***
Стоило отдать должное, — отрёкшиеся держались достойно. Им повезло с тем, что они занимали оборонительную позицию в пределах дворца, вокруг которого выставили ловушки и заграждения. Только благодаря этому им удалось продержаться относительно долго во время штурма противниками. Однако это везение постепенно сходило на нет: драконы разносили всё в пух и прах. — РАЗОРВИ ПУСТОТА! — взревел Король Плети и скрючил пальцы у лица. Летучие мыши истошно пищали и разлетались по сторонам. Они миновали Алую Герцогиню, пролетая через маленькие щели и открытые окна. Даже им не хотелось оставаться в этом кошмаре. — Мы должны уходить, черепушка пустоголовая! — воскликнула Алая Герцогиня. — Пускай пушечное мясо прикроет нас, а мы в это время попробуем смыться. — Куда, Пустота вас всех раздери, уходить?! — прошипел её супруг. ДЫ-ДЫЩ! Высшие Вампиры обернулись на рокот разбитого стекла. То, что было некогда витражем, серебрилось на полу. Полумёртвые демоны осторожно посмотрели в образовавшееся открытое пространство, щуря глаза. На улице гудели взрывы. Летали камни. К небесам воздымался дым. — Но ведь не сам же лично пришёл Оверлорд по нашу душу? — со слабой надеждой промолвил Король Плети. — Может, мы сумеем дать достойный бой его прихвостням? — Сейчас упадёшь и не встанешь. Наш бывший Тёмный Владыка лично прибыл! — сквозь оскал констатировала факт Алая Герцогиня. — Возможно, со своей женой пришёл. — Что?.. — ошарашенно вытаращился на мобианку зелёный ёж. — То, — передразнила его вампирша. — ПРОКЛЯТЬЕ! — Ну-с? Что будем делать? — Попробуем действовать по ТВОЕМУ плану, — с неохотой и явным раздражением выдавил из себя Король Плети. Бледно-зелёный ёж вскочил с места и отправился к левой двери, как вдруг замер. Чёрно-красный туман добрался и до самого дворца, окутав помещение, где находились вампиры. Алая Герцогиня, цокая каблуками, сама едва не поседела от страха. Позади них, из пробравшегося дыма, стала воздыматься фигура с огромными шипами на прозрачной голове. А затем появился череп. В пустых глазницах замигали красные искры. — А-а-ах, Сеньор Плети… и Алая Герцогиня. Почему-то я не удивлён. Ваша верность и правда… была ниже плинтуса… — Оверлорд?.. — сдавленно прошептал Король Плети. Зрачки бледно-зелёного ежа расширились. К нему как можно плотнее прижалась Алая Герцогиня. Красная лисица едва не повисла у него на шее, — она сама была напугана не меньше своего мужа. Сгусток дыма плавно покачал головой, осматривая помещение. — А где же скрывается разноглазый архидемон? — морозной стужей спросил Оверлорд. Король Плети сам не обратил внимание, как уже держал на руках Алую Герцогиню. Они оба испуганно и удивлённо вытаращились на Тёмного Владыку, а затем переглянулись между собой. — Так ты пришёл за Владыкой Упырей? — осторожно спросил бледно-зелёный ёж. — Он так себя величает? Ха-ха-ха, — издал элегантный злодейский смешок демилич. — Я пришёл за всеми вами… Но в первую очередь — мне нужен разноглазый архидемон. Где он? — М-м-мы не знаем, милорд, — напугано промямлила красная лисица. — Последний раз его видели во владениях Владыки Кошмаров. — Я знаю, — осведомлённо прогудел Оверлорд. — Но Экзектор не говорил мне, что поймал бастарда. Значит, он всё ещё у вас… Из осевшего на полу тумана выглянули фантомные щупальца. Хлипкие конечности тянулись к вампирам, что сильнее прижимались как к друг другу, так и к стенке. Король Плети и Алая Герцогиня даже попытаться сбежать не могли. Красной лисице ещё повезло, что бледно-зелёный ёж всё ещё мог держать её на руках, — в это время, у него едва не дрожали колени от животного страха перед демиличом. — Его здесь НЕТ! — неосторожно прокричал Король Плети, а затем чуть более осторожно добавил: — по крайней мере, он не возвращался. — Ничего, я подожду его… Или, может, вы захотите помочь мне? — протянул Оверлорд. — П-помочь? — проблеяла Алая Герцогиня. — Разве не Владыка Упырей является вашим лидером? — с дьявольским змеиным кокетством прошептал Владыка Смертности. Вампиры снова удивлённо вытаращились на Тёмного Владыку. Глядя на него, а также на угрожающие щупальца, они мигом поняли «намёк» повелителя Клана Нежити. Именно в этот момент у Короля Плети и Алой Герцогини родилась одна общая идея, и они решили «подыграть» демиличу. — А-а-а, так точно, милорд! Наш лидер — это Владыка Упырей, — отчеканила красная лисица. — Я предлагаю вам сделку: приведите ко мне бастарда, а взамен… можете рассчитывать на мою милость. Владыка Смертности протянул к парочке дымчатую руку с летающими костями фаланг, а затем поочерёдно согнул пальцы. Такое предложение изумило Короля Плети и Алую Герцогиню. Как минимум по той причине, что сам Оверлорд редко проявлял милосердие к предателям, если он вообще когда-либо проявлял сострадание. — А если мы не справимся?.. — осторожно спросила Алая Герцогиня. — Вы хотите провести Вечность в компании Госпожи Страданий? — угрожающе проговорил Оверлорд. — Н-нет, — ответил Король Плети. — Тогда у вас нет выбора. А теперь перейдём к сделке. Принимайте условия договора. Оверлорд протянул обе руки зашуганным вампирам. Они были не в том положении, чтобы что-то ещё требовать от повелителя Клана Нежити. Им ничего не оставалась делать, кроме как пожать костлявые ладони демилича. Дымовые щупальца схватили парочку за запястья и крепко их сжали. Каждый из них почувствовал в груди острое жжение, словно они проглотили факел, чей огонь вырисовывал дивные узоры. Это была печать с символом Владыки Смертности, что поставилась на их тёмные души. — Даю вам неделю. Хотя нет — пять дней. Разыщите разноглазого архидемона… и приведите его ко мне. А иначе вас настигнет суровое наказание… в объятиях Госпожи Страданий. Я уверен, вы ей очень понравитесь, — зловещим басом промолвил демилич. Раздался ужасающий, но прекрасный женский смех. Непонятно, была ли владычица вампиров здесь, но голос этой архидемоницы, княгини боли, пронзал каждый кусочек кожи протяжным мучением. Будто сильно схватило коликами живот, но этим животом было всё тело. — Мы Вас поняли, Владыка, — сквозь зубы едва проговорил Король Плети. После этого, Оверлорд резко испарился, а шум за стеной окончательно стих. Даже прекратился обстрел со стороны драколичей — возможно, они тоже испарились вместе со своим властелином. Постепенно густой туман развеялся под ногами вампиров, и Алая Герцогиня спокойно опустилась на землю, слезая с шеи мужа. Король Плети протёр ключицу, — он даже сейчас чувствовал, как вокруг его шеи обвивался кнут Госпожи Страданий. — Мёртвое дело, — сдавленно протянул бледно-зелёный ёж. — Теперь мы точно не сбежим от Оверлорда, — встревоженно заметила Алая Герцогиня. — Наши души сгорят заживо, если ему не принести Владыку Упырей! А мы даже не знаем, где его демоны носят! — Тогда мы СЕЙЧАС ЖЕ приступим к его поискам, — ткнул пальцем в пол Король Плети. — Главное, чтобы НИКТО не прознал про нашу тайную сделку. Включая самого Владыки Упырей, разумеется. Бледно-зелёный вампир принялся шастать в своей броне, а потом мигом бросился обратно к трону. Он осматривал королевское седалище со всех сторон, — ему также пришлось нагнуться ниже, чтобы найти желанную вещичку. — А ты веришь, что наш «повелитель» готов так просто смиловаться над нами? — предусмотрительно спросила красная лисица, скрещивая руки под грудью. — Не задавай лишних вопросов. Но Владыка Упырей поможет нам выиграть время и спасти наши шкуры. Ага! Нашёл! Король Плети встал на ноги вместе с ручным зеркальцем. Ёж провёл ладонью по разбитому стеклу, мысленно проговаривая имена тех, с кем он хотел поговорить. Как только появилось мутное изображение бывших гвардейцев Чёрной Стражи, бледно-зелёный вампир скомандовал: — Лютохлад! Мёртвозвон! Срочно явитесь в тронный зал! — С вами всё в порядке?! Где Оверлорд?! — не скрывая изумления, спросил белка-летяга. — Он ушёл! — грозно ответила лисица, подойдя к мужу. — Пока что… — Что случилось? — тут же спросил Лютохлад. — Отставить вопросы! — прокричал Король Плети. — Я приказываю вам немедленно явиться в тронный зал! Это касается Владыки Упырей, так что пошевеливайтесь! — Слушаемся, милорд, — ответил броненосец. Зеркало потухло. Король Плети плюхнулся на трон, протирая железной перчаткой лоб. Рядом с ним, на троне поменьше уселась и сама Алая Герцогиня. Выглядела она не менее встревоженной, как её муж. Им пришлось долго сидеть в полной тишине, пока к ним, наконец, не заявилась два рыцаря смерти. Вампирская парочка также обратила внимание на внешний вид воинов Тьмы. — Какие-то вы чистенькие, — с прищуром заметила красная лисица: — словно вы вовсе не сражались. Снаряжение рыцарей смерти лишь немного запачкалась в грязи, а на поверхности поблёскивали лёгкие царапины. Именно это показалось подозрительным для Алой Герцогини. Мётвозвон слегка растерялся, но за них вовремя вступился броненосец. — Мы отбивали нападение с границ города, — твёрдо заявил Лютохлад. — Да и врагов близко к себе не подпускали. — Ладно, кость с доспехами, — махнул рукой Король Плети. — Я хочу, чтобы вы организовали поисковую группу. Нам срочно нужно найти бастарда, где бы он ни был. Возражения не принимаются. Как и сомнения в данном приказе. — Будет исполнено, милорд, — поклонился броненосец, а затем снова осмелился спросить: — Но чем закончилась ваша встреча с самим Оверлордом? — Скажем так: нам удалось выиграть время, чтобы нас всех не превратили в костную пыль, — проговорила Алая Герцогиня. Мёртвозвон и Лютохлад вопросительно вытаращились на красную мобианку. Естественно, такой ответ их не устроил, — уж слишком она обобщила слова. Рыцари смерти с трудом могли представить, как именно договаривались Высшие Вампиры, и что для этого им пришлось сделать. — Но это ненадолго, — нахмурившись, прогарчал бледно-зелёный ёж. — Так что вам же будет лучше найти бастарда живым.***
— А он тут не бомбанёт? — обеспокоилась «Розовый Ураган». — Не должен, — сказал Тейлз-Палач. Боккун расположился под вентилятором на полу — ложиться куда-либо ещё гонец Эггменатора отказался. Пар всё также продолжал исходить от робота, но уже не так обильно и бурно, как пять минут назад. Тёплый, даже жаркий воздух разносился от него сплошным потоком. — На каком вас заводе строят, что вы так подвержены перегревам? — присел на корточки к посланнику киборг и внимательней оглядел рогатое железное существо. Коричневый лис заинтересовался Боккуном, как инженер-механик. Бесхвостый мобианец попытался проанализировать сложившуюся ситуацию. Все роботы должны были иметь собственную систему охлаждения, что позволяла бы уберечь процессоры от повышенных температур. Но при разгоне, высоких нагрузках или определённых поломках система охлаждения могла не справляться со своими задачами. Подросток слышал из грудной клетки гонца шум, а на его объективах он заметил «артефакты» — разноцветные прыгающие квадратики. — Не нависай над душой… — жалобно прохныкал Боккун и потушил глазки, а затем отполз на пару сантиметров от молодого убийцы демонов. — Хрен знает, почему я так перегрелся… — Магия Хаоса тоже могла вызвать в нём перегрев, — объяснил Биг-Экзорцист, что мелькнул мягким пурпурным ветерком мимо ребят. — Может быть, на диван приляжешь? — предложила Роуз и, положив ладони на колени, пригнулась, чтобы сравняться взглядом с лицом андроида. — Чё, как собака-то, на полу будешь валяться? — Не-е-е-е, не надо-о-о. Пол у вас холодненький, мне тут хорошо, — расплылся в идиотской улыбке робот. — Из пульверизатора, может быть, тебя побрызгать? — поинтересовался легендарный охотник на демонов. — Спасибо ещё раз. Не надо, — махнул рукой гонец. — Мне уже становится лучше. — Лады-ы-ы, — недоверчиво протянул основатель Ассоциации, вытирая руки полотенцем. — Ребята, садитесь пока за стол. Ученики Экзорциста переглянулись между собой. Потом посмотрели на сопящего андроида. А затем ребята выпрямились и пошли на кухню. — Квак! — приземлился рядом с Боккуном лягушонок и сложил лапки, словно кошка. — Всё-всё, я встаю! — вдруг затараторил робот и резко сел, сильно сгорбившись. — Я и так много времени потерял. — Квак? — недоумённо покосился бесёнок на гонца. Ему показалось, что чёрное существо просто боялось оставаться один на один с демоном-Экзе. — Ты уверен? — склонил голову набок старейший истребитель нечисти. — Да, я уверен! Дальше всё само пройдёт! — Вот как. Можешь идти? — Да! Могу! Я свеж, как огурчик, великий убийца демонов! — вскочил и подпрыгнул на месте Боккун… а потом закашлялся, но уже не так истошно, что надрывал воображаемые лёгкие. — Пошли за мной. Большой кот медленным шагом пошёл на кухню, постоянно оборачиваясь в сторону крошечного гагатового создания. Боккун, неуклюже подпрыгивая, почапал вслед за древним истребителем нечисти. Вслед за ним летел хвостом Фрогги — он свесил лапки и хвост, и с усталым видом пялился в спину посланнику. — Вот тебе веер, — стянув с подоконника цветастый деревянный веер, Биг-Экзорцист сунул его андроиду: — Обмахивайся. — Спасибо… вы так добры ко мне. Мне аж непривычно. — Неужели к вам плохо относятся в Эггмоперии? — неодобрительно нахмурился Тейлз-Палач. Молодой элитный охотник не был уверен, что в Империи Эггменатора всё было настолько гладко с правами её граждан. Вернее, он был абсолютно точно убеждён, что там всё было через одно причинное место. Как никак, это была империя со всеми вытекающими последствиями. И её правителем был Эггман, что всегда имел и будет иметь злодейские замашки. Тьма, что решила бороться с большей Тьмой. Но раз Ассоциация Убийц Демонов заключила сотрудничество с Повелителем Проклятых — значит, всё было не настолько плохо? Значит, какая-то положительная перспектива могла сложиться в будущем для развития обеих сторон? Или это был всего лишь дипломатический эксперимент и попытка договориться с влиятельными фракциями хаотических сил вместо того, чтобы сражаться с ними? В этом была своя логика: Хаос должен объединяться против кровоглазых чудовищ, а не бороться с самим собой; либо его гигантские представители должны хотя бы не находиться в состоянии войны друг с другом, коим и были АУД с Эггмоперией. — Нет. У нас плохо относятся только к демонам-Экзе, к предателям, к насильникам и к педофилам. Гомофобов тоже недолюбливаем, — робко зашелестев веером, пояснил Боккун. — Я просто не привык быть в центре внимания. Я всего лишь гонец. Однако мне очень приятно! Киборг застучал механическими пальцами по столу. Коричневый лис опустил рваные уши и слегка оскалился. Боккун пискнул и вжал голову в плечи. Его явно пугал бесхвостый мобианец. — Сделай лицо попроще, братишка, — заметив это, шепнула «Розовый Ураган» и цокнула ложкой по дну чашки. Тейлз-Палач зафырчал и отставил собственную парящую тарелку от себя. Он не умел быть дружелюбным. Коричневый лис никогда не смог бы стать дипломатом. Даже роль посла он бы исполнил из рук вон плохо. Опасения эггменаторского робота можно было понять: в его глазах шрамированный мобианец выглядел так, словно он вот-вот возьмёт тарелку с ухой и с громким рявком зашвырнёт ему в физиономию. За что? Да просто так. — Так где я могу поставить телевизор? — поинтересовался Боккун, по-дамски расправив веер. Киборг уставился в рисунок у мордочки робота. Раньше он не замечал таких деталей, однако сейчас бесхвостый мобианец будто впервые увидел изображение, натянутое между деревянными спицами. Экран веера представлял летящих альбатросов по коричневому небу над тёмно-синими пенящимися волнами океана. — На тумбочку поставь, вот сюда, — Биг-Экзорцист пальцем указал на нужное место. Гонец из Эггмоперии, отложив веер на стол, поставил рюкзак на пол и щёлкнул застёжкой. Оттуда он достал пурпурный небольшой телевизор с выдвижной подставкой и кучей кнопок сбоку, а затем, приподнявшись на цыпочки, робот задвинул его на тумбочку и чуть не уронил устройство в раковину. «Розовый Ураган», обеспокоенная тем, что телевизор Боккуна стоял на краю и мог вот-вот рухнуть в мойку, с громким скрежетом встала и передвинула его в более безопасное место. — Если вас не затруднит, милейшая, не могли бы нажать на кнопочку красненькую? — сложив пальцы крестиком у груди, детским голоском попросил посланник. — Эта? — Да, эта. Эми прижала большим пальцем нужную кнопку. И вот, через пару секунд проявился экран загрузки с физионимией усача. Девушка села на своё место и тоже отставила тарелку — уже пустую. Боккун тоже присел, забрался на стул и, схватив веер, принялся с тихим шелестом спиц обмахиваться. Тейлз-Палач уже морально готовился лицезреть испанский стыд и тяжело вздохнул от волнения, сложив локти на столе. Только Биг-Экзорцист оставался всё таким же умиротворённым, как удав, и, развалившись на стуле, как ни в чём не бывало жевал кусочек хлеба. Словно ему принесли не обращение самого правителя мультивселенского государства, а решили включить детские мультики. И вот, экран загрузки потух, а затем появился вид на тронный зал. Встав с кресла, к ним стал приближаться сам Повелитель Проклятых, цокая стальными каблуками. Он был в длинной чёрной накидке-пальто с тёмными серебристыми вставками на воротнике и на рукавах, в галстуке на фоне ослепительно белой рубашки, и звенел декоративными цепочками на сероватом пиджаке с кривым вырезом. «Приветствую тебя, легендарный истребитель нечисти и основатель Ассоциации Убийц Демонов. На связи крутейший император в Мироздании, сам Эггменатор! И я хочу…» Смертный Тёмный Владыка неожиданно заглох. Он так и замер, раскинув руки в белых перчатках, недовольно уставился в кадр и задёргал причёсанными усами. В объективе стала мелькать жирная, громко жужжащая точка. «Что это, блин? В камере оса. Она лезет в объектив», — Эггменатор стал возмущённо махать ладонью: — «Экзекл, ну сгони её к Хаосу…» И коричневый лис не ошибался насчёт своих предчувствий. Подросток уже хотел усомниться, что это было обращение из Эггмоперии, и немного заволновался. Но нет, всё было в порядке. В это время в объективе замахал гигантский шипастый кулак, и зловредное насекомое улетело. Гонец из Эггмоперии и основатель Ассоциации не повели бровью. Тейлз-Палач снова тяжело вздохнул. Эми Роуз, подложив под щёку локоть, прикрыла глаза и слегка улыбнулась: ей показалась эта заминка весьма забавной. «Ладно, пускай так будет. Я уже устал в десятый раз повторять дубль. Всё равно уже с Ассоциацией договорились. У нас мало времени!» «Так! О чём они договорились?» — Тейлз-Палач резко поднял уши. «Розовый Ураган» тоже навострилась и, склонив голову, прищурилась. Её также крайне заинтересовала эта информация. Биг-Экзорцист тем временем даже не среагировал и только приложился к чашке горячего чая, в своих мыслях опустив глаза к полу. Внезапно у киборга завибрировала рука. Он, заговорчески поглядев по сторонам, опустил кисть под стол и открыл сообщения. Коричневый лис чуть не пискнул и, прикрыв рот ладонью, слегка покраснел. «Соник, 6:39 Р.М. привет персик! дозреваешь?)0)» «СОНИК! Соник, ты в порядке!» — едва сдерживался воскликнуть в полный голос Тейлз-Палач. Молодого истребителя нечисти потряхивало от волнения. Он даже первое время пропускал мимо ушей, что говорил по телевизору Эггменатор. Но подросток не решился настолько обнаглеть, чтобы начать переписываться с полудемоном во время столь важного мероприятия. Он не хотел проявлять неуважение к эггмоперцам да ещё мог получить выговор от своего наставника. Тем временем по руке бесхвостого лиса снова прошлась вибрация. Это прилетело новое сообщение от юного архидемона: «Соник, 6:41 Р.М. со мной всё нормально спи спокойно дальше бесхвостый». Тейлз-Палач судорожно выдохнул. Он всегда мог ответить своему напарнику позже. «Розовый Ураган», заметив странности в поведении своего «брата по оружию», искоса уставилась на шрамированного мобианца. Коричневый лис, взяв себя в руки, закрыл сообщения и поднял глаза на гудящий телевизор Боккуна. «Так, о чём это я? Ах, да. Полагаю, тебе известно, что мы сражаемся против Клана Нежити? Дела у нас идут, мягко сказать, не очень. Ещё и Экзектор неадекватно зашевелился. Если ты всё ещё не в курсе, то доношу до тебя информацию: Эггмоперия и Ассоциация Убийц Демонов вчера заключили военный союз в борьбе с демиличом». — Что?.. — ошарашенно прошептал Тейлз-Палач. — Ожидаемо, — промолвил Биг-Экзорцист, не отрываясь от еды. Молодой элитный охотник скосил глаза на своего учителя. Случилось то, чего так опасался киборг. Война Клана Нежити с кланом проклятых привела к дисбалансу сил в Мультивселенной, из-за чего охотники на демонов теперь оказались вынуждены вмешаться. Его крайне напугал факт, что Оверлорд оказался настолько могущественным, что заставил взвыть Эггмоперию. А она, между прочим, была, возможно, одной из сильнейших нынешних хаотических фракций, как и Ассоциация. Он знал, что повелитель смерти был одним из сильнейших архидемонов, но чтобы настолько… И что имелось ввиду под «Экзектор неадекватно зашевелился»? И вновь по руке коричневого лиса прошлась вибрация. И опять бесхвостый мобианец не удержался и заглянул под стол. «Соник, 6:43 Р.М. я уже затесался среди мятежников. их главари зовут себя королём плети и алой герцогиней. король обиженок принял меня норм а вот алая пизда сучка». Воспринимать информацию на два фронта было сложно, но вполне досягаемо для многих Майлзов Прауэров. Но когда сердце переполняли порхающие бабочки из чувств и эмоций, эта задача уже казалась почти что невыполнимой. Рой мыслей стали мельтешить в голове бесхвостого мобианца. Если Оверлорд был настолько сильным Тёмным Владыкой, почему в его клане вообще появились мятежники? Их не устраивала война с проклятыми? Или нечто иное? Тем временем, тут же пришло новое письмо от лохматого ежа: «Соник, 6:44 Р.М. и с рыцарями смерти познакомился. какие-то лютотрах и пустозвон. я не запомнил их норм имена (» — Тейлз, блин, — шикнула «Розовый Ураган» и повернулась к своему «брату» лицом. — Потом будешь с женихами переписываться. Последняя фраза ежихи окончательно вогнала Тейлза-Палача в краску. Он стыдливо отвёл глаза в сторону и засопел носом. Роуз была права, разумом коричневый мобианец понимал, что прочитать и написать ответы он мог потом. Но вот присущая ему импульсивность чуть ли ломала его пополам. Поэтому он решил игнорировать вибрации в бионической конечности и, наконец, сосредоточиться на обращении. «Я уже запросил помощь из подразделений Длани Света и Сидрианского Союза. Теперь же я хочу попросить тебя, легендарный охотник на демонов, помочь мне отбиться от напасти нечисти», — величественно проговорил Эггменатор, кладя руку на сердце. — «Я допускаю, что наших усилий будет недостаточно для разгрома Клана Нежити. Но я расчитываю на статус кво перед Оверлордом и его «дружкам». Я уже понял свою ошибку, и усвоил урок. Я хочу сохранить то, что у меня ещё осталось. Включая жизни смертных и проклятых». Последние предложения с трудом вырывались из уст Повелителя Проклятых. Ему было морально тяжело это говорить. Морально тяжело признавать свою ошибку. На момент и сам Тейлз-Палач задумался: «Может ли АУД вместе с Эггмоперией чисто теоретически стереть Клан Нежити с Карты Мироздания?». Или ради этой цели стоило призвать всех истребителей нечисти, включая стражей мирных измерений? Коричневый лис также понимал, что он тоже примет участие в великом сражении против Клана Нежити. «Разве не об этом мечтал Соник? Он хотел поквитаться с Оверлордом», — лепетали мысли в голове Тейлза-Палача, и его тело вновь бросило в жар: — «Чувствую себя хуёво… я не общался с Соником больше суток, а теперь вынужден его игнорировать. Вдруг он опять пропадёт?» Роуз сама едва могла сосредоточиться на обращении Повелителя Проклятых. Бледно-красное свечение в груди Тейлза-Палача не давало ей покоя. Она понимала, что ему всё ещё было тяжко. Киборг то нервно топал ногой под столом, то стучал пальцем; он часто моргал и поджимал губы. «Противный мобианец».«Мерзкий игнорщик».
«АБЬЮЗЕР!»
В голове Тейлза-Палача вновь звучали ругательства в его сторону. Он не стал спросить с самим с собой, и только тихонько вздохнул. Взгляд киборга уставился в монитор, но он не улавливал жестикуляцию Эггменатора. «Бедный, бедненький Тейлз», — про себя говорила «Розовый Ураган»: — «Он так сильно убивается по другу-архидемону. Словно давно его не видел». «Если ты согласен помочь мне, то скажи об этом Боккуну. А потом приходи в Эггпомерию. Рэдианс мигом заприметит твой визит, и отведёт тебя в мою резиденцию», — проговорил усатый мужчина: — «Там мы сможем обсудить все детали. Если гонец не дойдёт до тебя или не вернётся обратно ко мне — я пошлю нового. Так, на всякий случай. Эггменатор. Конец связи». Экран потух. От монитора неожиданно отклеилась рама, а затем «железная коробка» вовсе развалилась на части. Детали лавиной осыпались на пол. Охотники на демонов удивлённо вытаращились и даже поджали голову в плечи, — им казалось, что устройство могло рвануть и разнести половину комнаты. Гонец сам в недоумении смотрел на останки монитора, задумчиво почёсывая щеку. — Ну, так что? — нетерпеливо глянул в сторону фиолетового кота Боккун. — Интересно, а зачем я ему понадобился… лично? — задумчиво промычал Биг-Экзорцист. — Ну-у-у, ладно? — Вы можете убивать архидемонов. Наш повелитель очень заинтересован этим, — объяснил андроид. Ученики легендарного охотника думали поправить гонца, — ведь по факту, Биг-Экзорцист не убивал архидемонов. Он лишь одолел одного из них и навеки запер в клетке Хаоса. Но фиолетовый кот акцентировал внимание на другом. — Боккун, пожалуйста, обращайся ко мне на «ты», — не выдержав, попросил большой мобианец. — Ой… хорошо! — закивал головой эггменаторский посланник. — Я, конечно, могу явиться к Эггменатору. Но ему стоит понимать, что я не действую отдельно от Совета или вопреки ему. За исключением… некоторых случаев. Но они не касаются сложившейся ситуации. — Что ты имеешь ввиду? — вопросительно приложил палец к подбородку чёрный робот. — Я всё ещё подчиняюсь Совету. Да, я, типа, вроде как, самый главный, но… у нас руководство не монархическое. Власть и авторитет сосредоточены не в одних руках, как у вас. Если мне отдадут приказ незамедлительно пойти бить лица Тёмным Владыкам — я пойду незамедлительно бить лица Тёмным Владыкам. Но мне этого распоряжения от «крутой восьмёрки» не поступало. И не факт, что я заборю Экзектора или Оверлорда — они могут мне оказаться не по зубам. Особенно Оверлорд — мы даже втроём не смогли его на лопатки повалить. Каждый представитель Совета, даже основатель Ассоциации, подчинялся коллективному решению своих коллег. Скорее всего, для Боккуна, — как, возможно, для большинства эггмоперцев, — было немного удивлением, что Биг-Экзорцист не являлся буквальным владыкой охотников, пускай он по силе, как архидемон. Тем более, легендарный истребитель нечисти никогда бы не захотел стать чьим-то правителем. — Понятно. Эм… А что мне передавать властелину? — Я приду в назначенное время к Эггменатору. Назначьте его только, тогда я обязательно притопаю. Сейчас я, естественно, никуда не попрусь. Всё-таки, мне любопытно знать подробности, какую помощь я должен оказать. Заодно узнаю от обеих сторон, какие вы там вопросики обкашляли. Ожидаемый ответ. Какой бы противоречивой не была Эггмоперия, Биг-Экзорцист не мог проигнорировать сигнал бедствия с тонущего корабля. Особенно если его лично попросили помочь. Ведь айсберг, на который наткнулся Эггменатор, был слишком велик, и таким же опасным. — Вы уве… то есть, ты уверен? — поинтересовался Тейлз-Палач. — А что? — зыркнул в его сторону легендарный истребитель нечисти. — Там, типа, «очень весело», — буркнул киборг. — Я уже там был, кстати. Тейлз-Палач боялся представить реакцию Бига-Экзорциста на творящуюся там вакханалию. Особенно на фанатские произведения с его участием, которые когда-то показывал Эггменатор. Хотя, скорее всего, легендарного охотника на демонов окружила бы толпа местных фанатов, что выстроилась бы в бесконечную очередь за автографом, — за него можно было не переживать. — Ой, у нас очень весело! Хе-хе! — махнул ручкой гонец и снова обветрился веером. — Приходи, великий Экзорцист, тебе понравится! — Да мы заметили, что у вас там полный отвал башки, — беззлобно подтвердила «Розовый Ураган». — Дедушка, ты там аккуратнее, а то… мало ли. — Мисс Роуз, вы плохого мнения об эггмоперцах, — с наигранной обидой скрестил руки на груди Боккун. — У нас низкий уровень преступности. — Мне кажется, я сам там всех распугаю, — произнёс древний охотник на демонов. — Сомневаюсь, — покачал головой гонец. — Вас… кхем, то есть, тебя там очень любят! — Да ладно? А за что? — приподнял брови Биг-Экзорцист. — О-о-о, сейчас расскажу! — надул грудь Боккун и принялся перечислять причины, за что основателя Ассоциации полюбили в Империи Эггменатора. Пока мобианцы слушали робота-посланника, Тейлз-Палач открыл сообщения. Он стал читать поступившие от юного архидемона сообщения с лёгкой болью на сердце: «Соник, 6:46 Р.М. я пытаюсь завоевать доверие. поручения они дают простые типа там посмотри туда сгоняй. я ща мальчик на побегушках». «Соник, 6:47 Р.М. я хз в курсе ли твои друзья охотники но там какой то пиздец. они двинулись на идее свободы». «Соник, 6:48 Р.М. экзектор и овер союзники кста. оповести своего босса если чё». «Соник, 6:51 Р.М. в общем извини что не написал раньше. я бы поговорил ещё. мне столько всего нужно сказать но похоже ты тоже занят. а мне надо бежать дальше. спокойной ночи». Тейлз-Палач, тяжело вздыхая, быстро набирал письмо «Охотнику Экзе». Ему было очень стыдно. Он боялся, что полудемон мог подумать, что тот на него обиделся за долгое отсутствие оповещений. «Ты так сильно хотел поговорить со мной, что теперь молчишь, да?!» — призрачным эхом звучал голос Соника-Охотника. Больная фантазия произносила его слова с презрением и злобой: — «Может, мне нужна была помощь! Я нуждался в тебе, Тейлз! Ну, и ладно!» «Тейлз-Палач, 7:10 Р.М. Да, прости меня, пожалуйста. Я не игнорировал тебя, правда. Я хотел тебе сразу написать, но не получилось. Тут возникло важное дело, но всё уже решилось. Ты не злишься на меня?» После отправки сообщения, коричневый лис сжал свою стальную кисть. Будь она у него живой — возможно, он бы даже почувствовал боль. «О, Хаос, почему я из-за этого так распереживался? И почему я вообще за это извиняюсь? Я не думаю, что мой Соник может из-за этого расстроиться… или может?» — Тейлз?.. — услышал подросток взволнованный женский шепоток. — Всё в порядке, дружок? Бесхвостый мобианец глянул на источник звука. На него уставилась «Розовый Ураган». Ежиха грустно глядела на него и медленно моргала глазами. Она поняла, что ему очень плохо уже по по тому, что коричневый лис ни разу не притронулся к своей тарелке. Не говоря уже о низко жужжащем реакторе. — Штормит немного, — честно признался Тейлз-Палач, тоже шёпотом. Роуз осторожно пододвинулась и не менее осторожно приобняла киборга. Тот был не против, и робко прижался к девушке. Элитная охотница чувствовала, как его трясло, словно от гриппозного озноба. — Сердце бунтует? — тихо уточнила Эми. — Угу. — С этим ничего не поделать. Первое время всегда так… Точно всё хорошо? — Да. Юный убийца демонов закрыл глаза и опустил мордочку к груди. Он спрятал обеими руками Изумруд Хаоса, что неприлично громко тарахтел и искрил голубыми огоньками. — Хорошо, я понял, больше можешь не перечислять, — остановил поток болтовни со стороны Боккуна большой фиолетовый кот и поднял ладонь перед собой. Биг-Экзорцист тоже, судя по всему, заметил, как нездоровилось его ученику. И он решил побыстрее закончить диалог с эггменаторским гонцом. Надо было как можно скорее — и, при этом, вежливо и всё ещё культурно, — выпроводить андроида. — Боккун, я совсем запамятовал про время. Дело уже близится к восьми вечера. Мне приятно общаться с тобой, но я совсем забыл про твои дела. Твой господин уже волнуется. — Да, и правда, я что-то задержался. Эггменатор наверняка переживает, и уже готовит нового гонца! — И я о том же. Очень извиняюсь. Твоему господину сейчас… не стоит лишний раз стрессовать. Охотники на демонов могли только догадываться, насколько сильно сейчас переживал Эггменатор. Ситуация, которая сложилась из-за его «эггманской» амбициозности, была критической. И не только для самой Эггмоперии, но и для Ассоциации, если не для всех смертных существ в целом. — Хорошо! Тогда буду собираться! Большой кот встал из-за стола и направился к холодильнику. Оттуда дыхнуло прохладной стужей — от морозного ветерка Тейлзу-Палачу немного полегчало. Но лишь на мгновение. — Возьми этот кусок пирога. Угости им своего начальника. Или самого Императора, чё уж там! — Как скажешь, лютый нагибатор архидемонов! — вновь задрыгал головой чёрный робот, откладывая веер и спрыгивая со стула. Когда Боккун собрал все необходимые вещи — вернее, их обломки, — и получил заветный пирог в целлофановом пакете, он вытащил из кармана Изумруд Хаоса. Ученики легендарного охотника сразу поняли, что этот камень был значительно ослабленным, чем оригинальные магические самоцветы и их собственные Изумруды-катализаторы. А ещё он был раза в два меньше по размеру. Похоже, если золотые кольца, — это фишка перемещения именно истребителей нечисти, — то телепорты при помощи Изумрудов Хаоса являлись уже причудой именно не-демонических эггмоперцев. — Прощайте, охотники! Слава Эггменатору и милость Хаоса для Ассоциации Убийц Демонов! Гонец, судя по всему, попытался открыть портал через своеобразный Хаос-Контроль… но пространство просто искрилось радужными огоньками и не выпускало посланника из этого измерения. Боккун недоумённо уставился на произошедшее и чиркал по воздуху снова. Снова. И снова. — Перестань, пожалуйста, — немного строго произнёс Биг-Экзорцист. — Видишь же, что не работает. — А почему не работает? Неужели камень сломался? — грустно протянул робот и опустил личико к полу. — Нет, потому что я тебе не «открыл проход». Ты что, тоже долбишься во входную дверь до того, как хозяева выпустят тебя из дома? — с тяжёлым вздохом прикрыв глаза, осадил эггменаторского гонца основатель Ассоциации. — Ой… — стыдливо приложился рукой к лицу посланник. — Хм-хи-хи! — зловредно засмеялся Фрогги с потолка, который опять задремал где-то на балке, и тыкнул указательным пальцем в Боккуна. Робот обиженно надулся и в расстроенных чувствах поглядел на демоническую лягушку. А затем андроид театрально отвернулся от бесёнка. — Всё, теперь можешь идти, — медленно махнул рукой большой фиолетовый кот и мигнул пару раз своим колдовским камнем. — Удачи тебе, Боккун. — И обязательно пирог донеси, — в полушутливой манере проговорила «Розовый Ураган». Гонец фыркнул и снова чиркнул по воздуху пурпурным самоцветом. Наконец, перед ним открылся розоватый разлом в пространстве-времени, и андроид шагнул туда со звоном разбитого стекла. И вот, наступила глухая тишина. — Лисёнок, не молчи, если у тебя какие-то проблемы, — глухо начал Биг-Экзорцист, не поворачиваясь к коричневому мобианцу. — Тебе кто-то гадости пишет? Или ты прихворал? — Нет-нет, учитель, всё правда в порядке. Я просто… немного загнался, — опустил взгляд в пол Тейлз-Палач. — Я разберусь со своими тараканами… просто колбасит немного от влюблённости. — Вот как. Ладно… Но если что — сразу говори. Ты вообще, в принципе, любишь умалчивать о бедах. — Да, понимаю. Но в этот раз вам меня точно не придётся вытаскивать с того света. Сколько раз Тейлз-Палач глядел в лицо смерти? Неприлично много для смертного мобианца. И в рассчёт не брались его четырнадцать убитых оболочек за всю официальную карьеру охотника. Коричневый лис действительно не боялся умереть, даже если это бы означало окончательную гибель. Или киборг просто ещё никогда не был по-настоящему близок к смерти? — Братишка, не каркай! — возмутилась Роуз. — Хорошо. Надеюсь, со своей личной жизнью ты сам разберёшься, — наконец, обернулся Биг-Экзорцист. — Справлюсь. Мне бы сейчас просто дожить до восемнадцати, — неловко усмехнулся киборг. — Справедливо. Мой мальчик, если что, ты можешь идти домой. Эми, задержись ненадолго. Спросить кое-что хочу наедине. Мобианка вопросительно поморщилась. Она не совсем понимала, зачем её просили остаться. Тейлз-Палач, вздохнув, встал из-за стола и отправился на улицу: подышать свежим воздухом перед тем, как телепортироваться на базу. Ему было очень душно даже в таком проветриваемом помещении. Легендарный охотник на демонов пошёл по пятам за своим падаваном, чтобы выпустить его из своего мира, а «Розовый Ураган» осталась сидеть за столом и бессильно облокотилась на стуле. Прозвенела мелодия открывающегося золотого кольца и лёгкая жёлтая вспышка за окнами. А потом, минуты через две-три, вернулся Биг-Экзорцист. Он сел напротив девушки и усталым взглядом взглянул на молодую истребительницу нечисти. — Почему ты не взяла с собой Крим-Волшебницу? — внезапно спросил фиолетовый кот. — Она устанет к тебе подниматься, дедушка, — отведя глаза в сторону, ответила Эми. — Да и вдруг сестрёнка снова бы расплакалась из-за… ситуации с братишкой? Она ребёнок. У неё возможности не такие, как у нас. — А ты её мнения спросила? «Розовый Ураган» неловко замолкла. Большой фиолетовый кот опустил голову к груди и, закрыв веки, медленно покачал головой. — Понятно… Ты снова её недооцениваешь и принижаешь, душа моя, — спустя небольшую паузу промолвил основатель Ассоциации. — И мы уже с тобой говорили об этом. Ты понимаешь, к чему это может привести? — Может словить такие же шишки, какие нахапал братишка? — Ну, не совсем, но почти. Суть ты уловила, я надеюсь. Тейлз-Палач сел в тот самый костёр, потому что подумал, что с его мнением не считались и пошёл бунтовать. И теперь последствия видны на его теле. Неприятные воспоминания пришли к «Розовому Урагану». Холодное дыхание Пустоты, полумёртвые глаза и кровавое месиво какое-то время застилали ей взор. Она была свидетелем этого инцидента и его непосредственным участником. — Но она ведь реально ещё кроха. Она и морально — маленькая девочка. Её ум неокрепший, — пояснила элитная охотница и отогнала наваждения. — Ты ещё скажи, что эта крольчиха должна ходить в детский садик и щеголять в подгузниках, — неодобрительно парировал Биг-Экзорцист. — Тейлза-Палача ты ведь воспринимаешь серьёзно. А он ненамного старше её — всего на пару лет. И ты с ним считалась ещё с первых дней обучения. Тогда мальчику не было ещё и десяти лет. — Он слишком рано повзрослел. Братишка пережил очень много… отборного кала, я бы сказала. Сложившаяся судьба бесхвостого лиса была, мягко говоря, тяжёлой. Остаться последним выжившим после нападения самого страшного Тёмного Владыки в Мироздании — и великое достижение, и ужасное проклятье. Это ещё не учитывая преследовавшую его череду неудач: потеря всех конечностей, неоднозначная ситуация с уничтоженным измерением, странная непонятная гибель учеников. И казалось неясным, была ли его любовь к архидемону-полукровке лучом надежды в этом беспросветной чёрной жизни или последним гвоздём в крышке гроба? — А что, Крим-Волшебница, типа, нет? Она вообще, блин, без матери осталась. Разве не всех в Ассоциации учат, что Трагедия у каждого своя, и она в любом случае останется Трагедией? И что сравнивать Трагедии в степени драматичности — такая себе затея? В этот момент Роуз почувствовала стыд. Её щеки слегка зажглись жаром. Судьба Крим-Волшебницы тоже была крайне несладкой — и врагу не пожелаешь стать свидетелем резни над единственным близким родным мобианцем, не говоря уже о катастрофах, которые привнесли за собой прихвостни Экзектора. Однако «Розовый Ураган» старалась держаться достойно, пускай и с трудом. — Всем очевидно, что моя Трагедия не такая ужасная, как у братишки… и у сестрёнки. Эх, ладно, я поняла… — Проехали за орехами. Я к тому, что бы ты начала воспринимать свою подопечную намного серьёзней. Её физические и психологические возможности наверняка не хуже, чем у Тейлза-Палача. Девочка очень талантливая и у неё имеется неплохой моральный стержень. Разве обычные дети способны так отважно и хладнокровно бить морды демонам? Я не исключаю, что она может в будущем стать элитной охотницей. У Крим-Волшебницы действительно был хороший потенциал. Несмотря на юный возраст, чародейка показывала себя очень достойно, чем не могли похвастаться даже взрослые охотники на демонов. Правда, как сама Эми время от времени осознавала, её опекунша довольно часто пропускала мимо глаз и ушей, что крольчиха принимала взвешенные и рациональные тактические решения в борьбе с Экзе, чем тоже не могли похвастаться некоторые истребители нечисти. Но ей было вряд ли достаточно одной лишь похвалы в стиле: «какая ты у меня умничка!». Девочка могла хотеть нечто большего… но Роуз пока не знала, что именно и каким образом ей это предоставить. Эми постоянно казалось, что она ходила вокруг да около, что стало причиной её проблем со сном. И теперь на причину её блужданий неоднократно и в довольно жестковатой манере указывал основатель Ассоциации. — Легко сказать — тяжело сделать. Наверно, также чувствуют себя родители, когда пытаются серьёзно воспринимать своих взрослых детей. — Я и не говорю, чтобы ты её сразу считала взрослой мобианкой вопреки здравому смыслу. Крим-Волшебница сто пудов хочет, чтобы с ней считались и чтобы ТЫ её слышала. — Да, понимаю. Всё-таки, братишку я воспринимаю, как равного себе, а Крим-Волшебницу… как свою дочь. Фрогги опять спустился с потолка. В этот раз он холодным влажным комочком шлёпнулся на голову большому коту. — Квак… Ква-ва-квак, — выразил своё мнение демонёнок и сложил лапы замочком у мордочки. — М-да, я понимаю, «проблемный возраст», все дела, — ответил лягушонку Биг-Экзорцист, приподняв глаза. — Подростки мечтают, чтобы родители их воспринимали. Но часто на них закрывают глаза и уши. А потом удивляются, почему ребятишки связываются с плохой компанией и… м-м-м. «Розовый Ураган» побледнела, а в груди ежихи сдавило холодным прессом. Она поняла, на что намекал её наставник. Передёрнувшись от тревоги, Роуз громко выдохнула через нос. — О, ужас… Ну, уж нет! Я постараюсь исправить положение! — решительно воскликнула мобианка и несильно хлопнула ладонями по столу. Бесёнок и легендарный убийца демонов молча поглядели на молодую охотницу. Повисло короткое молчание. Хозяева дома словно плавно и осторожно посадили девушку взглядом обратно на стул. — Я тоже надеюсь, что у тебя получится всё исправить. Но начинать надо с себя. Ага? Элитная охотница почувствовала тяжесть в грудной клетке. Она схватила себя за сердце, а её камень потемнел, становясь ближе к фиолетовому, — к грязно розовому. Дышать ей становилось всё тяжелее. Ежиха была не уверена в своих силах. Очень не уверена. Она осознавала, что не понимала свою подопечную. Ей было больно слышать правду от Бига-Экзорциста. Неприятную, но истину. Но как ей действовать, чтобы начать слышать Крим-Волшебницу? Что ей нужно в себе изменить, чтобы открыть собственные глаза? — Ага… — окончательно скисла Эми и свесила голову. Это единственное, что Роуз смогла выдавить в ответ. Легендарный охотник понимал, в каких противоречивых чувствах сейчас пребывала его ученица. Это понимал и Фрогги, который пилил «Розовый Ураган» немигающим взглядом. На самом деле фиолетовому коту было неловко, что оказался причиной возникшей у неё душевной боли. Но ему не хотелось пускать всё на самотёк — он помнил факт, что Крим-Волшебница «принимала зачёт» у Эми. Но не только это его волновало. Биг-Экзорцист не терпел несправедливость, потому он и стал тем, кем является сейчас. И он нутром чувствовал, Роуз относилась к чародейке несправедливо. — Теперь и ты можешь идти. Спокойной ночи заранее. О, Хаос, а мальчику-то я забыл пожелать… Ох, дубовая башка… — старейший охотник на демонов потёр себя по лбу. — Спокойной ночи, дедушка, — глядя в пол, произнесла «Розовый Ураган» и, беспомощно встав, отправилась к выходу. Ей тоже требовалось подышать свежим воздухом перед телепортацией. Истребительница нечисти едва не споткнулась, когда выходила из дома. Насыщенное тёмное синее небо окрашивалось по горизонту алыми пятнами. Девушка бесцельно замерла на полянке, продолжая осматривать свои ноги. Прохладный вечерний ветер помогал остыть её пылким ушам и горячим щекам. В это время вышедший вслед за ней основатель Ассоциации встал на крылечке и молча глядел ей в спину. «Я слепая и глухая… Я не вижу того, что должна видеть, и не слышу того, что должна слышать», — мысленно корила себя Роуз. — «Или, быть может… потому что я не хочу видеть и слышать?» На последней мысли её самоцвет протяжно взвыл и отразился колющим кинжалом в животе. Морщась от боли — от физической, и от моральной, — девушка вытащила из кармана кольцо телепортации. Золото слегка поблёскивало на солнце. — Сезам, откройся! — громко произнесла «Розовый Ураган», тем самым давая сигнал Бигу-Экзорцисту.