***
След Мёртвозвона привёл юного архидемона на болота. Квакали ночные лягушки. Но отпечаток порчи нежити уже был заметен: в виде полусгнивших, облысевших деревьев и жужжащих мух над трупами раздутых от разложения животными. Они выглядели настолько отвратно, что даже Соник-Охотник, что был не особо брезгливым мобианцем, не захотел бы к ним притрагиваться — тем более пихать их почерневшую полужидкую плоть в рот. Повисший влажный туман доносил запах гнили и отдавался привкусом мерзкой сладости во рту. Булькая ботинкам по почве, полудемон аккуратно переступал с кочки на кочку. Однако, когда молодой Тёмный Владыка чуть не увяз по колено в трясине, бледно-синий мобианец решил перейти на левитацию. От греха подальше. «Я думал, что попаду в лагерь к обиженкам, а не в эту поебень. Бр-р, ненавижу болота. Я и так постоянно боюсь утонуть», — мысленно ворчал про себя Соник-Охотник. — «Какого Хаоса сюда занесло Пустозвона? Сто процентов ведь с Лютотрахом припёрся. Не грибы же они, надеюсь, собирать притащились?» «Охотник Экзе», неспешно пролетая между тонкими древесными стволами, продолжал осматриваться. Юный архидемон всё также следовал по запаху рыцаря смерти, но пока его нигде не видел. «Бляха, надо было проверить сообщения от Бесхвостого. Надеюсь, он меня не игнорирует… Было бы некрасиво с его стороны». Жужжание насекомых раздражало молодого Тёмного Владыку. Кровососущий гнус так и старался залететь ежу в рот. У лохматого мобианца появилось стойкое желание взять какой-нибудь спрей от насекомых, — желательно гигантский, — и разбрызгать его содержимое, как из огнемёта. Небеса тоже не радовали — бесцветные, безжизненные, налитые противной слякотью, они как будто пытались раздавить всякого, кто пролетал под ними. «Бесхвостый… Бесхвостый, друг мой, а ты бы помог мне собрать СЕГА? Не для Ангельской Сучки. Для меня». Соник-Охотник расправил руки по швам, не переставая высматривать рыцаря смерти. Но даже запаха конского навоза он не ощущал. Хотя откуда бы ему взяться, если кобылы, на которых ездили Лютохлад и Мёртвозвон, были призрачными? «А может, стоит собирать СЕГА… не с Высшими, а с убийцами демонов?» — продолжал раздумывать полудемон. Кваканье лягушек становилось настолько назойливым и оглушительными, что «Охотник Экзе» невольно скрежетал зубами. Но ему приходилось терпеть также, как и болотную вонь от распухшей тины. «Но Джунтер в одном был прав. Истребители нечисти не будут в восторге, если какой-то архидемон-полукровка захочет собрать СЕГА. Поэтому я могу доверять только себе и… Тейлзу? Но готов ли он, в случае чего, пойти даже против законов Ассоциации? Ослушаться приказов своих шефов?» Разноглазый мобианец аж замедлил полёт. Настолько волнительным стали его размышления. «Но с чего я взял, что Бесхвостый должен идти против Ассоциации? Ради чего? Ради меня и моей мечты? Нет, это звучит неправильно! У него своя жизнь, и он не должен из-за меня её перечёркивать! Но вдруг… но вдруг он захочет вернуть жизнь до Трагедии, как и я? Вдруг он передумает, когда увидит в моих руках СЕГА? Вдруг я смогу с помощью сборного артефакта узнать, причастен ли он к разрушению измерения или оказался невиновен? И, если что, — наказать настоящих преступников! Вдруг с помощью СЕГА я отомщу не только Овертолчку, но и Лорду Хую?» Молодой Тёмный Владыка ещё сильнее замедлил полёт. Кваканья стихали, а мухи уже не так настойчиво пытались присосаться к нему и попить его крови. «Даже стало интересно, что Бесхвостый выберет, если, не дай Хаос, настанет подобная дилемма. Например, боссы АУД прикажут ему меня убить. Что он будет делать? Я-то не против — я же сам ему это предлагал. Но для него что там говно, что тут дерьмо. Не хотел бы я оказаться на его месте… если только этот лис правда считает меня другом». — Архидемон… — вдруг услышал холодный шёпот Соник-Охотник. От удивления молодой Тёмный Владыка приземлился на уже более менее твёрдую землю. Разноглазый мобианец огляделся и сжал кулаки. Ёж никого не видел. Однако он кого-то чувствовал. Чью-то ледяную ауру. — Он… Здесь… — продолжал шептать едва различимый безликий голос. Соник-Охотник принюхался, ощетинив шерсть. Он сгорбился и медленно водил взглядом слева направо. Затем в его руке надулась фиолетовая сфера из Чёрной Магии. БДЫЩ! Колдовской снаряд попал в цель. Нечто чёрное и дымчатое, с длинными руками и непропорционально здоровенной мордой, вывалилось из пространства. Существо издало пронзительный визг. Однако юный архидемон не убил монстра — он просто оглушил его слабеньким снарядом из демонической энергии. — Мой нюх не обмануть, невидимка, — буркнул молодой Тёмный Владыка. — Ты что, лазутчик Экзеторчка? Чем-то это тварь напоминала ему демониц из отряда Сарка. Поэтому лохматый ёж попробовал сделать подобный вывод. И тут он снова почувствовал новые колыхания в воздухе. Однако его порыв обстрелять невидимых созданий сферами прервал знакомый многоголосый крик: — Бастард, стой! Они не враги! Это тени! Наши разведчики! Соник-Охотник замер, однако тушить огонь Чёрной Магии он пока не собирался и держал кулак у своего лица. Он зыркнул на источник вопля. А потом полудемон услышал булькающий топот. Вскоре в его поле зрения нарисовался тяжело бронированный всадник. В это время пришибленная тень отползла к полысевшим деревьям, снова растворяясь в воздухе. — Я уже успел забыть, как ты выглядишь, — полудемон медленно опустил дымящуюся руку к поясу. — О, милосердная Пустота, ты жив! — воскликнул белка-летяга и в знак приветствия помахал клинком, сильно покачиваясь в седле из-за гарцующей рычащей лошади. — Сам в шоке, — сказал Соник-Охотник. — Я уже подумал, что мы зря сюда приехали, — тем временем прозвучал безэмоциональный гудящий голос Лютохлада. С воздуха вскоре спустился ещё один всадник. Броненосец приподнял забрало, обнажая своё изувеченное лицо с чёрными подтёками на щеках. — А вы, как обычно, вместе, — произнёс юный архидемон, и, окончательно затушив магию в руке, обернулся в сторону второго бывшего чёрного стражника. А затем, как бы полушутя, ёж подумал следующее: — «Вы чё, и срать вдвоём ходите?» — Да, бастард. Всё, как обычно, — пояснил Лютохлад. Неожиданно терпение «Охотника Экзе» треснуло по швам. Он не выдержал и зарычал: — Блять! Какого Хаоса вы меня все бастардом зовёте?! Я же не сын Овертолчка! — Я думал, ты сам догадаешься. Ну, что ж, ладно, — легонько похлопав по шее кобыле, промолвил броненосец. — Во-первых, ты гибридное существо. Полудемон. Ты вроде бы и живой, хаотический, но связь с мёртвыми в тебе имеется, от демонического — не так, как у некромантов. — А во-вторых, ты угроза престолу для Владыки Смертности. Потому что ты архидемон из Клана Нежити. Наследник, которого никто не планировал, — дополнил белка-летяга. — Мертвецы и породнённые со смертью связаны между собой. Всё просто. — Ясно. Просто перестаньте называть меня «бастардом». Это звучит унизительно! — возмущённо всплеснул руками разноглазый мобианец. — Наши лидеры вряд ли перестанут звать тебя бастардом, — сказал Лютохлад. — Но мы можем постараться называть тебя иначе, — проговорил Мёртвозвон. — Зовите меня просто Соником! Ладно? — молодой Тёмный Владыка ткнул пальцем сначала в одного рыцаря смерти, потом в другого. — Гм-м, хорошо, — с неохотой согласился броненосец. — Как скажешь, Соник, Владыка Упырей, — пожал плечами белка-летяга. Тем временем вибрации вокруг них сгущались. «Охотник Экзе» бросил пару раз взгляд по сторонам. Кажется, со всего болота стягивались так называемые тени — невидимых существ, коими их обозвали так рыцари смерти. — Владыкой Упырей тоже пореже обзывайте, — добавил юный архидемон и скрестил руки на груди. — Так, а что вы здесь делаете? Почему вы не в лагере? — Мы искали тебя, — ответил Лютохлад. — Нам поручено привести тебя к Королю Плети. — Ого. Немного неожиданно… — Твои успехи с Сарком были потрясающими. Это очень понравилось нашему королю, — просвистел Мёртвозвон. — Наш господин хочет, чтобы ты был в наших рядах. Ты невероятно силён, баст… э-э, Соник. Полудемон хмыкнул. Он уже успел подумать, что Король Плети забил на него. Разноглазый ёж полагал, что лидер отрёкшихся вряд ли бы убивался по поводу новорождённого архидемона, который, по отважной глупости своей, залетел в клан Владыки Кошмаров вслед за Сарком. — У педофила настолько отвратительная рожа, что не грех постучать по ней палкой. И, перед этим, заодно ещё эту палку обоссать, — с долей отвращения проговорил молодой Тёмный Владыка. — Меня, конечно, чуть пару раз не уебали, но я смог попасть в Храм Крови… и смыться оттуда. — «Педофил»? Разве это не просто слухи? У него же никогда не было… тесных связей с детьми, — похлопал глазами бледно-жёлтый мобианец. — Мне плевать. От этого он более приятным не станет. — Понятно. Тебе очень повезло, что ты унёс оттуда ноги, — прошелестел Мёртвозвон. — И, при этом, не унёс ноги в буквальном смысле. Отдельно от тела, — мрачно прокомментировал Лютохлад. Соника-Охотника передёрнуло. Каждый раз сама только мысль о том, что он мог потерять ноги, подобно Тейлзу-Палачу, постоянно пугала его до дрожи в поджилках. Утратить возможность бегать — самый страшный кошмар для лохматого ежа. Превратиться в киборга — самое ужасное наказание для бледно-синего мобианца. «Бесхвостый… почему?» — тревожным холодом мимолётно пролетело в голове юного архидемона, едва не уронив защиту разума. — Итак, мы проведём тебя к нашему господину, — распорядился Лютохлад. — Там тебя и проинформируют обо всём, и ты расскажешь, что узнал в Храме Крови. — Выяснять здесь подробности твоего приключения небезопасно. Мы сейчас находимся на стыке двух кланов. Нас могут подслушивать шпионы Владыки Кошмаров, — пояснил Мёртвозвон. — Это, конечно, очень интересно — узнать, о чём разговаривали в штаб-квартире союзника нашего врага — но это было бы слишком опрометчиво. — Справедливо, — согласился «Охотник Экзе». — Тогда пошли за нами, бас… сэр Соник, — броненосец, закрыв забрало, повернул лошадь, и его ездовое животное рысью помчалось по воздуху, в паре сантиметров над болотистой жижей. Мёртвозвон поступил также. Однако его кобыла ехала медленнее, чем кобыла Лютохлада, — наверняка специально, чтобы полудемон точно не отставал. Соник-Охотник пожал плечами и, оторвавшись от земли, полетел вслед за всадниками. Он мог бы с лёгкостью их обогнать и вырваться далеко вперёд, но ёж старался держаться позади конных наездников. Тени, что представляли из себя сгустки вибраций, которые можно было уловить лишь по сверхъестественному запаху, довольно резво и даже стремительно парили за бывшими чёрными стражниками. Вскоре открылся портал, который мечом прорезал Лютохлад в ткани пространства-времени. Он заехал туда первым. Мёртвозвон дёрнул за поводья и слегка притормозил. И когда через пару секунд с ним сравнялся полудемон и тени-разведчики, он также заскочил в открытые магические врата.***
И вот, их встретила знакомая для молодого Тёмного Владыки гнетущая атмосфера. Однако что-то тревожное чувствовал в городе отрёкшихся юный архидемон. Ощущение страха и ужаса витало в воздухе вместо тяжёлого смрада из апатии, отчаяния и бесконечной тоски. «Охотника Экзе» это весьма беспокоило. Скелеты прятались, как только видели его в окружении рыцарей смерти. Зомби бессильно валялись прямо на дорогах, будто лежачие полицейские. Да и разрушенных руин, казалось, было больше, чем обычно. Даже летучие мыши не пищали. Вместо якобы бесцельной блуждания по городе, его «жители» были до абсурда суетливыми: кто-то постоянно куда-то бегал, кто-то что-то в панике собирал, а некоторые особо «умные» мертвецы просто крутились на месте, будто собаки за своими хвостами. — Можете рассказать подробней про Чёрную Стражу? — не желая находиться в тишине, поинтересовался Соник-Охотник. Полудемон на самом деле не просто так спросил, чтобы языком потрепать. Он предполагал, что однажды ему придётся встретиться с Чёрной Стражей. Юный архидемон хотел знать, что из себя представляли элитные рыцари смерти. — Личная гвардия Оверлорда. Несут караул, участвуют в церемониях и карают врагов лично от его имени, — отчеканил Лютохлад. — Тринадцать отрядов по тринадцать гвардейцев в каждой. Тринадцатый отряд Оверлорда — это всадники на драколичах. Некоторые его так и называют — Тринадцатый Отряд. — Туда входят только Рыцари Боли. Многие рядовые рыцари смерти — не выше Эдлеров Мучений, но не ниже Йоменов Страданий по званию. — Раньше полками Чёрной Стражи руководил Сенатор Экзекл, но теперь Оверлорд лично командует гвардейцами, чтобы проконтролировать любые попытки мятежа. Его жена помогает держать дисциплину среди стражников. — Экзекл?.. — обалдел Соник-Охотник. А потом сжал кулаки — от нахлынувшей ярости. — Его изгнали. Мы не знаем, по какой причине он напал на Госпожу Страданий, — промолвил Лютохлад. — Это осталось для нас тайной, — подтвердил Мёртвозвон. Молодой архидемон также стиснул зубы. Но всё же ему стало интересно: было ли у Ассоциации Убийц Демонов или у самого Тейлза-Палача досье на бывшего Кровавого Барона из Клана Нежити? Или для них личность Экзекла всё ещё была покрыта тайной? Но спрашивать о нём у того же Рэдианса или Эггменатора не представлялось для него возможным — из-за вражды. Но знал ли что-нибудь о безликой ехидне лояльный к лохматому ежу 46-й? — А чем отличаются гвардейцы из Чёрной Стражи от других рыцарей смерти, кроме Уровня Угрозы? — спросил Соник-Охотник, а затем поспешно поправил себя: — Вернее, эм, звания… Лютохлад крепко сжал уздечку. Слова полудемона не смогли просто пройти мимо ушей броненосца. Соник-Охотник не мог так просто ошибиться, что заставило рыцаря смерти забеспокоиться. Он стал сильнее присматриваться к разноглазому ежу и внимательно следить за его речью. — У всех рыцарей смерти под командованием находится отряд пустотных монстров, — рассказал белка-летяга. — Но у чёрных стражников они весьма внушительные по размеру. К тому же, наши клинки ядовиты — для живых хаотических созданий. Снаряды, выпущенные из мечей гвардейцев Владыки Смертности, тоже отравляют — жертва просто постепенно коченеет от могильного холода. А ещё наши кони кричат ужасным воплем, заставляющий седеть волосы, а сердца останавливаться от страха. — Я слышал уже от вас эти крики. Довольно жутко. Видимо, не будь я полудемоном — я бы буквально обосрался от страха? Эти визги, что он слышал в бою с гаремом Сарка, воистину звучали кошмарно. Даже демоницам было не по себе от них. — Наверное? Ну, и магические способности у гвардейцев куда выше, — пожал плечами Мёртвозвон. — Чтобы попасть на «аудиенцию» к Оверлорду, придётся пробиваться через Чёрную Стражу. Они же, всё-таки, его телохранители. Соник-Охотник задумчиво хмыкнул, опустив взгляд. В душе он ожидал, что добраться до Владыки Смертности, особенно в одиночку, было бы не так просто. Что логично, ведь каждому архидемону со своим кланом нужна была стража: как Эггменатора охраняли Экзекл и Высший, так и Экзектор мог положиться на свою мощную свиту. Если бы разноглазый мобианец всё же осмелился бы напасть на Владыку Кошмаров — его бы тут же остановили Негаген и Первижон. — А если гвардеец Овертолчка ударит своим мечом по демону или полудемону, что будет? — Не знаю насчёт полудемонов, но демоны устойчивы к могильному холоду, — не глядя на ежа, ответил Лютохлад. — А ещё позитивная Энергия Хаоса или Белая Магия могут снять эффект яда. Паладины из Длани Света, к нашему несчастью, умеют лечить подобные отравления. — Неудивительно. Паладины же, всё-таки. Ладно… А внешне как их отличить от обычных конеёбов? — продолжал опрос молодой Тёмный Владыка. — Тяжёлая броня. И преимущественно чёрный доспех, но в этом случае некоторые товарищи любят красить себя в тёмные оттенки — для пафоса и устрашения. В Клане Нежити на подобное смотрят… Как бы тебе сказать… В общем, в клане Повелителя Проклятых это бы назвали «позёрством» — также и тут, — разъяснил белка-летяга. — Но лошади настоящей гвардии страшно орут и любят дымиться — вот это уже достоверный признак чёрного стража. — Понятно. Полудемон поглядел на Мёртвозвона и Лютохлада. Их доспехи, словно выкованные из обсидиана, хоть и не были однотонными и не чисто чёрными. Их снаряжение выглядело весьма массивным и было покрыто какими-то жутковатыми, едва заметными письменами. Если долго вглядываться, в глазах рябило и они казались комками самой тёмной ночи. Это, должно быть, и говорило о принадлежности этих двух всадников к гвардии повелителя мёртвых в прошлом. Тем временем, как разноглазый мобианец заприметил, у остальных рыцарей смерти латы были более светлыми — ближе к металлическому и серебряному. Среди них встречались всадники в тёмных доспехах, но он что-то сомневался, что они были стражниками Оверлорда: уж больно бедным по внешнему виду смотрелось их обмундирование на фоне белки-летяги и броненосца. А вот эти двое и правда ощущались, как танки средневекового разлива: большими, грузными и здоровенными. — Но если ты повстречаешь всадника на драконе — это точно гвардеец Оверлорда, — спустя небольшую паузу, привнёс ещё Мёртвозвон. — Но если ты увидишь и просто неживого дракона без наездника, лучше всё равно спрятаться, — изрёк Лютохлад. Юный архидемон снова хмыкнул. Оставаться в поле зрения огромного злобного огнедышащего ящера ни у кого желания в здравом уме не возникло бы. Если это только не рыцарь, как из сказок про принцесс, или личность с суицидальными наклонностями, коей являлся «Охотник Экзе». Правда, лохматому мобианцу не улыбалось поджариться, и, при этом, не сгинуть из Бытия с концами. «Блин, а вдруг они дышат Огнём Пустоты? Было бы клёво — тут и так всем понятно, что я бы сделал в таком случае», — предположил Соник-Охотник. Тем временем Лютохлад продолжал коситься в сторону своего пешего — вернее, летучего, — попутчика. Он также посмотрел на Мёртвозвона — белка-летяга чувствовал, что его напарник был чем-то взволнован, но пока не совсем понимал, по какой причине. Остальное время демоны шли в молчании. Вскоре бывшие гвардейцы привели Соника-Охотника к знакомому дворцу Короля Плети возле шипящего ртутного океана. Элитные рыцари смерти спешились — их кобылы замерли, словно статуи. Мёртвозвон и Лютохлад провели молодого Тёмного Владыку внутрь замка, миновав охрану. Бледно-синий мобианец повертел головой: охранники уже не казались столь величественными и надменными созданиями. Вампиры были перепуганными и нервно пялились в сторону юного архидемона. Один кровосос, от которого, почему-то, несло уксусом, и вовсе зашмыгал распухшим носом — с большим, до смешного, энтузиазмом, — как только заметил разноглазого ежа. «Тут что-то произошло во время моего отсутствия… Верно?» — подсказало чутьё «Охотника Экзе», отдавшись слезящимся зудом в ноздрях. Ему хотелось чихнуть, но он сдержался. Перед тем, как войти в замок, полудемон в последний раз огляделся. Юного архидемона также взволновало, что он ни разу не повстречал зубастиков. Но ёж быстро успокоил себя тем, что он всех их забрал с собой. Соник-Охотник даже выпустил созданий Тьмы из карманного измерения погулять ненадолго. Тем более, они должны были поесть после битвы с Сарком. Но даже зубастики не спешили покидать своего вождя, — им также чудилось неладное. Но когда они захотели вернуться к «Охотнику Экзе», тот уже успел скрыться за массивными вратами.***
— А-а-ах, вот и Владыка Упырей, — протянул Король Плети, приветливо раскидывая руками. — С возвращением, бастард. Рад видеть тебя живым. «Не сказать, что это взаимно», — про себя буркнул Соник-Охотник. Бледно-зелёный ёж, топая тяжёлыми ботинками и волоча за собой длинный королевский плащ, стремительно приближался к «Охотнику Экзе». Разноглазый архидемон не мог проигнорировать широкую ухмылку на лице Высшего Вампира. Тускло-синий мобианец невольно отступил назад, едва не скрываясь за спинами рыцарей смерти. — Лютохлад и Мёртвозвон рассказали мне о твоих подвигах. Я приятно удивлён, — похлопал в ладоши Король Плети. — Каковы твои впечатления? Соник-Охотник никак не мог отделаться от мысли, что лидер повстанцев фальшивил. Разноглазый архидемон оглядел рыцарей смерти, но гвардейцы и не посмотрели в его сторону. Обстановка не внушала ему доверие. Он также встал перед моральной дилеммой: стоило ли предупреждать отрёкшихся о скором пришествии к ним Оверлорда? Ему было не по душе находится с ними, а их цели по-прежнему оставались размытыми. Однако тускло-синий мобианец сумел принять решение. — Зашибись приключение, — ответил Соник-Охотник в свойственной для себя манере. — Я сумел побывать в Храме Крови и чуть не получил пизды от самого Экзектора. У вас намечаются большие проблемы, «судари». — Я знаю, — недовольно опустил веки Король Плети. — По крайней мере, догадываюсь об этом. Диверсия была рискованным шагом. Но теперь мы должны действовать быстрее. — Так вот, почему все такие суетливые сейчас, — пробубнил лохматый мобианец. — Мы собираемся напасть на самого Оверлорда, милорд? — не удержался спросить Мёртвозвон. — Нам придётся это сделать, — мрачно оттарабанил Король Плети. — Не слишком ли это рискованный шаг? — вклинился уже Лютохлад. — Особенно после… — Риск оправдывает цель, — перебив броненосца, проскрежетал зубами бледно-зелёный ёж. Лютохлад и Мёртвозвон не были рады подобному раскладу дел. Решение Короля Плети казалось дикостью, но возразить ему они не могли, — уж больно упрямым мог быть этот Зловещий Сеньор. Им до сих пор было неизвестно, чем закончилась стычка с Оверлордом. Неужели лидер отрёкшихся смог одолеть копию Владыки Смертности, раз он теперь казался настолько смелым и дерзким? Это бы многое объяснило в его поведении. — Пошли за мной, бастард, — приказал Король Плети. — Куда? — В комнату для переговоров. А куда ещё? — недовольно зыркнул Высший Вампир. — Нам нужно обсудить кое-какие детали наедине. Король Плети поспешил в правое крыло замка. Соник-Охотник, немного помешкав, отправился за ним. Рыцарям смерти ничего не оставалось делать, как ждать снаружи. Они статно встали, сложив руки по швам и расправив плечи — профессия из прошлого до сих пор давала о себе знать. Лютохлад ещё постоянно осматривался по сторонам, выглядывая наличие проклятых летучей мышей. Он кидал огромные алые зрачки то вверх, то вниз, то вправо, то влево. — Ох, не нравится мне всё это, — донеслось из уст Мёртвозвона. — Нападение на Оверлорда — это конечная цель. Хорошо, хоть бастард вернулся… Напарник бледно-жёлтого мобианца всё продолжал оглядываться. Лютохлад хотел абсолютно точно удостовериться, что нигде не находились лишние уши. Даже ближайшие ауры проверил. — Есть кое-что, что меня очень сильно беспокоит в нём, — наконец, произнёс броненосец. — Да я уже заметил. Выкладывай, как есть. Бледно-жёлтый мобианец, выйдя из стойки, скрестил руки на груди, и приготовился слушать боевого товарища. Лютохлад последний раз убедился, что они были одни, а после осмелился заявить: — Бастард не так прост, как кажется на первый взгляд. Он явно что-то замышляет. — С чего ты это взял? — качнул головой белка-летяга. — Только охотники на демонов вместе с грязными крестьянами Повелителя Проклятых различают существ по «Уровням Угрозы». Ни один проклятый (не из числа эггмоперцев и охотников) или чистокровный демон-Экзе не мог достоверно знать всю классификацию Ассоциации Убийц Демонов. Они могли лишь припускать и приблизительно догадываться о ней, но вся суть по-прежнему была им неизвестна. Лишь Тёмные Владыки называли себя таковыми — потому что звучало пафосно и величественно. — Ну, а что, если это просто совпадение?.. — предположил Мёртвозвон. — Вдруг он уже с ними встречался? — Никто среди существ Тьмы так не выражается, Мёртвозвон, — хмыкнул бледно-красный мобианец. — Однако я точно не знаю, на кого он работает: на мультивселенских бандитов или на эггмоперских пьяниц. Мёртвозвон даже снял с себя шлем. Ему показалось, что он впервые за столь долгие годы вспотел. Белка-летяга потёр своё заострённое ухо. Он некоторое время помолчал, обдумывая сказанное. — Думаю, это не имеет значения. Особенно, если мы планируем бросить «демоническую» деятельность. Поможем Королю Плети, остановим войну в Эггмоперии, и заживём новой жизнью. — Я в этом очень сомневаюсь. Я подозреваю, что этот сэр Соник может посчитать нас угрозой, и убить нас. Его возможная связь с разбойниками и хмельными смердами — это не шутки. — Ох… — судорожно выдохнул бледно-жёлтый мобианец. — Он ещё может привести отряды Длани Света или здоровенного железного ежа с толпой гигантских роботов размером с замок. Не знаю, как, но мало ли? — продолжал нагнетать его товарищ. — В таком случае, афера с отрёкшимся может быть похороненной заживо. И мы с тобой — тоже. — Нет, Лютохлад. Этого не случится! Мы можем… поговорить с Соником. Если Владыка Упырей действительно на стороне Ассоциации и Эггмоперии — мы точно найдём понимание! Броненосец отвёл взгляд в сторону. Рыцарь смерти анализировал сложившуюся ситуацию. Отряды охотников или эггмоперцев, что внезапно могли появиться прямо внутри их лагеря, запросто отправили бы лидеров отрёкшихся и большинство лояльной к ним нежити в Пустоту, либо сильно ослабили бы и без того потрёпанные позиции бунтовщиков. Только этого им не хватало после стычки с Владыкой Смерти. — Да и не думаю, что разбойники и имперцы придут нас убивать. Им незачем устранять тех, кто борется с их общим врагом! — продолжал успокаивать и себя, и броненосеца белка-летяга. — К тому же, клан Повелителя Проклятых сейчас находится в глухой обороне. Я больше склоняюсь, что Соник на него и работает. Он наверняка здесь ищет… помощь? Лютохлад замычал. Его нутро подсказывало, что «Охотник Экзе» вряд ли мог работать на Эггменатора. Бывший чёрный стражник предполагал, что мировоззрение этого полудемона могло противоречить идеологии клана проклятых. Но списывать со счетов предположение своего напарника он не стал. — Что ж, ладно. Тем не менее, мы всё равно должны помочь бастарду. Так мы покажем ему своё дружелюбие, — провыл броненосец. — Может быть, Король Плети, всё-таки, сможет пересилить свою гордость и пойти на сотрудничество с фракциями Хаоса? — бледно-жёлтый мобианец снова нацепил на себя шлем. — Эх, какой же ты наивный порой, Мёртвозвон…***
Соник-Охотник снова оказался в холодном пустом зале. Знакомый мороз обнял его за плечи, вызывая мурашки по всему телу. Лидер повстанцев и бледно-синий ёж всё также держали друг от друга дистанцию. В этот раз Король Плети куда более активно перебирал ногами, словно пытался убежать от полудемона. Юному архидемону это показалось и забавным… и странным. — Вот мы и на месте, бастард, — резко развернулся к молодому Тёмному Владыке вампир и раскинул руки по сторонам. Врата в зал с эхом захлопнулись. Защёлкали замки. Во второй раз лохматый ёж уже не испугался. Но ему всё равно было не по себе оставаться один на один с бледно-зелёным ежом. — Ну-с? Рассказывай, — сложил ладонь об ладонь Король Плети. — Что ты там делал в Храме Крови? Что узнал? Лохматый мобианец закатил глаза, предаваясь воспоминаниям. Голова всё еще побаливала после вмешательства Первижона. — Прогулка была так себе. Всё загажено, а вокруг — быдло. Ставлю этому месту ноль звёзд из пяти, — скрестил руки на груди «Охотник Экзе». — А если серьёзно, то мне удалось застать переговоры Экзехарчка и Оверхуя. Лидер отрёкшихся напялил странную ухмылку и даже как-то сильно задрал уголки губ. Соник-Охотник посчитал это саркастичной улыбкой, — не похоже, чтобы Король Плети сильно довольствовался его подвигами. — Неплохо-неплохо, щенок. Выкладывай, — с хитрой физиономией прикрыл глаза Высший Вампир. — Если вкратце, то тема такая: Овертолчок пообещал вам лично набить ебало. Иначе Экзесморчок к нему попой повернётся, — решил прямо сообщить бледно-синий ёж. Король Плети вздрогнул и, оскалившись, тихо зашипел. Затем он громко выдохнул через нос и, приложив сложенные в молитвенном жесте ладони к подбородку, помахал иглами. — Что ещё узнал? — Эти две базарные бабки ругались на Высших. Что они, типа, потеряли власть над мирами, и что этот цирк уродов длится больше тысячи лет. И всё благодаря какой-то гоп-компании в три рыла. — Об этом я в курсе, бастард. Создания Света и правда потеряли контроль над мирами. А всё благодаря Высшему, полубогу Хаоса и некроманту-учёному. Эта троица подружилась — Пустота их знает, как это вообще случилось — и попыталась исполнить пророчество. — Пророчество?.. Полудемон недоумённо вытаращился на лидера мятежников. Вот уж что, а юный архидемон никогда бы не ожидал, что опять столкнётся с предсказаниями. И, причём, в такой ситуации. Он всё ещё не отошёл после гаданий Классик-Эми, а предсказание Санки всё ещё прогрызало в его душе тревожные дыры, будто гигантский червь. Неужели в их мире пророчества имели реальную силу и великую значимость? — Да. Нашему бывшему Тёмному Владыке как-то однажды предсказали, что создание Света, создание Хаоса и создание Тьмы уничтожат его совместными усилиями. С тех пор он стал параноиком — ведь тогда, тысячу лет, его реально чуть не победили. Возможно, это одна из причин, почему демилич стал терять авторитет: этот комок праха теперь в каждой тени видит врага! «Охотник Экзе» задумчиво свёл губу. Ему было немного иронично и забавно осознавать, что провидцев боялись абсолютно все, в том числе и архидемоны. — Учитывая, в каком положении находится его власть, Овертолчка можно понять, — тихо шмыгнул носом лохматый ёж. — Это точно… ХА-ХА-ХА-ХА! Высший Вампир задрал голову и раскинул руки с оттопыренными пальцами. Алые зрачки ярко блеснули. Соник-Охотник вопросительно уставился на хохочущего бледно-зелёного ежа, что обнажил острые белоснежные клыки. Полудемон даже удивился, что кровососущие мобианцы следили за гигиеной рта. — Эм… — Что? — недовольно уставился Король Плети. — Это мой злорадный смех! — А ты веришь в пророчество? — вдруг поинтересовался разноглазый архидемон. — Не особо. А почему я должен в него верить? — скептично приподнял бровь Зловещий Сеньор. — Ну, может быть, если мы найдём трёх подходящих чуваков — мы сможем завалить этого засранца? Иррациональным порывом Соник-Охотник подумал: а вдруг предсказание было подлинным? Может быть, именно в нём крылся секрет победы над Оверлордом? — Не говори глупостей, бастард. Пророчества никогда не исполнялись, — покачал головой Король Плети. Соник-Охотник слегка притаптывал на месте — ноги затекали. Полудемон приподнял глаза к потолку — стая летучей мышей плотной кучей свисали оттуда. Звери казались ему аппетитными гроздьями сосисок. На самом деле, тускло-синий мобианец сам надеялся, чтобы пророчества были не более, чем безобидным развлечением или обыкновенным розыгрышем. Но если карты Таро ещё могут быть разводом для дураков, то можно ли такое сказать про Санки? — Ладно. А ты знаешь имена членов этого литературного клуба? — Не знаю, я не интересовался этим. Может быть, в Сказаниях Нежити об этом что-то писали, — пожал плечами предводитель отрёкшихся. — Я не любитель ходить в библиотеки — больно скучные и нервные, эти аколиты и некроманты. Но я знаю, что последний из трёх в настоящий момент находится в Ассоциации Убийц Демонов. Он называет себя Экзорцистом. От него сейчас Высшие табунами бегают. — Охренеть… Соник-Охотник опустил голову и свесил руки. Он столько раз слышал о Экзорцисте и его подвигах, и не раз представлял его чудовищные возможности и потенциал. Но ему ни разу в голову не приходила мысль, что этот охотник на демонов мог быть тем самым «последним из трёх». Даже Тейлз-Палач об этом не знал. Это отчасти прояснило момент, что вообще делал легендарный истребитель нечисти в измерении бесхвостого лиса. «Мало того, что я напоролся на элитного убийцу демонов, так ещё и на ученика последнего из трёх! Да это же джекпот! Какой же я везучий, да вот только не там, где надо», — про себя отметил разноглазый полудемон. «Охотник Экзе» также был удивлён милосердию со стороны Экзорциста. Ведь именно этот охотник помог ему в тяжёлый для него момент. Возможно, легендарный истребитель нечисти поэтому и пришёл в гости к своему ученику, — чтобы защитить его от ночных напастей. — Что ещё узнал? Это что, всё? — насупился Король Плети. — Экзеторчок участвует в каком-то великом плане Овертолчка. Вам известно, что это за план? — Конечно известно. Это и есть причина, почему мы боремся против этого поехавшего маразматика, — со скрежетом лат возложил руку на бок Зловещий Сеньор. — И это всё ещё останется для меня тайной? И вновь лидер отрёкшихся как-то странно улыбнулся. Кровожадно и коварно. От этого лохматому ежу опять стало не по себе. — Нет. Ты доказал нам, что ты достойный соратник. Поэтому я могу посвятить тебя в курс нашего великого дела, — чуть ли не проворковал Высший Вампир. — Мне очень интересно. Король Плети тихонько хохотнул. На его лицо наехала мрачная темнота, отчего его красные угольки в глазах зажглись кровавым пламенем. — Я и не сомневался. Итак, начнём с предисловия. Оверлорд — это древнейшее существо в Мультивселенной, которому уже миллионы лет. Он древний не только по меркам демонов-Экзе, но и по меркам Высших — откуда демилич родом. — Ебать он старый… Понятно, почему Овертолчок двинулся. Этот трухлявый пень просто на старости лет выжил из ума! В воздухе неожиданно запахло озоном, как после недавней прошедшей грозы. Мышцы Высшего Вампира напряглись. Очень медленно и осторожно он повернул морду к своей тени. Лидеру повстанцев на мгновение показалось, что он увидел там хищный оскал Оверлорда. — Возможно, так оно и есть. Он был свидетелем как возвышения нынешних архидемонов, так и падения уже давно забытых Тёмных Владык, — неспешно перевёл взгляд на Соника-Охотника кровосос. — Раньше Оверлорд наблюдал за сменой эпох, где одна из двух сторон — силы Света или Тьмы — доминировала. А потом демоны-Экзе с Высшими решили прекратить бесконечный балаган, и заключили выгодный для всех негласный союз. Не совсем союз, правда, но… нейтралитет, так скажем. — Негласный союз? Нейтралитет? — переспросил молодой Тёмный Владыка. — Да. Демоны-Экзе продолжили делать то, что они так любили делать, и не мешали Высшим. А Высшие должны были удалять последствия игр демонов-Экзе. Так в Мультивселенной воцарился мир и порядок… пока среди Высших не начали появляться несогласные. — И этими несогласными были Экзектор и Оверлорд? — уточнил лохматый ёж. Предводитель бунтовщиков с хлопком плаща развернулся спиной к полудемону. Он принялся медленно, но громко маршировать к центру зала. — Правильно, — подтвердил Король Плети. — Страшнее чистокровного архидемона может быть только архидемон, который Падший Высший. У этих двоих разные цели, но общий враг. Именно Падшие Высшие пошатнули баланс в Мультивселенной. И именно из-за их вмешательства появилась ещё одна сторона конфликта — обозлённые жертвы, охотники на демонов… — Ну, это я слышал уже в Храме Крови. В смысле, когда я подслушивал их разговор. Какова же цель Оверлорда? И вот, Король Плети величественно повернулся лицом к молодому Тёмному Владыке. Выглядел Зловещий Сеньор весьма парадно и частично театрально. Словно монарх местных мертвецов играл в каком-то драматическом спектакле, поставленном по текстам Шекспира. Не хватало только музыкального сопровождения. — Оверлорд хочет привести Мультивселенную к состоянию Вечности, — элегантно поправив плащ, жутковатым тоном проговорил Высший Вампир. На пару секунд прозвенела мерзкая тишина, после чего бледно-зелёный ёж продолжил: — Отчасти, я понимаю его логику: он, как и все мы, демоны, понимаем, что «негласный союз» с созданиями Света не продлится бесконечно долго. Вражда, рано или поздно, нагрянет вновь. — Что конкретно значит «состояние Вечности»? Король Плети раздражённо поглядел куда-то вбок. А затем предводитель бунтовщиков агрессивно стряхнул пыль с плеча. Хлопки прокатились эхом. — Когда всё останавливает свой ход. Время, пространство, ЖИЗНЬ — всё прекращает своё движение. А движение — это жизнь. Ни страданий, ни мыслей. Мультивселенная замёрзнет — новые миры не будут рождаться. Выложенная кровопийцей информация показалась занятной разноглазому ежу. Его голова распухала от новых подробностей, однако полученные знания о происходящем будоражили его сердце и душу. Соник-Охотник отправился тихонько гулять по комнате — Король Плети был не против. Ему попросту всё равно. — Ладно. Но какой прок с этого Экзедрочу? — Мобиус, которого он считает своим, тогда станет вечным. Где все его жители будут в безопасности, пребывая в бессмертном Бытие, где не будет ни страхов, ни отчаяния, ни боли… и где нет ни страсти, ни любви, ни чувств. Стабильность и постоянство. Экзектор со своей свитой будут только наблюдать за Вечностью. Борьба между Высшими и Экзе прекратится навсегда — ведь все уснут бесконечным загробным сном. Всё сущее буквально умрёт, но всё ещё продолжит существовать. — Так вы же нежить. Разве вам не должно быть в кайф, что жизнь, как явление, прекратит своё существование? — Мы — существа, что хотят ЖИТЬ вечно. Мы не хотим УМИРАТЬ. Нежить, в первую очередь, сражается с проявлениями слабости смертных живых существ. Мы презираем не само явление жизни, а само явление смертности! Мы хотим именно ЖИТЬ, а не СУЩЕСТВОВАТЬ. — То есть, как я понимаю, отрёкшиеся — это нежить, что дорвалась до вкуса жизни? Сонику-Охотнику показалось это также немного ироничным. Информация, выкладываемая на стол Королём Плети, ему казалась всё любопытнее и любопытнее. — Верно. Когда власть Владыки Смертности начала слабеть, нежить стала «оживать». Так и появились отрёкшиеся. И на самом деле таких, как мы — очень много. Просто многие боятся идти против демилича. Мы не хотим, чтобы Мультивселенная навеки замёрзла. Потому нам нужно остановить Оверлорда. Соник-Охотник от бездействия продолжал бродить по комнате. Параллельно он обдумывал полученную информацию. Как-то ему с трудом верилось, что Оверлорд мог заморозить всю их Мультивселенную. Слишком непосильной казалась задача для одного древнего архидемона, пускай у него были союзники. Разве что, благодаря СЕГА, Владыка Смертности мог воплотить свой великий план. Но тогда почему демилич и его друзья сами не начали искать потерянные компоненты сборного артефакта? Кольцо Хаоса ведь у него было в наличии. Конечно, повелитель смерти также мог постепенно замораживать одни измерения за другими, неспешно, но неумолимо разрастаясь по Карте Мироздания, как настоящая чума. «Понятно, почему бывший розовой мымры решил подружиться с Оверхуем. Он бы сидел Вечность и развлекался с этой палочницей. Капец, кого я вспомнил, конечно», — отмечал про себя «Охотник Экзе». — «Я должен порицать великий план Овертолчка, но, с другой стороны, он сам ведь хочет положить конец играм ангелов и демонов. Наверняка не все демонюги от этого в восторге. Как и Высшие». Разноглазый архидемон мог только представить, сколько усилий прикладывала Ассоциация Убийц Демонов, особенно Длань Света, чтобы сдержать распространение заразы Оверлорда. Да и их сил, как оказалось, было недостаточно, чтобы окончательно одолеть Клан Нежити. Только одна надежда была у Соника-Охотника — в виде могущественного оружия СЕГА. — Так, что насчёт нападения на самого Оверлорда? — припомнил «Охотник Экзе». — В скором времени мы планируем вторжение в измерения, подконтрольные Оверлорду. Мы не просто выйдем у границ Клана Нежити, а переместимся в самый центр его владений. Соник-Охотник замер и поглядел в сторону Короля Плети. План предводителя повстанцев казался ему самоубийственным — то же самое, что прыгнуть в жерло вулкана. Но кто он такой, чтобы спорить с Высшим Вампиром, который получше него разбирался в стратегии? — Как я понимаю, из-за диверсии в клане Экзеторчка вы решили поспешить со своим планом? — спросил полудемон. — Нет, мне просто так захотелось, — едко бросил Король Плети. — Конечно из-за диверсии! Скоро Оверлорд нам всем шеи свернёт! Только не говори, что ты струсил, бастард. Высший Вампир проговорил это с явной насмешкой, специально провоцируя «Охотника Экзе». Тускло-синий мобианец сжал кулаки, и недовольно глянул на Короля Плети. Однако сильно возникать он не стал, — всё же, разноглазый ёж хотел получить выгоду от временного союза с отрёкшимися. — Я не струсил, — сказал лохматый полудемон. — Тем более, у Оверконча есть то, что мне нужно. Я не отступлю, пока не заполучу Кольцо Хаоса. — Э? Кольцо Хаоса? — от услышанного Король Плети слегка подавился воздухом. — Да. Это единственное, что меня интересует. Ну, кроме мести самому Оверпоперу. — Но зачем тебе Кольцо Хаоса?! — вопросительно выпучил глаза Зловещий Сеньор. — Надо! Я же полудемон! И могу поглотить его силу, чтобы стать ещё сильнее! Поэтому мне плевать, что я «бастард» Клана Нежити. Мне плевать на престол Владыки Дохляков! Ясно? Король Плети хмыкнул. Он задумчиво поднёс руку к лицу и отвернулся от Соника-Охотника. Его даже радовало, что «бастард» не проявлял интереса к своему престолу, — это, в свою очередь, давало ему возможность стать следующим повелителем мёртвых. Но только при условии, что Оверлорд не будет угрожать их жизням. И вот, в голове Высшего Вампира созрел новый плод его коварства… — Насколько мне известно, Кольцо Хаоса находится в королевской сокровищнице. Вместе с казной и другими магическими артефактами, — с хитроумной мордашкой произнёс Король Плети. — Отлично! Проведите меня туда, я заберу Кольцо Хаоса, а потом надеру зад старому куличу! Хотя стоп, у него нет задницы… Бледно-зелёный ёж безмолвно усмехнулся и из-за плеча посмотрел на молодого Тёмного Владыку. Вампир пощурился, едва сдерживая хищный оскал. — Попасть в сокровищницу будет не так-то просто. Это место охраняется одним из гарнизонов Чёрной Стражи. Хотя что я говорю — ты же как-то проник в Храм Крови! Не удивлюсь, если тебе и в этот раз повезёт, Владыка Упырей. — Ну, так пусть мне помогут те два рыцаря смерти. Они ведь сами оттуда! — заметил тускло-синий архидемон. Главарь мятежников снова отвернулся от лохматого ежа. Зловещий Сеньор осматривал узоры на голых стенах зала. Между ними как раз сшивались хитросплетения его мыслей. — Я подумаю над этим. Для начала, наше вторжение нужно тщательно спланировать. А уже потом подготовить войска. Разведчики попробуют уточнить местоположение сокровищницы с Кольцом Хаоса. Как и саму расстановку сил внутри Клана Нежити. Теперь можешь идти. Отдохни там или поиграй со своими питомцами. Бледно-зелёный ёж махнул рукой в сторону отворившихся дверей. Соник-Охотник вопросительно вскинул бровь, а потом пожал плечами. Больше у него не было причин здесь оставаться — он уже сказал всё, что хотел. Да и ему действительно не помешало бы отдохнуть. Особенно поесть… Как только «Охотник Экзе» покинул зал, с потолка спустилась красная вампирка. Алая Герцогиня всё это время сидела на потолке в образе летучей лисицы, сливалась с остальными летучими мышами. Она, преобразившись, вальяжной походкой подошла к своему мужу, взмахивая роскошным длинным хвостом. — Как всё интересно складывается… Сокровищница вполне может стать его могилой, — усмехнулась Алая Герцогиня. — И печати с себя снимем, и заодно как-нибудь подпортим Оверлорду могильную ограду. — Я тоже так думаю. Этот болван ещё не понимает, что он скоро будет кормить собой червей, — улыбнулся в ответ Король Плети. — Нужно будет сообщить об этом Оверлорду. Тогда его печать спадёт с наших душ. Хотя я буду очень удивлён, если бастард сумеет одолеть Владыку Смертности. — Это очень оптимистичное будущее. Но нам это в любом случае сейчас выгодно, — отметила красная мобианка.***
Стоило «Охотнику Экзе» оказаться за пределами замка, как его тут же попытались остановить знакомые ему рыцари смерти. Он даже не обратил на них внимание, — то ли ёж был слишком погружён в свои мысли, то ли ему просто хотелось проигнорировать их. — Сэр Соник, нам надо поговорить, — настоял Лютохлад, гудя многоголосым грохотом. — Не сейчас, парни, — устало произнёс Соник-Охотник. — В отличие от вас, недомёртвых, я нуждаюсь в хорошем отдыхе. И сейчас я как раз собирался поспать в своей укромной пещерке вместе с зубастиками. — Но это важно! — возмущённо пропищал Мёртвозвон. — А ещё я очень хочу есть. На голодный желудок я не могу разговаривать, — продолжал отнекиваться полудемон. «Охотник Экзе» ускорил шаг. Сейчас ему вовсе не хотелось общаться с ними. Он также не желал, чтобы бывшие гвардейцы видели его в таком виде: уставшим, изголодавшимся, изнеможённым, слабым. В какой-то мере, полудемон стеснялся своих слабостей. — Сейчас не до шуток, сэр Соник, — твёрдо заявил броненосец. — Скоро будет решающая битва. Ты должен выслушать нас. — Сначала принесите мне чили-дог, — а лучше несколько, — вот тогда я готов буду слушать вас хоть часами. Иначе я с голоду сожру всех ваших кобыл. И летучих мышей… Лютохлад с Мёртвозвоном сначала вопросительно уставились на уходящего Соника-Охотника, а потом переглянулись между собой. — Чили-дог?.. — протянул Мёртвозвон. — Что это такое? — Наверное, это какое-то изысканное блюдо. — А-а-а, ну и ну. Этот Соник ведёт себя, как избалованный принц! — А ты чего хотел? Он же бастард, — развёл руки броненосец. — Но я знаю, как мы можем быстро управиться с этой задачей. Разноглазый полудемон побежал в сторону берега. За ним тут же увязались все ранее им выпущенные зубастики. Маленькие монстры попискивали рядом с большим собратом, иногда они даже издавали тревожные звуки. Как только лохматый архидемон спустился на пляж, а потом спрятался в пещеру, он наконец смог спокойно выдохнуть. «Наконец-то я от них отделался!» — про себя говорил «Охотник Экзе». — «Но… о, Хаос! Эти два дебика правы! Скоро я попрусь в самую жопу Клана Нежити. А вдруг я оттуда больше не вернусь?! Бесхвостый же тогда с ума сойдёт! Или нет? Всё равно ему будет неприятно». Юный архидемон потеребил себя за губу. Ещё немного, и он так от скуки начал бы издавать глупые «Бл-бл-бл!». Зубастики тем временем лезли ему подмышку — Соник-Охотник погладил одного из них по мягкому, но грязному меху. «Вроде никто не палит. Кроме зубастиков. Но зубастики ведь за меня, не так ли?» Молодой Тёмный Владыка прослушал мысли своей свиты. «Вождя любить! «Мы его защищать!» «Сон большого собрата охранять!» — Отлично, — прошептал разноглазый ёж. В последний раз удостоверившись, что за ним никто не шпионил, «Охотник Экзе» призвал из карманного измерения коммуникатор. Что-то странное ощутил юный архидемон, когда в его ладони оказался гаджет. Его грудную клетку слегка сдавило болезненным волнением, а по всему телу пробежали мурашки. Молодой Тёмный Владыка, выдохнув, открыл сообщения. «Не проигнорировал. Что же, я рад», — слегка улыбнулся полудемон. — «Я уж думал, ты на меня обиделся, вредина». «Охотник Экзе», слегка щурясь, вчитался в присланное письмо от киборга: «Тейлз-Палач, 7:10 Р.М. Да, прости меня, пожалуйста. Я не игнорировал тебя, правда. Я хотел тебе сразу написать, но не получилось. Тут возникло важное дело, но всё уже решилось. Ты не злишься на меня?» Полудемон слегка удивился. А потом ещё раз — но уже сильнее. Соник-Охотник приподнял бровь и похлопал глазами. Ему было, почему-то… странно и необычно читать такие сообщения от элитного истребителя нечисти. Не этого он ожидал от пубертатной язвы. «Были вещи, за которые я действительно мог на тебя злиться, Бесхвостый. Но… обижаться на тебя за подобное? Ты серьёзно? Блять, ну, вообще, честно, меня бы расстроило, если бы ты меня игнорировал. Хорошо, что мы понимаем друг друга. Хотя бы в этом…» Выключив экран коммуникатора, «Охотник Экзе» приложил устройство к груди и уставился в потолок. Он был рад, что киборг не злился на него за долгое отсутствие обратной связи. А ещё ему было очень приятно получать сообщения от коричневого мобианца. Они немного, — прям самую малость, — но оживляли Соника-Охотника. А в лагере отрёкшихся было уж слишком тоскливо. Немного погодя, юный архидемон набрал сообщение своему напарнику: «Соник, 9:22 Р.М. да не злюсь я на тебя приятель». Потом лохматый мобианец вновь приложился коммуникатором к груди. Он думал, что написать дальше. Ему не хотелось казаться сухарём в переписке. «Соник, 9:23 Р.М. ты меня тоже прости. сам понимаешь не дают поообщаться с классным парнем. скоты ебучие. волновался наверно?» Соник-Охотник уставился в светящийся экран коммуникатора. Он прикусил губу, думая над следующим ответом. Потом его пальцы снова напечатали письмо: «Соник, 9:25 Р.М. короче я сейчас отдыхаю. уютно но немножко неудобно. не переживай. не на помойке я лежу и не в канаве булькаюсь. че за дело было посвятишь?» Юный архидемон осознал, что это сейчас был отличный момент рассказать Тейлзу-Палачу всё, что он узнал за всё это время. Однако, всё пошло не так, как он предполагал… — Р-р-р! — синхронно зарычали зубастики и, как шары для боулинга, повыкатывались из укрытия своего большого собрата. Спустя пару мгновений Соник-Охотник услышал, что его окликивали. Он, от ужаса и внезапности, едва не вышвырнул коммуникатор из пещеры, а сам чуть не вылетел, подобно подземной ракете, пробив собой свод убежища. — Соник! Ты где? — провизжал голос Мёртвозвона. — Мы тебе поесть принесли, — прогудел Лютохлад. «Охотник Экзе» вскочил. Стукнулся затылком об потолок пещеры. Чуть не выронил гаджет, на несколько секунд пожонглировав устройством. Одной рукой придерживаясь за бешено колотящееся сердце, лохматый ёж спрятал коммуникатор в карманное измерение. — Твою мать… я чуть не обосрался, — сдавленно выдохнул молодой Тёмный Владыка: — Какого Хаоса они сюда припёрлись?! Разноглазый полудемон также слышал звон металла. Зубастики не оставляли попыток отгонять двух рыцарей смерти, кусая их за доспехи. Конечно, это никак не остановило бывших чёрных стражей. И когда Соник-Охотник окончательно пришёл в себя, он выкрикнул: — Эй! Мелочь! Оставьте их в покое! Облепившие чёрное обмундирование зубастики посыпались на землю, и покатились в разные стороны. Теперь комки шерсти более дружелюбно относились к гостям Соника-Охотника, тихонько попискивая. — Благодарю, — сказал Лютохлад. — Раньше они никогда не кидались на другую нежить, — отметил Мёртвозвон. — А, это я их попросил отгонять каждого от меня, — пояснил «Охотник Экзе». Лютохлад презрительно сощурил глаза и свёл губу. Но он решил не показывать своё недовольство разноглазому полудемон. Вместо этого, броненосец подложил железный поднос с круглой крышкой перед входом в убежище архидемона. — Вот твоя еда, сэр Соник. Бери, пока свежее, — проговорил Лютохлад. — Как вы так быстро управились?! — не сдержался спросить разноглазый мобианец. — Тебе повезло, что наши разведчики также есть и в других измерениях. Так мы быстро смогли найти лавку с едой, — ответил Мёртвозвон, а потом про себя добавил: — Хотя лавки там какие-то странные… квадратные… — Ах вы… — прошептал полудемон. — Как я уже говорил, это серьёзный разговор, — сказал броненосец. — Нам очень важно, чтобы ты нас выслушал. «Охотник Экзе» опустил взгляд на поднос. Он носом чувствовал запах вяленного мяса, сладковато-прянного соуса и теста. Ёж слегка поморщил лицо и опустил уши, — там действительно была нормальная, свежая еда. Даже зубастики хотели попробовать «блюдо», но рыцари смерти шикали на них и отгоняли их руками. — Ладно, что вы хотели мне сказать? — сдался Соник-Охотник, облокотившись на стенку пещеры. — Может, выйдешь к нам?.. — предложил Мёртвозвон. — Мне здесь хорошо. Я устал — у меня ножки не ходят уже, — оправдывался юный архидемон. — Ты должен понять, что мы тебе не враги, — спокойным голос изрёк Лютохлад. — Неужели? — Я не знаю, почему Король Плети решил умолчать о том, что здесь был Оверлорд. Разноглазый полудемон сдавленно пискнул, — со стороны было похоже на икоту. Он мигом выпучил глаза и вскинул брови. Даже зубастики не на шутку перепугались. — Что? — сипло донеслось из уст Соника-Охотника. — Это правда, — подтвердил Мёртвозвон. — Оверлорд напал на нас, и добрался до Его и Её Высочества. Но, похоже, им удалось как-то разобраться с ним. Правда, мы сами не знаем, как именно они это сделали… — Припускаю, что им удалось одолеть копию Оверлорда. Это маловероятно, но хоть как-то объясняет ситуацию, — добавил броненосец. Соник-Охотник едва не выпал из реальности от такой новости. Оверлорд действительно тогда не шутил в разговоре с Экзектором, а сразу пошёл и сделал. Теперь он понял, что именно стало причиной суеты в городе отрёкшихся и самой спешки Короля Плети. — Капец. Но почему Оверлорд не вернулся сюда и не добил вас?! — расплескался руками разноглазый полудемон. — Мы ничего не знаем, — холодно выдохнул бледно-красный мобианец. — Но ты можешь рассчитывать на нас. Мы поможем тебе, а ты — поможешь нам. — Помочь?! — Ты, должно быть, в курсе, что Оверлорд собирается уничтожить само понятие «жизни» в Мультивселенной, — сказал Мёртвозвон. — Мы не только хотим остановить его гнусный коварный план, но и сами зажить спокойной обычной жизнью. Не как рыцари смерти, а уж тем более, упаси Хаос, как демоны-Экзе. Ты должен понимать это! Очень кстати «Охотник Экзе» вспомнил недавние слова Короля Плети о желании нежити жить дальше, а не существовать в статичном мире. По глазам белки-летяги читалась искренность с долей наивности. Тускло-синий ёж мог поверить в стремление к их мечте — всё же, они были проклятыми, у которых эту самую жизнь отняли. Только вот полудемон по-прежнему не мог понять, кого они ему напоминали из прошлого. Но, на этот раз, вместо бесконечных головных болей, он видел смутное очертание ещё живых мобианцев. — Почему я должен понимать это? — со скепсисом протянул молодой Тёмный Владыка. — Ну, ты же пришёл сюда из Эггмоперии, чтобы спасти Повелителя Проклятых? Только ты можешь помочь нам сбежать отсюда! — внезапно выпалил Мёртвозвон. «Охотник Экзе» подпрыгнул на месте. Такое заявление вывело его из колеи. Его шерсть встала дыбом. — Что за?! Я ненавижу Эггмоперию! Они делают такое же говно, как и демоны-Экзе! — устрашающе обнажил клыки полудемон. — Если меня поставят перед выбором — спасти жиртреста и его подсосов или есть собственное дерьмо с чесноком до конца своих дней — я выберу второе! Трижды! — Предпочитаешь Ассоциацию? — невзначай спросил броненосец. — Да! Они хотя бы не захватывают миры! Стоп… Нет! Молодой архидемон прикусил язык. Он слишком поздно осознал, что проговорился. Это стало ясно по выражению лица бледно-красного мобианца, что неожиданно засмеялся. Но это был тихий сдавленный смешок, а не злодейское злорадство. Даже Мёртвозвон внезапно удивился такому настроению своего друга. — Хех, значит, ассоциат, — усмехнулся Лютохлад. — Ох, я проиграл спор… — опустил плечи бледно-жёлтый мобианец. — Гр-р… Тц! — заскрежетал зубами Соник-Охотник. Но вместо того, чтобы действовать резко и необдуманно агрессивно, он решил выкрутиться по-другому: — Вы ошиблись, парни. Я не состою в шайке охотников на нечисть. — Допустим. Но тогда откуда тебе знать об «Уровнях Угрозы»? Это не похоже на обычную оговорку, сэр Соник, — наклонил голову броненосец. — В любом случае, ты близко контактировал либо с головорезами Ассоциации, либо с выпивохами смертного Владыки. — Зараза… Вы не оставили мне выбора… Глаза «Охотника Экзе» налились яростью. Он вбирал в ладонях Чёрную Магию, а зубастики, внемля его воле, враждебно ощетинились. Маленькие существа Тьмы были на готове и ждали приказа. Молодого Тёмного Владыку совершенно не пугало сражаться сразу с двумя элитными рыцарями смерти, что когда-то состояли в гвардии Оверлорда. Заодно проверит уже на себе, что представляла на деле Чёрная Стража. — Если кто-нибудь об этом узнает… — угрожающе оскалился разноглазый полудемон. — Мы никому не скажем, Соник, — тут же сказал Мёртвозвон. Он был абсолютно спокоен и, прикрыв глаза, бросив взгляд в сторону своего товарища: — Верно, Лютохлад? — Верно. Ни Король Плети, ни Алая Герцогиня ничего не узнают, — миротворчески подтвердил бледно-красный тёмный рыцарь. — В конце концов, у нас есть общая цель — одолеть Оверлорда. На самом деле, было бы неплохо, если бы Ассоциация и Эггмоперия согласились бы нам помочь. Но им явно не понравится то, что Король Плети сам желает захватить трон Владыки Смертности. Так что мы сохраним твой секрет. Несмотря на прямую угрозу, Мёртвозвон и Лютохлад даже не держали ладони на рукоятях своих мечей, что болтались на их поясах в вычурных ножнах. Это дополнительно сообщало об их мирных намерениях. Вряд ли они недооценивали опасность «Охотника Экзе» — бывшие гвардейцы собственными глазами наблюдали его дуэль с Сарком. — Гр-р-р! Ладно! Я поверю вам… на этот раз, — надулся Соник-Охотник и потушил Чёрную Магию. — Но я действительно не являюсь участником Ассоциации Убийц Демонюг. А был бы я гражданином Империи Яйцуна — то сразу же бы утопился. Ну, или сбежал бы оттуда… — Тогда откуда ты? И зачем пришёл сюда? — спросил Лютохлад. Пускай бывшие чёрные стражники были честны с ним, Соник-Охотник не мог быть таким же откровенным, как они. Его недоверие просто не позволяло сказать ему всю правду, — как о тайной сделке с Высшей, так и о собственном желании собрать СЕГА. Он также не собирался подтверждать свою связь с охотниками — то есть, с Тейлзом-Палачом. — Я сам не знаю, — покачал головой лохматый мобианец. — Но я пришёл сюда за Кольцом Хаоса. — Это же легендарный артефакт! Великая реликвия! — шокировано заметил белка-летяга. — Зачем он тебе нужен?! — Надо. Так у меня будет больше шансов победить Овертолчка, — кратко пояснил молодой архидемон. — Ваш Король об этом также в курсе, если что. — Понятно. Значит, мы поможем тебе добыть Кольцо Хаоса, — изрёк бледно-красный мобианец. — Тогда на этом всё. Мы всё тебе сказали. — Ага. Увидимся позже, Соник, — махнул рукой жёлтый мобианец. «Охотника Экзе» немного изумило, что два гвардейца довольно быстро отстали от него. Но для разноглазого ежа это было к лучшему. Зубастики плотнее прижимались к своему вожаку — чтобы, в случае чего, отважно прикрыть его своими тушками. Рыцари смерти развернулись и зашагали прочь. Юный архидемон томно вздохнул, и продолжал смотреть на их широченные спины. Только потом он вспомнил, что у него всё ещё болталась чужая вещь. — Эй! Как там тебя?.. Пустозвон?.. Короче, который жёлтый! — закричал полудемон. — Я — Мёртвозвон, — притормозив, напомнил белка-летяга. А потом обиженно насупился — его расстроила альтернативная кличка. — Да, точно. Ты забыл свой камень. Разноглазый ёж грубо швырнул в бледно-жёлтого мобианца точильный камень. Рыцарь смерти ловко поймал свою вещицу и искренне обрадовался её возвращению. — Благодарю! А то я сам чуть не забыл, — издал смешок белка-летяга. А потом шёпотом про себя пробурчал: — Пустозвон… звучит унизительно. «Охотник Экзе» лишь махнул рукой. Его внимание и разум были заняты совершенно другим. — Кстати, выполняй свою часть спора, — прогремел Лютохлад. — Но он же не является разбойником, — прозвенел его товарищ и спрятал в карман точильный камень. — Ему нравится Ассоциация. Это считается. Так что давай. Мёртвозвон вздохнул. Он присел на одно колено — броненосец залез на него и уселся на его плечах. Теперь они выглядели, как зловещий железный голем. — Поехали, — с лёгким весельем подбодрил своего товарища Лютохлад. Когда бывшие чёрные стражники окончательно пропали из виду, Соник-Охотник решил заглянуть на содержимое подноса. Увиденное его очень сильно поразило. — Я так и знал, что это был не чили-дог! Кто из них додумался завернуть колбасу в грёбанную пиццу?!