***
Соник-Охотник всё же добрался до главной комнаты. Он заметно переживал: прятал взгляд, перебирал пальцами на руках, теребя уже чистые перчатки, чтобы как-то унять волнение. Наконец, полудемон поднял голову и был слегка удивлён увиденному. Тейлз-Палач сидел за мониторами, а рядом с ним находился небольшой столик, на котором лежали обломки старого дроида. Останки МАЙИ были утыканы проводами, что были соединены с процессором компьютера. На одном мониторе мерцало множество меняющихся цифр, на другом он увидел бесконечные столбцы с папками, у которых вместо названий — ломанная белиберда; на третьем мониторе Соник-Охотник заметил полупустой шаблон досье с огромным водяным знаком Ассоциации Убийц Демонов. Полудемона всегда удивляла одна вещь в Тейлзе, это касалось и его родного, покойного Тейлза: он был способен делать несколько дел одновременно, чему бледносиний ёж мог только позавидовать. — Эй, это же тот дроид! Когда ты успел стащить её? — Ещё тогда, когда мы разбирались с андроидом в виде Эми, — ответил Тейлз-Палач, поворачиваясь в кресле к Сонику. — Я давно уже не уничтожал так много роботов. Даже скучаю по тем временам. — А зачем ты решил забрать себе её обломки? Это же груда металла… неужели ты намерен её починить? — Вряд ли я смогу её реанимировать. Но я надеялся пролить свет касательно нашего яндере. МАЙЯ говорила правду — некоторые участки памяти стёрты. Присядь. Не болтайся перед глазами. Киборг резким движением бионической руки пододвинул к Сонику-Охотнику стул на колёсиках. Вернее, можно сказать, чуть ли не швырнул его в сторону полудемона, едва не перевернув его вверх ногами. Вряд ли коричневый мобианец сделал это специально, но это немного напугало полудемона — он уже успел подумать, что Тейлз-Палач был чем-то взбешён. — И ты ничего не выяснил? — сдавленно икнув, спросил разноглазый ёж и присел на «любезно» предложенный ему стул. — Есть там пара интересных моментов. Однако мир, в котором мы побывали, довольно сильно отличается от «канонов» привычных нам с тобой миров. — Я заметил. — Лично я такой типаж измерений не встречал, но мельком слышал о нём в Ассоциации. Он не настолько распространённый, как все остальные. Я даже слышал, что один из охотников оттуда родом. Короче, вот, что я узнал. Тейлз-Палач снова развернулся к мониторам и что-то начал там кликать. На мониторе высветилось полотно текста. Так, как Сонику-Охотнику вряд ли было бы интересно всё это читать, бесхвостый лис решил кратко пересказать содержимое. — В этой Вселенной не было никакого клана ехидн, Острова Ангелов и даже Мастера-Изумруда. Зато вместо Изумрудов Хаоса там у них были Кристаллы Хаоса. — Ага. А в чём, собственно, разница между ними? — перебил ёж. — Для тебя, может быть, нет никакой разницы, кроме названия, но поверь — в геммологии она просто огромная. Кристаллов Хаоса всего восемь штук, вместо привычных семь, и все они разных форм, и размеров. Они также являются олицетворением какого-то аспекта природы. Возможно, в отличие от Изумрудов Хаоса, Кристаллы Хаоса напрямую черпают силу извне — из самого Измерения Хаоса, и являются источником бесконечной энергии. Но, похоже, ими нельзя провести экзорцизм, как упоминала Стикс. — Понял. Что ещё интересного узнал? — Раса Древних выступает в роли сверхразвитой цивилизации, которая давным-давно самовыпилилась. Один из её представителей, некий хуй по имени Лирик, решил навести суеты в мире, за что его посадили на бутылку. Но однажды он освободился, чтобы опять побуянить. И наши с тобой версии из этой Вселенной, то есть, Соник и Тейлз, отправлялись в прошлое, чтобы заточить в статую ебанутого деда при помощи Кристаллов Хаоса и пока ещё работоспособной МАЙИ. Я не знаю, сколько раз они это делали, — Соник, как конченный долбоёб, спустя сотни лет опять его освобождал «по приколу», — но полагаю, именно поэтому на стенах красовались наши с тобой морды. Ну, почти что наши. Для своих целей Лирик использовал роботов, созданных Древними — тех самых, против которых мы сражались, только прикарманенными Кланом Нежити. До этого мы были уверены, что Оверлорд и его приспешники побрезгуют пользоваться высокими технологиями. Тем более, судя по всему, от местных хаотических богов… или полубогов? Или титанов? Или продвинутых «надмозгов»? Короче, неважно. Теперь информацию придётся обновлять. Поэтому я хотел взять Синюю Колючку в плен… живым. Тейлз-Палач резко опустил уши и немного помрачнел в лице. Хотя Соник-Охотник больше увидел в нём недовольную моську, чем серьёзную и пугающую гримасу. И чтобы как-то отвлечь коричневого лиса от грустного, разноглазый мобианец продолжил разговор: — Всегда было интересно, почему одни измерения настолько отличаются от других. У нас же одна Мультивселенная на всех, всё-таки. — Не ебу, честно. Некоторые измерения нашего сектора вообще на далёкие миры похожи, — нахмурившись, покачал головой Тейлз. — Странно, что мы тогда не наткнулись на этого самого Лирика. Здесь остаётся только гадать, уничтожили его также, как местное поселение, или этого мужика завербовали в ряды мертвецов. — Либо его, к тому времени, окончательно победили, — предположил Соник-Охотник. — Тоже может быть. Не исключаю также вариант, что Лирик мог даже бороться с вторжением мертвецов, пока его не грохнули. Довольно частое явление, когда злодеи, например, Эггманы, начинают помогать своим бывшим врагам. Всего лишь страх за свою шкуру. Будь Экзешки чуть дружелюбнее — Яйцеголовые с радостью бы заключили с ними союз. Но демоны не хотят союзников — они хотят рабов и хавать души, — оперся на локоть Палач и стал стучать пальцем себя по виску. — Довольно интересная ситуация. Жаль, Стримерша не дала нам интервью. Да и, в принципе, любопытно, как и где Стикс научилась так ловко пользоваться тёмной магией. Она ведь запросто могла погибнуть, сойти с ума, стать одержимой демонами или превратиться в монстра. Поэтому среди смертных охотников на демонов нет оккультистов — мы не знаем, как правильно и безопасно использовать такое колдовство. — Мне кажется, Стикс уже сошла с ума. Ведёт себя, как дикарка, — сказал молодой Тёмный Владыка. — По крайней мере, крыша у неё начала подтекать. Но она вполне могла двинуться после вторжения нежити. — Тогда стоит отдать ей должное — спустя столько лет ещё окончательно не потеряла рассудок. Соник-Охотник постепенно начал растекаться по креслу. Естественно в переносном смысле. После тёплой ванны ему сейчас хотелось лечь поспать. Ну, и по возможности, что-нибудь съесть, чтобы голодный желудок не поглотил его сон. — Среди файлов МАЙИ я также нашёл относительно новые записи, — вновь заговорил Палач. — Этот жнец-ловелас использовал МАЙЮ, чтобы восстановить заводы Древних для производства новой партии дроидов, якобы против надвигающейся угрозы. Как раз для этой цели он мог использовать Кристаллы Хаоса. А по факту вышло, что он продал свой родной мир вместе с имеющимся ресурсами Клану Нежити. Вновь повисло молчание. Тейлз-Палач сделал очередную передышку от своего повествования. Соник-Охотник также обратил внимание на пластырь, что находился на шее бесхвостого мобианца, и ему стало не по себе. Он слегка свесил уши, после чего обеспокоенно спросил: — Ты так и не разобрался с укусом? — Почти. Я пока изучаю медицинскую базу данных Ассоциации. Можешь не переживать, у меня по-прежнему всё под контролем. Но этот ответ не удовлетворил Соника-Охотника. Он также опустил уголки губ, печально глядя на пол. Сжав кулаки, ёж наконец решился начать откровенный разговор. — Эм, слушай, Бесхвостый, я хотел тебя спросить… — Я слушаю. — Я тут подумал, … а что если я смогу вернуть себе свой мир? Что если я смогу вернуть себе прежнюю жизнь, и обо всём забыть? Как ты к этому отнесёшься?.. В глубине души, разноглазый мобианец боялся, что своим вопросом он мог взбесить или расстроить бесхвостого лиса. Тейлз-Палач сначала смотрел на своего друга, а затем медленно склонил голову в бок. Он даже слегка поник, но всё же сумел ему ответить. — Думаю, нормально. Так я точно буду знать, что с тобой всё хорошо, и ты не самовыпилился. В голосе Тейлза читалась грусть. Ему тяжело дался этот ответ — горло предательски покалывало, дыхание перехватывало, а сердце печально растекалось внутри коричневого лиса. Прямо сейчас, он начал испытывать необъяснимую тоску… словно уже потерял своего друга. — Правда?.. — решил уточнить Соник-Охотник. — Правда. На самом деле, я хотел того же самого, что и ты. Но это было рань… — Тогда давай я тебе помогу! — слегка восторженно произнёс ёж, перебив Тейлза. Он едва не упал со стула, когда бухнулся на колени перед бесхвостым мобианцем. — Давай ты отведёшь меня к своему Мастеру Изумруду и я откачу время! — Что?! — ошарашенно гаркнул Палач и чуть не выпрыгнул из своего кресла. — Я могу вернуть тебе твой мир! — глаза «Охотника на Экзе» сияли надеждой, как искры в ночном небосводе. — И ты забудешь о том хуебесе, что испортил тебе жизнь! — Соник, я… Но Тейлзу-Палачу снова не дали вставить слова. Соника-Охотника мечтательно понесло в дебри: — Просто представь себе, Бесхвостый. Снова посиделки с друзьями, просмотры фильмов и сериалов, вкусный клубничный пирог Эми, прелестные чили-доги и обилие мятных конфет! Снова полёты на Торнадо, как морской ветер щекочет лицо, как кричат белоснежные чайки, как усатый клоун Эггман орёт матом на макушке очередного робота! Тёплое солнце вместо палящего жара, лёгкий зимний холодок вместо леденящей душу стужи из Пустоты, нежная трава, а не жёлтая гниль, вонь кровищи и смрад говна, кружащиеся в танце чао вместо влажной оргии голодных демонов… К чёрту Экзе! К чёрту Высших! Мы должны жить так, как нам изначально предписывали наши Вселенные! — Невозможно! — вдруг резко ответил киборг, злобно скалясь. — Ты сам говорил, что для этого тебе нужны «недостающие» души! Без них ты не сможешь этого сделать! — Не беда! Тогда давай ты станешь частью моего мира! Вместе мы забудем о кошмарах Мироздания! Бесхвостый лис молча уставился на полудемона. Он медленно моргал и развёл рваные уши в стороны. Бионические пальцы вцепились в подлокотник кресла. Металл и пластик протяжно и жалобно заскрипели. Ему не послышалось? Или Соник-Охотник сказал это от отчаяния? Он правда хотел облегчить ему жизнь, или же думал таким образом избавиться от него? Но слова полудемона были настолько искренними, настолько наивными, что Тейлз-Палач сомневался в том, что у ежа были злые намерения. Тяжело и судорожно выдохнув, Тейлз-Палач, стараясь подавить волнение в груди, глухим голосом промолвил: — Соник, у меня были такие желания несколько лет назад. Но не теперь. Улови и запомни этот момент — я хотел подобного ТОГДА, но не СЕЙЧАС, — затем лис-киборг приложил руку к щеке и, облокотившись набок, перетащив взгляд в сторону, мрачно проговорил: — Я предпочту знать горькую правду о Мироздании, чем жить в неведении. Я уже прожил достаточно долго, чтобы смириться с потерей друзей, и принять это, как должное. Мне жаль. Через это прошли многие охотники на демонов. И я в том числе. Соник-Охотник медленно опустил плечи и наклонил голову к полу. Отказ Тейлза-Палача сильно ударил по нему. У него снова не получилось сделать достойный подарок своему товарищу. И это парализовало его. Буквально. Даже разум стал туманиться, а голод и сонливость кратковременно исчезли из тела ежа. Полудемон также спрашивал себя: «А на что я вообще рассчитывал?». Тейлз-Палач потерял практически всё во время Трагедии, но он также за пять лет приобрёл множество вещей: у него была крутая защищённая крепость, в которой он жил; он получил знания Мультивселенной; познакомился с другими охотниками на демонов и заработал свой статус элиты. Его жизнь, в отличие от Соника-Охотника, была налажена, и имела смысл… — Но для меня большая честь — слышать подобные предложения от тёмного божества, — внезапно сказал лис, чья речь эхом раздавалось в голове архидемона. «Да какое я, блять, тёмное божество. Даже робокорова выглядит куда круче меня», — мысленно унижал себя разноглазый мобианец. — Однако если твоя конечная цель — вернуть свой мир и прежнюю жизнь, а не самоуничтожиться, — я не буду тебе в этом мешать. И, если позволишь, я тебе в этом помогу. Я буду счастлив, если ты будешь счастлив… даже если ради этого мне придётся тебя навсегда отпустить из своей жизни. — Да не в этом дело, Бесхвостый. Я просто не знаю, как тебя отблагодарить, — горько и слегка гнусаво изрёк Охотник. — Я даже подарок на день рождение тебе сделать нормально не могу. Ты слишком многое для меня делаешь, а я только сру тебе в душу. — Ох, ёпт твою мать… — сдавленно выдал Тейлз-Палач. — Великий Хаос, встань сначала с колен и сядь нормально, по-мобиански. Киборг приподнял Соника-Охотника, взяв его в подмышки, и посадил его снова на стул. Полудемон не особо сопротивлялся, он был, словно котёнок в руках. — В глаза мне посмотри, — попросил истребитель нечисти. Юный архидемон не сразу послушался Тейлза. Поэтому лис повторил: — В глаза мне посмотри, ещё раз говорю. Соник-Охотник, наконец, поднял голову. Веки прикрыты, глаза печальны, уголки губ опущены, нос сморщенный и сопел. Он сложил руки перед собой и понуро сидел, как нашкодивший ребёнок в кабинете директора. А Тейлз-Палач, сгорбившись, сидел перед ним, глядя исподлобья, сильно хмурясь и растягивая губы в струну. Даже лампочка в потолке внезапно начала мигать и раздражать мобианцев. — Во-первых — никогда не падай перед мной на колени. И вообще, ни перед кем так не делай, по крайней мере, добровольно. Это знак покорности и трусости. — Я ещё и опозорился, да? — брови лохматого ежа грустно встали домиком. — Нет. Это просто предупреждение на будущее. Ну, и я не люблю, когда перед мной пресмыкаются, — пояснил Палач. — Гх-х, — слегка оскалился от досады молодой архидемон. — Во-вторых — ты уже сделал мне подарок. Большой подарок. — Да я и так понял, что я отвратительный, что я мерзкий, что я безответственный и вообще навозный жук. Можешь меня в это не тыкать, — надул губы Соник-Охотник. — Ог-х! Дурилка, это не сарказм, — закатив глаза, протянул Тейлз-Палач. — Не понял? — То, что ты со мной близко общаешься и не послал меня нахуй, и есть подарок. — Ты серьёзно? — Нет, блять, угараю над тобой, — недовольно хлопнул в ладоши Палач. — Естественно, я серьёзно. Я больше ценю чувственное и духовное, а материальные вещи и какие-то одолжения… они не имеют для меня особого сакрального значения. Я ещё давно говорил тебе, что я рад тому, что ты всё ещё рядом со мной. Соник-Охотник немного успокоился. Хотя по нему сложно было сказать, перестал ли он переживать, или его всё ещё что-то тревожило. Он медленно покачивался на стуле и вздыхал, мычал, что-то про себя невнятное бубнил. Лампочка в потолке мигала всё сильнее и сильнее. Тейлз-Палач не выдержал и тихо зарычал. Он неожиданно вытащил из карманного хранилища бластер-пистолет и пальнул в неё. Пыхнул фонтан искр. Свет заметно поубавился, но теперь не мигал. На это никак не обратил внимание Соник-Охотник — он был погружен в грустные раздумия. Но другие бы люди и мобианцы на его месте, как минимум, отметили, что из Тейлза-Палача электрик был так себе, и как максимум — наделали от внезапного испуга в штаны. — Когда я задумался о том, смогу ли я вернуть свою прежнюю жизнь, я также думал о тебе, — вновь заговорил бледносиний ёж. — Мне показалось это… неправильным. Я даже думал, что смогу забрать тебя с собой, потому что… ну… нечестно, что я буду жить нормальной жизнью, а ты останешься здесь один. И ты будешь думать, что я от тебя убежал, я тебя бросил. А потом твоя Ассоциация начнёт пилить тебе мозги за то, что отпустил меня, и даст очередную порцию пиздюлей. Только сейчас Тейлз-Палач, отзывая обратно оружие, обратил внимание на значения слов Соника-Охотника. Ему тогда не показалось, когда полудемон предлагал киборгу стать частью его восстановленного мира. Ёж уже не просто хотел вернуть свою прежнюю жизнь, но и по-прежнему быть рядом с ним. В какой-то момент, коричневый лис стал задаваться вопросами, как именно его существование будет обоснованно в такой созданной Вселенной: у каждого из них были свои друзья, и своя история, которая могла отличаться как в маленьких деталях, так и в корне. Кому-то из них явно придётся чем-то жертвовать, иначе в таком измерении будет два Тейлза. Ну, Палачу не привыкать, — Классик-Тейлз же считал его своим старшим братом. — Скажи, чего ты хочешь на самом деле? — напрямую спросил Тейлз-Палач. — Я… не знаю. Всё так сложно, что я уже запутался, — ответил юный архидемон, опуская голову и закрывая лицо руками. — Я просто хочу быть снова счастливым, но я не знаю, как это сделать… Соник-Охотник отрицательно закивал, и держался, чтобы не заплакать. Бесхвостый мобианец видел, как в душе полудемон разрывался на части. Теперь уже киборг начал мычать, пытаясь сформулировать мысли, поэтому он стал таращиться в пучеглазую рожу уничтоженного ими демона, который украл Стримершу Экзе, и чью фотографию он уже вставил в приготовленное досье. И только сейчас, размышляя, как ответить полудемону, Палач осознал одну пугающую вещь: он настолько криво сфотографировал похитителя, что его лицо могло бы запросто стать интернет-мемом. — Послушай и пойми, что вернуть твой мир будет не так просто. Это придётся создать Вселенную с нуля, и, при этом, ещё отринуть свою демоническую половину. Для этого тебе понадобится либо абсолютная Магия Хаоса, либо такая же абсолютная Белая Магия. Однако, ты пока что дилетант даже в Тёмной Магии, но обладать ею на высочайшем уровне у тебя есть все шансы. Правда, Тёмная Магия не подходит для творения, ибо это аспект разрушения. Но в дуэте с Белой Магией, аспектом созидания, ужасная Пустота, она же Измерение Хаоса, полностью покоряется и позволяет порождать новое, а не изменять старое. Гармония, ёпта. Ты ведь поэтому спрашивал меня, можешь ли ты стать Возвышенным Демоном? — Наверное. Не знаю, — апатично прошептал Соник. — Я точно помню этот разговор. Молодой архидемон тяжко выдохнул через нос. А затем тихо прошептал: «Мне иногда жаль, что ты всё записываешь и запоминаешь». Услышал это Тейлз или нет — он уже никогда не узнает. Но ежа удивило то, что бесхвостый лис положил руки ему на плечи. Или, правильнее было сказать, обрушил на него тяжёлые железные ладони. — По правде говоря, я хочу оставаться с тобой куда больше, чем возвращать свою прежнюю жизнь. Я правда очень ценю тебя, — попытался как можно мягче произнести коричневый лис. — Знаешь, я бы, может, согласился на это, если мы оба будем к этому готовы. Как психологически, так и физически. Ты же пока только учишься владеть магией. А я только-только учусь не охуевать от жизни. Среди новых приобретений Тейлза-Палача, что в основном были положительными, у него также были и негативные моменты, от которых он предпочёл бы избавиться. В первую очередь, от своих же отрицательных черт, что делало его в глазах других таким же абьюзером, как и похитителя розовой ежихи из Эггмоперии. Соник-Охотник свёл губу, и не знал, что думать. Теперь ему слабо верилось в то, что коричневый лис правда хотел вернуться к прошлой жизни, как он сам. — Да ладно, Бесхвостый, — отмахнулся Соник-Охотник, цокнув языком. — Я уже понял, что моя идея — полный бред. Только настроение испортил нам… — Твоя идея — не бред. Её можно реализовать. Только для этого нужно приложить гораздо больше усилий, — строго свёл брови Тейлз. — Да и с каких пор ты так легко сдаёшься? Разве ты не хотел отомстить Клану Нежити? Оверлорду? Эггменатору и Экзеклу, в конце концов? — Хотел. Но, если честно, сейчас я уже ничего не хочу. Я очень устал… Тейлз-Палач тяжело вздохнул. Он понял, что в таком расположении духа, Соник-Охотник не станет его слушать, а если говорить точнее, — до него будет доходить лишь часть того, что хотел сказать ему коричневый лис. Поэтому бесхвостый мобианец принял благоразумное в данной ситуации решение, и не стал давить на разноглазого мобианца. — Тебе нужен отдых, — с нотками заботы изрёк Тейлз. — Время и вправду позднее. Может, после сна ты окончательно решишь, что ты хочешь от своей жизни. Если ты захочешь вернуть свой мир и жить как раньше — я помогу. Если захочешь разгромить Клан Нежити и убить всех Тёмных Владык — я буду рядом. — Спасибо, — только и смог выдавить молодой архидемон больше стольких слов киборга. — А что касается завтрака — он выглядел вполне отлично. К слову, не хочешь поесть перед сном? Спать на голодный желудок тоже такое себе. — Ты прав. Если только тебя это не затруднит… — Не затруднит. А то ещё органы опеки и трудоустройства Ассоциации мне скажут, что я плохо забочусь о тебе, и голодом морю. — У вас даже такое есть? — слегка удивился разноглазый ёж. — Есть. Обычно, это касается действующих охотников, что берут в своё попечение детей. Моя знакомая как раз одна из них. Но на сегодня с тебя хватит разговоров — словами желудок не накормишь.***
Ты всеми позабыт! Никому не нужен!
О тебе никто не вспомнит, когда подохнешь!
Безымянный бес Безликой
Прошёл час. Тейлз-Палач убедился, что его друг уснул в сытости, тепле и уюте. Долгая горячая ванна оказалась полезной Сонику-Охотнику, и тот довольно быстро отрубился. Но сегодня лис не планировал ночевать в своей комнате. Он вернулся в главную комнату, чтобы доделать оставшийся дела, хоть его завтра ждала полноценная работа. Киборгу также пришлось думать о том, как ему придётся чинить лампочку. — Всё же недалеко я ушёл от Соника. И тоже предпочитаю сначала делать, а потом думать, — с иронией отметил Тейлз. Он постарался издать смешок, но вышло очередное фырчание. Тейлз вновь посмотрел на МАЙЮ. Он выкачал всю информацию, что у неё была. К сожалению, лис больше ничего не мог с ней сделать. Бесхвостый мобианец мог бы заменить сломанные запчасти и сделать ей новый корпус, но толку от этого было мало, — ему также бы пришлось менять встроенное программное обеспечение, что могло бы повлечь за собой удаление МАЙИ, как личность. Здесь оставалось лишь смириться с её окончательной смертью. Она давно исполнила свой долг. Киборг поочерёдно и безопасно снимал с дроида провода. Он также сохранил файл с некрологом похитителя Стримерши. Теперь дело оставалось за малым: на всякий случай проверить почту, и продолжать изучать последствия укусов демонов-вампиров Клана Нежити. Конечно, он игрался с огнём, словно зажжённой спичкой возле разлитого бензина, но научный интерес брал над собой вверх. Палач пока не думал оповещать Ассоциацию Убийц Демонов о инциденте, — мало ли, его самого посадят на карантин и отправят в долгий отпуск. Но он не сомневался, что этот укус мог иметь негативный эффект, а какой именно — ему ещё предстояло выяснить. На электронном почтовом ящике оказалось не так много писем, но Тейлз-Палач решил их все проверить. Он не любил, когда перед ним маячило оповещение об одном непрочитанном письме. Даже если этим письмом вполне мог оказаться спам. Игнорировать сообщения он тоже не мог, — вдруг ему написали что-то важное? Начиная от старых писем, его встретило шаблонное сообщение от Ассоциации Убийц Демонов: «Дорогой [Тейлз-Палач], поздравляем Вас с Днём Рождения! От всего сообщества Ассоциации Убийц Демонов мы желаем, чтобы в Вашей жизни, помимо борьбы с силами зла, также было множество радостных событий и ярких впечатлений, новых встреч и новых успехов! В этом месяце, в честь праздника, Вы также получите надбавку к зарплате». — Ничего нового — я в прошлом году получил аналогичное письмо, — прокомментировал киборг, закатывая глаза. Дальше было поинтересней. Его наставник прислал письмо с парой фраз: «С Днём Рождения! Можешь мне не верить, но твой отпуск как раз был моим секретным подарком тебе на день рождения ;) Надеюсь, ты хорошо провёл время, особенно со своим новым другом. Не забудь сегодня пораньше лечь спать, потому что тебя сегодня последняя ночь отпуска. Завтра ты снова будешь с утра пораньше кромсать негодников. А ещё Фрогги тоже передаёт тебе свои поздравления». Здесь также была открытка. Точнее, фотография Фрогги в лимонном платье и аналогичный текст поздравления, — правда, написанный жирным волнистым шрифтом радужного цвета. Не смотря на демонические блики в глазах, само земноводное создание выглядело счастливым, и улыбалась в объектив камеры. Бесхвостый лис задумчиво склонил голову набок и почесал макушку. «Почему учитель стал так часто появляться в Ассоциации?» — думал про себя Тейлз-Палач. — «Он ведь ушёл на пенсию и долгое время не появлялся на базе… что его сюда внезапно вернуло?» Неожиданно, в этот день ему также пришло письмо от беса, — того самого, что прислал ему «литературное произведение» про него и Соника-Охотника. В этот раз он снова прислал текстовый файл, что весил немного, а название состояло из нескольких рандомных букв. «Только не снова! Я же его в спам кину!» Тейлз-Палач ощетинился и зашипел. Но всё же он решился проверить файл на наличие вирусов, а затем спокойно открыть файл. Выскочила окно программы «Блокнот», и вопреки всем ожиданиям, коричневого лиса встретила лишь надпись: «с днюхой :)». И ещё множество абзацов с точками. — Очень смешно, — саркастично выдал Тейлз-Палач. Последнее, более свежее письмо он получил от Эми «Розовый Ураган». Всё тело Тейлза-Палача резко окаменело, но только на секунду. Он, конечно, ожидал, что коллега по цеху поздравит его, но для него это всегда бывает неожиданностью. «Эми… я давно уже с ней не общался. Наверное, с тех пор, как я сам стал элитным охотником на демонов. Да у неё дел невпроворот — она только и может слать короткие сообщения с поздравлениями по праздникам. А ведь она тоже училась у Бига-Экзорциста. И у неё получше получается управлять своими эмоциями и магией Изумруда Хаоса. Даже завидую, что ей удалось познать «дзен». Кличку «Розовый Ураган» она взяла не случайно — это связано с её стилем боя. Она буквально обрушивает на противников шквал своего арсенала». Вместо текста его ждал небольшой видеофайл, который тут же начал проигрываться после открытия письма. Видео началось с крупного плана лица розовой мобианской ежихи с изумрудными глазами. Судя по раскинувшимся волосам, она сейчас лежала на красном ковре с золотыми вышивками. По выражению лица было видно, что девушка была расслабленной, и всё её тело расплывалось в блаженстве. Складывалось впечатление, что она выпила немного, но Тейлз-Палач прекрасно знал, что «Розовый Ураган» не была алкоголичкой и топила за здоровый образ жизни. Если только, правда, ничего не изменилось — бесхвостый лис крайне редко общался с этой девушкой. «Я включила запись? Включила. Привет, братишка! Поздравляю тебя с днём рождения!» — помахала рукой в фронтальную камеру ежиха. — «Я знаю, что ты не сильно любишь подарки. Поэтому я хочу пожелать, чтобы у тебя всё было хорошо. М-м-м, и раз мы всё равно редко общаемся, то я надеюсь, что ты не сильно обижаешься за то, что я передала ту запись Совету. Ха-ха, я до сих пор не могу поверить, что этот демон — твой друг. Если бы я только знала… Прости ещё раз. Наш учитель точно бы тобой гордился! Ладно, тебя ещё кое-кто хочет поздравить». «Розовый Ураган» резко соскочила с места и зашагала куда-то. Палач только видел то, как тряслась камера, а свет от лампочек расплывался от резких движений. Мельком он также увидел постеры рок-групп и несколько фотографий: с Эми, с Крим, и отдельно даже с местным синим ежом. «Крим! Подойти сюда — поздравишь Тейлза, который «Палач», с днём рождения», — прикрикнула розовая охотница. Послышалось резвое топотание. Камера задёргалась ещё сильнее. Затем объектив камеры перевёлся на сияющую, как начищенный хрусталь, крольчиху. Она немного смутилась от резкого появления Эми с камерой, но затем тут же привела себя в порядок — с огромной скоростью причесала ушки деревянной расческой-массажкой, — и покашляла в кулак. «Приветик, солнце! Надеюсь, твоё утро началось очень хорошо! Потому что такой прекрасный день может быть только раз в году! Это мы ещё не считаем Рождество!» — поправив платье и подтянув браслеты, пролепетала Крим-Волшебница. — «Вряд ли ты ставишь свечки в торт, поэтому хотя бы мятных конфеток за обе щеки пожуй! От души желаю жить тебе, как в сказке, но именно, как в доброй сказке, а не как в сказке братьев Гримм! Пусть в твоей жизни будет побольше ярких красок и поменьше кровавых пятен!» Затем камера снова перевелась на лицо Эми «Розовый Ураган». Роуз звонко посмеялась — только сейчас Тейлз-Палач увидел, что охотница щеголяла в короткой фиолетовой майке. На слегка оголённом животе мерцал Изумруд Хаоса, припрятанный мягким кожаным ремнём брюк, — такой же реактор, как на груди у самого коричневого лиса. Только волшебный камень был окрашен в розовый цвет, что было не свойственно для Изумрудов Хаоса. «Я помню те весёлые времена, когда мы с тобой ещё обучались у большого дедули. Как бы о тебе не отзывались, ты ведь неплохой малый, братишка. Да и моя сестричка Крим того же мнения», — произнесла мобианка, поправляя волосы за ухом. Примечательным была её причёска — она была одной из тех версий Эми Роуз, что предпочли бунтарский стиль внешности вместо привычного женственного образа. У «Розового Урагана» волосы были подняты вверх, почти как ирокез. Сколько уходило лака на поддержание стойкости причёски, — для Тейлза-Палача оставалось загадкой. «Меня иногда печалит, что мы разошлись, как в море корабли. Понадеюсь, что ты найдёшь своё счастье, Бесхвостый. Пока что у меня это не очень получается… но я не сдаюсь! И ты не сдавайся! Пока!» Видео закончилось. Тейлз-Палач некоторое время с глупым лицом пялился на застывшее изображение слегка приунывшей охотницы. Он и забыл, что Розовый Ураган тоже называла его Бесхвостым, как и Соник-Охотник. Парень откинулся на спинку кресла и скатился по сиденью. — Я не понимаю, что происходит, — недоуменно прошептал Тейлз-Палач. Охотник на демонов не ожидал подобного услышать от Эми «Розовый Ураган». Да и вообще не ожидал настолько старательного от неё поздравления. После этого что-то будто щёлкнуло в его голове, и он промотал видео немного назад. Только после повторного просмотра, Тейлз окончательно смог вникнуть в происходящее. — Я чувствую… счастливый трепет в груди? С чего вдруг я начал его испытывать? Киборг приподнял глаза в мрачный стальной потолок. От вида стальных потолочных плит он непроизвольно вздрогнул. Этому раздражению способствовало и оглушительное тиканье часов, и низкий глуховатый гул работающих компьютеров, заполнивший все пространство вокруг. Тиканье и гул нарастали, становились сильнее, словно предвещая что-то необычное. Он напрягся, силясь понять, что это. И его предчувствие не обмануло. Хриплое дыхание оборвало тишину. — Тебя ждала-а-а я, — неожиданно раздался протяжный женский шепоток. Бесхвостого лиса моментально начало сильно трясти. То ли от страха, то ли от волны судорог. Его шерсть распушилась. Тейлз медленно обернулся назад. Несмотря на яркое освещение в главной комнате, всё вокруг внезапно стало тухнуть. Цвета стали исчезать и сереть. На глаза наползала темнота, как рой мелких мух. Потом сквозь окружающий туман начал проявляться женский силуэт. Он шёл из бокового прохода. Очень быстро. Сначала это была просто неясная тень. Но она становилась всё отчётливей, однако это всё равно был комок черноты, по форме напоминающий огромную женщину с выраженной грудью и широченными бёдрами. — Так истерзана душа. Эту боль уже не унять, — продолжала тянуть гласные неизвестная высокая фигура. Она медленно приближалась, вернее, наплывала, как статуя на невидимых колёсиках: — Ни в постели из роз, ни по колено в крови суждено умереть. Злой рок не побороть. Повсюду начали снова расползаться пауки. По столу, по стенам, даже по экранам мониторов расплескались кривые тонкие лапки. Как тогда, когда ребята чуть не опустились в Пустоту во время телепортации крепости похитителя Стримерши-Экзе. Вскоре пол стал покрывать плотный ковёр из этих маленьких членистоногих созданий. Некоторые паучки даже «капали» сверху на Тейлза. Ещё немного, и они затопили бы его целиком. Но что-то им мешало это сделать. Возможно, та самая тень, которая пришла к нему «в гости». Тень, о которой никто ничего не знает, и которая его настолько сильно пугала, что он стал терять контроль над своим телом. А потом он закричал, задёргался, схватился руками за голову. — КТО ТЫ?! — взвизгнул, как маленькая девочка, Палач и поджал под себя конечности. Он ещё никогда в жизни не испытывал настолько сильного ужаса, как сейчас. — Я — смерть, что явилась сама средь белого дня. Я — эстетика агонии, разрывающая стальные цепи слабости смертных тел. Я — песня боли и стали, что веками искали ради сладкой ночи одной, — вежливо и величественно представилась сущность и по-королевски согнула ноги. — Для кого я — проклятье небесное. Для кого я — виденье божественное. Меня жаждут увидеть, меня бояться узреть. Но больше солнца ты не увидишь — пади в Пустоту в истерическом экстазе! Вернись туда, откуда пришёл, с восторгом и усладой! Тень протянула к нему свои длинные руки, с не менее длинными, как древесные ветви, пальцами. Они коснулись груди Тейлза и впились в неё. Тело непроизвольно содрогнулось, из горла вырвался стон. Тень начала раскачиваться из стороны в сторону, как маятник часов. Воздух наполнился знакомым тяжёлым запахом мертвечины. Он был настолько силён, что вызывал тошноту. Шевельнулись волосы. В ужасе коричневый лис попытался закрыть голову руками. Но что-то схватило его за ноги. Потом за руки. За спину. По шее, плечам, рукам и ногам побежал холод. Стало так холодно, будто в одно мгновение его опустили в цистерну с жидким азотом или выбросили из жаркой бани в снежный сугроб. Даже в глазах потемнело. — БЕСХВОСТЫЙ! ТВОЮ МАТЬ! — киборг услышал эхом глухой крик Соника-Охотника. — БЕСХВОСТЫЙ! ОТЗОВИСЬ! Тейлз-Палач таращил глаза, — предположительно, в пустоту. Или в ту самую Пустоту. Перед ним мелькали, словно лента киноплёнки, тысячи расплывающихся картин. Образы ледяного ада и пылающей преисподней, красоты неведанных земель и безмолвный рёв бесконечного космоса, хороводы танцующих вокруг звёзд планет и беспокойно содрогающие богатые недра под ногами. Всё это слиплось в протухшую сопливую кашу. Но вскоре она начала скатываться по его сознанию, медленно открывая взор на главную комнату. Тейлз-Палач сквозь помутнение рассудка пытался найти Соника-Охотника, что было проблематично с единственным здоровым ухом. Лис также чувствовал лёгкую тряску, но ему по-прежнему не удавалось прийти в себя. «Ч-что происходит?! Я уснул?! Это очередной кошмар?! Почему он такой… настоящий?!» «Пустота — потерянный рай», — продолжал гудеть басом голос женщины-тени. — «Отсюда нет пути назад». В реальность его вернула резкая боль в носу. Тейлзу удалось осознанно закричать. Зрение мигом вернулось к нему, и он увидел перед собой встревоженного, слегка лохматого полудемона, что вцепился в его плечи, а лицо ежа буквально находилось впритык к нему. Несмотря на то, что пару секунд назад Палачом овладел кошмар, похожий на сонный паралич, первое, что его беспокоило, это: — ТЫ УКУСИЛ МЕНЯ?! — возмущённо пропищал Тейлз. — НЕ В ЗАСОС ЖЕ ПОЦЕЛОВАЛ! НА ТЕБЯ НАПАЛИ! И только в этот момент Тейлз-Палач обратил внимание на звук тревоги, что доносился по всей базе, даже в комнате самого киборга. Именно этот шум поднял на ноги морально и физически уставшего Соника-Охотника, что заставило его прийти сюда. Удачное стечение обстоятельств, если не сам факт, что в мир элитного охотника пришли гости. Тейлз-Палач тут же подвинулся к компьютеру, и взглянул на карту мира. В этот раз, это была не одна красная точка, которая могла оказаться разведчиком какого-нибудь любопытного демона-Экзе, а целая группа враждебных сигналов. Несколько отрядов бегало по ключевым зонам, а ближайшие к ним камеры наблюдения транслировали разруху. Чернозём с едва живой травой буквально превратился в пустошь. Благодаря режиму ночного видения, мобианцам также удалось засечь нарушителей спокойствия, чьи зрачки поблёскивали на мониторе, подобно вспышке фотоапарата. Им оказался отряд чёрных, как кромешный мрак, шакалов в набедренных повязках, предположительно из белой ткани, вооруженными хопешами. — Шестёрки, — сквозь оскал изрёк Палач. — Я даже догадываюсь, чьи они. — Да плевать, кто их послал! — продолжал орать полудемон. — Мы должны сделать что-нибудь! — Во всех местах одновременно мы не сможем быть, — заметил киборг, а затем стал набирать команды в компьютере: — Я отправлю отряд роботов, чтобы они разобрались в отдалённых точках мира. Остальных будем добивать сами. Тейлз-Палач только успел обернуться назад, как ботинки Соника-Охотника уже сверкали у выхода из комнаты. Киборг был недоволен такой спешкой полудемона, но он понадеялся, что лохматый ёж без его наводки сможет отправится в одну из проблемных точек. Карта с подсказками буквально была перед глазами молодого архидемона. Как только коричневый лис вскочил с кресла, в больном ухе раздался противный писк, от которого натурально плавились мозги. И даже факт нападение на его мир тревожил Тейлза-Палача меньше, чем то, что он пережил сейчас. «Эта иллюзия — результат укуса демона-вампира? А ещё разговоры про возврат к Пустоте… я уже слышал их от той «иллюзии» в Древнем Заводе. Это что выходит? На тот момент, я уже был заражен? Но как? Или всему виной тот самый тёмный туман, в котором мы были? И почему под его воздействие не попала Стикс?» Тело непроизвольно дрогнуло. Тейлз-Палач опёрся об стол и продолжил рассуждать. Он точно не мог в таком состоянии выйти. Глухота в одном ухе, а также лихорадочные припадки будут мешать ему защитить свой дом. Тогда он вспомнил слова Стикс-Чернокнижницы, что предупреждала его о возможных последствиях заразы. Но чего киборг никак не ожидал, так это резкий прогресс вампирского вируса. «Надо срочно сменить тело, а заражённую оболочку оставить для опытов».***
Соник-Охотник решил отправиться на Южный Остров, и он не прогадал, — здесь бушевал один из отрядов полуголых шакалов. Всё, что они делали здесь, так это сеяли разруху и опустошали землю от зелени, превращая их в пустоши, или в натуральную пустыню. Демоны рубили кусты, косили траву и цветы, поджигали их факелами, выкорчевывали пни, а также крошили камень на мелкие кусочки. Баку также бегали за немногочисленными мелкими мутантами, давным-давно обезображенными Лордом Иксом, и жестоко убивали их. Шакалам было всё равно, что они также были изуродованы демонической магией. А ещё они гоняли по всем углам перепуганных призраков зверят, как овчарки стадо баранов. Полудемон даже удивился, что помимо душ фликов, в измерении Тейлза-Палача были также живые существа. Соник-Охотник видел их впервые, но он думал, что коричневый лис давно зачистил мир от мутировавших животных. Его также озадачило поведение бесов. Хотя искать логики дольше трёх секунд он не стал, — всё же они имели дело с существами тьмы, что любили нести смерть и разрушения в разные миры: просто потому, что им это нравилось. Самая горячая обстановка была в Зелёных Холмах. Соник-Охотник прекрасно видел в небе лазерное шоу, что разворачивалась за одной из гор. Зону защищали как орудийные башни, выросшие из земли, как грибы после дождя, и модифицированные роботы, в которых лишь отчасти прослеживался стиль местного доктора Эггмана. Шум стоял неизмеримый, от чего закладывало уши. — Даже интересно, как меня ещё не убили в этом мире в первый же день. Или такая защита срабатывает только на отряд бесов? Да и зачем Бесхвостый так сильно обороняет Холмы? — развёл руками Соник-Охотник, а затем шлёпнул себя по лбу: — Млять, там же кладбище! Точно! На Соника-Охотника моментально накатила усталость. Его тело буквально молило об отдыхе, и наотрез отказывалось куда-либо идти. Ну, так ощущал сам полудемон, у которого покрасневшие глаза рассинхронно хлопали и смыкались. Ещё немного, они окончательно слипнутся, и молодой архидемон рухнет спать прямо здесь. — Надо поскорее от них избавиться. На деле, как заметил полудемон, местная оборона и роботы сами неплохо справлялись с группами шакалов. Это сражение можно было описать, как противостояние полуголых дикарей с острыми железными палками, и высокотехнологичных, вооружённых до зубов роботов с бластерами и пулемётами. У захватчиков не было даже коротких луков и деревянных копий. Соник-Охотник даже не видел, чтобы захватчики применяли магию. Эти существа лишь прыгали, как кузнечики на батуте, едва не улетая в стратосферу, а потом спокойно приземлялись мощными лапами на землю. Когда полудемон лично встретился с одним из шакалов, он не ощутил какой-либо тревоги. Даже когда этот шакал оказался на полметра выше него и пялился звериными глазами на него, издавая звуки «хихикающей» гиены, чтобы потом порубить ежа на куски. На его руках также красовались медные железные браслеты с иероглифами. Одного выстрела фиолетовым шквалом негативной энергии хватило, чтобы от демона осталась лишь горстка пепла и чёрный дым, но взрыв сферы также оттолкнул Соника-Охотника на пару шагов. Шакала буквально сдуло, как карточный домик. — Бесхвостый был прав, они всего лишь пешки, — устало выдохнул «Охотник Экзе». — Но зачем они здесь? Ноги предательски заплетались. Но у молодого архидемона и в мыслях не было отступать. Сигнал тревоги на базе Палача уж точно не даст ему спокойно заснуть, пока они не разберутся с шакалами. К счастью, павшие противники не восстанавливались из пепла, и намёков на подкрепления из иного мира не было. Как минимум, Соник-Охотник нигде не видел открывающихся порталов или магических печатей с пентаграммами для призыва существ. — Эй! Псины сутулые! Из какого вы клана?! — сложив руки в подобие громкоговорителя, прокричал Соник-Охотник. Однако вместо ответа последовало лишь зверское рычание. Разноглазый ёж сделал ещё пару шагов назад, и не зря, — к нему на уступ запрыгнуло ещё несколько чёрношерстных мобианцев. — Нутио иирадат иилахина фи лмоути! — вскоре произнёс один из шакалов и грозно оскалился. Его товарищи последовали тому же примеру и тоже продемонстрировали свои ослепительно белые зубы. «О, Хаос, почему у Тёмных Владык в голове нет встроенного переводчика?» — возмущенно проскулил про себя полудемон. — «Или есть? Как его включить?» Воины тьмы махнули хопешами в сторону ежа, но тот ретировался назад, очень быстро пробежав спиной вперёд. Все удары пришлись по земле, и без того несчастной и изувеченной. Соник контратаковал их в ответ, — он рывком ринулся к ним, но шакалы успели разлететься в стороны, как перепуганная саранча из травы, и полудемон чуть сам не свалился с холма. Он едва ли не на цыпочках пытался удержать равновесие. Но один пинок со стороны подкравшегося к нему ухмыляющегося беса быстро изменил ситуацию, и разноглазый мобианец полетел вниз. Но у него получилось остановить падение в паре дюймов от земли, повиснув в воздухе при помощи левитации. — Вот уроды, — прошипел ёж и развёрнулся пузом к небу, а затем закричал: — Только трусы бьют в спину! Забыли?! В ответ Соника-Охотника только обматерили на неизвестном ему языке. Они насмехались над ним, совершенно не воспринимая его серьёзно. Молодой Тёмный Владыка вновь поднялся наверх к шакалам. Парил он также непринуждённо, как и Тейлз-Палач, когда сталкивался в бою с очередным «оригинальным» демоном-Экзе. С таким же равнодушием Соник-Охотник смотрел и на чёрных мобианцев. Хотя нотки презрения проскакивали в его взгляде. Он готов был только одними искрами недовольства испепелить дикарей. Кулаки налились тёмной магией. Пара залпов, — и ровная поляна заметно поредела, стала бугристой, а от шакалов ничего не осталось, кроме клубов дыма и парочки крохотных костей. Разноглазый ёж прикоснулся пальцам к остаткам выливающейся из него зловещей энергии, перед тем, как она окончательно растворилась в воздухе. По его телу прошёлся засушливый ветер, как в самой горящей пустыне. Помимо песка, нос также улавливал уже не старинные, а древние частицы пыли. Он также слышал музыку. Соник-Охотник отчётливо слышал завывание флейты, лёгкие струны арфы, и нечто, что можно было описать стуком по барабану. Ещё он улавливал едва слышимый женский хор, что доносился до его ушей подобно лёгкому ветру, как призрачное пение. «Странно, я где-то уже чувствовал похожую энергию», — задумался Соник-Охотник, поднеся ладонь к лицу: — «Точно! У того наряженного крокодила был точно такой же «запах»! Неужели их владыка решил отомстить? Причём, Бесхвостому?! Вот идиот…» Вскоре шума поубавилось. Выстрелы звучали уже не так часто, как прежде. По зоне проезжали бадники с установленными прожекторами. Полудемона они не трогали, что порадовало его. Зато Соник-Охотник смог получше разглядеть робота Палача. Это был бронированный жук, усыпанный шипами по всему корпусу и установленным острым «носом», что, скорее всего, выполнял функцию тарана. Вместо маленького лазерного пистолета, которая больше напоминала рождественскую хлопушку, красовался среднего размера бластер. Бадник довольно шустро перемещался на одном лишь колесе. На вид бадник был таким же грозным, как и владелец этого мира. Но каким бы страшным не казался робот, он всё ещё был «пушечным железом». Это также понимал Соник-Охотник, поэтому он особо не видел, чтобы Тейлз-Палач использовал их на вылазках. Ну, или бесхвостый мобианец пользовался ими очень редко, что полудемон тоже допускал. «Где же сейчас сидит наш египетский божок? Ладно, я точно чувствую, что его здесь нет. Он решил не участвовать лично. Бесхвостый был прав касательно его трусости». Негодующий, вкрай уставший ёж медленно последовал за проезжающим мимо охранным патрулём. Роботы подпрыгивали на уступах, но без каких-либо проблем ехали дальше, практически не издавая шума. Лишь иногда они ускорялись, зажигая огненный столб из выхлопных труб. Полудемон остановился, как только его взору припали две яркие кляксы. «Это же…» Ими оказалась пара подсолнухов, что находились рядом с друг дружкой. Несколько листиков соприкасались между собой, словно жёлтые цветы держались за ручку. Хоть часть холмов заметно пострадала, но им удалось пережить нападение шакалов. Соник-Охотник подошёл ближе, чтобы получше их разглядеть. Это были те самые подсолнухи, которые он подарил Тейлзу-Палачу в тот день, когда по его вине треснуло Белое Кольцо. — Оу, — искренне и приятно удивился Соник-Охотник. — Он и правда их посадил, а не выбросил в мусорное ведро. Юный архидемон даже решил понюхать их. Пахли специфично, как и должны были пахнуть подсолнухи. Полудемон чувствовал себя садовником, который восхищался плодом своих усилий, что взрастили прекрасные цветы. Вдруг разноглазый мобианец услышал жужжание за своей спиной. «Охотник на Экзе» обернулся и прижал уши к голове. Это прилетела железная оса, такая же модифицированная, как и все остальные роботы. Длинные серебристые лапы, колючее полосатое брюшко, гигантские красные глаза, вытянутые вибрирующий крылья и огромное жало, которое было похоже на просто на жало, а на самый настоящий зазубренный клинок. Соник почувствовал носом, что «хвост» металлической осы был снабжён каналами с кислым ядом. Полудемону не хотелось, чтобы такая зверушка его ужалила. Насекомое подлетело к подсолнухам. Архидемон на всякий случай отступил от цветов. Словно недоверчиво поглядывая на ежа фасетчатыми глазами, оса раскрыла пасть. Она выплюнула нечто подобие энергетического шара. Шар раздулся, как мыльный пузырь, и накрыл подсолнухи оранжевой полусферой, которая переливалась шестиугольниками. Силовое поле, при этом, продолжало поддерживаться дроидом, и электрическая нить из стальных жвал, по-змеиному извиваясь, соединилась с полусферой. — Бесхвостый что, специально настроил отдельного робота, чтобы тот защитил… эти цветочки? Серьёзно? — это открытие воистину изумило Соника-Охотника. — Наверняка ведь заранее об этом позаботился. У ежа даже немного потеплело на душе. Его подарки и старания действительно ценили. Хотя бледносиний мобианец не исключал, что Тейлз-Палач защищал подсолнухи просто потому, что ему в мире нужны были здоровые растения, которые вытеснили бы окончательно осквернённую флору. Вряд ли бесхвостому лису хотелось терять нормальные, чистые подсолнухи из-за пакостей каких-то инфернальных хулиганов и демонических вандалов. — Ну, что ж, приятно-приятно. Очень мило с его стороны, — едва слышно замурлыкал Соник. — Не вырубиться бы только. Спать охота, жесть. Ёж оставил в покое осу и подсолнухи. Он отправился выслеживать источник демонической заразы, устремившись вдаль на сверхзвуковой скорости. И долго искать его архидемону не пришлось: вскоре под его ногами и под колёсами встречавшихся ему по пути бадников захрустел песок. Соник резко затормозил и, закашлявшись, огляделся. Посреди леса, словно залысина на плешивой голове, раскинулась пустыня. Оттуда сильнее всего разносился аромат «костра» негативной энергии. Только сейчас Соник-Охотник осознал, что он пробежал довольно далеко от Холмов. Его взгляд встретил руины поросших мхом избушек, от многих из которых остался только фундамент и куски стен, и их уже начал засыпать песок. Полудемон видел эти руины впервые. Однако разруху принесли вовсе не прислужники дьявола-захватчика. Лохматый мобианец понял, что этому уничтоженному поселению, как минимум, несколько лет. — Здесь была какая-то деревушка. До сих пор воняет гнилью, — вслух произнёс очевидную вещь молодой архидемон. — Всё это сделал Лорд Хуй за пару дней? Потрясающе. И как я собрался убивать Тёмных Владык? Вдруг зазвенел коммуникатор. Полудемон крайне давно его не слышал и уже соскучился по этому звуку. Как только ёж взял трубку, его уши тут же завяли от оглушительной ругани. «Вот же турбоблядский псиночмырь! Он чё, вылез из своей обоссаной канопы, чтобы превратить мой дом в пляж?!» — выругался в рацию Тейлз-Палач, а затем ойкнул, когда понял, что его уже слушают. — «Так… кхм. Извиняться не буду. Потому что оно так и есть». — Как ты там, Бесхвостый? — с беспокойством осведомился Соник-Охотник. — Ты себя хорошо чувствуешь? «Я нормально себя чувствую. Мне стало намного лучше», — шумно выдохнув в трубку, сказал бесхвостый лис. — «Только жопа у меня горит. Не в прямом смысле, но горит». — Ты в себе уверен? «Да, уверен. Я решил проблему с укусом, графом Дракулой не стану. Ты уже добрался до Жёлтой Пустыни?» — Даже успел забить песком ботинки, — усмехнулся Соник, а затем широко зевнул. Сон всё равно брал своё и насильно расслаблял его тело. «Замечательно. Скоро буду. Не теряй». Коммуникатор пискнул и отключился. Соник-Охотник тяжело вздохнул и опустил нос. Он всё ещё волновался за Тейлза-Палача. Ему тяжело верилось в то, что с бесхвостым лисом всё в порядке, и что так легко можно было обойти проклятье древнейшего Тёмного Владыки. Насчёт всего этого на душе юного архидемона висело крайне дурное предчувствие. Но он всё же понадеялся, что бесхвостый мобианец послушал наставление Стикс-Чернокнижницы и сменил оболочку. — Я очень надеюсь, что эта ночь не станет для нас последней, Тейлз, — грустно прошептал Соник.