В тронном зале было неспокойно. Томительное ожидание казалось вечностью. Предводители отрёкшихся нервничали. Очень нервничали. И предчувствие у них было жуткое. Хуже всего, что они не видели больше другого выхода. Страсти ужаса и страха накалялись даже в холодной тишине. Они переходили все мыслимые границы, и высших демонов трясло, как от озноба. Казалось, их нервы окончательно сдали.
— Где эти два обормота? — стучал пальцами по подлокотнику трона Король Плети.
Высший Вампир встал и пошёл прогуливаться по залу. Лисица со злобным и вредным видом наблюдала за своим мужем. Она перебирала ногтями, чей стук отзывался эхом в гигантском помещении. Дойдя до конца зала, Король Плети глянул в сторону, откуда пришёл, и резко повернулся. На его лице появилось странное выражение — такое, как бывало у тех, кто находится на грани панической атаки. Его маленькие багровые зрачки дрожали в белоснежных чистых склерах.
— Так что мы будем делать? — насела на Короля Плети вампирка.
— Ты всё это время ушами хлопала, что ли? — закатил глаза бледно-зелёный ёж. — Я тебе тут для чего план нашего спасения рассказывал?
— Нет, просто у тебя язык дряблый, как у мертвеца — ничего непонятно, — скрестила руки на груди кровавая мобианка. Она недовольно постучала костлявым пальцем по своему локтю: — Нечего было облизывать женские прелести вампиршам лёгкого поведения.
Высший Вампир передёрнулся от негодования и обнажил клык. Он отвернулся от своей супруги, сверкая алыми искорками в глазах. Алая Герцогиня сделала вид, что не заметила такой реакции. Но её лицо стало ещё более задумчивым. На несколько мгновений она впала в транс, соединив кончики пальцев. Когда она открыла глаза, мобианка встретилась взглядом с бледно-зелёным ежом.
— Болтай ему как можно больше, — проговорил предводитель бунтовщиков.
— И? Дальше что? — опустила веки Зловещая Сеньора.
— И продолжай трепать ему сказки. Ослабляй его бдительность.
Только про самое главное не проболтайся.
— Хм-м-м… Вроде бы поняла.
Теперь Король Плети зашагал уже к Высшей Вампирше. Он раскачивал плащом, как простынёй, в ритм своей походки. Лязг доспехов, сопровождавший каждое его движение, разносился по всему помещению, и казалось, что доспехи немилостиво отсчитывали время. Время до прихода бога смерти за их душами — в лице Оверлорда.
— Чем дольше мы тянем — тем ближе мы к
окончательной смерти. Нужно всё сделать как можно скорее.
— Я и без тебя это знаю! — воскликнула Алая Герцогиня и стукнула кулаком по подлокотнику, ощетинив шерсть на хвосте.
— Не ори. У меня и так голова болит, — поморщился Король Плети и махнул на лисицу рукой. — Как только мы освободимся, мы заляжем на дно. Будем работать исподтишка через агентов, раскачивая лодку и дальше. И наблюдать, как дальше пойдут дела у Оверлорда с Эггмоперией и Ассоциацией.
— Если твой план сработает, то у нас большие шансы выжить, — мотнула длинными тонкими волосами его супруга.
— Я очень верю, что он сработает. А такой идеальный момент для возвышения в иерархии больше никогда не настанет. Было бы обидно его потерять… таким образом, — поморщился Зловещий Сеньор и пощипал себя за переносицу. — Потом будем действовать осторожнее. В любом случае, мы отогнали Владыку Кошмаров, как
муху от трупа. Его доверие ослабло к нашему бывшему господину.
— Ты прав. Момент идеальный, если не считать, что нам сейчас угрожает гибель. Оверлорду не так легко бороться с Эггмоперией, как бы ему не хотелось в это верить — проклятые очень хорошо держатся. Присоединившихся к
похоронной процессии охотников старик, конечно, ждал, но он от них точно не в восторге, — кивнула головой бордовая лисица и похлопала пышными ресницами. И тут, с довольно неприятной интонацией, от неё поступило следующее предложение: — Давай, всё-таки, потом заручимся поддержкой клана Повелителя Проклятых? Им-то будет всё равно, что ты там захотел сесть на трон Клана Нежити. Наоборот, для них выгодно — ведь мы хотим остановить войну и просто приумножить свои богатства.
Высшие Вампиры переглянулись между собой. До отрёкшихся также дошли вести, что Эггмоперия и Ассоциация заключили союз против Клана Нежити. Король Плети немного завис и отвёл взгляд в сторону. Лидер бунтовщиков хмурился и дёргал острыми ушами, а затем гневливо посмотрел на лисицу.
— Ты что, дура? Эггмоперия сотрудничает с Ассоциацией! Повелитель Проклятых предпочтёт более сильных союзников, чем нас! Если охотники будут против моих амбиций, то и он тоже! Его бесы, скорее, нам
панихиду споют, чем захотят разговаривать с нами. Поэтому этот вариант нерабочий.
Алая Герцогиня хмыкнула и, рассевшись на своём троне поудобнее, сложила ногу на ногу. Вампирша приподняла глаза к потолку и водила ими по кучке летучих мышей. Неясно, что именно она пыталась там разглядеть, но её мысли были сосредоточены где-то очень далеко.
— Может быть, мы зря предаём бастарда? А вдруг ему удастся победить Владыку Смертности? Если он займёт его престол, то нас будут преследовать, — не опуская мордочки, протянула кровавая лисица.
Король Плети оглянулся на Зловещую Сеньору. Его глаз задёргался. А потом бледно-зелёный ёж не выдержал… и расхохотался.
— А-ХА-ХА! Ты серьёзно? Повелителя разложения даже сильнейшие из существ Хаоса, Света и Тьмы не смогли одолеть тысячу лет назад! Так что
не смеши мой гроб. Если бастард и победит Оверлорда, то долго на престоле он не просидит. Щенок слишком глуп для правления.
— Мы могли быть его регентами, — цокнула языком Алая Герцогиня.
— Могли бы. Но не в этой жизни. Я хочу сам быть единоличным правителем и купаться в богатствах, накопленных за миллионы лет, — Зловещий Сеньор сжал перед собой кулак и заскрежетал сталью. — Если мальчишка и сядет на трон Клана Нежити, я сделаю всё, чтобы он оттуда съехал! К счастью, он не выражает своё желание быть новым Владыкой Смертности. Надеюсь…
Бледно-зелёный ёж заскрипел зубами. Его раздражала сама мысль о том, чтобы стать для кого-то регентом. Отчего ему даже захотелось заехать своей супруге звонкой пощёчиной. Жёсткой и от всей души. Вместо этого Король Плети сделал сердитое лицо и сдвинул брови. Белые струйки пара из его рта закручивались в тоненькие спиральки и исчезали в потёмках.
— Единоличным? — злобно пощурилась Зловещая Сеньора, отчеканивая каждую гласную.
— Прошу прощения. Я хотел сказать, чтобы только МЫ вдвоём управляли Кланом Нежити, — поправил себя лидер повстанцев.
Высшая Вампирка грозно щёлкнула когтями своей костяной руки. Руки, вытягивающей жизнь и разрывающей плоть. Такой же мёртвой, как она сама. Даже её мужу было бы неприятно иметь дело с её костлявой ладонью.
— Так-то лучше. Слушай, мистер Большой Мозг. А если хмельным смердам и разбойникам удастся переломить ход конфликта в свою пользу, что мы будем делать? — поинтересовалась Алая Герцогиня и растеклась по трону. — Что-то у меня предчувствие
могильное с этими союзами. Вдруг они задавят демилича? А нормальных союзников у него, по сути, больше и нет. Кроме Экзектора, который сейчас плачется где-то в Храме Крови и от грязи свою морду утирает.
— Я уже допускал этот вариант, — громко выдохнув через нос, сипло произнёс Король Плети. — Если охотники и проклятые обезглавят Клан Нежити, то для нас это тоже будет очень хорошо. Как только альянс оставит после себя лишь руины Бездны, мертвецы будут разрозненными. И мы их соберём под своё знамя. Построим свой собственный клан и не будем конфликтовать с силами Хаоса.
Зловещая Сеньора медленно заморгала. Она смотрела на Высшего Вампира с максимально насмешливым видом. Это был очень сильный и убедительный приём, который заставил Короля Плети вспыхнуть внутри от раздражения. Он действительно ненавидел, когда кто-то смеялся над ним. Даже молча.
— Не будем конфликтовать с силами Хаоса? Ты думаешь, они будут заключать с нами пакт о ненападении? — склонила голову набок Алая Герцогиня и подпёрла щёку под локоть. — Если они увидят, что на месте уничтоженного клана появился новый, они нас прикончат. Наивно полагать, что они пойдут к нам на переговоры. Ты же сам говорил до этого, что Повелитель Проклятых предпочтёт охотников, и что Ассоциация будет не очень довольна твоим стремлением к власти.
— Постараемся сделать всё возможное, чтобы это произошло, — насупился Король Плети и остановился в паре метрах от своей жены. — Вернее, чтобы не они нас прикончили. А чтобы был подписан пакт о ненападении.
— Если это каким-то чудом и произойдёт, то… они из нас марионеток сделают. Я в этом уверена, клянусь Пустотой. Если не разбойники, то Повелитель Проклятых уж точно этим воспользуется! Мы будем плясать под дудку этого альянса! Это же… это же унизительно. Мятежниками тогда будем уже не мы, а наши подданные! Никто на это не согласится! — потом Высшая Вампирша всплеснула руками и приподняла подбородок. — Я больше уверена, что нас добьют Длань Света, чем Ассоциация и Эггмоперия согласятся побеседовать! Наш план
кремируют! Ведь мы планировали захватить престол ещё до того, как появились эти две фракции Хаоса!
— Да-да, понимаю. Я не предусмотрел, что в Мультивселенной внезапно объявится третья сторона, и что с ней придётся как-то считаться, — затем Высший Вампир неодобрительно посмотрел в сторону своей жены и едко прорычал: — Сейчас не время заглядывать вперёд. Думать об этом будем потом. Если мы выживем — будем действовать по ситуации.
— Это я ещё не говорю о том, что пьянчуги могут забрать все богатства, а сброд охотников прихватит артефакты, — с издёвкой покачала костяным пальчиком Алая Герцогиня. — Мы будем самым нищим кланом из всех. Такая себе перспектива, милы-ы-ы-ый.
— Да замолчи ты уже! Выкрутимся! — рявкнул Король Плети и угрожающе сгорбился. — И вообще, союз охотников и проклятых ещё ничего толком не показал, а ты уже
ворон пугаешь!
Алая Герцогиня элегантно посмеялась. Она облокотилась об спинку трона и поправила искрящиеся багровые локоны.
— Я предполагаю самые фантастические варианты. Я, так-то, реалистка, но приходится признавать самые дикие фантазии, — сказала красная мобианка. — Ведь в нашей Мультивселенной всё возможно. Вот скажи, ты бы поверил сто лет назад, что тебе придётся трястись за свою шкуру из-за каких-то там жалких смертных?
— Я не трясусь за свою шкуру из-за смертных, — склонил голову к груди демонический ёж. — Это ты тут начала пургу гнать из-за бандитов и наркоманов.
И вот, Высшие Вампиры заслышали за огромными дверьми шаги. Зловещие Сеньоры умолкли и прекратили балаган. Они уже знали, кто пришёл.
— Ладно. Спорить будем потом. Смертника привели, — выровнялся бледно-зелёный мобианец и сложил руки за спиной.
— АПЧХИ!
— Будь здоров, сэр Соник, — донёсся едва слышный учтивый галдёж Лютохлада.
— Блять, чё так нос чешется, — пропищал «Охотник Экзе». — Ап… Ап… АПЧХУЙ!
Эхо пронеслось по гудящим стенам, едва не сотрясая замок. Казалось, что ещё один чих молодого архидемона мог снести всё вокруг. Или что сам разноглазый ёж быстрее разорвётся на куски, оставив после себя мокрое место.
— Извини, что у нас нет носовых платков, — протрещал Мёртвозвон.
— Да, это и правда он, — усмехнулась Алая Герцогиня и сладко ухмыльнулась.
Врата толкнули буквально через секунду, прорвав звукоизоляцию. В зал вошли синхронно марширующие Лютохлад и Мёртвозвон. Их шаг браво гремел, как будто они вышли на парад. Вслед за ними плёлся юный архидемон, который громко сопел и тёр слезящиеся глаза. Рыцари Боли и Тёмный Владыка встали в центре зала.
— Я начинаю понимать, почему вас изгнали из Чёрной Стражи, — нелестно отозвалась Зловещая Сеньора. — Вы шли слишком долго. В чём дело?
— Моя госпожа, прошу заметить, что идти от города к убежищу сэра Соника примерно двадцать минут. Двадцать минут туда, двадцать минут обратно, — поклонившись, объяснился Лютохлад. — Мы пришли вовремя. Нам необязательно стоять возле него, когда это могут за нас сделать тени.
— Логично. Почему ты его стал называть сэром Соником? — поинтересовался Король Плети.
— Ему так больше нравится, — сказал Мёртвозвон.
— АПЧХИ! — оглушил всех полудемон и заставил белку-летягу подпрыгнуть.
— Вы чего там нюхали, что бастард теперь чихает без конца и края? — скрестил руки на груди Высший Вампир.
— Ничего такого, о чём ты мог подумать, — шмыгнул носом юный архидемон. — Может быть, у меня аллергия. На кого-то из вас двоих.
Как только Соник-Охотник договорил, мордочки Высших Вампиров мигом искривились в недовольные гримасы. Лидеры отрёкшихся тихо фыркнули. И только красная лисица не стала молчать.
— Дерзость тебя и сгубит,
падаль, — прошипела Алая Герцогиня и поднялась с трона.
— Знаю, но ничего поделать с собой не могу, — пожал плечами «Охотник Экзе».
Соника-Охотника в глубине души трясло от липкого, жуткого, необъяснимого чувства. Настолько оно было сильным, что, казалось, его сейчас вот-вот бы вывернуло наизнанку содержимым желудка. Ноги тряслись, руки заледенели — ему хотелось броситься из тронного зала наутёк. Дурное предчувствие его настигло ещё у входа в замок. Такого ещё никогда не было, хотя к властителям отрёкшихся лохматый мобианец уже ходил не первый раз.
Рыцари смерти тоже чувствовали себя не в своей тарелке. Они не стояли в гвардейской стойке, как раньше. Чёрные стражники переглядывались между собой и переминались с ноги на ногу. Король Плети приблизился к троице. Он с подозрением посмотрел на больших воителей, вглядываясь в их лица. Лютохлад остался спокойным, а вот Мёртвозвон от неловкости слегка улыбнулся.
— Сокровищницу Бездны охраняет четвёртый отряд Чёрной Стражи. Так просто туда не проникнуть — иначе сработает система защиты, которая смертными именуется «сигнализацией». Но я позаботился об этом — наши агенты раскиданы по всему Клану Нежити. Они есть и в столичной сокровищнице, и в его замке, — отступив на шаг назад от архидемона и рыцарей смерти, изложил Король Плети. — Они позволят нам проникнуть в сокровищницу. Перед этим мы снимем «сигнализацию». В противном случае, Оверлорд или его змеюка подколодная были бы тут как тут.
— Мы рассказывали Владыке Упырей про четвёртый отряд, — прогудел бледно-красный мобианец.
— Но про сигнализацию вы мне ничего не говорили, — заметил Соник-Охотник.
— Мёртвозвон и Лютохлад также пойдут с нами и это не обсуждается, — подключилась Алая Герцогиня. — Я думаю, они знают, как бороться с Чёрными Стражами и как не позволить им подать сигнал демиличу, что в его сокровищницу кто-то вломился. Верно?
— Верно, — немного неуверенно прозвенел белка-летяга.
— Погоди-те, вы тоже собираетесь штурмовать сокровищницу?
— Да. Помимо Кольца Хаоса, нам бы хотелось прихватить… эм, Клинок Хаоса и Разрушения, вот, — заявил Король Плети.
— Пока Оверлорд отвлекается на наши армии, мы попытаемся воспользоваться легендарными артефактами против Владыки Смертности, — произнесла Алая Герцогиня. — И, естественно, помочь бастарду добраться до Кольца Хаоса. Довольно печальные перспективы складываются… для демилича, хе-хе-хе.
Высшая Вампирша как-то нервно посмеялась и чуть ли не прикусила костлявый палец. Демоница отвела взгляд в сторону и со странным выражением мордочки уставилась в потолок.
— Клинок Хаоса и Разрушения? — переспросил полудемон.
— Этот артефакт позволит покрывать нам радиоактивным пеплом любое поле сражения, а наши войска оставлять нетронутыми. Не только же Эггмоперии пользоваться
ядерным оружием, — с гордым видом сказала Зловещая Сеньора. — С этим оружием у нас сильно возрастут шансы на победу против Оверлорда. Если взорвать Клинком Хаоса и Разрушения столицу Клана Нежити, то демиличу будет о-о-о-очень весело.
— Чт… — «Охотник Экзе» ошарашенно вытаращился на предводителей мятежников. — У них есть ядерное оружие?..
— Но они пока не применяли ядерное оружие против Клана Нежити. Однако, оно у них есть. У Ассоциации, судя по всему, такие штуки тоже в наличии, — подтвердил Король Плети. — Без должной необходимости, они не будут его использовать. Мощь огромная, магии не требует, но она может прилететь и по своим.
Соник-Охотник облегчённо вздохнул. В принципе, это было ожидаемо, что у Эггмоперии и у Ассоциации могло быть ядерное оружие — обе фракции были технологически продвинутыми. Однако сам факт вероятности, что его придётся применить против мертвецов, доводил его до тряски во всём теле. Ужасные последствия были всем известны, и про это сняли ни один десяток фильмов и создали не одну серию видеоигр.
— Но разве Клинок Хаоса и Разрушения не сказ… — хотел было открыть рот Мёртвозвон.
— Нет, не сказки. Им до сих пор не воспользовались, потому что трупы после такой атаки не очень хорошие получаются. Но мы ведь боремся не против живых, нам-то что? — перебил бледно-жёлтого мобианца Высший Вампир. — Мы сами удивились, что он существует, когда наш секретный агент доложил о содержании столичной сокровищницы.
— Интересные изменения произошли после нашего ухода, — нахмурился Лютохлад.
— Сама в шоке, — пожала плечами Алая Герцогиня.
— Но погодите. Вы что, лично пойдёте в сокровищницу? — слегка опешил Лютохлад, когда до него дошло. — Но это же… опасно.
—
Смертельно опасно, — пискнул Мёртвозвон. — Там может быть не только четвёртый отряд, но и… драконий.
— Естественно мы пойдём туда, жестянка тупоголовая. Мы же должны возглавлять, а не стоять в стороне, — цыкнула Высшая Вампирша. — Истинный хороший лидер не сидит на спинах своих подчинённых. Он ведёт их, находясь впереди, и показывает дорогу.
— Тем более, почему мы не можем воспользоваться другими могучими артефактами против их хозяина, кроме Кольца Хаоса? — хитро проворковал Король Плети. — Уж мы-то разбираемся в артефактах получше вас всех троих. И знаем, какие брать и какие использовать.
Соник-Охотник пощурился, поглядывая на Зловещих Сеньоров. Он всё сильнее ощущал, что тут что-то было не так. Но он не понимал, что конкретно было неладное в речах кровососов. Может быть, из-за сомнений самих рыцарей смерти насчёт существования такого клинка?
«Я чувствую где-то противоречия… но где?» — размышлял юный архидемон. — «Такое чувство, что будто между строк здравый смысл идёт лесом».
В данной ситуации, молодой Тёмный Владыка больше доверял рыцарям смерти, чем лидерам повстанцев. Они, как и он, тоже чувствовали что-то странное и неестественное. Полудемон краем глаза заметил, что Лютохлад и Мёртвозвон, почему-то, держали руки на рукоятях мечей. Либо от нервов… либо по какой-то другой причине. Но Сонику-Охотнику казалось, что ещё немного, и бывшие гвардейцы обнажат клинки наголо и атакуют своих господ.
— План таков. Одни наши двойники будут командовать отрядом для налёта.
Устроим шум посреди кладбища, так скажем, — принялся распоряжаться Король Плети, а потом указал на Мёртвозвона и Лютохлада. — Вы же двое пойдёте с другими нашими клонами. Пойдём в сокровищницу. Помимо Клинка Хаоса и Разрушения, попытаемся утащить всё, что только можно.
— Так, стоп… — хотел было уже возникнуть молодой Тёмный Владыка.
— А вот у тебя, бастард,
особая роль. Ты пойдёшь с нами в замок Оверлорда. Как нам докладывали лазутчики среди прислуги, в комнате Владыки Смертности есть особенный рычаг, который может дёрнуть только другой архидемон из Клана Нежити. То есть, либо сам Оверлорд, либо Госпожа Страданий… либо ты, — перевёл указательный палец на полудемона Высший Вампир. — Ты должен будешь для нас обезвредить «сигнализацию». Тогда мы сможем беспрепятственно проникнуть в сокровищницу. Пока мы из замка Оверлорда делаем ноги, наши двойники с чёрными стражниками наведут суету среди четвёртого отряда. Тебе же потом остаётся просто идти до Кольца Хаоса напролом через лабиринты. Карта лабиринтов у нас есть, не беспокойся. Ответы на загадки тоже есть. В идеале, Оверлорд и Госпожа Страданий до самого последнего не будут знать, что их грабят.
Соник-Охотник так сильно обалдел, что отшатнулся от Высшего Вампира. А потом впал в ступор. Сердце запрыгало на адреналиновой скакалке. Так быстро и так легко проникнуть в логово заклятого врага? В его голове это попросту не могло уложиться. Это казалось настолько абсурдным, настолько сказочным, что голова лохматого ежа зазвенела от напряжения. Неужели именно сегодня закончатся его страдальческие скитания по Мультивселенной?
— Подождите, Ваше Высочество, — встрял Мёртвозвон, — но ведь система защиты сокровищницы Бездны совсем другая!
— Глупый рыцарь, — проскрежетала Алая Герцогиня. — Ты что, не понимаешь, что демилич со своей паранойей каждый год теперь меняет её?
— В принципе, логично, — кивнул головой Лютохлад. — Но в последний раз он менял её триста двадцать восемь лет назад. И когда мы ушли, она была той же.
— А теперь не той же,
крикун дырявый. Ты же, как и твой дружок, банши, да? — злобно перевела взгляд на броненосца багровая лисица. — Оверлорд, вообще-то, в курсе, что охотники уже проникали в Храм Крови. Это резиденция Владыки Кошмаров, если ты забыл.
В один момент, Соник-Охотник перестал слышать окружающие его голоса. До его ушей доносился лишь невнятный бубнёж, а в глазах временно потемнело. Словно вампирская парочка насильно окунула его с головой в чернильную воду. Он едва сумел прийти в себя и выкарабкаться из временного помутнения.
— Притормозите! — наконец-то выкрикнул Соник-Охотник. — А что, если мы столкнёмся с Оверлордом?! Или он будет не один, а с женой! Что тогда мы будем делать?!
Ёж-кровосос приподнял подбородок и слегка улыбнулся. Он прикрыл глаза. В этой улыбке было что-то такое, отчего у Соника-Охотника возникло ощущение, что Высший Вампир запихал влажный палец ему в ухо. Неприятное и склизкое.
— Очевидно, нам придётся дать им бой, — развёл руками Король Плети. — Но только ты можешь одолеть Оверлорда и его жену, бастард. Ты наша единственная надежда.
— Стоп, жену?! Госпожу Пиздостраданий?!
Мёртвозвон не то хрюкнул, не то удивился. Лютохлад слегка удивлённо глянул в сторону белки-летяги. Бледно-жёлтый мобианец слегка смутился, но быстро пришёл в себя.
— Верно, её тоже следует убрать с дороги, — щёлкнула пальцами живой руки Алая Герцогиня. — Госпожа Страданий может претендовать на единоличную власть в Клане Нежити. Она ведь не спроста считается официальной женой Владыки Смертности. Но эта змеюка также служит ходячим сосудом жизненной энергии для Оверлорда. И он может воспользоваться этим в удобный ему момент.
— Так, а здесь я не понял… Оверторт сосёт силу у собственной жены?
— В яблочко, — цокнул в клык бледно-зелёный ёж.
— Но как?!
— Всё просто! Они заключили особую демоническую сделку, а если конкретно — демонический брак. Души связываются, магическая энергия становится общей, следовательно — больше. У заключивших брак демонов есть шанс выжить в сложной схватке, а если даже это им не поможет — то всё накопленное «имущество» переходит второму после смерти первого. Но брак не всегда заключается по любви — так что он может тебя как спасти, так и стать причиной скорой смерти. Сомнительная штука, в общем.
Брови Соника-Охотника медленно сводились к переносице. О таком виде демонических сделок он слышал впервые. И особенности брака тёмных существ также не внушало ему уверенности в предстоящей встрече с Оверлордом. Разом убить двух архидемонов уже звучала, как непосильная задача. Для него это было даже хуже, чем разом сражаться с Экзектором и его свитой из сильнейших демонов.
— Но ты всё равно решился заключить со мной брак, — задрала голову красная лисица.
— Тогда ты не была такой стервой! — махнул кулаком Король Плети.
— Снова… — глухо прошептал Лютохлад.
— Как обычно… — вслед сказал ему Мёртвозвон.
Рыцари смерти едва ли не закатывали глаза. Очередная семейная ссора двух Высших Вампиров была столь же привычна, как могильный холод и завывание призраков на кладбище. Это также позволило Сонику-Охотнику ненадолго поразмыслить:
«Блять, что если Оверлорд одолел трёх чудиков с СЕГА как раз благодаря демоническому браку?! Тогда у меня вообще нет никаких шансов!»
— Я всегда такой была! — заявила красная мобианка.
— Тогда откуда у тебя было столько ухажёров?
— А мне откуда знать? Может, купились на мою внешность. Или они были такими же каблуками, как ты. Это был твой выбор — вызывать на дуэль каждого из них.
Какой бы высокой не была самоуверенность тускло-синего мобианца, она всё равно не могла пересечь черту здравого смысла. Пока Король Плети и Алая Герцогиня между собой выясняли отношения, Соник-Охотник осыпал себя всё новыми и новыми вопросами.
«Можно ли как-то расторгнуть этот союз? Или хотя бы обойти его? Возможно, Король Обиженок с Алой Пиздой смогут найти в сокровищнице нужный артефакт. Интересно, а я могу заключить демонический брак? Если да, то с кем? Это явно не должен быть смертный. А среди демонов-проклятых я знаю только Обкурыша, но он меня нахуй пошлёт. А специально бегать искать себе пару тоже не хочется. Так, погоди, а не рано мне вообще заключать демонический брак?»
— В общем, после Оверлорда мы обязательно разберёмся с Госпожой Страданий, — вернулся к текущей теме бледно-зелёный вампир. — Я абсолютно уверен, что ей даже будет выгодна смерть демилича. А потом не будет нам мешать. До определённой поры…
— Ага. Вот только вы можете читерить себе дополнительные жизни и плодить копии, а я нет! — возмутился разноглазый мобианец. — Мне ведь тоже нужны артефакты! Иначе как мне одолеть Оверчёрта?!
— А? Ты не владеешь теневым клонированием? — протянула Алая Герцогиня. — Что ты тогда вообще умеешь, бестолочь?!
— Знал бы я, что могу в Демон Форме, может бы показал тебе, — угрожающе произнёс Соник-Охотник.
Молодой архидемон также издал тихий рык. В ответ багровая лисица зловеще прошипела, ощетинив шерсть. Будь они оба дикими созданиями, то непременно бы вцепились друг другу в глотки, испивая кровь.
— Прошу прощения, Ваша Светлость, но я по-прежнему выражаю сомнения касательно вашей затеи, — вежливо выразился Лютохлад. — Я понимаю, что Оверлорд может вернуться сюда и завершить начатое. Однако мы должны просчитать всё от и до, как было с перехватом армии Владыки Кошмаров.
— Ты… — зловеще прошептал Король Плети.
Бледно-зелёный вампир сжал кулаки, лязгая доспехами и шурша кожаными заплатками. Алая Герцогиня лишь громко вздохнула, — она сама была удивлена не меньше своего мужа. Соник-Охотник понимал: Лютохлад выдал то, что от него пытались скрыть лидеры отрёкшиеся. И вампирская парочка явно была этому не рада.
— Нам пришлось рассказать об этом сэру Сонику, — также настойчиво сказал Мёртвозвон, вступаясь за товарища по оружию. — Он имеет право знать, что здесь происходит!
Соник-Охотник даже искренне удивился такой дерзости со стороны бывших Чёрных Стражей. Он никак не ожидал, что рыцари смерти готовы будут в открытую заявить об этом. Но разноглазый ёж также опасался, что Мёртвозвон и Лютохлад могли не сдержать своё обещание касательно его небольшого секрета.
— Да, на нас напал Оверлорд! Но мы отбились! И теперь мы вынуждены действовать быстро! Довольны?! — прокричала Алая Герцогиня.
— Если мы не прикончим Оверлорда — он прикончит здесь всех нас! — ткнул пальцем в каждого Король Плети. — Так что это вынужденная мера!
— Так-то лучше, — буркнул Соник-Охотник. — Но почему вы мне сразу об этом не сказали?
— Чтобы ты не сбежал от нас, сверкая пятками, как трус, — ядовито промолвила Алая Герцогиня.
— Трус?! Да я совсем недавно сражался с Сарком! И даже Первижону выколол единственный глаз! И после этого по вашему я трус?!
— Так, значит, ты в деле? — проскрипела противным голоском красная мобианка.
Но какая-то часть «Охотника Экзе» всё же хотела сказать правду лидерам отрёкшихся. Как минимум, ему была интересна их реакция касательно его связей с Ассоциацией Убийц Демонов и даже с Эггмоперией. Как бы обернулась судьба, если бы повстанцы Клана Нежити объединилась с фракциям Хаоса и направилась прямиком на аудиенцию Оверлорда? Или этот союз изначально бы считался мертворождённым, что могло привести к очередному военному конфликту? А может, всё дело было в сокровищах Владыки Смертности, с которыми не хотели делиться Король Плети и Алая Герцогиня? Не зря ведь Мёртвозвон говорил ему: «некроманты, личи и вампиры очень любят роскошь». Эггменатор со своим войском точно бы разграбил владения демилича, а охотники на демонов — зачистили бы место от проклятых вещей и забрали бы все волшебные артефакты.
— Да, — ответил Соник-Охотник. — Мне очень нужны эти артефакты. Особенно Кольцо Хаоса. Я даже готов пойти с вами на сделку — трон в обмен на Кольцо Хаоса.
Как бы то ни было, молодой архидемон продолжал хранить свою тайну. Банально потому, что Кольцо Хаоса, — как один из компонентов сильнейшего артефакта, — могло попасть либо в грязные руки Эггменатора, либо в тайные хранилища охотников на демонов. Или самим лидерам отрёкшимся. Тогда плакали его мечты о прошлой жизни.
«Интересно, если АУД тоже захочет собрать СЕГА, то что они с ней будут делать?..» — проскочила мимолётная мысль в голове лохматого ежа. — «Попытаются уничтожить всех архидемонов? Восстановить все повреждённые миры? И, возможно, взять под контроль порядок над Мультивселенной вместо Высших?»
— Хорошо, ты получишь своё Кольцо Хаоса, — махнул рукой бледно-зелёный мобианец, шепотом добавляя: — Возможно…
— А теперь собирайтесь! Живо! — скомандовала Алая Герцогиня. — Мёртвозвон и Лютохлад, ждём вас на центральной площади. Бастард идёт на задний двор и ждёт нас возле статуи большой гаргульи. Тебе чёрные стражники покажут, чтобы ты в трёх стенах не заблудился.
— Идём, — распорядился Король Плети и отправился прочь из тронного зала.
Рыцари смерти и Тёмный Владыка переглянулись между собой, а после потопали вслед за ежом и лисицей.
***
В одном из гигантских коридоров их пути разошлись. Зловещие Сеньоры дальше пошли вперёд, к выходу из замка. Мёртвозвон и Лютохлад повели «Охотника Экзе» вправо, чтобы отвести его на задний двор.
— Я не хочу говорить это, но… ты можешь не вернуться оттуда живым, Соник, — прошептал белка-летяга.
— Я, как бы, знаю, — вздохнул полудемон.
— В таком случае, мы хотим кое-что у тебя уточнить, сэр Соник, — низким басом начал Лютохлад.
Рыцари смерти резко остановились в тени колонны. Юный архидемон, заметив, что они отстали от него на пару шагов, также притормозил.
— Что именно? — оглянулся из-за плеча разноглазый ёж.
— У тебя есть доверенное лицо? — ещё тише прозвенел бледно-жёлтый мобианец.
— Или близкий тебе мобианец? — дополнил броненосец.
— Вам зачем? — нахмурился молодой Тёмный Владыка.
— Если стесняешься, можешь подойти и сказать нам на ушко, — шёпотом сказал Мёртвозвон и повёл глазами вправо-влево.
— Чего, блять?.. — окончательно скривился от недоумения Соник-Охотник.
— Так, подождите, — вдруг изрёк бледно-жёлтый воитель.
Белка-летяга, вглядываясь в потолок, обнажил меч и, гудя им, как бензопилой, прорезал небольшое отверстие в пространстве. Из портала вырвалось небольшое пустотное чудовище, и оно взмыло в потолок. Несколько секунд — и летучие мыши разлетелись с писком и хлопаньем крыльев. Небольшая стайка из десяти особей улетела в окно.
— Теперь нас точно никто не подслушивает, — сказал Мёртвозвон.
— Понятно, почему вас выперли из Чёрной Стражи, — скептично прикрыл глаза Соник-Охотник. — Вы даже против своего нынешнего лидера выёбываетесь.
— Уж какие есть. Мы просто не любим лишних ушей, — всматриваясь в потолок и загоняя меч в ножны, бросил белка-летяга и отозвал пустотного монстра обратно. Сущность, как головастик, нырнула в «рану» пространства-времени, тем самым заживив её.
— Мы не хотим в это верить, но ты можешь погибнуть в схватке с демиличом. У Его и Её Высочеств есть ещё право на ошибку. У тебя же её нет, — очень тихо загудел Лютохлад, обратившись уже к полудемону. — Если это произойдёт с тобой, то мы хотим оказать тебе ещё одну, почестную услугу.
— Какую ещё услугу?
— Есть одна традиция. Очень древняя. В случае гибели, мы можем сообщить твоей семье и близким о твоей смерти. У тебя в Эггмоперии или в Ассоциации есть мобианец или человек, которого можешь назвать близким?
Соник-Охотник неспешно, слегка покачиваясь, почапал к рыцарям смерти и, приблизившись к бледно-красному воину вплотную, уставился в лицо броненосца. Банши глядела на него с невозмутимой мордой и хлопала глазами.
— Звучит интересно. А если у меня нет такого мобианца или человека?
— Очень было бы жаль, — опустил голову Мёртвозвон и мерзким эхом вздохнул. — Даже грустно как-то от этого.
— Тогда можешь не заморачиваться, — промолвил Лютохлад. — Тебе не придётся волноваться о том, что
тот, кто тебя бы ждал, не получит весточки о твоей смерти.
Слова броненосца внезапно и глубоко задели юного архидемона за душу. Разноглазый мобианец замер, а его дыхание спёрло. А ведь Соника-Охотника действительно ждали. Ждали его возвращения. В случае реализации сделки с Высшей, ёж ещё мог в последний момент написать Тейлзу-Палачу, что ему вернули прежнюю жизнь. А вот в случае с Оверлордом, у него бы не было возможности сообщить, что Владыка Смертности закатал его живьём в асфальт.
«Бесхвостый ждёт меня. Он надеется и верит, что я вернусь к нему живым. Однако… эти акробаты правы. Мои шансы в борьбе с Оверторчком крайне малы. Его не смогли одолеть даже гигачады с СЕГА. Даже учитель Бесхвостого… Но что, если обойдётся, и мы не повстречаем Госпожу-Зашквар и её подкаблучника?»
— Ну идём, — сказал Лютохлад.
Соник-Охотник перевёл взгляд на броненосца. Голова тускло-синего полудемона звенела. Юный архидемон смотрел на бывшего Чёрного Стража потерянными глазами. В рот подступала горечь, а грудную клетку сдавливали неприятный, скрежещущие, тяжёлые ощущения, терзая рёбра и раздаваясь ноющей болью в солнечном сплетении.
«Но где гарантия, что я выживу? Если я умру,
Тейлз продолжит меня ждать, так и не зная, что меня убили. Это неправильно. Но могу ли я доверять этим ходячим анекдотам «два дебила это сила»? Однако, у меня есть одна идея…»
Набравшись смелости, молодой Тёмный Владыка выдохнул через нос, и заговорил:
— Не спеши, Лютотрах.
Броненосец, обалдев от своей альтернативной клички, свёл брови к переносице. Рыцарь смерти закатил глаза, пытаясь осознать смысл своего прозвища. И этот смысл ему очень не нравился — его лицо стремительно скисало, как молоко на солнце.
— Он меня вообще Пустозвоном назвал, — пожаловался бледно-жёлтый воитель и надул губы.
— Я даже не помню, был ли в моей жизни вообще секс, — резко загрузился броненосец.
— Я тоже не помню, — поморщился Мёртвозвон. — Надеюсь, не со мной?
Бледно-красный мобианец медленно повернул голову в сторону своего товарища. Он озадаченно почесал затылок. Мертвец с многозначительным видом уставился на белку-летягу. А потом неожиданно выпалил:
— А вот в этом я не уверен…
— Так, мужики, внимание. На самом деле, есть мобианец, который меня ждёт и которому лучше было бы знать, что я погиб… И чтобы он не пародировал пса Хатико, — отвлёк рыцарей смерти от странных диалогов юный архидемон.
— Я так и думал, — прогремел Лютохлад.
— Кто же это? — поинтересовался белка-летяга.
— Но сначала поклянитесь, что вы никому не расскажите, и что вы сделаете то, о чём я вас попрошу, — грозно прошептал «Охотник Экзе».
— Давай тогда пожмём руки, сэр Соник, — произнёс Лютохлад.
— Мы сохраним твою тайну и принесём весточку твоему близкому, — просвистел Мёртвозвон.
— Так, как я с Мётвозвоном связаны, можешь пожать руку либо мне, либо ему, — прогрохотал бледно-красный мобианец. — Сделка распространится на нас обоих.
— Я это и хотел предложить, — сказал полудемон. — В противном случае вы… эм… короче, сдохните. Понятно?
Лютохлад покосился на своего товарища. Белка-летяга пожал плечами. Покачав головой, броненосец протянул руку Сонику-Охотнику. Юный архидемон схватился за протянутую ладонь бывшего чёрного стражника. Хватка гвардейца оказалась настолько крепкой, что ежу показалось, что проклятый мобианец сейчас сломал бы ему кисть. Но сделка была заключена…
— Тейлз-Палач. Вы же знаете его? — сказал Соник-Охотник и потряс онемевшей ладонью.
Бывшие гвардейцы Оверлорда тут же припухли. Они вылупились на полудемона, как бешеные караси. Оба. Даже невозмутимый Лютохлад.
— ЧТО?! — взвизгнул белка-летяга и подпрыгнул на месте.
— Тише, Мёртвозвон, — цыкнул на своего напарника броненосец, а затем с серьёзным видом перевёл взгляд на молодого архидемона. — Да, знаем. Бесхвостый лис, элитный убийца нечисти, ученик Экзорциста.
— Так вот. Если я не вернусь — сообщите ему о моей смерти, — сипло продавил тускло-синий мобианец.
Ему эти слова крайне тяжело давались. Ежа разрывали противоречия: с одной стороны, он хотел собственной смерти, а с другой — крохотные остатки желания жить всё ещё жгли его нутро. Разноглазый мобианец больше всего на свете не хотел приносить горя Тейлзу-Палачу — в жизни этого элитного истребителя нечисти и так было слишком много плохих вещей. Он сожалел о том, что позволил бесхвостому лису к нему привязаться.
Полудемон сам жалел, что привязался к киборгу.
— Так ты, всё-таки, охотник на демонов?.. — выпучив глаза, едва слышно пропищал бледно-жёлтый мертвец и поджал руки к подбородку.
— Нет, но один из них является моим другом. Если вы ему навредите — я вас из Пустоты достану, даже когда сдохну.
Вам ясно?
На несколько секунд у Соника-Охотника оба глаза зажглись красным, а на склерах проступили чёрные вены. Пошатнувшись от грозного демонического рыка, Мёртвозвон и Лютохлад закивали головами.
— Договор был оформлен, так что мы не будем вредить твоему другу, — заверил броненосец.
— Как бы он нам не навредил, — промямлил икающим голосом белка-летяга. — Характер у него… весьма свирепый.
— Я знаю, — хмыкнул Соник-Охотник. — Поэтому мне вас даже немного жалко.
На самом деле лохматый ёж не подумал о том, как именно эти два рыцаря смерти будут передавать весточку Тейлзу-Палачу. Полезут в его измерение, собирая лицами ловушки? Будут как-то его вылавливать на вылазках? «Охотника Экзе» не особо это волновало — договор в любом случае заставит их что-нибудь придумать, а там они пройдут и через боль, и через огонь, и через воду, и через медные трубы. Зато юный архидемон точно был уверен, что бывшие гвардейцы не разболтают его секрет.
«В любом случае, эта парочка ведёт себя… как-то странно. Словно в их действиях и правда нет корыстных целей. Они ведь добровольно мне предложили передать весть моему другу. Мне как-то тяжело осознать, что они были из Чёрной Стражи. Или стражники там все такие — дохуя благородные? Сомневаюсь, раз они здесь, в этом гетто», — размышлял полудемон. — «Мёртводрых и Лютопрыщ действительно хотят со мной дружить? Но почему? Или они просто очень сильно верны традициям? В это я уже больше верю, учитывая старомодность Клана Нежити».
Соник-Охотник заметил, как банши притихли. Они словно сами только что сейчас осознали, на что подписались — и теперь ошарашенными взглядами бегали по безликим коридорам. Лохматый ёж вывел их из ступора:
— И почему вы такие честные, ребята?
— Мы же рыцари, пускай и тёмные, — тихо отвечал Лютохлад. — Ложь ни к чему хорошему не приведёт. Фундамент, состоящий из недосказанности, не в силах будет удержать великий замок. И чем больше лжи, тем разрушительными будут последствия от падения замка. Помни это, сэр Соник.
— В таком случае, можно ли считать ваших правителей — лживыми тиранами?
— Не думаю, — отрицательно закивал головой Мёртвозвон. — Они больше тиранят друг друга, нежели нас. Иначе им бы не прислуживали отрёкшиеся.
— Ладно. Теперь можем идти, — произнёс Соник-Охотник.
Рыцари смерти, ничего не ответив, повели полудемона дальше. Когда они вывели его на крыльцо, Лютохлад принялся вещать:
— Иди вперёд по дорожке. Никуда не сворачивай. Там найдёшь статую. Возле неё и жди Его и Её Высочества.
Бывшие гвардейцы привели юного архидемона в сад. Вернее, в его подобие. В воздухе висел туман, что витал тонкими простынями между острыми тёмными ветвями лысых деревьев. Из-за практически ночной темени он был едва заметен. Слева была стена с каменной лестницей, покрытая трещинами. Впереди были газоны с чёрной сухой травой, вдали в центре — журчащий чёрный фонтан. Справа была вымощенная серой плиткой дорога, ведущая вглубь сада, окружённая парапетами. Из относительно живой растительности были только кусты с чёрными розами. Шипастые, зловещие, их ветви постоянно извивались, подобно змеям.
— Ну, что ж, — обернулся к бронированным мобианцам Соник-Охотник, — прощайте, Пустозвон и Лютотрах.
— Мы Лютохлад и Мёртвозвон, — поправил бледно-красный мобианец.
— Верно… Вы только не обижайтесь — я просто не могу запомнить ваши нормальные прозвища.
— Ладно. Прощай, сэр Соник, — сложив руки за спину, промолвил Лютохлад.
— Прощай… Соник, — грустно прошептал Мёртвозвон и опустил голову к массивной кирасе.
Молодой Тёмный Владыка некоторое время не решался уходить от рыцарей смерти. Он словно надеялся, что они попробуют его отговорить. Однако банши стояли столбами и молча, не двигаясь, смотрели на него. Чёрные Стражи не сводили с него взглядов. Вдохнув побольше спёртого мертвецкого воздуха, юный архидемон, наконец, пересилил оцепеняющий его страх и, едва перебирая ногами, зашагал по дорожке. Навстречу гробовой тишине и тихо подвывающему ветру.
Как только «Охотник Экзе» скрылся, Мёртвозвон дёрнулся и легонько стукнул ладонью по наплечнику своего товарища. Бледно-красный мобианец покачнулся и со скрипом доспехов повернул голову.
— Мы с тобой спятили, Лютохлад! — неодобрительно прозвенел белка-летяга. — Тейлз-Палач нам расстрел у стенки сделает!
— Ты бы ещё на крышу замка залез и прокричал об этом на всю округу, — хмуро прогудел броненосец. — Тогда нам заранее придётся сматываться в клан Повелителя Проклятых.
— Это не отменяет проблемы. Что мы будем с этим делать? Мы же погибнем, если не исполним договор, — продолжил дребезжать бледно-жёлтый мобианец. — Это путь в один конец… этого мальчика не просто так называют берсерком!
— Тебя только это смущает? А дружбу архидемона и элитного охотника ты считаешь нормальной вещью? — сдержанно усмехнулся Лютохлад.
— Нет, это полный
отвал ноги! У Мультивселенной вообще крыша едет! Бред! Сюр! — неприлично громко воскликнул бледно-жёлтый рыцарь.
Броненосец приложил палец к губам Мёртвозвона и медленно помотал головой. Бледно-красный мобианец набычился и сердито уставился на своего напарника исподлобья. Белка-летяга насупился и скрестил руки на груди.
— Спокойней. Если сэр Соник вернётся живым, нам не придётся лезть в логово профессионального разбойника. Вернее, элитного охотника, — объяснил Лютохлад, а затем плавно убрал руку. — Пока мы молчим — с нами всё в порядке. А если он выживет — не потребуется исполнять вторую часть сделки.
— А если потребуется? — успокоившись, уже вполголоса уточнил Мёртвозвон.
— Вот когда потребуется, тогда и будем думать. Наш господин будет рад узнать побольше информации об одном из опаснейших охотников на демонов, — Лютохлад тоже скрестил руки на груди, а затем продолжил: — Может быть, Его Высочество передумает и попытается договориться с Ассоциацией.
***
Образы мёртвых садов налипали на разум юного архидемона липкой тоской. Соник-Охотник до сих пор любил природу, и видеть её в столь угнетённом состоянии его часто вгоняло в грусть. Небо над ним всегда имело стальной оттенок, что также подчёркивало подавляющую атмосферу, и уже стало чернеть от наплывающей ночи. Тени от деревьев пропадали, деревья гнулись, в их кронах что-то постукивало и потрескивало, а из-под земли вырывались клубы пара.
Но самое страшное было в том, кто именно стал целью его неизбывной тоски:
«Бесхвостый… Кажется, это мой последний путь. Либо он приведёт к новой жизни, либо он приведёт к смерти — если Король Обиженок и Алая Пизда и правда сейчас меня хоронят. Мне жаль,
Тейлз, но, похоже, нам вправду не суждено быть вместе».
Спустя несколько минут движения вперёд, Соник-Охотник, наконец, заметил ту самую статую горгульи под метров десять высотой. Ёж вгляделся в монумент, когда приблизился к пьедесталу. Морда у чудовища оскаленной, как у летучей мыши, но на физиономию приклеили клюв попугая. Рога бараньи, закрученные. Крылья перепончатые, длинные, раскинутые, пивное пузо, загнутые когти на пальцах, на которых существо и удерживает себя на пьедестале.
«Может быть, я уговорю Высшую и тебе подарить свободу от ужасных оков Трагедии? Естественно, если ты сам того захочешь, Бесхвостый», — разноглазый ёж вздохнул и опустил голову. — «Я знаю, друг мой, ты бы сказал, что я сейчас добровольно иду в ловушку. Скорее всего, так оно и есть. Но прыжок в волчью яму — моя единственная возможность добраться до Кольца Хаоса. В данный момент, по крайней мере».
Юный архидемон не захотел больше всматриваться в лицо статуи — чем сильнее он вглядывался, тем хуже ему становилось на душе. Его воспалённый от страха перед демиличом разум стал рисовать лицо Оверлорда в этой клыкастой физиономии: жадное, хищное, с пронзительными огоньками в глазницах.
«Блин… Почему Ангельская Сучка пыталась убедить меня в том, что Бесхвостый болен вампирским вирусом? Я до сих пор не знаю, кто прав, а кто — ошибается», — молодой Тёмный Владыка повернулся к горгульи спиной. — «Я сомневаюсь, что ошибиться могут сразу и Бесхвостый, и Экзорцист. Или лис, всё-таки, врёт? Но нахуя? Хм… а может тут пиздит, всё же, крольчиха? Только на кой хер ей это делать?»
Но долго разноглазому мобианцу стоять не пришлось — к нему из тумана вышли красная лисица и салатовый ёж. Недовольные и с усталыми лицами.
— Мы что, пойдём в замок Оверкряка втроём? — тут же бросил им вместо приветствия «Охотник Экзе».
— А ты что, ещё кого-то, кроме нас, видишь? — нахмурился Король Плети.
— Неужели воображаемых друзей? — прищурилась Алая Герцогиня, а затем максимально беспощадно отбрила: — Призраков из своего прошлого, не так ли?
— Ещё раз затронешь моих покойных друзей — я тебе покажу то, что показал педофилу и циклопу, — злобно прорычал Соник-Охотник и крепко сжал кулаки. — Ноги переломаю, и будешь потом на локтях ползать до верблюдовых мозолей, Алая Курица.
— Как ты меня назвал?! — возмущённо взвизгнула Высшая Вампирша. — Да я тебе сейчас
твоё зачумлённое лицо оторву!
— Так, хватит трепаться.
Время — это жизнь, — насупился Зловещий Сеньор. — Мы пойдём в замок Владыки Смертности втроём. Ты с рыцарями смерти уже видел в городе готовые к налёту отряды — поэтому мы должны выдвигаться сейчас.
Соник-Охотник повёл ушами, пытаясь осознать происходящие события. Мятежная нежить так быстро подготовилась? Но как? Если в прошлый раз молодой Тёмный Владыка мог прибыть к мятежникам уже в конце их подготовки, то в этот раз они до подозрения слишком быстро собрались. Неужели мертвецы, ввиду отсутствия их потребности в еде и сне, настолько шустро способны перегруппировываться?
— Надеюсь, твой план не будет
поминальным, Король-Петух, — скрестив руки на груди, вбросила багровая лисица.
— Да ты… — раздражённо икнул бледно-зелёный ёж и дёрнул голову в сторону своей супруги. — Ладно, бастард, можешь сломать ей ноги. Разрешаю.
— Отличная кличка, кстати. Заметь, не я её придумал, — пробурчал полудемон. — Вам обоим подходит.
Лидеры повстанцев синхронно посмотрели на лохматого ежа. Они нахмурились, а потом недовольно переглянулись между собой.
— Так вот, сейчас наши армии телепортируются к Бездне, — выдохнув, начал рассказывать Король Плети. — Это столица Клана Нежити, если тебе Чёрные Стражи ещё не успели рассказать. Владыка Смертности будет отвлечён — значит, в замке его не будет.
— Мы откроем портал, и нас запустят внутрь его замка, — произнесла Алая Герцогиня. — Скорбная Цитадель… совсем фантазии у старого деда нет. Мог бы и пооригинальнее название для своего волшебного замка придумать.
— Так просто?.. — всё ещё не верил словам вампиров молодой Тёмный Владыка.
— Да, так просто, — передёрнула Высшая Вампирша. —
А у нас есть выбор?
Последняя фраза кровавой лисицы прозвучала крайне странно. Полудемон смутился от этого и поёжился от подступающей к нему тревоги. Но задумываться над её смыслом не стал, так как боялся снова перестать дышать и впасть в очередной приступ дурноты. От напряжения желудок скрутило, а в глазах поплыли разноцветные пятна.
— А вы знаете планировку Скорбной Цитадели? — хрипло уточнил Соник-Охотник.
— Знаем, не переживай. С нами ты не заблудишься, — сократив дистанцию, произнёс Король Плети. — Мы и сами не один раз там были, когда были ещё вассалами Оверлорда.
Соник-Охотник резко зажмурился. Глаза заслезились и, судорожно выдыхая, лохматый ёж вытер влажные веки. Высший Вампир, выдувая пар, который казался ещё более холодным, чем окружающий воздух, вызвал мурашки по коже юного архидемона.
— Я бы не хотела там жить. Вроде демилич и богатый, но там совсем нет никаких апартаментов. Словно в мавзолее, — протянула Алая Герцогиня. — Голые стены. Голый пол. Даже уборка там проходит раз в сто пятьдесят лет… и то, когда предводители других кланов заезжают на ночёвку.
— Так чего же мы ждём? — в нетерпении гаркнул юный архидемон. — Перед смертью не надышишься!
— Истину говоришь. Хорошо, что ты горишь энтузиазмом, — прикрыл глаза Зловещий Сеньор. — Значит, воодушевлять тебя не придётся.
— Мне кажется, вы наоборот меня бы расстроили, а не воодушевили, — проворчал молодой Тёмный Владыка.
— Возможно, это недалеко от правды, — усмехнулась Алая Герцогиня и раскинула длинные вытянутые уши по сторонам.
— А почему мы не берём с собой Лютохлада и Мёртвозвона? — впервые произнёс нормальные имена рыцарей смерти Соник-Охотник. — Внутри замка тоже ведь Чёрные Стражи.
— Нечего им там делать, — холодно отрезала Высшая Вампирша.
— Почему? — не унимался тускло-синий мобианец.
— Три демона гораздо сложнее заметить, чем пятерых, — ответил Король Плети. — Элементарная математика. И спастись будет проще именно троим, если мы столкнёмся с демиличом и его женой.
— А ещё они слишком непослушные, — заявила багровая лисица. — Исполнительные, но своевольные.
Молодой Тёмный Владыка никак не спорил с Алой Герцогиней. Он просто пока не мог сравнивать этих двух гвардейцев с другими стражниками. Однако тускло-синий мобианец вполне верил в её слова.
— Следуй нашим указаниям и не отставай от нас.
Мы не хотим умереть из-за тебя, — произнёс бледно-зелёный ёж и мрачно склонил голову к земле.
Слова, слетевшие с уст Высшего Вампира, звучали максимально зловещими и безликими. Соника-Охотника снова передёрнуло. Он даже отшатнулся на шаг назад и стукнулся спиной об холодный, как лёд, каменный пьедестал. Подул зябкий ветер, что пару раз качнул волосы всех демонических мобианцев. Под покровом вуали тьмы вылез расплывчатый лик гигантской голубоватой луны.
— Бастард… это самая опасная и самая сложная миссия в твоей жизни, — Король Плети поднял алые зрачки исподлобья и уставился на лохматого ежа. Его руки сжались в кулаки. — Поэтому отнесись к ней максимально серьёзно. Оверлорд — это не Сарк, не Первижон, не Негаген. Оверлорд — это даже не Владыка Кошмаров. Владыка Смертности не прощает ошибок, ему неведомы ни милосердие, ни пощада. Это один из самых страшных архидемонов. Он не будет церемониться, как Экзектор. Он не будет устраивать спектакль, как Лорд Икс. Он не будет за тобой бегать, как Ксенофан. Помни об этом всё наше путешествие, Владыка Упырей.
«Охотник Экзе» вздрогнул. А затем злобно заскрежетал зубами. И ощетинил шерсть от кратковременно пришедшего к нему бешенства.
— Лорд Икс… — шёпотом проскрипел юный архидемон и сщурил глаза.
— Пошли, — отчеканил бледно-зелёный ёж.
Перед троицей в воздухе растеклось кровавое пятно, что пахло металлическим смрадом. Полудемон сразу узнал эту «лужу» — такой примерно портал при нём использовал 46-й для телепортации. Ничего не произнося больше, Король Плети вошёл в портал с плескающими звуками воды.
— Как я понимаю, мне нет смысла брать с собой зубастиков?
— Ты бы ещё позже спросил. Естественно нет! Если ты только не решил устроить им геноцид, — цокнула языком Высшая Вампирка.
Соник-Охотник не решался идти вслед за лидером повстанцев. Но недовольный взгляд Алой Герцогини вынудил его поторопиться. Едва унимая дрожь в конечностях, молодой Тёмный Владыка также нырнул в портал. Вскоре за ним, виляя пышным хвостом, пошла и красная лисица.
Когда портал закрылся, прокаркали полумёртвые вороны. В измерении, где расположился лагерь мятежников, началось лунное затмение. Чёрный диск, окаймляющий белизной, наплыл на белоснежный круг, которому в коем-то веки удалось выглянуть из-за вуали тьмы. Наступил кромешный мрак…
