***
Прошло несколько часов. Охотники на демонов проснулись только после полудня. Пришло время завтрака. Вернее, обеда. Сказать, что в этот раз трапеза была скромной, значит не сказать ничего. Всего лишь бутерброды с чаем. Сахара не оказалось — только сейчас Тейлз-Палач обнаружил, что он закончился, едва не насыпав соль в собственный стакан. Но Соник-Охотник не жаловался — полудемон вновь отлично искупался и отпарил свою шёрстку. Как, впрочем, и киборг, который проснулся раньше архидемона на полчаса и уже успел привести себя в порядок: пока истребитель нечисти проверял все оставшиеся камеры, чтобы оценить состояние своего мира, лохматый мобианец проснулся вслед, чтобы причапать полусонным зомби к владельцу базы. — Пойдём гасить сегодня Экзешек? — дожёвывая последний кусочек, спросил Соник. Некоторое время Палач молчал. Он заторможено глядел в отражение недопитого кофе. От чая лис отказался, но настоем из наваристых мелко накрошенных чайных листьев угостил полудемона. — А ты хочешь? — устало пробормотал Тейлз. — Не особо. Я бы ещё поспал, но уже голова трещит, — признался «Охотник Экзе». Ёж раскинулся на обеденном стуле, запрокинув назад голову. Даже после ленивого обеда, он по-прежнему чувствовал пустоту в душе. Словно его организм недомогал. Полудемон припустил, что ему нужно больше времени на восстановление сил. — Тебе точно не дадут по шапке за «прогул»? — полюбопытствовал ёж и погладил себя по животу. — Нет, не дадут. У меня же веская причина. В противном случае, запишут отдых за мой счёт, — коричневый лис отставил кружку в сторону. — Вообще, я и правда что-то обленился. Раньше я ждал, как праздника, конец отпуска, а сейчас… а сейчас я чувствую, что не хочу выходить на работу. Наверно, успел привыкнуть к свободному графику. — А как же рейтинг? — Потом «нафармлю». Я всю жизнь занимаюсь «гриндом», — опустив веки, произнёс Тейлз-Палач. Он знал, что Соник-Охотник наверняка знал гиковские термины, поэтому мог позволить себе так выражаться: — Если у тебя нет настроения ловить демонов, то и у меня нет. Я пока разгребу другие дела. Неожиданно раздался звонок. Однако его услышать было куда приятнее, чем вой тревоги и крик противно пищащего будильника. Уши Соника-Охотника встали торчком, а потом ёж резко сжался в себя, слегка отворачиваясь от Тейлза-Палача, — он считал некрасивым пытаться подслушать его телефонный разговор. Но, похоже, коричневый мобианец не смущался отвечать на входящий вызов при полудемоне. — Тейлз-Палач слушает, — поднёс руку к лицу бесхвостый лис. «Приветствую тебя, элитный охотник. Это Экзекл. Недавно мне донесли о твоём подвиге. Прими мою благодарность за спасение Стримерши-Экзе. Наш великий, могучий, наикрутейший, наиславнейший император также доволен тобой за спасения гражданки Великой Эггмоперии». Едва услышав знакомый грубый голос, юный архидемон тут же отбросил свою стыдливость. Его сердце загорелось щемящей злостью, а руки сжались в кулаки. Будь у него возможность, он бы накинулся на Экзекла через телефонную связь, выскочив по ту сторону линии, и настучал ему по голове. — Слыш, черепушка, а чего ты сам не пошёл спасать свою подружку? — впрыснул Соник-Охотник. — Струсил, да? — С-с-соник, не начинай, — шипя, процедил Тейлз-Палач. Коричневый лис с сердитым личиком постукивал пальцами по столу. Он хотел таким образом хоть как-то повлиять на полудемона, дав ему хоть какой-то сигнал. Из динамиков раздалось надменное хмыканье и тихое конское ржание. «Я бы хотел ответить на твой вопрос, но ты не являешься ни нашим союзником из Ассоциации, ни храбрым воином самой Эггмоперии. Поэтому для тебя это будет военной тайной», — довольно сдержанно ответил Кровавый Барон, хотя Соник-Охотник ожидал, что высший демон его просто пошлёт: — «Да и я не обязан перед тобой отчитываться, будь ты хоть трижды Тёмным Владыкой. Я служу только Эггменатору». — А как у вас в целом обстоят дела с Кланом Нежити? — прямолинейно решил задать вопрос киборг. «Всё стабильно. Но не буду больше задерживать всех нас. Так что до следующего звонка, охотники», — резко попрощался Экзекл. Связь оборвалась. Сначала Тейлз-Палач беспокоился, что правая рука Эггменатора слишком быстро увильнул от ответа. Но он всё же мигом успокоился, — Экзекл мог быть правда занят защитой Эггмоперии. Да и Эггменатор всегда мог обратиться к Ассоциации Убийц Демонов за помощью, если потребуется. Хотя последнее его достаточно волновало — он не был уверен, что охотники на демонов готовы к такому противнику, как Оверлорд. Разве что Длань Света могла бы оказать содействие в борьбе против Клана Нежити, а Сидрианский Союз мог бы придумать новые заклинания для защиты флоры и фауны от тёмного влияния древнейшего архидемона. — Что же, на одно дело меньше, — оптимистично заметил Тейлз-Палач. — Может, теперь мы сможем поговорить с девочками. — Тебе всё ещё интересен тот дохлый чувак? — слегка опустив веки, спросил Соник-Охотник и подпёр руку под щёку. — Не только. Может, им будет что-то известно за последнего из трёх. — Странно у них об этом спрашивать. Стикс ничего, кроме навозных жуков в коряге, не видела. А Стримерша только о тряпках «моднявых» думает, — пробубнил Соник-Охотник и вновь откинулся на спинку стула. — Вряд ли дикарка подозревает, что её книга написана каким-то лютым батей, которого до сих пор с ужасом вспоминают некоторые демонические кланы. В том числе и Клан Нежити. — Нихуя. А откуда ты это знаешь? — слегка вытянувшись из-за стола, стукнул вопросом в лоб Тейлз-Палач. Соник задрал голову в сторону истребителя нечисти. Он приоткрыл рот, пытаясь что-то сказать. Но издал лишь протяжный низкий звук. Юный архидемон пытался включиться в мыслительный процесс в течение половины минуты. — Слушай… а я не знаю, откуда я это знаю, — неожиданно выпалил полудемон и недоумённо захлопал глазами. — Может, мне передалось часть воспоминаний того Экзешника… — Правда? Так ты теперь знаешь его историю? — Я не уверен. Да и по внешнему виду девушек это прекрасно видно! — махнул рукой Соник-Охотник. — И, блин, ты такие вопросы мне задаёшь. Тоже самое, что у беса из Эггмоперии спрашивать про творчество Канта. Хотя… не удивлюсь, если там каждая шавка в философии разбирается. Сократа там от Платона отличит. И про анархизм разложит по полочкам, и про агностицизм полную дичь затрёт. — Хей. Как давно ты поддался в философы? — громко хмыкнул Тейлз-Палач и с подозрением прищурился. — Ты меня удивляешь. Откуда у тебя такие познания? — Не знаю. Возможно, я очень много путешествовал Спагонией… — М-м-м, ладно, — бесхвостый лис, возложив голову под руку, что упёрлась локтем об стол, стал с пристальным любопытством осматривать своего напарника от кончика ушей до кончика его носа. — Любопытный ты мобианец, Соник. — Ага, — выпятил нижнюю челюсть «Охотник Экзе». Не успели парни опомниться, как прозвучал ещё один звонок. Тейлз приподнял одну бровь и слегка свёл губы. Соник-Охотник перевёл взгляд на источник вибрации, но не изменился в лице. Словно ему было очень скучно. Бесхвостый лис, даже не посмотрев на имя контакта, принял входящий вызов. — Тейлз-Палач слушает, — монотонно повторил приветствие коричневый мобианец, поднеся свободную руку к лицу. «П-привет, Другой Тейлз!» — раздался девчачий голосок. — «Это я — Эми!» Соник-Охотник, наконец, проявил положительные эмоции — он не ожидал, что им позвонят дети. С большим интересом он навострил уши и стал внимательно слушать, о чем говорили девочка и его напарник. — У вас что-то случилось? Где ваш Тейлз? — закрыв пересохшие от долгого сна глаза, осведомился Палач и провёл пальцами по переносице. «Всё хорошо! Ничево не случилось! Помните, я вам брошюры давала? Так вот, мы как раз сейчас отправляемся на Остров Падающей Звезды. Там будут проводить Фестиваль Звёзд! Вы же не заняты? Вы… придёте к нам?» Вопрос Классик-Эми звучал жалобно, словно она умоляла ребят присоединиться к ним. Тейлз-Палач и Соник-Охотник перекинулись взглядом. Бесхвостый лис уже успел забыть, что маленькая ежиха их куда-то приглашала. Не сказать, что они были чем-то заняты, но и других планов у них было не так много, или их не было вообще. — Остальные в курсе, что ты нас приглашаешь? «Конечно в курсе! Это было наше совместное решение! Неужели ты думаешь обо мне настолько плохо, старший братик Тейлза?» — обиженно пропищала Роуз. — Нет. Просто меня обычно… не рады видеть в других мирах, — довольно спокойно констатировал факт Палач. «Вы для нас герои, вообще-то. Мы всегда будем рады вас видеть! Бери с собой Большого Синего и давайте к нам!» Тейлз-Палач снова вопросительно глянул на Соника-Охотника. Полудемон, зевнув, лишь пожал плечами. Он оставил решение за бесхвостым мобианцем. — Хорошо. Ты можешь дать нам точные координаты острова и вашего будущего местоположения? «О-ой! Я сейчас попрошу Тейлза всё сделать! А то я не разбираюсь в этом…» «Я занят! Я сейчас за рулём! Я сброшу координаты, как только мы прибудем на остров!» — раздался недовольный голос Классик-Тейлза. — Как скажешь. В какое время мы должны к вам прибыть? «Как можно скорее! Ну, если у вас есть такая возможность», — восторженно пояснила Эми. — «Мы должны вдоволь повеселиться!» — Ждите, — лаконично закончил звонок Тейлз-Палач. «До встречи! Я очень, очень, очень вас жду!» Из динамиков донеслась возня, а затем стало отчётливо слышны рокот двигателя и жужжание лопастей. А потом коммуникатор отключился. Соник-Охотник давно не слышал звуки «Торнадо», особенно более старой модели. Это вновь погрузило его в ностальгию. Ему грустно было вспоминать своё прошлое: то, как он сам летал на биплане, как он познакомился с Тейлзом на Западном Острове, как он путешествовал вокруг света… и внезапно в его голове образовался провал в памяти. Или так думал сам полудемон. — Остров Падающей Звезды, — задумчивым голосом протянул Соник-Охотник. — Никогда не слышал. Или я что-то забыл?.. — Я тоже впервые слышу о нём, — пожал плечами киборг. — Тогда что мы будем там делать? — почесал пальцем подбородок юный архидемон. — Присматривать за детьми, очевидно. Их тоже не помешает проведать. Тейлз-Палач постучал пальцами по мохнатой щеке, продолжая ёрзать локтём по столу. В этот раз, обстоятельства удачно сыграли ему на руку, — он как раз хотел узнать положение дел во Вселенной их классических версий: как себя чувствуют «освящённые» Соник и Тейлз; как сильно изменился Южный Остров; далеко ли продвинулась Холли-Крим в восстановлении артефакта; и куда, в конце концов, подевался их местный Доктор Роботник. Последнее больше всего беспокоило бесхвостого мобианца. Он надеялся, что Эггмана не стёрло из Бытия. — Пойдём прямо сейчас? — спросил Соник-Охотник. — Сначала дождёмся координаты от лисёнка, — резким движением ладони поправив чёлку, сказал бесхвостый мобианец. — Мы ведь не попрёмся в деревню к дедушке. — К какому дедушке? — Ай, проехали, — махнул рукой Палач. — Можем пока проветриться. — А где именно? — Не знаю. Где хочешь, — потирая глаза, сонливо бросил Тейлз. — Тогда давай ты мне покажешь окрестности своей базы! — предложил разноглазый ёж, неуверенно подняв указательный палец. — А то в прошлый раз… ну… — Знаю. Мне всё ещё стыдно за это. Прости… Тейлз-Палач снова невольно почувствовал в себя эхо ледяной ярости и потрогал бионической рукой слегка пульсирующий Изумруд Хаоса в груди. Даже сейчас, в спокойном состоянии, он ощущал в себе спящий вулкан. В данный момент не было никаких причин бесхвостому лицу «взрываться», но элитный убийца демонов никогда не был в себе уверен. И его это огорчало, давило чувством стыда и прессовало сильной виной. Ребята встали из-за стола и очень шустро прибрали посуду. Пока Тейлз-Палач, выставляя охранные параметры базы, менял протезы, «Охотник Экзе» незамедлительно пошёл наружу и успел где-то выкинуть бинты. Когда истребитель нечисти последовал вслед за полудемоном, Соник был уже возле выхода из ангара. — Бесхвостый! Тут кто-то что-то оставил! — Опять под дверью насрали, что ли, — буркнул под нос киборг, бухая тяжёлым шагом к полудемону. — Ну, не знаю, насрали или не насрали. Но не могу ручаться, что внутри этих коробок не находится чьё-то дерьмо. Соник-Охотник хотел было потянуться руками к блестящим атласным бантикам, как расслышал за спиной устрашающий рык. На него тут же чуть не налетел Тейлз-Палач. Вернее, чуть не протаранил всем своим телом. В его глазах вспыхнули красные искорки, а реактор в груди загудел. — Не трожь! Отойди! — едва не шлёпнул по рукам архидемона бесхвостый лис. Его голос был крайне встревоженным, а не злым или возмущённым: — Они могут быть заминированы! Разъебёт и мало не покажется! — Ладно-ладно, не бухти, — сложил руки за спину молодой Тёмный Владыка и стал качаться на пятках. — Если я захочу убиться, то не таким способом. Тейлз-Палач, скаля зубы, принюхался. Лис стал осматривать подарочную коробку, то сбоку, то спереди, то изподвыподверта. Она была плотно запакована, и понять, что именно лежало внутри — непосильная задача. Никакого резкого запаха он не чувствовал. Также киборг не услышал ни подозрительных «тик-тик», ни увидел странных проводков, ни заметил каких-то свёртков поблизости. Он даже вытащил из карманного хранилища металлоискатель, больше похожий на трубу от пылесоса, чем на какое-то иное устройство. Тот тоже ничего не выдал. — А ты чувствуешь оттуда химическую дрянь? — спустя пару минут спросил истребитель нечисти у Соника. Теперь принюхался уже «Охотник на Экзе» и приблизился к подарку. Ёж пригнулся, упёр руку вбок, и закрыл глаза. Словно шеф-повар, который вдыхал изысканные ароматы своего прекрасного супа из редких и своеобразных деликатесов. Громко хмыкая, он задумчиво пытался определить свои ощущения и постоянно облизывал губы. — Так. Я чувствую только запах пластика и бумаги, — наконец, сказал полудемон и разогнул спину. — Никакой химии, никакой магии. Это из твоего ангара бензином и тротилом несёт. — Ага! Значит, снова подарок от анонима? — вслух произнёс свои мысли коричневый лис. — В смысле? — не понял разноглазый ёж. — Кто-то по праздникам приносит мне подарки. И их всегда кладут под дверью. На самом деле меня сильно тревожит такое излишнее внимание, — объяснил Тейлз-Палач, присаживаясь на корточки к разноцветной коробке. — Когда это я из чокнутого отшельника превратился в местную звезду? — И неудивительно. Ты, я помню, говорил, что элитными охотниками часто интересуется всякая потусторонняя хреновина, — пожал плечами Соник-Охотник. Отклонившись слегка назад, полудемон задрал голову к небу. Пасмурно. Облака, словно ржавый свинец, тяжело нависли над головой. Но солнце — пылало и переливалось за их плотной пушистой бронёй. Повисла духота, даже слабый ветерок не колыхал траву, что покрывала холмы, словно давно небритая мужская щетина. «И я приложу все усилия, чтобы стать сильнее. Чтобы потом защищать тебя от сталкеров, Бесхвостый», — тут же подумал про себя тускло-синий мобианец. — «Даже если это будет Холли-Крим». А потом Соник-Охотник осёкся. Его немного накатила тревожность. А что, если Высшая сейчас услышала его мысли? Юный архидемон поёжился. Даже в собственных мыслях он не был защищён, в отличие от Тейлза-Палача, на чей разум даже Эггменатор повлиять не сумел. И, скорее всего, всё было дело в его Изумруде Хаоса. Ёж срочно должен был найти способ защитить свой мозг от телепатов, даже если ради этого ему пришлось бы отбить силой Изумруды Хаоса из других измерений и поглотить тысячи смертных душ. Может быть, ему стоило попросить помощи у Тейлза-Палача и спросить, как именно он защищал своё сознание от вторжения извне? Но «Охотник Экзе» решил оставить этот вопрос на потом, как и вопросы про паладинов из Длани Света. Да и мог ли убийца демонов ему помочь? Природа-то у них была разной. — Но что больше меня пугает, так это то, что мои датчики и системы защиты никак не могут зафиксировать моего «тайного доброжелателя», — сжав кулаки, произнёс Тейлз-Палач. — Тяжело представить, чтобы это делала Высшая. — Может, это и есть тот самый «последний из трёх»? — предположил Соник-Охотник и потёр нос перчаткой. — Но почему его настолько боится египетский клан? — Хм… Если этот тип использует магию Хаоса на запредельном уровне — это объясняет, почему он «невидим» для моих сенсоров. На месте демонов я бы тоже такого боялся. Теперь понятно, почему войска Инфинита были неравномерно размазаны по окрестностям. Бляха-муха, не хватало, чтобы он ещё незаметно проник на мою базу. Неприятно… Передёрнувшись от не самых хороших ощущений и эмоций, киборг прижал уши к голове и стал водить взглядом по округе. Словно высматривал притаившихся хищников. Делал Палач это сердито, с большим недовольством и даже со скрытым презрением. — А кто вообще может без спросу вторгнуться в твою крепость? Да ещё с такой системой защиты! — Только другие охотники из Ассоциации. Но обычно меня либо предупреждают об этом, либо я отключаю доступ к комнате телепортации, — развёл ладони в стороны истребитель нечисти. — Но мои системы защиты реагируют и на хаотических сущностей. Я потом проверю их на наличие сбоев. На всякий пожарный. — Ладно. Давай уже вскрывай свой подарок. Тейлз-Палач ещё несколько секунд пялился в подарочную упаковку, пока, наконец, не решился её открыть. Он топорно двигал руками, так как душой не мог определиться, приятно ли ему получать подарки от анонима, или нет. Одно лис знал наверняка, — там лежало то, что ему точно бы понравилось. Этот раз не стал исключением. — Ну, что там? — сгорая от любопытства, поинтересовался полудемон. Он прыгал за его спиной, как нетерпеливый заяц. Майлз Прауэр медленно вытащил небольшие коробочки. Ими оказались настольные развлечения: отдельные милые наборы с котиками «Калико», и с пёсиками «Прогулка с собаками», игра про волшебников «Магический Лабиринт», и некий «Гембло»; а на дне подарочного контейнера лежала небольшая стопка комиксов «Средневековый Инженер», перевязанная плетённой верёвкой. Его также ждала небольшая записка от самого доброжелателя, где все буквы были цветными наклейками, словно из детской азбуки. «Это тебе и твоему новому другу, чтобы вы вместе весело проводили время», — гласило письмо. Тейлз-Палач даже удивился тому, что тайный доброжелатель в этот раз решил прислать именно настольные игры. Его внутренний ребёнок лепетал от радости. Косвенно, аноним также сделал подарок и самому Сонику-Охотнику. Киборг повернул голову в сторону полудемона, который, в свою очередь, успел изучить всё содержимое коробки и само письмо. — Оу… котики, собачки, волшебники… миленько, — неловко выдал Соник-Охотник, а затем прокашлялся в кулак. — Даже неожиданно как-то… — Да… с такой-то работой и жизнью можно напрочь позабыть о совершенно простых и милых вещах, — согласился Тейлз-Палач. — Сыграем партеечку? — В другой раз. Мы к детям собрались. Забыл? — А, точно, — поморщился полудемон и помотал головой. Киборг сложил всё обратно в коробку и подбросил её. Как только Тейлз-Палач встал на ноги, подарок растворился в воздухе. Ребята стояли молча ещё пару секунд. Соник-Охотник даже на выходе из ангара заприметил души фликов. Они следили за ним. В этот раз, призраки не сильно шарахались от полудемона, когда он смотрел на них в ответ. «Возможно, привыкают ко мне. Хотя я не уверен», — подумал молодой архидемон. — «Выглядят всё также вкусно». — Ладно, пока мы ждём, покажу тебе окрестности базы, — низким тоном прохрипел Тейлз-Палач, разминая спину. — Хотя тут и показывать нечего. Везде трава и деревья. Из примечательного только взлётная полоса для «Тайфуна». — Всё жду, когда ты уже, наконец, прокатишь меня на своей пташке. — У нас такая возможность обязательно будет, — многообещающе произнёс бесхвостый мобианец. — Может, скажешь мне, где конкретно мы сейчас находимся? — На Тюремном Острове. Глаз Соника слегка дёрнулся от внезапной боли в голове. Он плохо помнил Тюремный Остров и все связующие с ним события. Однако имеющиеся воспоминания никак не укладывались в логическую цепочку. Хотя ёж не отрицал, что Вселенная Тейлза-Палача могла отличаться от его родного мира в историческом аспекте. — А у Эггмана всегда здесь была база?.. — Нет. Изначально тут располагалась организация «G.U.N.». Потом пришёл Эггман и взорвал всё к ебени матери. К счастью, остров уцелел, но это вызвало экологическую катастрофу. Всё как обычно. Однако это не помешало усачу прилепить сюда ещё одну «СУПЕР СЕКРЕТНУЮ» базу. — Зачем? — Не знаю. Просто так, наверно? Много тайных баз у него никогда не бывало, — киборг потёр висок и хмыкнул: — Мне кажется, я до сих пор не все его базы-то нашёл. Наконец, Тейлз-Палач получил долгожданный сигнал. Он приподнял протез и изучил входящее сообщение от Классик-Тейлза. Соник-Охотник из любопытства снова заглянул за спину киборга. Ничего интересного и понятного ему он не увидел — набор непонятных цифр и букв, значение которых знали только Тейлзы. — А вот и координаты, — покашляв в кулак, сказал коричневый мобианец. — Так что экскурсия вокруг базы отменяется. Ты хоть причешись немного…***
Полыхнуло золотое сияние. Две мрачные тусклые фигуры проникли в этот яркий мир. Охотников на демонов встретили кристалльно чистый воздух и бодрящая прохладная свежесть. Когда они вынырнули из духоты прошлого измерения, их словно окунули из горячей ванной в холодное море. Их обоих передёрнуло от приятных мурашек. Небеса здесь были лазурно-бирюзовыми, свободными от облаков, будто бы изрисованные кляксами из кусочков радуги. Несмотря на день, в небе искрили крохотные звёзды. В горизонте, окружённые плотными нефритовыми дубравами, темнели синие горы, на некоторые из которых нацепили сияющие ледяные «шапки». Вместо привычных пальм возвышались мощные, высокие, пышнолапые ели, усыпанные незрелыми, малюсенькими, ещё зелёными шишками. Повсюду раскинулись белые, как первый снег, ромашки, что повсюду мельтешили в глазах жёлтыми точками своих соцветий. Под ногами извивалась упругая изумрудная трава, она блестела, словно была обрызгана ранней утренней росой из гигантской лейки. Этот остров выглядел по-настоящему сказочным, словно Тейлз-Палач и Соник-Охотник попали в мир, который мог попадать под описание теоретических измерений Высших. — Подобные зоны мне ещё никогда не встречались, — выдохнув лёгкий, едва заметный пар изо рта, промолвил бесхвостый лис. Он приподнял голову к небу. В его зрачках словно отразилось северное сияние. Как не странно, белое солнце, которое здесь было не таким ярким, а, скорее, ненавязчивым, не вынуждало его морщиться. — Жесть! — тоже выдохнул влажное облачко полудемон. — Это Белая Магия так поработала? — Не знаю. А ты её здесь чувствуешь? — покосился на ежа бесхвостый мобианец. — Неа, — помотав головой, развёл руки в стороны «Охотник Экзе». — Надо было датчики взять с собой, — шепеляво буркнул киборг, а затем внезапно закрыл рукой рот и нос. — Пчхи! — Будь здоров. Расти большой. — Спасибо. Ладно, с датчиками я бы выглядел странно, — морщась от зуда в носу, пропищал Тейлз-Палач. Соник-Охотник то ли по-привычке, то ли демонстративно потёр руками. Он любил путешествовать по миру в самых разнообразных локаций, но чаще всего ему доводилось бывать именно в тропических джунглях. Особенно когда ему приходилось прыгать между другими измерениями. Такая разнообразность приятно грело его душу. — Но, по сравнению с Южным Островом, здесь довольно прохладно, — заметил полудемон. — Значит, остров находится в умеренном климатическом поясе. Это объясняет наличие здесь хвойных деревьев. Ну, или здесь свои приколы с климатом. Соник-Охотник случайно попал в тень от дерева. Его яркий алый глаз горел, как уголёк. Тени здесь были крайне контрастные, насыщенных тёмно-синий цветов, словно уже наступил вечер, когда солнце ещё не спешило уходить за край мира. И когда в одну из таких теней зашёл полудемон — ему показалось, словно он вошёл в кусочек ночи. — Что-то я не вижу наш детский садик, — с прищуром осматриваясь по сторонам, сообщил молодой Тёмный Владыка. Кольцо-телепорт материализовало убийц демонов на высоком холме. Снизу их взору предстали леса и едва видимый туман, а также природные трамплины и механические пружины, которые можно было бы встретить и в Зелёных Холмах. В той стороне точно не было их детских версий — с такой высоты легко заметить красный, как разбушевавшийся пожар, биплан «Торнадо», на котором, скорее всего, они и полетели на Остров Падающей Звезды. — Я понадеюсь, Другой Я дал мне координаты своего местоположения, а не только острова, — закатив глаза, тяжело вздохнул Палач. — Хаос его знает, какой размер у Острова Падающей Звезды. Мы устанем их искать. — Не думаю, что он настолько глупый, — скрестив руки на груди и прикрыв глаза, протянул «Охотник на Экзе». — Ты ведь умный. Значит, и он умный. — Нам это не даёт гарантии от глупостей, — сведя брови к переносице, возразил бесхвостый лис. — Мы, Тейлзы, можем довольно часто тупить. — И это абсолютно нормально, — сказал Соник и мягко приподнял уголки рта, — для всех это нормально. А вдруг они ещё не прилетели? — Вряд ли, — сипло ответил истребитель нечисти и тихо покашлял в кулак. Бесхвостый лис всё чаще замечал, как у него иногда внезапно першило в горле, а речь словно резко пропадала, что регулярно выливалось в хриплые ответы собеседникам. Тейлз-Палач понимал, что подростковые годы брали своё, и у него уже по-немногу начинал ломаться голос. Через месяц-другой-третий он разучиться пищать, что немного даже радовало киборга: мужской бас отлично дополнит его образ. Да и сейчас он звучал куда ниже, чем звонкий и певучий Классик-Тейлз. — Тогда помчали? Поищем их? Коричневый лис не успел ничего ответить полудемону, как тот, оставляя бледно-голубую полоску, уже умчался от него на сверхзвуковой скорости. Только волосинки, словно перышки, медленно осыпались на траву. Элитный убийца демонов только тяжело вздохнул, глядя на световую синеватую полоску, что кувыркалась по склонам и прыгала по пружинам. — Надеюсь, не провалится никуда, как это было у меня дома, — проворчал киборг и поёжился от дуновения холодного ветра. Грузными неизящными телодвижениями он поскакал за Соником, так как ему не хотелось жечь растительность пламенем из своих ботинок: — Мне не улыбается переспектива доставать его из канавы. При детях.***
Маленькие мобианцы и их биплан «Торнадо» расположились на просторной опушке ельника с видом на равнину, усыпанное ромашками, и на огромное пузатое облако посреди небосвода, что пряталось за верхушками редких сосен вдали. На равнине также можно заметить массивные подтянутые пучки кедра, беспорядочно утыканные то тут, то там. А ещё дальше, едва-едва заметно краснея в сапфировом горизонте, стройными рядами шли толстые квадратные столбы с линиями электропередач. — А они точно найдут нас? — обеспокоилась Эми. Она всё ещё продолжала сидеть в самолёте, но уже ёрзала, чтобы вылезти из него. В этот раз, Классик-Эми решила приодеться. Вместо привычной юбки и футболки, она носила лёгкое летнее белое платье с цветочным узором. На шее у неё висел простой кулон в форме сердца, — скорее всего, украшение было сделано из обыкновенного металла, и не представлял из себя дорогим элементом роскоши. С собой она также взяла лёгкую голубую кофту с длинными рукавами, так как знала, что здесь вечерами бывает холодновато. — Мне неловко посылать Другому Мне новые данные. Вдруг они запутаются и заблудятся? — выпрыгнув из кабины пилота, сказал двухвостый лисёнок. — Мы, вроде бы, недалеко приземлились от места координат. — А с чем связана перепосадка? — не унималась Роуз и свесила ноги на край борта. — Я не подумал о том, что там, где я указал старшему братику, будет такой крутой склон и много ёлок, — неловко пожал плечами Классик-Тейлз и стыдливо потёр ладошкой затылок. — «Торнадо» в наше отсутствие просто бы скатился с обрыва. Не проверил местность. Извините, пожалуйста… — Ничего, мы их подождём! — оптимистично заявил Классик-Соник, развалившись на крыле биплана. — Времени у нас ещё полно! — Ох, как бы нам их не пришлось искать, — продолжала переживать розовая ежиха и грустно понурила голову. Девочка поджала под себя руки и теребила кольца на запястьях. — Да ну! Они же крутые! Монстров убивают! — расплёскивая вокруг флюиды бодрости, продолжал успокаивать ребят синий ежонок и с уверенной улыбкой подмигнул им. — Вряд ли в трёх соснах заблудятся! Мы же тут рядышком! Верно, Тейлз? — Ага… — неуверенно подтвердил лисёнок. — Вообще, я могу им, если что, позвонить?.. — Ну вот! Тем более! — Позвони им, пожалуйста! — попросила Классик-Эми и спрыгнула на траву. — Сейчас же! Судорожно вздохнув, Классик-Тейлз достал из бардачка коммуникатор, который ему ранее любезно предоставил Тейлз-Палач. Раздались гудки. Синий ежонок, розовая ежиха и жёлтый лисёнок трепетно ожидали ответа. И вот, наконец, в трубке раздался потрёскивающий голос охотника на демонов: «Тейлз-Палач слушает». — Привет, Другой Я! Вы уже на острове? В ответ снова послышалась какая-то возня. Затем скрежет. Треск веток. Вибрация ветра. А потом неразборчивый бубнёж. «Твою мать, Соник, слезь оттуда. Пока не свалился», — выругался истребитель нечисти. У детей, что всё это слышали, медленно поползли брови на лоб. Они даже синхронно вжимались в себя, как только услышали звуки падения огромных ветвей. И чего-то потяжелее… «Да, мы на острове. Вы, кстати, где?» — как ни в чём не бывало, ответил Тейлз-Палач. — У нас произошла… казусная ситуация, — неловко начал объясняться двухвостый лисёнок. — Нам пришлось приземлить самолёт чуть дальше. — Мы тут на опушке леса, если что! — прикрикнул с высоты Классик-Соник. «Почему я так и думал?» — с заметным раздражением выдохнул Тейлз-Палач. — «Эх, ладно. В какой вы вообще стороне? Тут этих опушек дох… много, короче». — Заблудились, — печально выдохнула Эми. — Ну почему? Почему всё так складывается? — Без паники! — снова успокоил девочку Классик-Соник и поднял ладонь вверх. — Прорвёмся! — Так, сейчас я попробую объяснить. Эм-м, — принял глубоко задумчивую мину Классик-Тейлз. — Или мне лучше по-новой скинуть вам координаты? Вдруг за спиной ребят донеслось, как захрустели деревья и ветки. Дети обернулись на источник шума. Через пару секунд, со стороны леса, неуклюже вылез коричневый лис с бионическими протезами. Весь в колючках репейника, злющая физиономия, повязка съехала набок, а ботинки уже где-то успели искупаться в грязи. — Уже не надо, — проговорил в свою механическую руку Тейлз-Палач. Вслед за ним, осторожно пригибаясь, словно боясь солнечного света, появился и Соник-Охотник. Лохматый ёж активно выдёргивал из шерсти колючки. Его ботинки также были грязными, словно он только что пробежал по лужам. — Какой ужас! — завопила Классик-Эми, закрывая нижнюю часть лица руками. — Где ужас-то? Выглядят они вполне обычно, — скептично свёл губу Классик-Соник. — Может, для тебя это «вполне обычно»! Не успели они прийти, как уже извазюкались в грязи! Как они покажутся на публику?! Над ними все будут смеяться! — А, то есть, мои громадные шрамы и боевые протезы никого не смущают?.. — загнув уши назад, под нос ворчал киборг. А затем он не менее сварливо в полный голос произнёс: — Не знаю насчёт смеяться. Вряд ли я похож на клоуна. Если только не на Пеннивайза. — Ой, да всё нормально! — приподняв руки, заверил Соник-Охотник. — Ща где-нибудь скупнёмся по-бырому в ручейке или озерце! Только не замёрзнуть бы после купания, как собака… — Главное, чтобы ты не утонул, Соник, — мрачно буркнул Тейлз-Палач. — Чего?! — испуганно переспросил Классик-Соник. Он подумал, что киборг обратился к нему. Коричневый лис ничего не ответил ежонку. Истребитель нечисти продолжал выдёргивать колючки, разламывая их прямо в железных ладонях. Он также бегло осмотрел детей, сильно морща брови, — особенно пристальное внимание Тейлз-Палач уделил Классик-Сонику и Классик-Тейлзу. Но внешне они никак не изменились с прошлого их визита. Только маленький синий ёжик был крайне бодрым и пребывал в самом наилучшем настроении духа из всех. — Я смотрю, Наклза вы решили не звать, — словно скрывая ноты осуждения, подметил Тейлз-Палач. — Нет-нет, мы звали его, но он отказался, — пожал плечами двухвостый механик. — Наклз остался охранять Мастер Изумруд на тот случай, если Эггман… ну, внезапно решит объявиться. Эта новость слегка раздосадовала Тейлза-Палача, но не прям сильно огорчила его. Он думал поговорить с Классик-Наклзом, так как только красный мобианец хорошо разбирался в магии. Эта ехидна могла доложить об изменении как энергетического климата Южного Острова, так и о состоянии Классик-Соника с Классик-Тейлзом. — Мы ещё звали Майти с Реем, но у них там своя вечеринка. Когда мы их приглашали, они уже были на острове, — добавил синий ежонок. — Может, мы их встретим где-то в городе. — К слову, вы нашли своего пропавшего усача? — тут же поинтересовался элитный охотник, раз выдалась возможность. — Неа. Но роботов заметно поубавилось, даже без моей помощи, — постучав рукой по приподнятой коленке, искоса ответил Классик-Соник. — Почему ты волнуешься за злодеев, Терминатор? Разве вы вдвоем не уничтожаете зло? — Возможно, Эггман — если не кто-то ещё — сейчас группирует войска. Доктор Роботник мог залечь на дно, — более нейтрально предположил Классик-Тейлз. — Меня тоже беспокоит его отсутствие. Обычно, Эггман почти каждый день кричит нам о своём величии. — Пусть только ОН или его МЕТАЛЛ МОНСТР попробуют на нас напасть! — тут же обозлилась Классик-Эми, активно топая ножкой. — Я не хочу, чтобы кто-то испортил нам веселье! — Да ладно — это же весело! — посмеялся юный сверхзвуковой мобианец. — А мне нет! — молниеносно развернула голову к Классик-Сонику розовая мобианка. — А мне да! — продолжал звонко хохотать ежонок. Тейлз-Палач устало вздохнул. Соник-Охотник обеспокоенно взглянул на бесхвостого лиса, немым вопросом спрашивая «Что такое?», но истребитель нечисти помотал головой. Киборг тоже надеялся, что местный Эггман не соизволит явиться к ребятам за реваншем. По правилам Ассоциации Убийц Демонов, у него всё ещё не была права вмешиваться в местную историю. Разве что, исключением является самооборона, и когда охотников нанимают в качестве телохранителей. Но даже в последнем случае у киборга всё ещё связаны руки — они могут охранять только от Экзе, от Высших и от межвселенских аномалий. Больше всего он надеялся, что сюда не примчит какой-нибудь демон или не вернутся предполагаемые охотники-отступники за Классик-Соником. — И вообще, мы слишком долго смотрим на Сапфировые Пейзажи! — наконец, прервала спор розовая ежиха. — Если мы не поспешим в Скидочный Район, то всю распродажу пропустим! — Так вот, зачем ты пришла сюда на самом деле, — в половину голоса шепнул Классик-Тейлз. — Опять все деньги на ветер пустит. — Не только! Я ещё хочу поймать падающую с неба звезду! И загадать желание! — Падающая звезда? А ты знаешь, когда она упадёт? — невзначай издал скептичный смешок Соник-Охотник. Хотя на самом деле он заинтересовался звездой, так как всё ещё, словно ребёнок, продолжал верить в чудеса. — Конечно! Ближе к ночи начнётся большой звездопад! — Классик-Эми резко подняла руки и плавно раздвинула их в воздухе. — И если звёзды будут слишком близко подлетать к земле, то они упадут сюда! — Надеюсь, это не знамение грядущего апокалипсиса, — фатализм из Тейлза-Палача было довольно тяжело выветрить. — И мы можем помочь им вернуться обратно в небо, загадав желание! Нам на всех хватит! — наконец, закончила вещать девочка. Она свела руки за спину и слегка покачалась с пятки на носок. Тейлз-Палач и Соник-Охотник задумчиво хмыкнули. Рассказ Классик-Эми больше напоминал волшебную сказку для детей. Однако, с другой стороны, они ведь все жилы бок о бок с магией, так что никто не сомневался в правдивости слов розовой ежихи. Пока сами не проверят, действительно ли звёзды исполняли желание. К тому же, это звучало слишком заманчиво для полудемона. Можно сказать, в нём загорелась ещё одна надежда. Он не знал, насколько могущественной была только одна звезда, поэтому задался главным вопросом: могла ли маленькая упавшая звёздочка исполнить его желание и вернуть ему прежнюю жизнь? В таком случае, ему не пригодится помощь Холли-Крим. А значит, Высшая не сможет шантажировать безопасностью Тейлза-Палача. Но он также думал, что будет неправильным желать что-то только для одного себя и ради своего счастья. Соник-Охотник ещё хотел очистить всё Мироздание от демонов-Экзе и даже от Высших, и таким образом освободить Мультивселенную от гнёта злобных и самоуверенных богов. Даже если это будет стоить ему собственной жизни. «Может, мне пожелать исцеление Бесхвостому? Так я смогу, наконец, сделать ему прекрасный подарок в честь прошедшего дня рождения. Да, я откажусь от своей мечты, но у меня всё ещё есть шанс, если я принесу Высшей её сраное кольцо…» Тейлз-Палач заметил заинтересованный блеск в глазах молодого архидемона, и уже догадался, что хотел бы загадать его товарищ. Но лис не осуждал его. Он даже сам хотел узнать, могла ли осуществиться мечта Соника-Охотника, и был бы счастлив, пускай и с лёгкой грустью, если юный архидемон прекратит быть пленником собственной трагичной судьбы. В свою очередь, киборг тоже был не против что-либо пожелать. Например, уничтожить предписанный Лордом Иксом сценарий, по которому бесхвостый лис теперь вынужден был жить. — У желаний есть ограничение? — внезапно спросил Тейлз-Палач. — Как у джиннов из лампы. А то вдруг какой-нибудь условный Эггман захочет пожелать мирового господства. — Звёздочки плохим мобианцам и людям в руки не падают! — замахала пальчиком Классик-Эми. — А тебе откуда знать? — вскинул бровь Классик-Соник. — А ты видел того, кто пожелал мирового господства? Вот и я нет! — с укором произнесла девочка, слегка опустив веки. — Да и Наклз говорил, что звёзды не исполняют желания злодеев! «Я не расстроюсь, если мне не упадёт звезда», — подумал про себя Тейлз-Палач. — «Зато буду точно знать, что я плохой мобианец. Хотя бы посмотрю, как Соник станет счастливым». «А звёзды могут падать демонам?» — тем временем промелькнуло в мыслях у Соника-Охотника. — «Демоны ведь злые существа». — Но стоит иметь ввиду, что не все желания звёзды исполняют… так сказать, прямолинейно и сразу, — слегка волнительно произнёс Классик-Тейлз. — По крайней мере, я так слышал от Наклза. Так что ограничения есть. Падают дары неба довольно редко. Это может случится только раз в жизни каждого мобианца, как минимум. — Ладно, мы проверим это на практике, — произнёс бесхвостый мобианец. — Заодно узнаем, какой тип магии у этих звёзд. — Так, погодите! Для начала, мы поможем вам привести себя в порядок! — предложил Классик-Тейлз подростковым версиям. — Эми права — будет некрасиво идти на праздник неопрятными. Вы словно только что в хлеву с коровами были. Простите меня за грубость… — Да ладно тебе, малой. Мог бы и не извиняться. Ведь это правда, — дружелюбно проговорил Соник-Охотник, а затем положил руку на плечо Тейлзу-Палачу и указал на него пальцем. — Этот бы вообще мне сказал, что я не только с коровами кувыркался, но и свинью имитировал, что неделю в помойке скакала. Хрю-хрю! — Неправда! — скрестив руки на груди и дуясь от вредности, возмутился элитный истребитель нечисти. — Я бы так тебе никогда не сказал! — Испачкаться мы ещё успеем! А-ха-ха! — расхохотался синий ежонок.