс-Чернокнижница, сбавив темп, чтобы обо что-нибудь не споткнутся, видели лишь свои тёмные силуэты. Полудемон чувствовал свербящее ощущение могильного холода, которое он почувствовал, когда впервые плюхнулся возле лагеря нежити. И он заметил странность: как только он попал во мрак, его раны тут же затянулись. Подобное произошло и с зубастиками — все раненые инфернальные зверушки почувствовали себя намного лучше, и уже не просто плелись где-то на задворках мира, а вовсю резвились и высоко прыгали, словно резиновые мячики-попрыгнучики. Они с удовольствием наскакивали на встречных им здесь одиноких зомби, что якобы выполняли работу сторожей, или просто заблудших тел. Стикс-Чернокнижница и Тейлз-Палач напротив чувствовали, как их ссадины и порезы сильно запульсировали болью, а потом и вовсе закровоточили.        Но троица не просто шли, куда глаза глядели. Их привели сюда вороны Стикс, которых она ранее запустила для разведки местности. Они всё ещё продолжали летать вдалеке и вести ребят за собой, а гробовое безмолвие прерывалось их карканьем, если только птицы совсем-совсем близко подлетали к мобианцам. Это означало, что чёрный, как смола, туман поглощал звуки. Тейлз-Палач пытался прикинуть, для чего это мог использовать одержимый ёж, и вполне мог допускать, что владелец тумана мог не только сквозь него спокойно видеть, но и всё прекрасно слышать, в отличие от врагов. Лис всё ещё продолжал отслеживать объекты в пространстве при помощи специальных очков. Признаков демонических созданий, за исключением Соника-Охотника и зомбированных «мимокрокодилов», не наблюдалось, а вокруг высвечивались контуры редких скал, в основном вокруг были высохшие пальмы, фикусы и папайи.        — Стоять! — вдруг скомандовала Стикс.        Соник и Тейлз послушно остановились. Они вопросительно посмотрели на чародейку. Зубастики также прекратили движение и мгновенно взяли мобианцев в круг, тесно прижимаясь друг к другу, как пингвины во время бури.        — Фонари, — сказала барсучиха и показала ладонью. — Вон там.        Парни синхронно повернули головы в указанную сторону. Глазастые комки гнили, поскуливая, также крутанули мордочками. Они заметили размытое алое свечение, а когда пригляделись — их взору предстал светильник, со скрипом покачивающийся на искривленной ветке. На крышке светильника по диаметру расположились стальные черепа, на стёклах виднелись едва заметные устрашающие магические знаки, отливающие бордовым, а внутри билось яркое красное пламя, настолько насыщенное, что было даже слегка розоватым.        — И что? — переспросил Соник, а затем попытался пошутить: — Здесь настолько темно, что даже абьюзер стукается лбом об пальмы?        — Может быть, и ему тоже надо как-то ориентироваться, — пояснила Стикс-Чернокнижница. — Я помню эти штуки. На захваченных землях Эггмоперии они тоже были. И под их свет лучше не попадать.        — Почему? — поинтересовался Тейлз.        — Ща покажу, — барсучиха раскрыла ладони цветком и подула сквозь них.        Из рук вылетел маленький воронёнок, по размеру не больше флика. Хлопая маленьким крылышками, он полетел к светильнику. Как только птица попала на свет, лампа вспыхнула слепящим глаза краснотой. Вызванный фамильяр вспыхнул чёрным пламенем и лопнул, разбросав кости и внутренности по округе. От увиденного молодой архидемон почесал макушку, а киборг слегка нахмурился.        — Видите? Это — источник света. И это — защита от захватчиков. Штуковины называются лампами кошмаров, — закрепила Стикс.        — А откуда ты это знаешь? — поинтересовался Соник-Охотник. — Уже попадалась?        — Слава Хаосу, нет. Экзекл рассказывал. Он видел такие штуки в Клане Нежити.        — Он, небось, был главным фанатом Оверлорда?        — Кем бы он там не был, сейчас это в прошлом. Экзекл презирает его всем сердцем, — активно помотала головой колдунья. — На дне рождении нашего великого и могучего Эггменатора каждый год устраивают Парад Кринжа — все желающие могут мочиться, харкаться, кончать и наваливать кучи на таблички с именами Тёмных Владык. Эти таблички вывешивают в каждом дворе каждого замка каждого измерения Эггмоперии. Так вот, Экзекл не просто плюётся на имя Оверлорда — он туда приходит самым первым, чтобы сломать и затоптать его в труху! И ради этого он может создать клонов, чтобы побывать везде! Иногда, кстати, наши умельцы шьют разных размеров куклы в виде архидемонов, чтобы тоже вытворять с ними непотребства. Даже конкурсы организуют. Довольно весело.        — Я бы также поступил. Но не только с именами Тёмных Владык, но и с именем Экзекла, — довольно кисло и злобно проскрежетал Соник-Охотник.        — Да, я слышала, что ты ему бросил вызов. Честно, ты полный кретин. Ты бы ещё Рэдианса заодно вызвал на «стрелу», как у нас говорят, — приложив голову ко лбу, усмехнулась Стикс.        — До него я тоже доберусь, если потребуется, — скрестив руки на груди, решительно произнёс разноглазый мобианец.        — Я тебе потом сам стрелку замучу, блять, — пригрозил Тейлз-Палач.        Судя по устрашающему роботическому голосу, бесхвостый лис был, как никогда, очень серьёзен. Соник-Охотник мигом замолк, едва не свесив уши. Тема с Империей Эггменатора и её ярыми приверженцами по-прежнему стояло краеугольным камнем в горле разноглазого ежа. Само существование Эггмоперии шло вразрез его принципам. И это полудемон ещё не озвучил вслух свои претензии, которые он сам не раз уже оговаривал. Но ему пришлось проглотить язык, корча недовольную гримасу.        — В любом случае, не забудь потом выслать приглашение и написать адрес, — сказала чародейка. — Никогда не видела, как два высших демона, словно петухи, дерутся на ринге.        — Тебе тоже, кстати, — пригрозил уже барсучихе Палач.        — Эй! Я же пошутила! — возмутилась Стикс.        Тейлз-Палач присел на булыжник, словно на пенёк. Ребята тоже решили отдохнуть: Соник-Охотник сел на корточки, всё также не спуская глаз с алого светильника, а Стикс-Чернокнижница начала делать небольшую зарядку, разминая спину, плечи и колени. Лис ощущал морозящий холод копчиком, словно от промороженного зимней стужей бетона. Затем его внимание отвлекла чёрная тень, медленно перетекающая с одного камня на другой. К нему осмелился приблизиться зубастик. Зверёк внимательно изучал киборга, переступая с лапки на лапку. Наконец он принял какое-то решение и сделал шаг вперёд. Потом ещё один. И ещё. Бесхвостый лис отвернулся от трогательно мокрого демонёнка, а зубастик продолжал пялиться на истребителя нечисти с любопытством и с лёгким недоверием.        Неприятный зуд всё же вывел из себя Стикс-Чернокнижницу и та про себя тихо выругалась. Воспользовавшись моментом их очередной остановки, ведьма присела на мёртвую землю, осматривая поцарапанные ноги. Кровь даже не думала останавливаться, и тогда девушка принялась рвать края своей накидки на самодельные бинты. Вместо перекиси или йода, волшебница использовала кусок колючего по краям зелёного листка, что находился в отсеке обложки её книги. К удивлению, растение было свежим, и приятно пахло. Скорее всего, это был листок алоэ.        — Это означает, что его берлога рядом? — спросил коричневый мобианец.        — Ага. Птицы подтвердили, что мы на верном пути, — промолвила Стикс-Чернокнижница.        — А как они это поняли? — спросил в ответ Соник-Охотник.        — Разведали и поняли, — слегка опустила веки барсучиха. — Это прекрасно видно и по здешнему туману — только демоны спокойно могут здесь находиться. Смертным же тут плохо. Будь я на месте демона, я бы тоже спряталась за таким туманом от назойливых охотников на нечисть.        — Значит, нам в любом случае стоит поторопиться, пока нам не стало хуже, — отметил Тейлз-Палач.        Коричневый лис сам едва терпел боль в левом ухе. Он по-прежнему чувствовал, как по его лицу стекал тёплый ручей крови. Казалось, ещё немного, и из него вытечет даже мозг. Благо, у него с собой была походная аптечка, в которой хранились не только боевые стимуляторы. Практика показала Тейлзу-Палачу, что если ему не будет нужна первая помощь, то она обязательно понадобится кому-то другому, как тому же полудемону. Но сейчас с Соником-Охотником всё было замечательно, а Стикс-Чернокнижница уже успела позаботиться о своих ранениях. Поэтому киборг всё же решил заняться своей проблемой, перевязав голову, предварительно сняв очки.        — А как вы попали в Эггмоперию? — продолжал интересоваться убийца демонов.        — Нас привела книга магии. С помощью заклинания я открыла портал между Вселенными — так мы оказались в Эггмоперии. Но я с Розочкой долгое время не знала, что это была Эггмоперия, пока на нас не наткнулся один из клонов Рэдианса с армией стальных ежей. Нас тут же отправили в приют для беженцев.        — Случайность? Или закономерность? — задумчиво склонил голову набок Тейлз-Палач.        Зубастики прыгали на друг дружку с утробным рычанием и возмущенными визгами, попутно кувыркаясь в грязи. Хотя осквернённую почву и грязью было тяжело назвать. Но это всё равно не мешало маленьким демонятам купаться в земле и поднимать клубы пыли. Лохматые комочки продолжали вести себя, как беззаботный приплод дикого кабана, коими они по факту являлись, но только не кабана, а ожившего мёртвого демона. Но, несмотря на их приземлённое поведение, Тейлз-Палач не забывал, что перед ним были создания тьмы, порождения смерти и дети разрушения.        — А что будет, если я попробую разбить лампу? — обернулся к ребятам молодой архидемон.        — Плохая идея. Даже не пытайся, — ответила Стикс. — Кошмары вырвутся на свободу. Рискуешь провалиться в кому, ещё более страшную, чем после глазной техники высших вампиров. Меня-то они не тронут, а вот твоего приятеля — вполне могут отрубить.        — Ох, как вспомню эту херню, так в дрожь кидает, — поморщился Тейлз. — Было дело, пару раз попадался на эту технику. После неё Лорд Икс не только во снах мерещится.        — Да я, так-то, не особо похож на Лорда Хуя, — пошутил Соник-Охотник.        — Блять, нет. Ты намного симпатичнее Лорда Хуя, — сказал бесхвостый лис, облокотившись щекой об бионическую руку. Затем киборг приподнял уголки губ, глянул куда-то в сторону и промолвил следующее: — На тебя хоть смотреть приятно, а не блевать, нахуй, тянет. И душа у тебя добрая, по глазам твоим вижу. Одним слово — балдёж, а не ёж.        — Хе-хе, спасибо. Ты тоже классный, мистер Привлекательный Мозг, — издал лёгкий смешок полудемон, да настолько искренний, что даже зубастики попытались спародировать его, но вместо этого у них вышло лишь хоровое «Мя-Мя-Мя!». — Погоди, это был не сарказм?        — Абсолютно нет. Я серьёзно, — с каменным лицом проговорил Тейлз. — Я, конечно, мудак, но не настолько, чтобы вот так унижать своих друзей. Хотя могу случайно обосрать. Каюсь, стыдно. Кидайте в меня тапки.        — Ха-ха, ха-ха, ладно-о-о. Кстати, я назвал тебя Привлекательным Мозгом тоже серьёзно. Я правда тобой восхищаюсь, Бесхвостый, — неловко произнёс разноглазый мобианец.        — Я понял. Взаимно.        — Подхалим, — едко вбросила ведьма, строго глядя на Соника-Охотника: — Теперь понятно, почему он решил забрать тебя у императора.        Парни отвернулись, глядя кто-куда. Сонику-Охотнику отчасти даже стало стыдно, что он вообще вспомнил об этом. Тейлзу-Палачу удалось даже спугнуть одного из зубастиков, который всё же умудрился подкрасться к нему незаметно. Зачем? Коричневый лис предположил, что зверёк хотел поиграться с его обрубками хвостов, если вовсе не цапнуть за них.        — Неправда. Я его спас тогда, потому что он мой друг, — пояснил Тейлз-Палач.        — Ладно, не буду спорить. Наш Соник, кстати, никогда не признавался, что может быть не прав. И ни разу в жизни не извинялся, — вставила свои пять копеек барсучиха. — Он был таким засранцем ещё до превращения в подлизу Оверлорда.        — Уж я-то точно не такой, — с внезапной дрожью в голосе пролепетал «Охотник Экзе».        — Не обеляй меня на фоне демонопоклонника, — неодобрительно сказал мобианке лис. — В сравнении с Экзе и последняя сволочь будет святой.        — Я и не обеляю. Просто говорю факты. Мне известно, что охотники на демонов — далеко не добрые ребята. Хоть и цели у вас благородные. Но умопомрачительному и блистательному императору ваша беспощадность очень нравится!        Девушка скрестила руки на груди и с довольным, гордым видом видом оглядела скисшего, как недельное молоко, Тейлза-Палача. Ему не очень понравился комплимент чародейки и он скукожил лицо настолько сильно, что оно было похоже на куриную клоаку.        «Я чувствую нереальный стыд и презрение к себе каждый раз, когда Стикс рассказывает про похитителя», — вздрогнув от волнения, подумал про себя Соник-Охотник. — «Речь же шла не обо мне — до трагедии я не был говнюком. Я ценил своих друзей, их чувства и желания. Но почему я настолько в этом не уверен? Это всё из-за той записки? Или я сам изменился в не лучшую сторону?»        Записки предсказаний с недавней межвселенской вечеринки не оставляли полудемона в покое с той самой секунды, когда он впервые прочитал их. Ёж теперь не уверен ни в себе, ни в своих чувствах, ни в своих воспоминаниях, ни в своих желаниях. Юный Тёмный Владыка в глубине души считал, что резкие высказывания Стикс-Чернокнижницы в сторону местного сверхзвукового ежа были бы справедливыми и в его адрес. Молодой архидемон сомневался, а не было ли в его глазу того самого пресловутого бревна.        — Тебе что-нибудь известно о зубастиках? — поинтересовался у барсучихи Тейлз.        — По моему, ты и без меня всё о них знаешь, адский егерь, — затем Стикс-Чернокнижница с недоверием прищурилась: — Или что, элитный убийца демонов не читал монстрятники?        — Наши бестиарии ежедневно расширяются, — ответил киборг. — И нет, я хорошо знаю энциклопедии демонов-Экзе. Но там нет информации, чтобы зубастики бегали за полудемонами.        — Я сама хотела у тебя спросить, как так вышло!        — Возможно, они приняли меня за своего, — тут же пояснил Соник-Охотник.        Его мысль звучала вполне логично. Тейлз-Палач знал, что душа тускло-синего мобианца была связана с Кланом Нежити. Это также напомнило коричневому лису о том, что ёж как раз столкнулся с одним из представителей монстров вампирского вида. Вот как раз информации о таинственном чудовище, — эволюционировавшем упыре, — он никогда не видел и не слышал.        «Вряд ли в Ассоциации есть сведения об эволюции зубастиков в более совершенных тварей, чем упыри», — рассуждал про себя Тейлз-Палач. — «Среди эггмоперцев, как я понимаю, есть бывшие ветераны Клана Нежити. Может, им что-то известно об этом?»        — Но зубастики мне нравятся. Они меня любят, — добавил Соник-Охотник.        Маленькие комочки широко разинули рты, обнажая несколько рядов зубов. Они довольно попискивали рядом с «Охотником Экзе» и тёрлись об его ноги. На удивление, полудемон быстро привыкнул к зубастикам. Он больше не пытался их отогнать от себя, напротив, даже сам охотно брал их на руки. Правда, Тейлз-Палач и Стикс-Чернокнижница не смогли всецело разделить любовь Соника-Охотника к зубастым смрадным существам.        — Давай возьмём их с собой, Бесхвостый? — наивно произнёс полудемон.        — Зачем? — закономерно задал вопрос Тейлз-Палач.        — Ну, они милые. Твоё измерение всё равно пустует, а с ними будет хоть какая-то жизнь.        — Нет, — резко ответил коричневый лис. — Зубастики — паразиты. Они сожрут всё, что попадётся им на глаза, будь то кислый виноград или мои грядки с капустой. А ещё мои системы защиты будут постоянно срабатывать — они ведь демоны. И от них ужасно воняет.        Такой отзыв со стороны убийцы нечисти не понравился зубастикам. Они возмущённо запрыгали на месте, создавая собой волну и синхронно покачивая иголками. Что-то подсказывало Тейлзу-Палачу, что если не будь рядом с демонятами Соника-Охотника, они бы тут же набросились на него и мигом обглодали его до костей.        — Но я ведь тоже паразит. И ты же меня принял как-то? — неловко улыбнулся Соник-Охотник.        Тейлз-Палач надул губу, свесив уши. Он едва не устало вздыхал, глядя на своего друга. Соник-Охотник продолжал держать в руках перед собой одного лохматого демонёнка. Зубастик поочередно хлопал чёрными глазками, таращась на бесхвостого лиса. Но что больше насторожило коричневого лиса, так это то, что у разноглазого ежа слегка чернели склеры.        — Я подумаю, но позже, — сказал Тейлз-Палач.        — Может быть, ваши паладины что-то знают? — предположила Стикс-Чернокнижница. — Они же не только учат наизусть волчьи цитаты, бегают на каблуках по пивнушкам и вызывают друг друга на танцы.        — Длань Света? Возможно, но не факт. Да и всю информацию о нежити они предоставляют научному отделу, — затем Тейлз-Палач поморщился и заскрежетал зубами: — А ещё мне не хочется пересекаться… с одним товарищем. После недавнего Совета он сто процентов хочет порвать меня на кучку маленьких лисят. Так, стоп! Вы знаете про Длань Света?        — Правдивое описание?        — Очень, — без сарказма ответил Тейлз-Палач.        — Так-то, мы не отрезаны от Мироздания! — подняв палец вверх, добродушно сказала ведьма. — Нам про них ещё рассказывал 46-й. Он любит всякие байки травить от скуки. Говорил, однажды встретился с одиноким охотником. Его, типа, каким-то Хаосом занесло в ночной клуб. Нашему балаболе лишь бы языком почесать, а он и со свиньёй договорится. Разговорил его, ну, и оказалось, что это был ОЧЕНЬ странный паладин. Его не берут в команды Длани Света: то крылатые инопланетные коровы на голову падают, то парни превращаются в рыжих девушек, то клоуны-дантисты выскакивают из ящиков пива! Не знаю насчёт превращений, коров и клоунов, ибо опять забулдыга всё приукрасил… но вот в остальное я верю.        — Ясно. Кого-то это мне напоминает, но, Хаосом клянусь, забыл, — буркнул бесхвостый лис, а затем медленно поднялся с камня, вынудив зубастиков отбежать к погруженному в глубокие мысли Сонику-Охотнику. — Пора. Пока не сдохли.        — А ты мне дома расскажешь подробнее про Длань Света? — спросил полудемон. — Я заинтригован.        — Напомни только, — махнул пальцем в сторону архидемона Тейлз.        Соник-Охотник кивнул и, сотрясая лохматыми иглами, молча принялся грести в глубины тумана. Зубастики, постукивая когтистыми лапками по камням, попрыгали за ним. Демоны взяли большой крюк, огибая лампы с кошмарами, затем Тёмный Владыка запрыгнул на небольшую мраморную платформу, вросшую в скалу, и отправился восвояси, постоянно оглядываясь по сторонам в поисках новых светильников и других ловушек. Зубастики последовали его примеру, ловко скача вслед за ним, подобно стае блох. Стикс-Чернокнижница тоже быстрым шагом убрела вслед за ежом. Тейлз-Палач некоторое время пытался понять, почему на одной бионической ноге он чувствовал явный вес, пока не опустил нос. К его протезу прилип тот самый любопытный зубастик и совершенно не собирался его отпускать. Он фырчал, ёрзал и взмахивал иголками, как крылышками.        — Съебись, — холодно сказал Тейлз-Палач. Какими бы зубастики не казались милыми, он всё равно был не в восторге от демонов, особенно если они были мёртвыми.        Но комочек гнили и не думал слезать с ноги киборга. Он словно игнорировал его и продолжал ёрзать на гладкой бордовой железке, облизывая пенистым тёмным языком и тереться пухлой щекой. Мобианец скрестил руки на груди и слегка поднял ступню над землёй.        — Съебись, ещё раз говорю, — повторил бесхвостый лис, несильно покачивая ногой. Потом охотник на нечисть, закатив глаза и опустив уши, недовольно протянул: — Ну пожалуйста-а-а.        Только тогда зубастик, ворчливо поскуливая, отпустил металлический ботинок Тейлза и плюхнулся на пол, сминаясь в лепёшку, подобно лизуну. Палач осторожно опустил ногу, дабы случайно не наступить на бесёнка. Лис тут же пошаркал догонять остальных. Зубастик, радостно похрюкивая, бодро попрыгал вслед киборгом, подобно резвой жабе, увязавшейся за вкусной мухой.        «Наверное, всё же есть смысл взять хотя бы одного зубастика для дальнейших исследований. Сомневаюсь, что я сумею вырастить совершенного упыря даже за пару десятков лет, но, возможно, я сумею узнать, почему они так сильно липнут к Сонику», — размышлял про себя Тейлз.        Убийца демонов то и дело осматривался то на увязавшегося за ним инфернального монстра, то на находящихся в тумане тёмных силуэтов, чтобы окончательно не потерять из виду товарищей. Он также видел Соника-Охотника, что шикал в сторону инфернальным сущностей, чтобы те вели себя как можно тише.        «Если нацепить на зубастиков ошейники на основе хаос-колец Соника, то они смогут спокойно бродить не только по моему миру, но и по дому. Никогда бы не подумал, что мою одинокую жизнь будут разбавлять не только души фликов, но и зубастики. Если в Ассоциации узнают об этом, то все охренеют с такой новости. И Элиас окончательно будет думать, что я ебанулся», — продолжал рассуждать киборг.        Стикс-Чернокнижница, раскрыв магическую книгу, поднесла украшение розовой ежихи над страницами. Тейлз-Палач по плоской тени увидел, как смыкались губы волшебницы. Она что-то бормотала, но слов, естественно, коричневый лис не слышал. Он подошёл поближе к ведьме, чтобы расспросить её ещё. Некоторое время охотник на демонов учтиво ждал, пока ведьма закончит читать заклинание, чтобы не сбить её с толку.        — Ты упоминала какую-то Ежиную Деревню, — начал Тейлз-Палач.        — Ага. Раньше я, Тейлз, Наклз, Эми и С-с-соник — мы все жили рядом с Деревней, — подтвердила Стикс, не отрываясь от дела. — Ну, или в её пределах. У Розочки точно был там свой домик. Каким бы сейчас у неё не был дворец, раньше было всё равно лучше…        — Даже Наклз жил с вами? — в любопытстве протянул киборг. — Разве он не должен был охранять Мастер Изумруд?        — Дык, в нашем мире не было никакого Мастер Изумруда. Изумрудов Хаоса тоже не было, — фыркнула ведьма, слегка наклонив голову: — Я слышала, что с их помощью можно проводить экзорцизм. Возможно, если бы они были у нас, то мы бы смогли окончательно очистить нашего дебила от влияния проклятых доспехов.        Тейлз-Палач слегка удивился. Ранее на лекциях Ассоциации Убийц Демонов он слышал о том, что не во всех мирах внутри их сектора измерений были Изумруды Хаоса, Мастер Изумруд, и даже сами мобианцы, как исключение из общепринятых правил. Но даже такие миры всё ещё были связанны с их большой и необъятной Мультивселенной, только другим способом. Альтернативные вселенные всегда поражали его своим разнообразием, и ему страшно представлять, что могло таится за пределами их сектора измерений.        Вскоре мобианцы в беспросветной темноте смогли узреть яркую вспышку, а через секунду услышать громыхание. Но дождь так и не пошёл. Ещё вдалеке ребята заметили алое свечение, что отличалось от сторожевых фонарей. Красные полоски по контуру освещали железные строения. Там же были и силовые барьеры с узором пчелиных сот, и костяные прожекторы, что плавно двигались, освещая окрестности забора. Это место охранялось блестящими роботами, всё ещё не похожими на творения Айво Роботника, что также устрашающе подсвечивались в чёрной дымке. Детально рассмотреть местность охотникам не давал всё тот же пресловутый туман.        — Это завод Древних? — поинтересовался убийца демонов.        — Возможно. Точно не скажу — меня здесь никогда не было, — проговорила барсучиха в полголоса. — О таких вещах лучше спрашивать Розочку — она, вроде как, была на одном таком заводе. Кстати, о ней. Нам сейчас крупно повезло. Я выяснила, что её как раз переносят из Ежиной Деревни сюда.        Стикс-Чернокнижница качнула цепочкой розовой ежихи перед носом Тейлза-Палача. Из-за теневой пелены казалось, что украшение утратило свой прежний блеск. Ведьма также тихонько закрыла книгу, чтобы лишний раз не создать шуму, и обернулась в сторону ограждения. Страницы приятно зашелестели, лаская слух всех присутствующих.        — Как удобно. Мы можем спасти не только её, но и разобраться с похитителем, — сказал коричневый лис.        — Надеюсь, что он уже не удрал с ней к Оверлорду под коврик.        — Если мы пойдём напролом, абьюзер точно смоется, — как гром среди ясного неба настиг уши Стикс и Тейлза голос Соника-Охотника. — Найдите мне щель и мы с зубастиками там никого не оставим.        — Ты в порядке? — неожиданно обеспокоился Тейлз-Палач.        — Да. А ты, Бесхвостый?        — Я — в норме. А вот ты — не знаю. Не ври насчёт самочувствия только, ладно?        Соник-Охотник недоуменно нахмурился. Он вряд ли мог без зеркала увидеть, что оба его глаза стали красными, и, скорее всего, не замечал, что тембр голоса заметно снизился. Ёж чувствовал себя прекрасно в сравнении с прошлыми днями, даже намёка на срыв башни он в себе не ощущал. А лёгкой меланхолии было попросту недостаточно для потери рассудка.        — Демон-вампир, — сжав губы в тонкую линию, буркнула Чернокнижница. — Поэтому так и выглядит. Это всё из-за тумана.        — Неправда! Я не кровосос! Меня никто не кусал!        — Тш-ш-ш. Не беспокойся. Я ещё поизучаю тебя, — сказал архидемону Тейлз-Палач.        — Ладно, — радушно ответил лохматый ёж. — Я бы пошутил, но не хочу смущать тебя при даме.        Тейлз-Палач, отойдя от ребят и надев очки, принялся осматривать окрестности завода Древних. Им не позволял пройти забор и силовое поле. Киборг не решился проверять, как действует поле и чем запитана колючая проволока забора. Истребитель нечисти, осторожно прыгая по платформам, некоторые из которых просто повисли в воздухе из-за переизбытка тёмной магии, вновь и вновь натыкался на светильники с кошмарами. Но слабого места в силовом поле или прорехи в заборе он не обнаружил. Зато он нашёл вход (или выход). Он представлял собой высоченные ажурные кованые ворота с острыми пиками. На башнях по краям от ворот сидели устрашающие роботы, которых Палач видел впервые в жизни. Здоровым ухом бесхвостый лис едва-едва слышал игру на органе, которая, возможна, была галлюцинацией. Однако по его спине тут же прошёлся холодок: всё это ему невольно напомнило замок Лорда Икса.        К нему, как мягкий ветер, примчался архидемон. Секундами позже подкатились куча чёрных комочков. Охотнику на демонов даже показалось, что зубастики не просто бежали за полудемоном, а телепортировались к нему, но это был обман зрения из-за мглы.        — Ты куда убежал-то? — громким шепотом спросил у Тейлза Соник-Охотник.        — Пытаюсь понять, как проникнуть в лагерь, — прикрыв глаза, сказал охотник на демонов. — А ты что-нибудь нашёл?        — Пока нет. Видел много роботов. Видел много нежити. Мы туда полгода прорываться будем!        Тейлз-Палач и не спорил с этим утверждением. Всяких монстров и боевых машин там действительно было пруд пруди. Помимо труповозок, были обнаружены установки с гигантским буром на конце, а также обсидиановые статуи демонических отродий и горгулий. В воздухе также чувствовался запах гари, как от раскалённой печи — это были массивные железные лошади с металлическими ежами на седле. Никто не сомневался, что здесь также окажутся любимые изобретения Айво Роботника, но охотники на демонов не хотели бы иметь с ними дела, — уж слишком много возни могло уйти.        И вот, секунд через тридцать-сорок появилась Стикс-Чернокнижница. С недовольным лицом оглядев ворота, она задумчиво произнесла:        — Мы можем попробовать проникнуть туда вместе с Розочкой.        — Предлагаешь спародировать троянского коня? — хмыкнул киборг.        — Что? — не поняла Стикс.        — Забей, — отмахнулся Тейлз-Палач.        — Я как раз могу попробовать открыть ворота изнутри, — сказал Соник-Охотник. — Я выгляжу, как один из них. Тем более там тупые железки — точно не вкурят подвоха. Тогда вы с зубастиками сможете туда попасть.        — Когда пребудет конвой с твоей подругой?        — Вороны говорят, с минуты на минуту, — сказала Чернокнижница. — За меня можете не переживать — я найду способ, как попасть туда.        — Тогда давайте попробуем обсудить детали плана, — предложил коричневый лис.

***

       Вскоре до охотников донесся шум перекатывающим досок, а в тёмной тумане замаячил ещё более тёмный силуэт по форме напоминающих гигантскую коробку. Как стало ясно позже, этой «гигантской коробкой» оказался небольшой дом, окружённый толстыми костями, как рёбра кита или морского чудища, и железными прутьями. Окна закрыты решётками, стёкла тёмные, — здесь и без того были проблемы с освещением, чтобы что-либо разглядеть. Конвой сопровождался ордами криво ходячих и едва ползающих зомби.        Лицо Стикс невольно дрогнуло, — словно она узнала, кому принадлежали мёртвые тела, но ни звука не издала. Ведьма отошла как можно подальше от кустов, и вновь принялась перебирать перьями меж страницами книги. Барсучиха, всё также безмолвно, растворилась в тумане, оставив после себя лишь чёрную птицу.        «Интересно, а в моё измерение пришёл её разведчик, или она сама? И что было бы, если я выстрелил в неё тогда?» — интересовался Тейлз-Палач.        Стикс в облике вороны бесшумно упорхнула ввысь, незаметно усаживаясь около клетки. Соник-Охотник тоже пропал из поля зрения, и Тейлз-Палач встревоженно осмотрелся по сторонам, пока не обнаружил прихрамывающего полудемона среди кучи ходячих мертвецов. Волосы лохматого ежа были сильнее взъерошены в разные стороны, да ещё он где-то успел искупаться в луже грязи и пыли. Никто не заподозрил подвоха — даже зомби, сверкая алыми зрачками, приняли самозванца за своего, несмотря на свежую плоть.        «Серьёзно? Всё настолько просто?» — негодовал коричневый лис. — «Может, и мне надо рискнуть вклиниться в их тусовку?..»        Но киборг не осмелился этого сделать. Он не хотел вызывать даже малейший риск срыва миссии. Тем более, могла серьёзно пострадать подруга Стикс, которую они всё это время пытались вызволить из плена. Даже от присутствия вороны некоторые вурдалаки уже стали принюхиваться и, переглядываясь, пожимать плечами. Зубастики окружили истребителя демонов — Соник-Охотник приказал им следовать за бесхвостым лисом. Тейлз был не в восторге от их компании, морща нос и сдерживая рвотные позывы от гнилостного зловония, а зубастики немного пугливо пялились на коричневого мобианца, озадаченно хлопая глазками.        Тейлз-Палач, скрестив руки на груди, терпеливо (на самом деле не особо) постукивал механическими пальцами по локтю и притопывал тяжелой, как наковальня, бионической ногой. Он, как можно тише, томно вздыхал, а затем сильнее сжимал зубы, недовольно опуская уши. Всё тело ныло от боли, а в голове были слышны призрачные вопли с противным брынчанием по клавишам органа.        «Эта боль сведёт меня с ума! Если в этом тумане раны не заживают, то я боюсь представить, что будет рядом с Оверлордом — любой смертный просто сгниёт заживо!» — продолжал бурчать Тейлз-Палач. Затем он поднёс руку к подбородку и задумался: — «Интересно, а на роботов эта аура тоже распространяется? Они ведь неживые. Вернее, неодушевленные, но сути это не меняет. Мои протезы как раз в порядке. Возможно, я смогу спрятаться от ауры за железным костюмом? Он неудобный, и нуждается в доработке, но может защитить меня».        Тем временем юный архидемон вовсю изображал из себя живого мертвеца. Даже с излишком переигрывал. Зомби с пробитым пустым черепом резко остановился и посмотрел на Соника-Охотника. Соник-Охотник, пародируя больного радикулитом, посмотрел на мертвеца, высунув язык. Искра, буря, безумие. Единственный выпученный глаз в глазнице ожившего трупа судорожно забегал взад-вперёд, словно в голове нежити действительно происходили хоть какие-то мыслительные процессы.        — Ы-ы-ы, — неловко выдал Соник. Ему уже стало казаться, что его, всё-таки, раскусили.        — Ы-ы? — выдал зомби в ответ.        — Э-э… Ва-а-ау?        Нежить, шипя и щёлкая окровавленной челюстью, закивала головой, как довольный голубь. А затем протянула:        — Ва-а-ау?        «Он что, за мной повторяет?» — всплыло в голове разноглазого мобианца.        — У-у, ы-ы-ы, а-а-а, э-э? — с как можно более тупым видом тараща глаза, произнёс набор случайных звуков полудемон. В этот момент Охотник чувствовал себя максимально глупо и ощущал невероятный стыд.        Мертвец некоторое время потупил в пустоту. Затем громко почесал костяными когтями шею. А потом хлопнул в ладони и начал бодро подпрыгивать на месте, словно танцуя:        — Гы-гы-гы! Гы-гы! Гы-гы-гы-гы! — монстр с радостным видом начал взмахивать руками, приглашая Соника-Охотника следовать за конвоем.        «Самый «интеллектуальный» разговор в моей жизни», — прикрыв глаза, чуть вслух не сказал лохматый ёж. — «Хорошо хоть не оскорбил чью-то мамашу, а то был бы полный трындец».        Полудемон изредка поглядывал на темницу, но старался не злоупотреблять этим, — он боялся, что его излишнее любопытство точно вызовет среди нежити и роботов подозрения. Соник должен был изображать полную отрешенность от окружающего мира или, хотя бы, пытаться имитировать признаки глубокой умственной отсталости. Ежу едва удавалось подавить волнение внутри себя, но даже случайная дрожь добавляла правдивости его образа ожившего мертвеца.        «Надеюсь, на территории этого нечто больше не будет одиноких зубастиков. Не хотелось бы спалиться раньше времени», — пронеслось в голове Соника-Охотника. — «Чёрт побери! Я слишком много думаю! Будет невесело, если тут окажутся чуваки, способные читать мысли!»        Как только караван подъехал ближе, шестерни на воротах медленно завращались, поднимая затворы, и врата также неспешно отворились. От волнения, Сонику-Охотнику с каждым шагом становилось труднее дышать — следовательно, всё тяжелее скрывать дыхание, присущее только живым созданиям. Его внутреннее чутьё продолжало нагнетать тем, что «маскировка» была плохой идеей, и что следовало готовиться к худшему.        Однако роботы-стражи даже не обратили на юного владыку внимание. Даже не скосили на него свои механические зрачки. Словно обездвиженные статуи, они всё также продолжали нести свой дозор, глядя куда-то вдаль. Как только Соник-Охотник переступил «порог» завода Древних, он немного успокоился. Да и ведьму пока что никто не обнаружил.        «Пронесло. Осталось только добраться до этого гада и дать Стикс провести свой ритуал. Я так полагаю, розовая мымра связана с ним, как подсосы с их хозяинами-Экзешниками. Интересно, а подсосы могут сами как-то избавиться от влияния своего хозяина? Или это только мымре так не повезло?»        Мыслительные процессы в голове лохматого ежа выдавало в нём сознательность. Это отражалось на его задумчивом лице, но он об этом не знал. Правда, никто особо не обратил на это внимание, — ни зомби, ни роботы. Они не знали всех тонкостей живых существ, чтобы обнаружить самозванца. Однако чьи-то голоса, — синтетические голоса, — складывались во вполне сознательный диалог, что заставили поджилки Соника-Охотника сжаться.        — Охотников на демонов обнаружили?        — Да. Они сейчас рядом. Ждём их действий.        «Проклятье! Они всё же знают, что мы рядом!» — взволновался «Охотник Экзе» и чуть не издал случайный рык.        А диалог, тем временем, продолжался:        — Что ждать от охотников на демонов?        — Всё, что угодно. Они хитрые. Как Высшие. И кровожадные. Как Экзе.        — Правда?        — Наверное.        Также примечательным было то, что в синтетических голосах прослеживалось что-то знакомое. Метнув взгляд в сторону беседующих роботов, Соник-Охотник обнаружил очередных железных мобианцев. Вот только от обычных роботов, которых любил клепать Роботник на заводах, их отличали манера поведения и движения, — казалось бы, мелочь, но она была свойственна только настоящим, живым мобианцам и людям. Но что ещё было интересным, — это были андроид-версии двухвостого лиса, отчасти напоминающий Тейлза, и барсучихи, что внешне была схожа на Стикс, только у неё было два хвостика.        Как только конвой полностью зашёл на территорию завода, врата замкнулись. Огромная клетка также перестала ехать дальше. Несколько роботов-ежей, вышагивая, как гвардейцы на параде, отворили дверцу, и зашли внутрь темницы. Оттуда донеслось «железное» кровавое зловоние. Донеслась возня и скрежет металла. Вскоре ежи вышли оттуда, ведя за собой потрёпанную розовую ежиху. Демоница была блёклой и крайне измученной — не такой яркой, словно полыхающая ядрёная звезда, какой её раньше видел по телевизору полудемон. У неё также оторвали руки и сломали колени, чтобы она не могла оказать сопротивление. Кандалы висели у неё на шее и пояснице, что позволяло железным колючим существам тянуть узницу за цепи, как за собачий поводок. Голова мобианки поникла, опустилась к груди, девушка сипло дышала и плотно сжала веки.        В этот момент кулаки юного архидемона сжались так сильно, что тот почувствовал стреляющую в мозг боль. Он едва не заревел от злости, но еле-еле сдержался. Несмотря на то, что данную Эми Экзе полудемон недолюбливал, Соник всеми фибрами души ненавидел рабство и любые его проявления, а также насильственное и несправедливое лишение свободы. Какой бы неприятной дамочкой Охотнику демоница не казалась, даже она не заслуживала такой участи. Его обуревала злоба. Лохматый ёж трепещил от желания выдрать местного насильника из его магических доспехов, также оторвать ему руки и переломать ноги, а потом посадить его в эти кандалы, и в них же казнить самым страшным способом, невзирая на необходимость проведения ритуала.        «Ну что? Моя «принцесска» в целости и сохранности?» — из рации в руках одного из роботов раздался довольный голос одержимого мобианца.        — Так точно, — отчеканила машина.        «А с гопниками из Ассоциации вы разобрались?»        — Охотники недалеко от базы, — доложил робот. — Но им не прорваться через охрану.        «Надеюсь», — едко прошипел похититель. — «Приведите её в Цитадель. Потом решим, что делать дальше».        — Будет исполнено.        Рация пшикнула, и вещание прекратилось. Робот указал рукой направление своим товарищам. Тяжёлые цепи забрынчали. «Эскорт» Стримерши-Экзе двинулся дальше, волоча её за собой. Девушка даже не сопротивлялась. Более того, она не огрызнулась и не начала орать, когда слышала голос своего обидчика, — уж слишком у неё была подавлена воля. Словно розовой ежихе ничего не оставалось делать, кроме как смириться со своей участью. Участью сломанной куклы линейки игрушек «Барби» в руках извращенца-садиста.        «По-хорошему, нам бы тоже не помешало последовать за ними. Но не будет ли слишком подозрительно, что какой-то дохляк увязался за мымрой? С этим вполне могла бы справиться бомжиха с книжкой, если бы она была меньше вороны. Кстати, где она?..»        Соник-Охотник боялся лишний раз вдумчиво цепляться взглядом в каждый объект. Но ожившие мертвецы сами обеспокоено вращали головами, озираясь по сторонам. У одного зомби от резких движений чуть не отвалилась голова. Возможно, они сами что-то чувствовали и были этим встревожены. Благо, причиной их беспокойства не стал сам полудемон.        По земле проползла омерзительного вида сколопендра. Не такая уж большая — меньше ботинка лохматого ежа. Тёмно-коричневый, почти чёрный хитин прекрасно сливался с пыльной почвой. Если бы не плавное, волнистое перебирание лапками по земле, Соник-Охотник никогда бы не заметил многоногое существо. Архидемон уже думал наступить на неё, пока сама сколопендра резко не обернулась в его сторону, агрессивно шевеля усиками.        — Только попробуй, кретин, — возмущенно прошипела многоножка, широко расскрыв жвалы.        — П-прости, — чуть вслух не выдал Соник.        Ёж тут же признал по голосу Стикс-Чернокнижницу, и поспешил убрать ботинок, — да так резко, что он с глухим звуком топнул подошвой по сухой земле. Соник-Охотник ещё некоторое время удивлённо смотрел на сколопендру, что поспешила поползти за розовой ежихой.        «Надо же, она и такое может. А я почти её раздавил», — слегка удивился полудемон. — «Осталось только понять, как впустить сюда Бесхвостого и зубастиков. Он то в говне не будет купаться, чтобы сойти за мертвяка. А вот на злую машину вполне».        Он также понимал, что любое подозрительное действие могло привлечь внимание, и привести к неминуемому сражению. Хотя сражение в любом случае должно было произойти, на это и рассчитывал Соник-Охотник. Он хотел увидеть, как это место сровняли бы с землёй, предав его огню вместе со зловредной нечистью. Лохматый ёж за сохранность Стримерши-Экзе не переживал, — рядом с ней была уже её подруга, и кто знал, какие фокусы она могла провернуть ещё.        «Ладно, была не была, это ведь план Бесхвостого всё же. Он поумнее меня будет».        Зомби неожиданно начали кучковаться. Молодой Тёмный Владыка тут же слился с гниющей толпой, откинув голову к лопаткам и открыл рот. Взглядом он стал искать место, которым он мог бы открыть ворота. Пока ему этого не удавалось — волнение мешало сфокусировать взгляд. Тогда Соник-Охотник стал вслушиваться, развесив уши, как локаторы.        Это продолжалось почти пять минут. Полудемон безрезультатно топтался на месте вместе с ожившими мертвецами. Зомби стали исполнять что-то вроде муравьиных кругов, и ёж был вынужден присоединиться к их «спирали смерти». Стримершу-Экзе уже подвезли к огромному зданию — судя по всему, к штаб-квартире демонопоклонника. Она была больше похожа на ангар, из которого попытались сделать замок, но вместо этого наляпали, куда попало, огромные шестерёнки, пыхающие выхлопные трубы и устрашающие зубастые рожи. У стен, на которые щедро развесили подвешенных за руки скелетов, булькали глубокие лужи раскалённой жижи с резким запахом бензина, поэтому внутрь можно было попасть только через выдвижной мост, который опускался на цепях. Настоящий арт-хаус, хаотичный и причудливый, но в чём-то отчасти прекрасный и с щепоткой изящного вкуса. Мост ещё не был опущен, но гигантские шестерёнки уже вовсю грохотали, чтобы впустить стражу вместе с пленницей внутрь.        И вот, Соник-Охотник, наконец-то, услышал то, чего он очень ждал:        — Как я получу поцелуй Госпожи, если я буду до конца жизни гнить в жопе Мироздания? Я тут и подохну, возле этих сраных ворот!        Медленно переваливаясь с ноги на ногу, Соник-Охотник скосил взгляд. Из будки, возле основных ворот на базу нежити, вышел раздражённый мобианец в церемониальной мантии, который решил подышать «свежим» воздухом. Это немного озадачило полудемона — он не ожидал встретить здесь смертного. Как ему удавалось защищаться от тумана — оставалось загадкой. Что имелось ввиду под «поцелуем Госпожи», ёж пока также не ведал. Однако, судя по его нарывам на лице, на ногах и на руках, можно было бы предположить, что охранник и не пытался защититься от тумана.        Соник-Охотник тут же сообразил, что ему нужно было сделать. Незаметно отсоединившись от хороводов, юный архидемон слился с тенью огромных стен, куда не попадали свет от прожекторов, и осторожно подобрался к аколиту, который, по несчастному стечению обстоятельств, оказался вне обзора робота и нежити — чтобы покурить, и уже начал зажигать сигарету зажигалкой. Культист как раз достаточно приблизился к «зомбячьим» бегам, чтобы полицезреть на хоромы фетишиста на розовых ежих.        — Вот курение тебя и погубило, — зловещим тихим эхом прошептал аколиту полудемон.        Аколит вздрогнул, с громким иканием заглотил сигарету и обернулся в сторону архидемона. У Соника-Охотника на пару секунд полностью почернели склеры, а пылающие алые зрачки расширились почти во всю глазницу. Из глаз аколита тут же потекла кровь, а сами радужки потускнели, выцвели, будто он моментально ослеп.        Полудемон решил испробовать на нём магическую вампирскую технику, которой научил его 46-й. Возможно, он даже немного перестарался. Лохматый мобианец погрузил свою жертву в кошмар. И теперь она покорно пошла открывать ему ворота. Полудемон надеялся, что культист успеет дойти до своей будки и не помрёт по пути. Или его не пристрелят роботы, заподозрившие что-то неладное. А они уже начали волноваться и с механическим жужжанием крутиться на месте — видимо, зафиксировали демоническую активность со стороны Охотника.        Пока его никто не заметил, Соник тут же вернулся обратно к зомби. И продолжил изображать боли в спине и хромоту на обе ноги. С сопутствующими признаками олигофрении. Неожиданно роботы начали точечно стрелять по зомби. Их головы взрывались, как конфетти, только вместо фантиков — серые мозги и осколки черепов.        — Где-то здесь самозванец! — воскликнул андроид, похожий на Тейлза.        Причём, железяки пуляли именно по тем зомби, которые были похожи на Соника. То есть, по синим ежам, — как от природы синими, так и синюшными от окоченения. Внутри Охотника моментально всё похолодело, однако полудемон всё ещё продолжал изображать из себя мертвеца. Но в душе ёж славил Хаоса, Гайю и всех существующих в Мироздании богов за то, что пока никто не увидел странности в чапающем к будке аколите, из чьей глотки торчала тлеющая сигарета. Что ещё было удивительным, так это то, что ожившие мертвецы не сильно переживали по поводу их отстрела. Словно окончательная смерть была для них чем-то вроде облегчения после стольких мучений, которые они явно не чувствовали. Или сама реакция зомби была слишком заторможена, чтобы как-то на это реагировать.        Ряды ходячих трупов стремительно редели. Соник-Охотник пытался отступить, — отойти как можно дальше от обстрела, — но его «образ» не позволял так активно двигаться, как он сам этого хотел. Вскоре очередь дошла и до него… ёж пошатнулся, сжимая зубы. Он едва устоял на ногах после выстрела в голову. Лазер прожег ему висок, и полудемон даже мог чувствовать образовавшееся отверстие в черепной коробке, в которой свистел ветер. А поскольку он не разорвался на куски, как другие зомби, его обман вскрылся…        — Это он! Демон-охотник! Тот, кто украл наших зубастиков! — прокричала андроид-барсучиха, а затем принялась командовать: — Быстро! Избавьтесь от него!        Мертвецы, что ранее принимали «Охотника Экзе» за своего товарища, мигом обернулись против него, а их пустые глаза зажглись злобным огнём. Поднимались с земли даже те мертвецы, которым не разнесли головы до конца. Протянув руки в сторону лохматого ежа, они с глухим воплем, похожим на клокочущее предсмертное дыхание, бросились в сторону полудемона.        — Вот блин, — ругнулся про себя лохматый мобианец. — А мне уже понравилась ваша тусовка.        Сонику не составило труда разобраться с оставшимися зомби. Он хватал их за руки и кружил вокруг себя, отбрасывая в остальную кучу гниющих тел, нередко отрывая и сами руки; пинал ногами в живот, — брюхо пробилось вдребезги, как засушенная насквозь кора деревьев, и оттуда выплёскивался сок из чёрной гнили и жёлтого гноя. Остальных разорвало от ударной волны кулаков молодого архидемона. Лезвия из чёрной магии проходили сквозь мертвецом, как через масло, и прошлись дальше, задевая постройки и боевых роботов. С громким скрежетом на стене здания, что состоял из толстого слоя металла, осталась большая трещина. Соник-Охотник особо не сдерживался в применении магических способностей, однако даже он был приятно удивлён, что его удары имели такой разрушительный эффект.        Стримеша-Экзе даже не обратила внимание на шум. Она, словно зачарованная, смотрела себе под ноги. Для неё всё было, как в тумане, как фигурально, так и буквально. Железная стража ухватила девушку за плечи и поспешила к опускающему мосту. Остальная армия роботов шмаляла по полудемону из всех орудий, что у них было. Все прожекторы были направлены на Соника-Охотника, и свечение плавно следовало за ним, куда бы он не пошёл.        Но сколько бы не стреляли по живой мишени в лице Соника-Охотника, ему было практически всё равно. Окружающий мрак значительно увеличил не только скорость его регенерации, но и магический потенциал. Несмотря на очевидную для разноглазого ежа пользу тумана, у этого был всего один изъян, — пьянящий воздух побуждал его отбросить все ограничения и дать свободу внутреннему демону, который так хотел всё здесь уничтожить.        К сожалению для полудемона, недолго его песенка играла. Соник-Охотник позабыл об осторожности. И его на этом подловил двухвостый робот, внезапно появившейся у него на дороге. Архидемон не успел свернуться в клубок и налетел животом на его алую лазерную саблю, как кусок шашлыка на шампур. Из спины дрожащего от боли сверхзвукого мобианца пошёл тёмный дым, закипела чёрная жижа, а сам ёж закашлял кровью.        — Из какого ты клана, самозванец? — прорычал андроид-Тейлз. — Насколько ты безумен, чтобы нападать на вассала Оверлорда?! Неужели тебе всё равно на благополучие своих соклановцев?!        Металлический лис откинул от себя полудемона, и его в окружение взяли мертвецы, чья воющая толпа стала сжиматься в кольцо. Тем временем тело ежа медленно темнело, а шерсть наливалась магией. Сквозь сильную боль и кровавую ярость внутреннего демона Соник-Охотник какое-то время видел в роботе Тейлза-Палача. Его эта галлюцинация позабавила — он вполне осознавал, что это была галлюцинация, и скоро наваждение пропало. И игры разума были куда облегчающими, чем реальность, — быть казнённым бесхвостым лисом было намного приятнее, чем получить в лицо от какой-то самоуверенной жестянки. Поэтому юный архидемон и мечтал об этом — выплеснуть весь ужас и страх перед окончательным упокоением, чтобы в возможной загробной жизни больше их никогда не испытывать.        — У меня нет клана. Но у меня есть мечта — убить всех Тёмных Владык! — многоголосым рычащим рокотом ответил ему Соник.        — И правда — безумец, — синтетическим голосом сказал андроид.        Робот попытался отсечь голову Охотника от шеи, но вместо этого чиркнул по каменистой почве раскалённым лазером. Соник оставил за собой только дымку и с громким звенящим звуком оказался позади противника. Ёж поднял руку — и под андроидом захлопнулся зубастый капкан, вырвавшийся из открывшегося под ногами робота портала в карманное измерение. Когда «челюсти» разжались, на землю рухнула покорёженная, искрящаяся куча металла.        «Неужели все Тейлзы с оружием такие жёсткие и опасные?» — с иронией подумал про себя ёж и с опаской потёр горло ладонью. — «Было близко. Я чуть без башки не остался!»        Выстрелы, попадавшие в тело Соника, быстро вывели его из рассуждений. Да и сам он был на грани своего безумства, — на это также намекали и сходящие с ума, страшно вибрирующие алые кольца на запястьях архидемона. Здоровенные окровавленные когти уже прорвали блёклые перчатки, а языком полудемон нащупал у себя огромные звериные клыки. Однако Соник-Охотник полностью осознавал происходящее, но ощущал в себе пылающую холодом ярость, которая жгла всё его нутро, подобно горну, и намеревалось вот-вот поглотить его рассудок своим пламенем. Но что-то позволяло ему держаться на краю пропасти над бездной, пускай и в шаткой, неуверенной стойке и на одной ноге. Возможно, это было из-за тумана, как уже отмечала Стикс-Чернокнижница, но причина могла крыться и в чём-то другом, пока что неизвестном Сонику. Правда, ёж был не уверен в том, что долго сможет продержаться в здравомыслии.        — Ворота! — неожиданно вскрикнула металлическая барсучиха. — Кто приказал открывать ворота?!        Соник-Охотник с довольной ухмылкой растянул оскал. Жертва его магии, наконец, доковыляла до будки и осталась целой. Архидемон тут же взлетел над толпой мертвецов, дабы не оказаться затоптанным их грибковыми и проеденными гангреной ногами. Он начал свысока поливать их потоками магии.        Тем временем, дверцы ворот не успели полностью отвориться, как тут же слетели с петель от мощного взрыва. На территорию завода ворвались злые, противно пищащие монстры. Зубастики тут же принялись нападать на всё, что двигалось и намеревалось причинить боль их владыке. Вскоре пожаловал и главный непрошеный гость программы, — Тейлз-Палач медленно шагал в потоке бегущих и скачущих комков шерсти. Бесхвостый лис сам принялся точечно отстреливать головы то железным созданиям, то скелетам и зомби. Его шаги были куда тяжелее обычных, и сам он двигался слегка топорно, — не так свободно, словно его движения были скованы. Поэтому ему приходилось перемещаться рывками, при помощи реактивных ботинков.        Причиной скованных движений были железные доспехи тёмно-багрового цвета. Шлем отчетливо повторял контуры лисьей головы, — даже повреждённое ухо было целым. В отверстиях для глаз горел яркий свет. Соник-Охотник думал уже усомниться в том, что это был именно Тейлз-Палач, и чуть было не принял за очередного взломанного похитителем робота, но, кроме него, он больше никого не ждал за воротами. Тем более, больше ни у кого из местных роботов он не видел знакомого алого камня в грудной клетке.        Как только «персонал» завода начал редеть, в ход пошла тяжёлая техника. Над Тейлзом-Палачом нависла прямоугольная тень. Он даже не поднял голову, чтобы посмотреть наверх, а просто ретировался подальше от «затмения». На него чуть не свалилась обсидиановая статуя, что внешне напоминала сфинкса сидящего на пьедестале и парила над землёй. Кроме звериных львиных лап, у неё также была пара монструозных рук, в одной из которых находился посох. Глаза каменного монстра вспыхнули яркими огнями, как и сам посох.        Но вместо того, чтобы дальше нападать на бесхвостого лиса, статуя решила оживить павших мертвецов. Части полусгнивших тел снова собирались, как в игрушечных конструкторах, и не всегда в первозданном виде. Некоторые зомби слились в единое целое, напоминая сиамских близнецов, или огромное многорукое, многоликое и многоногое нечто, сотканное из множества лоскутков кожи и органов. К счастью, магия обсидианового монстра не касалась роботов, и те продолжали валяться в разобранном виде, а с самими мертвецами неплохо разбирались уже мелкие зубастые существа.        Естественно, Тейлз-Палач, в первую очередь, хотел разобраться именно со статуей. Материал, из которого был создан обездвиженный монстр, был достаточно прочен, — камень выдержал несколько мощных залпов ракет, но, всё же, едва заметно трещал и местами стала выступать тонкие сетки. Вдруг позади охотника на демонов незаметно подкралась вторая статуя. Она намеревалась раздавить его об первую статую. Но воин быстро поднялся в небо, отложив после себя небольшой «подарок».        БА-БАХ!        Одного из каменных монстров слегка отбросило назад, а второй, что был слегка потресканный, наконец-то освободился из своей твёрдой оболочки, и полетел вслед за бесхвостым лисом. Чудище злобно ревело, обильно размахивая посохом. Из наконечника магического оружия выплёскивалась тёмная дымка, и с призрачным воем снаряды летели на Тейлза-Палача. Ему ничего не оставалось делать, кроме как уклоняться и стрелять в ответ.        Андроид-барсучиха недовольно рыкнула, да так, что её динамик аж зашипел. Она вскочила на внешнюю стену завода, и метнула бумеранги в сторону мёртвых высохших лесов. Лампы с черепами поочередно мелодично затрещали. Затем последовал истошный призрачный крик и кошмарный ржач десятков коней, вкупе с воплями множества умирающих зверей, разразился по округе.        Тейлз-Палач обеспокоено обернулся в сторону шума. Датчики зафиксировали огромное скопление тёмной энергии, — даже больше, чем у самого тёмного тумана, — и там же к ним быстро по воздуху мчались худющие, вытянутые в длину призраки и существа, которые можно было увидеть только в худших ночных кошмарах в лучших традициях Лавкрафта. Их нельзя было остановить, их нельзя было убить, по крайней мере, обычным способом точно. У охотников на демонов это не входило в планы — и от призрачных коней оставалось только удирать, что есть мочи.        К этому времени, единственный проход к «штабу» похитителя, куда поспешно унесли Стримершу-Экзе, уже закрывался. Отсутствие моста для пересечения широкой канавы не была такой уж проблемой для двух летающих мобианцев. А вот огромный кристалл на вершине такого же громадного строения, что постепенно загорался всё ярче, заставил напрячься. Его цвет совпадал силовым полем, что натолкнуло Тейлза-Палача на две очевидные мысли: полный заряд кристалла создаст такое же силовое поле, через которое они будут пробиваться час; или же перенесёт целое строение в неизвестное им место, если не в дальние земли самого Оверлорда. Соник-Охотник думал также.        — БЫСТРО! ТАМ МЫМРА И БОМЖИХА! — прокричал полудемон, указывая в сторону центрального здания.        Деваться им всё равно было некуда. Сфинксы не сдавались, столкновение с содержимым проклятых ламп гарантировал коматоз и дальнейший путь в один конец. Тейлз-Палач на всей скорости помчался к медленно закрывающемуся мостом проходу, оставив в покое статуи. Статуи и кошмары отправились в погоню. Соник-Охотник тут же нагнал киборга. Он схватил бронированного истребителя нечисти под ручку, тем самым ускорив его, и рванул к крепости. Кошмары, как не странно, были быстрее мобианцев — они стремительно настигали демона-Экзе и Палача. В глазах у них обоих начались кровавые помехи, начинали слипаться веки, а реальность таяла и мерцала всеми цветами — их уже брал в тиски делирий, который распространяли вокруг себя сущности из страшных сновидений. Аколиты, оказавшиеся на пути ужасов из снов, отрубались. Некоторые даже уже стали в голос храпеть. По ним и не скажешь, что им снились именно кошмары, раз они так спокойно валялись на земле.        Сонику-Охотнику и Тейлзу-Палачу удалось вовремя проскочить во внутрь в последний момент. Мост захлопнулся через секунду за спинами лиса и ежа, а следующую секунду сомкнулся пузырь силового поля от кристалла. Ещё в следующую секунду кошмары столкнулись с силовым полем, как рухнувшая об камни морская волна.        Приземление у охотников на демонов было не очень удачным, — Палач ещё некоторое расстояние проехался острыми углами своих доспехов по металлической поверхности, оставляя царапины. Скрежет был настолько мерзким, что у Тейлза едва не переклинили нервы. Этот звук оказался ещё более противным, чем если бы поскребли ножом по стеклу.        Тейлз-Палач слышал глухие стуки краем здорового уха. Ворота прекрасно выдерживали выстрелы, взрывные снаряды, и даже не пропускала монстров. Киборг также предположил, что, возможно, прочность достигалась за счёт того же силового поля исходящего от энерго-кристалла. И, скорее всего, силовое поле обладало антимагическим свойством. Правда, насколько долго дверь могла сдержать их, — лис не знал, и проверять ему это не хотелось. Что больше его порадовало в данной ситуации, так это отсутствие разлагающего плоть противного мрака внутри пустого холодного коридора.        — Ладно, мы на месте. Где Стикс? — проговорил Тейлз-Палач.        Киборг обернулся в сторону лохматого ежа. Соник-Охотник лежал на полу и содрогался всем телом. Ёж то вжимался в себя, словно пытался согреться, то волочился в разные стороны, при этом переливаясь тёмно-фиолетовым свечением. Склеры чёрные, зрачки красные, из глаз продолжала стекать кровь. Стоило ему выйти из тумана, как он тут же ощутил на себе недомогание. Подобное ощущение было схоже с выходом в холодное помещение после тёплой ванны будучи простуженным. Прилив сил, который он ощущал ранее, сменилось упадком сил, а желание разрушить всё вокруг не было до конца утолено.        — Только этого не хватало, — недовольно проворчал лис и подошёл ближе к полудемону.        Он уже хотел активировать кольца (но не на полную мощность), как вдруг Соник-Охотник низким голосом пробасил, подняв руку:        — Не надо! Я сам… я сам… я сам!        Тейлз-Палач замер. Его массивная ладонь повисла в воздухе. Киборг внимательно осмотрел корчащегося полудемона и обеспокоенно склонив голову набок. На самом деле его изумил такой самоконтроль Соника-Охотника. Раньше он вместо ответа бы попытался оторвать лису нос.        — Хорошо… Но не смей сейчас терять голову! Ты мне нужен в своём уме!        Тейлз-Палач опустился к ёжу, схватил его и попытался удержать архидемона на одном месте. Ёж сжимал зубы и клацал челюстью. В противном случае он мог бы укусить случайно даже бесхвостого лиса, если бы не броня, да и руки у него всё равно были не настоящими. Но всё же, Соник-Охотник постепенно успокаивался, и не так сильно дёргался в хватке киборга.        — Тебя не задело кошмарами? — спросил у Соника Тейлз.        Лис чувствовал сквозь доспехи сильный мороз, вызывающий мурашки по спине, что являлся открывшейся аурой Соника-Охотника. Бесхвостый мобианец дрожал от сильного прилива адреналина — находится к полудемону так близко, да ещё лапать его, когда тот пребывал на грани, было крайне небезопасно. Настолько же небезопасно, как поджигать спички возле бензобаков на автозаправке.        — Нет, не задело, — ответил Палачу кровоглазый мобианец. — Снаружи мне было заебись. А сейчас хуёво. Но… бывало и хуже. Так что не переживай.        Юный архидемон слабо улыбнулся и чуть не подавился чёрной жижей, которая у него потекла из уголков губ. Тейлз-Палач испытал странное ощущение. Он никогда бы не подумал, что будет разговаривать с демоном-Экзе, как со своим другом, держать его чуть ли не в объятиях и беспокоится за самочувствие инфернального существа.        — Точно кольца не нужны?        — Точно. Пока что, — Соник-Охотник закрыл глаза и томно издал клокочущий рык. Ему словно даже нравилось находится на руках у похожего на рыцаря Тейлза-Палача.