***
День спустя. Когда Тейлз-Палач застрелил последнего демона и тот покатился вниз по лестнице из чёрно-белой плитки, на коммуникатор пришли неожиданные сообщения. К сожалению для киборга, это был не Соник-Охотник. Под мерцания факелов зоны, которая обычно становилась могилой для большинства Эггманов, произошла следующая переписка: «Эми «Розовый Ураган» Роуз, 3:11 Р.М. Братишка, привет. Что-то странное происходит в последнее время у нас…» «Тейлз-Палач, 3:22 P.М. Привет. Что именно?» Коричневый лис, медленно спускаясь вниз за укатившимся трупом, вдыхал металлический кровавый смрад. А ещё здесь пахло гарью. Это от факелов несло? «Эми «Розовый Ураган» Роуз, 3:23 Р.М. Датчики и колдовские ловушки зафиксировали в нашем с сестрёнкой измерении теней. Это разведчики нежити». Бесхвостый мобианец замер и сильно нахмурился. Он даже присел на ступеньку, чтобы получше осознать прочитанное. Автомат киборг нацепил на себя через ремень. «Тейлз-Палач, 3:24 P.М. Чего? Что они там делали?! Неужели это из-за вмешательства АУД в конфликт между Кланом Нежити и Эггмоперией?» «Эми «Розовый Ураган» Роуз, 3:25 Р.М. Похоже на то. Некоторые охотники тоже жаловались на появление в их мирах теней. Не знаю, что задумал Клан Нежити, но гляди в оба. Выкрути защиту на максимум. Я без понятия, что тени там делали. И не хочу знать. Но их сожгло магической ловушкой. Уже неплохо». Убийца демонов ощутил короткий приступ тоски — он всё ещё не мог выкинуть из головы Соника-Охотника. А вернее, вероятность того, что тускло-синий мобианец мог находиться буквально меж двух огней. Подросток опасался, что юный архидемон имел далеко не призрачный шанс попасть под горячую руку либо Клана Нежити, либо Эггмоперии, либо Ассоциации Убийц Демонов. Киборгу пришлось несколько раз глубоко вздохнуть. «Тейлз-Палач, 3:26 P.М. Меня до восемнадцати лет будет регулярно проверять наставник, чтобы я не жил, как свинья в сарае. Хоть подсосы Оверлорда и мёртвые, но чувство самосохранения у разумной нежити ещё присутствует». «Эми «Розовый Ураган» Роуз, 3:29 Р.М. Ты всё равно отвечаешь за свою безопасность самостоятельно. Пускай тебе и помогает отчасти дедушка. Твоё измерение неплохо защищено и соответствует нормативам даже без нашего мастера. Так что ничего страшного случится не должно. Но будь всё равно осторожней. Мы с дедушкой и с сестрёнкой всегда на связи. Если что». Истребитель нечисти встал. Ему хотелось как можно быстрее убраться из этого места. Оно было жутким и неприятным. Те же Зелёные Холмы ему хотя бы просто надоели. «Тейлз-Палач, 3:30 P.М. Окей, как скажешь. На мою помощь ты с Волшебницей также можешь рассчитывать. Удачной охоты, Эми». «Эми «Розовый Ураган» Роуз, 3:21 Р.М. И тебе удачной охоты, Тейлз». Переписка закончилась. Элитный убийца демонов, будучи психологически раздавленным гнетущими, запачканными кровавыми пятнами, пурпурными стенами и сильным волнением в собственной душе, отправился в новое измерение — на зачистку от очередного Экзе. И перед этим убрал труп поверженного чудовища. На самом деле его сильно тревожили вести о появлении теней — это означало, что Оверлорд стал действовать намного агрессивней, чем раньше. И это могло выйти боком не только для Ассоциации, но и для мятежной нежити. В том числе и для Соника-Охотника.***
Дни Тейлза-Палача забились новыми хлопотами: утро начиналось с работы — отстрел демонов-Экзе по расписанию; днём он продолжал изучать Сад Чао и намечать планы на будущие вольеры для зубастиков; а вечером — заканчивал строительство ещё одного помещения на своей базе. Вернее, комната почти была готова. Коричневый мобианец обделал всё металлическими пластинами, создавая очередную железную коробку, — но это был лишь макет. Словно девственный чистый лист ожидал, когда художник начнёт покрывать его красками. Порой бесхвостый лис так увлекался, что забывал о еде, воде, туалете и даже в потребности спать, — настолько он погружался в свою работу. Только в момент физической слабости Тейлз-Палач понимал, что с него достаточно на сегодня нагрузок. Зато он отвлекался от тревожных мыслей и от нестабильных чувств. Но когда приходило время отдыха, они возвращались к нему. «Давно что-то не было вестей от Соника. Он ведь мне обещал каждый день писать. Неужели забыл об этом?» Один день Тейлз-Палач ещё мог простить. Но когда молчание длилось вторые сутки, плавно перетекая в третьи, тогда он очень сильно забеспокоился. Руки заметно дрожали, — ему также было сложно на чём-либо сфокусироваться. «Соник… блять…» Коричневый лис однажды написал ему. Не было ответа. Потом, через какое-то время, снова. И опять не было отклика. Он просил его вернутся, но все сообщения оставались непрочитанными. Если не проигнорированы намерено… «Что, если одно из моих писем обернулось для него серьёзными неприятностями?» — в какой момент начал грызть самого себя бесхвостый мобианец. Тейлза-Палача едва не лихорадило от перепадов настроения и стресса. Холод на улице был сравним с полярными ледниками, а дома его ожидала невыносимая жара, как в жерле раскалённого вулкана. Коричневый лис с трудом клал крошки себе в рот, чтобы хоть как-то уговорить себя поесть. Но, несмотря на подобное состояние, элитный охотник не собирался отказываться от своих планов. Прямо сейчас, когда Сады Чао освещало дневное солнце, он руководил рабочим процессом. Робошершни устанавливали длинные железные шесты, которые вдалбливали глубоко в землю. Затем они натягивали прочные металлические сети, — так Тейлз-Палач намеривался удерживать зубастиков в одной конкретной области. — Привет, Бесхвостый, — неожиданно прозвучал мягкий голос. Тейлз-Палач тут же обернулся. Глаза не обманывали его — это был Соник-Охотник. От одного вида тускло-синего мобианца сердце радостно трепетало, как и забуянивший реактор в груди бесхвостого лиса. «Вернулся…» Растрёпанный вид, глаза уставшие, плечи опущенные, но сам «Охотник Экзе» продолжал дружелюбно глядеть на Тейлза-Палача. Киборг отвлёкся от управления роботами, также таращась на него в ответ. А затем он не выдержал, — лис стремглав набросился на него. Но не с кулаками. А с крепкими объятиями… — Бля, Бесхвостый, задушишь ведь, — сдавленно хохотнул Соник-Охотник. — Ой, извини, — смутился Тейлз-Палач, опуская уши. — Да ничего страшного… Бесхвостый мобианец ослабил хватку, но выпускать разноглазого ежа из рук не хотел. Даже если с каждой секундой ему становилось стыдно от этого. И особенно, когда Соник-Охотник сам прижал его к себе в ответ. — Я так долго тебя ждал. Ты не представляешь, как я по тебе скучал. От тебя не было никаких вестей. Я думал, что потерял тебя… — Да, касательного этого… мне жаль, Бесхвостый, — вдруг выпалил молодой Тёмный Владыка. Голос полудемона был полон горечи и сожаления. Он также печально опустил уши. Его руки медленно поползли вниз, пока окончательно не отпустили коричневого лиса. — Не извиняйся. Я на тебя не злюсь, — миролюбиво проговорил Тейлз-Палач. — Главное, что ты здесь, и я могу показать тебе комнату! Тебе она точно понравится! Теперь ты будешь жить со мной, как нормальный мобианец, и… — Да-а-а, Бесхвостый, я как раз об этом хотел поговорить, — сказал ёж, после чего неуверенно прошипел. — Я пришёл попрощаться с тобой… — Что?.. — ошарашенно выдал бесхвостый мобианец. «Охотник Экзе» отстранился от Тейлза-Палача, но не спускал с него печального взора. Элитный охотник понадеялся, что эта была всего лишь неудачная шутка, — провокация со стороны тускло-синего ежа. Но как бы он не сверлил его взглядом, лицо разноглазого мобианца не менялось. — Ты так и не понял, Бесхвостый? Я не могу жить с тобой вечно. Мне нужно двигаться дальше. К своей мечте. Ты понимаешь это? — Да, но… — Ты можешь больше не ждать меня, Бесхвостый. Живи так, как жил до меня. В этот раз, я ухожу насовсем. — Нет, — внезапно возразил коричневый лис. — Ты не можешь уйти… Я тебя не отпущу! Ты мне нужен! Тейлз-Палач как можно крепче вцепился в «Охотника Экзе». Лохматый полудемон склонил голову набок. А затем глубоко вздохнул. Он ничего не ответил киборгу. А вот бесхвостый мобианец выдавил из себя следующее: — Я… похоже, люблю… тебя… Ему тяжело было произносить эти слова. Но так коричневый лис надеялся, что мог заставить ежа остаться. В ответ на признание Соник-Охотник лишь беззлобно хмыкнул, пока не заговорил: — Если ты правда меня любишь, значит, тебе легко будет меня отпустить. Верно? Соник-Охотник мягко коснулся подбородка Тейлза-Палача, поднимая его лицо. Они смотрели друг на друга, — взгляд тускло-синего ежа не поменялся, а вот в глазах коричневого мобианца читался страх. И так синие радужки стали ещё темнее и были почти что чёрными. Даже Изумруд Хаоса потух, словно тело его обладателя было мёртвым. От смятения коричневый лис разинул челюсть и учащённо дышал. А затем сжал зубы. Но потом случилось нечто странное… Руки бесхвостого мобианца прошли сквозь тело Соника-Охотника. Тейлз-Палач не успел опустить взгляд, как его друг распался перед ним на чёрный пепел. Он пытался словить едва различимые взору пылинки полудемона, но ничего не получалось. — Он… он исчез? Тейлз-Палач рухнул на колени, хлопая широкими глазами. Он только признался в чувствах, хотя сам этого не хотел. По крайней мере лис не планировал сознаваться в любви именно сейчас. Но даже так, его душа болезненно восприняла не просто отказ, а буквальное исчезновение молодого архидемона. Соник-Охотник сделал то, что было вполне ожидаемо, — он от него сбежал. Тогда элитный истребитель нечисти понял, что соврал не только себе, но и Сонику-Охотнику. На самом деле, Тейлз-Палач не был готов так просто его отпускать. И от этого ему становилось страшно. От душевной боли даже затрещал реактор. А потом камень взвыл, как раненый громадный зверь… Не выдержав, коричневый лис закрыл лицо руками, опуская голову на землю. Он правда хотел заплакать, но неожиданное пробуждение вовремя его остановило. Тейлз-Палач даже не сразу сообразил, что ему приснился очередной кошмар. Уж слишком приземлённым и рутинным оказалось его сновидение. Никаких Лордов Иксов в этот раз. Он также обнаружил, что чуть ли не звёздочкой валялся в собственной кровати, а его голова едва касалась подушки. Смятое одеяло тоже каким-то чудом оказалось под ним. «Я уже так перетрудился, что не отличаю реальность от сна. Хотя меня предупреждали, что мои сновидения теперь могут быть другими», — томно вздохнул Тейлз-Палач: — «Но теперь всю работу на сегодня придётся делать сначала. Вернее, с того, где я вчера остановился». Первым делом бесхвостый лис пополз к тумбочке, чтобы проверить входящие сообщения. Но, к его сожалению, от разноглазого ежа по-прежнему не было никаких вестей. «С ним точно случилась какая-то хуйня! Иначе он бы уже давно мне ответил! Зря я позволил ему уйти одному. Сука, наверняка я ему не вовремя написал… и он из-за меня сто пудов попал в беду. Не нужно было вообще его отпускать одного. Теперь я должен его найти». И как на зло, на коммуникаторе тускло-синего мобианца отсутствовал сигнал. На миниатюре Карты Мультивселенной отображался единственный след, который указывал на владения Клана Нежити, — почти рядом с границами Эггмоперии. Именно оттуда последний раз ему звонил «Охотник Экзе». — Место, где обосновались мятежники, — задумчиво промолвил Тейлз-Палач, хватаясь за подбородок. — Там должна быть штаб-квартира гнилых повстанцев — туда же отправился Соник. Бля, как он вообще узнал, где их искать? Мы ведь никогда не обсуждали это. Неужели сам догадался? Или по зову сердца его туда позвали? Но элитный охотник также понимал, что было слишком поздно задавать подобные вопросы. Ответы на них он мог узнать чуть позже, когда найдёт пропавшего друга. Хотя даже сейчас любая информация могла оказаться для него полезной. — Может быть, я зря паникую? — продолжал рассуждать вслух киборг. — Я ведь тогда тоже думал, что Соника распидорасили. Но он ведь потом мне написал через сутки. Может быть, следует ещё подождать? Тейлз-Палач сел на кровать и расположился в позе лотоса. Камень бесновался в его груди, рыгая искрами. Он то окрашивался в кровавый цвет, то сиял бледно-красными пламенем. От столь сильных скачков Энергии Хаоса в его глазах плясали цветные узоры. Подростка трясло, а его шерсть внезапно начала шевелиться сама по себе. Но он не обращал на это внимание. Уж слишком сильно убийца демонов был погружен в мысли. В других ситуациях, подобные вещи его бы удивили. — Жопа всё равно чует неладное. Надеюсь, это не ложный позыв… Надо будет как можно быстрее покромсать ежедневный норматив демонов и выполнить все поручения АУД. А уже потом я смогу заняться поисками Соника. Главное, чтобы для него не стало слишком поздно… Реактор прекратил хулиганить, и состояние киборга более менее стабилизировать. Шерсть тоже прекратила извиваться. Коричневый лис судорожно выдохнул через нос. — Я не должен поддаваться импульсу, — приказал сам себе охотник на демонов. — Эми права. Мой мозг не должен вырубаться. И мне нужно трезво оценивать ситуацию. Поэтому я должен действовать аккуратно… и не перегибать палку. Тейлз-Палач прекрасно понимал, что в одиночку обыскивать Клан Нежити ему будет тяжело. К счастью, у него были идеи, с чего ему следовало начать. Сеньор Плети и Алая Герцогиня являлись первыми подозреваемыми в исчезновении «Охотника Экзе». Они точно должны что-либо знать о молодом архидемоне, но до них следовало ещё добраться. Но будут ли Высшие Вампиры вообще с ним общаться? Вряд ли бы его встретят там также радушно, как тогда, когда он впервые попал в Эггмоперию. В том случае бесхвостому лису повезло, что Повелитель Проклятых был благосклонно к нему настроен. Но можно ли было это сказать про лидеров повстанцев? — Вот бы Соник поскорее вернулся ко мне. Может, даже сегодня. Если всё повторится, как во сне — тогда я, бля, точно буду пленником дня сурка. Напоследок, коричневому лису захотелось посмотреть на себя в зеркале. Внешне Тейлз-Палач ничем не отличался от обычного себя: на лице красовались знакомые ему застывшие розоватыми полосами шрамы; в радужках читалась глубокая скорбь; и тёмная коричневая и серая шерсть по-прежнему не изменилась в цвете. Но в его глазах виднелся немой вопрос: «Я похож на одержимого синим ежом маньяка?..»***
— Почему мне постоянно приходят донаты с сообщениями, что Наклз-Победоносец неудачно пёрнул? — А ты чё, блять, не слышала, что на окраинах Клана Нежити творится? — Ну, и? Причём тут мой модератор? Он ведь обидиться может и всех в бан кинуть. — Так, ёпта, Длань Света сейчас активно пиздится с подлизами Оверхуя. И он один из паладинов. Поэтому и шутят. «Красный Зажим Полупопицами: ДА НЕ ПЕРДЕЛ Я ТАМ! ВЫ ЗАДРАЛИ С ЭТОЙ ШУТКОЙ!»
***
Тейлз-Палач в этот раз управился с охотой быстро — тогда даже не было и полудня, — и по приходу домой снова занялся обустройством комнаты. Всё вроде бы проходило успешно… кроме обклеивания стен. При поклейке он чуть не завернул в них самого себя и один раз с пинка разлил воду в ведре. В этом происшествии пострадали два робота-пылесоса, нервы киборга и рулон. Злой, лохматый и забрызганный краской, клеем, штукатуркой, он сел за портативный компьютер. Хотел проверить, есть ли хоть какие-то вести от Соника-Охотника. Однако юный архидемон молчал. Коричневый лис окончательно убедился, что он должен действовать. Он, конечно, получил, сообщения. Но не от разноглазого ежа… Это была его сестра по оружию. Элитного убийцу демонов это удивило. Он не ожидал такой скорой связи от охотницы. Коричневый мобианец, вытирая влажной салфеткой бионические руки, открыл сообщения. И там гласило следующее: «Эми «Розовый Ураган» Роуз, 4:11 Р.М. Братишка, привет. Ты слышал новости? Об этом кричат из АУД и из Эггмоперии». От письма розовой ежихи несло сильным напряжением. На мгновение в голову киборга закралась параноидальная мысль: неужели в Ассоциации узнали об его чувствах к архидемону? Подавив болезненную тревогу в груди, он написал ответное сообщение: «Тейлз-Палач, 4:33 P.М. Привет. О каких новостях идёт речь?» Элитная охотница прочитала сразу. И напечатала ответ также молниеносно: «Эми «Розовый Ураган» Роуз, 4:34 Р.М. Загляни в нашу сводку новостей». Тейлз-Палач послушно выполнил её просьбу. Он сомневался, что элитная охотница стала бы писать ему по какой-то ерунде. И он не ошибся, когда заглянул на защищённый Интернет-ресурс Ассоциации Убийц Демонов. Немного покатавшись по вкладкам, он обнаружил кое-что тревожное. ЗАГОЛОВОК: Пропажа измерений: Аномалия или влияние Высших Сил? В секторе ⬛⬛⬛⬛⬛⬛ одним за другим исчезают миры. К сожалению, нет никакой гарантии, что вскоре не начнут исчезать мирные измерения. Частота и последовательность их уничтожения сильно отличается от манеры поведения обычных демонов-Экзе и Высших. Всё происходит настолько быстро, что сканеры не успевают что-либо обнаружить. Корреспонденты спрашивали мнение исследователей с Этажа Наук. Они допускают, что это могло быть дело рук очень нестандартного демона-Экзе, которого не интересуют насилие, завоевание и порабощение. Об этом также свидетельствует наличие внушительного концентрации Чёрной Магии, что могли засечь сканеры. К статье прилагался анимированный кусок Карты Мироздания. Это была территория Клана Нежити. И там мигали дыры, которые мерцали чернотой в случайном порядке. Словно это были дырки от куска сыра. Эти дыры также не выходили за границы Клана Нежити, но грозно зияли там, вот-вот намереваясь вырваться в обычные измерения. «Тейлз-Палач, 4:38 P.М. Что это за дичь?..» «Эми «Розовый Ураган» Роуз, 4:41 Р.М. АУД не знает. Эггмоперия тоже не знает. Никто не знает про эту аномалию. Руж-Наводчица не рискует отправлять туда экспедицию. Айво-Хранитель только плечами жмёт да усами полы подметает. Только Крис что-то толковое ляпнул. Сказал, что там мог Оверлорд от скуки развлекаться и мятежников распугивать. Или какая-то другая лютая сущность… потому что, мне кажется, подобное не в стиле Оверлорда. Именно это всех и беспокоит». От предположения розовой ежихи Тейлз-Палач мгновенно замёрз. Ему сильно захотелось потеплее одеться или укутаться в одеяло. Дурные предчувствия схватили его за горло гадкой ноющей болью. «Другая лютая сущность… вдруг это… Соник?» Дьявольский смех прозвучал в голове киборга. Он допускал, что «Охотник Экзе» мог впасть в Демон Форму, и начать бесчинствовать. Вот только Тейлз-Палач сомневался, что полудемон мог так долго поддерживать Демон Форму. Или он чего-то не знал о нём? Но бесхвостый мобианец мигом отбросил эту мысль. У него также была другая идея: Соник-Охотник мог стать жертвой аномалии или неизвестной сущности. Это бы объяснило его долгое молчание, но именно в эту догадку не хотел верить коричневый лис. Не позволяя себе отдаться под волю страха и тревоги, он быстро натарабанил ответ. «Тейлз-Палач, 4:41 P.М. А учитель знает что-нибудь про внезапное исчезновения миров?» «Эми «Розовый Ураган» Роуз, 4:42 Р.М. Так я от него и узнала, что никто ничего не знает! Он, кста, тоже не в курсе. Лезть туда никто не хочет. Пока что…» «Тейлз-Палач, 4:43 P.М. Ладно, спасибо за информацию. И нет, Эми, сегодня я не в настроении что-то обсуждать. Пойми меня, пожалуйста. Хорошо?» «Эми «Розовый Ураган» Роуз, 4:44 Р.М. Да ты всегда не в настроении. Без негатива. Как себя чувствуешь? Я про твои чувства к другу-полудемону». Элитный истребитель нечисти какое-то время смотрел в монитор. Эта ежиха была одна из немногих мобианцев, с кем он мог быть предельно честным, и поэтому он ей, пускай и с волнением, написал ответ: «Тейлз-Палач, 4:45 P.М. Паршиво. Я боюсь, что могу стать одержимым Соником». «Эми «Розовый Ураган» Роуз, 4:46 Р.М. Хорошо, что ты осознаёшь это. А значит, будешь себя одёргивать и останавливать». В чём Тейлз-Палач, откровенно говоря, сомневался. Он не смог остановить себя, когда впервые поднял руку на ежа; никак не мог контролировать свою ярость в Тёмной Форме, всё также позволяя себе причинить вред полудемону. Даже с осознанием проблемы, коричневый лис не мог найти правильного решения. По крайней мере, пока что. «Тейлз-Палач, 4:47 P.М. Этого я не гарантирую… Я ведь со стороны не увижу, что стал помешанным и зависимым». Бесхвостый мобианец боялся однажды проснуться и не заметить в зеркале каким он стал чудовищем. Даже ещё страшнее, чем в прошлый раз, — ведь Тейлз-Палач итак видел себя монстром. Его пугала сама перспектива стать помешанным влюблённым маньяком, который затащит Соника-Охотника в «БДСМ-комнату», как сам выражался молодой архидемон. «Эми «Розовый Ураган» Роуз, 4:48 Р.М. Ты не такой. Я это знаю. Когда ты станешь старше, я тебе кое-что посоветовать могу». «Что она имеет ввиду?» — немного не понял Тейлз-Палач. Но киборг не решился уточнять у девушки этот вопрос. Как он уже ей писал, у него не было желания и настроения переписываться. Да и, в принципе, с кем-то сегодня общаться. «Тейлз-Палач, 4:49 P.М. Спасибо… Извини, у меня дела сейчас. Пока, Эми». «Эми «Розовый Ураган» Роуз, 4:50 Р.М. Удачи тебе. Братишка». Тейлз-Палач отвёл томный взгляд подальше от монитора, уставившись в одну точку. В этой небольшой паузе он пытался собраться с мыслями. Вскоре лис вспомнил, что ему нужно было приступать к поискам пропавшего друга. Координаты последнего сигнала у него имелись, личности Высших Вампиров тоже. Оставалось только привести себя в порядок, но весь его план мигом улетучился воем сирены. — Вторжение? Опять?! Коричневый лис мигом навострил уши, и живо перебирал клавишами ноутбука. К его счастью, на карте его измерения красовалась лишь одинокая красная точка в зоне Зелёных Холмов. И незваный гость довольно бодро перемещался сушей и водой, — ничего удивительного для левитирующих демонов-Экзе. — Неужели Стикс снова прислала ворону? Хотя нет, ворона бы сидела на месте. Значит, это разведчик. Неужели ко мне пришла… тень? Тейлз-Палач помнил, как днём раньше «Розовый Ураган» рассказывала ему о активности теней. Было ли это как связано с этим случаем? Через какое-то время точка исчезла. Ему пришло оповещение о срабатывании ловушки. Однако появилась новая точка — но та уже ползала по Острову Ангела. Через пару секунд она также исчезала — её снова убило ловушкой. — Быстро они лопаются, — отметил бесхвостый лис. Однако точки не прекращали появляться в его измерении. Они появлялись во всём его измерении, как муравьи, чей муравейник потревожил ребёнок. И они лопались одна за другой. Несколько минут элитный истребитель нечисти, сложив руки на животе, наблюдал за этим зрелищем. Пока он не заметил две странные искры. Они были намного крупнее, чем разведчики. И они стояли на месте где-то в Зелёных Холмах, никуда не двигаясь. И именно от них вылетали другие «мурашки», которые потом телепортировали в другие зоны его мира. — Так, нахуй, — приподнялся из-за стола подросток. — Похоже, это хозяева теней припёрлись. Самому разобраться или позвать на помощь? Он быстро нашёл нужные камеры. Увиденное его изумило. Под пальмой присели два огромных чёрных рыцаря. Рядом с ними зияли дыры в пространстве-времени, откуда вылетало нечто невидимое объективу камеры. Недалеко от них, слегка гарцуя, стояли кони, такие же бронированные и чёрные, как их всадники. Они нюхали траву и трясли мордами. Один из полумёртвых мобианцев — тот, что с длинным пушистым жёлтым хвостом, — подобрал кокос и разбил его своим лбом, показывая истекающую гнилой влагой мякоть своему товарищу. Зачем? Коричневый лис не знал. Ему было не до этого. — Чёрные Стражи?! Ебать, какие ко мне «вороны» прилетели… — удивлённо выпучил глаза киборг. — Но хули они тут делают?! Элитный истребитель нечисти даже сверился с базами данных Ассоциации. По внешнему виду это действительно были гвардейцы Владыки Смертности. Причём, из двенадцатого отряда, что входили в разведку повелителя мёртвых… что ещё больше не понравилось Тейлзу-Палачу. — Одних лишь роботов отправлять на них жалко. Это сильные товарищи. Самому постучать по их кастрюлям на головах или ради прикола позвать Экзорциста? — хмыкнул бесхвостый лис и скрестил руки на груди. — Мне кажется, они очень весело будут от него убегать. Хи-хи… Нет, я не должен дёргать своего учителя. Сам разберусь. Они, вроде как, Второго Уровня Угрозы, Рыцари Боли. Я и не таким демонюкам жопы отрывал. Несмотря на желание ради зрительского интереса поглядеть, как рыцари смерти бы удирали от легендарного охотника, коричневый лис сам хотел выяснить, что принесло в его измерение гвардию Оверлорда. Может быть, ему удастся взять их в плен? Длань Света очень хотела бы пообщаться с такими воителями. Учитывая, что они были из разведотряда, эта парочка могла многое, что рассказать паладинам. Тейлз-Палач, умывшись — чтобы не выходить к чёрным стражникам грязным, — поменял протезы и пошёл встречать «гостей». На всякий пожарный активировал несколько отрядов роботов — на случай, если рыцари смерти начнут его атаковать пустотными монстрами.***
Шлёпать за чёрными вояками элитному истребителю нечисти пришлось около десяти-пятнадцати минут. Незваные гости зарылись в самые глубины Зелёных Холмов. Тейлз-Палач не стремился прятаться или красться к рыцарям смерти. Это было просто не в его стиле. К тому же, на него уже наткнулась тень, которую он увидел через визор. Сущность, стукая указательными пальцами друг об друга, нервно оскалилась и выпятила здоровенную челюсть, медленно отступая в папоротник. — Никак вы, блять, не научитесь, — проворчал элитный истребитель нечисти и выстрелил из энерговинтовки позитивной Энергией Хаоса. Попытавшаяся ускользнуть обратно в кусты тень страшно завопила. Она в конвульсиях задёргалась, а потом, извиваясь, испепелилась. Пепел поднялся к небесам. — Наверно, моё пение со стороны также звучит, — промолвил киборг и поднялся вверх по холму. С высоты холма он увидел, как рыцари смерти уже встречали его. Ведь они уже наверняка давно увидели истребителя нечисти через теней. Но они не стремились атаковать его. Как только чёрные воители попали под прицел бесхвостого лиса, один из них поднял палку… на котором была белая ткань, которую киборг распознал, когда приподнял визор. — Не стреляй, ученик Экзорциста! — воскликнул бледно-жёлтый мобианец и поднял руки вверх. — Мы пришли с миром, охотник, — прогудел броненосец, медленно раскачивая палкой. Тейлз-Палач опустил энерговинтовку, но снимать визор не стал. Он был в замешательстве, что перекрыло искрящуюся в нём злость и неприязнь к незнакомым демонам. Однако она была не такой сильной, как раньше… как тогда, когда он впервые попал в Эггмоперию. Всего лишь раздражение, а не едва сдерживаемая злость. — Мы отрёкшиеся! — продолжал звенеть белка-летяга. — Мы не служим Оверлорду! Он наш враг! — Мы не враги эггмоперцам и охотникам, — дополнил бледно-красный тёмный рыцарь. Коричневый лис вопросительно скривил бровь. А потом поморщился. Неужто это были посланники Короля Плети и Алой Герцогини? К Тейлзу-Палачу уже сзади подъезжали бадники и подлетали металлические осы. Страшно жужжа и рыча, они грозной шеренгой возникли за его спиной. Их ужасающие фасетчатые глазки жгли взглядом Чёрных Стражей. Вернее, бывших Чёрных Стражей… — Вы кто вообще такие?! — рявкнул подросток. — Я — Мёртвозвон! — провизжал один рыцарь смерти. — Я — Лютохлад, — провыл второй. Хоть между ними было, как минимум, двадцать метров, но элитному истребителю нечисти казалось, что эти двое разговаривали прямо рядом с ним. Настолько голоса их были громкими. — Мы пришли от сэра Соника! — прогудел броненосец. — Он сказал, чтобы мы передали тебе весточку, Тейлз-Палач! — проверещал белка-летяга. — Ч… Что?.. От слов бывших гвардейцев ноги киборга мгновенно стали ватными. Он тут же вспотел холодной влагой. Его руки обвисли, а дыхание перехватило. Быстро придя в себя, коричневый мобианец стал приближаться к рыцарями смерти. За ним не переставали следовать роботы. Они не спускали прицелов с тёмных воителей. Лютохлад продолжал махать белым флагом, а Мёртвозвон не опускал руки. Несмотря на то, что эти два проклятых мобианца являлись Рыцарями Боли, Тейлз-Палач чувствовал, что они боялись его, пускай и не подавали вида. Он мог их понять — такие, как он, способны убивать Зловещих Сеньоров и Кровавых Баронов. — У-ух ты, — выпалил Мёртвозвон, когда коричневый лис спустился к рыцарями смерти. — Никогда так близко не видел элитного охотника… вживую. — Он тебе что, музейный экспонат? — покосился в его сторону Лютохлад. Бесхвостый мобианец ничего не сказал в ответ на их восхищение. Хотя слышать именно такую реакцию от демонов-Экзе, что спокойно могли смотреть на сильнейших охотников и при этом не получить пулю в рожу, было вполне ожидаемо. Убийца демонов оглядел пришельцев, отведя ствол энергетического оружия в сторону. Изувеченные лица проклятых мобианцев его немного заинтересовали — а именно тёмная «тушь» на щеках и неестественно огромные для существ Тьмы кровавые зрачки в блестящих, будто смола, склерах. — Вы, наверно, и есть те самые Лютотрах и Пустозвон… — протянул Тейлз-Палач. Белка-летяга тихо шмыгнул носом и свёл брови к переносице. А потом надул губы и возмущённо заморгал. — Они точно друзья… — выдохнул броненосец и переглянулся с Мёртвозвоном. — Значит, мы по адресу. Бесхвостый лис, держа дистанцию от бывшей гвардии, приподнял визор и… уставился на флаг. Вернее, на то, что выполняло его роль. — Почему у вас флаг из… белых трусов?! — Он сказал, что так сдаются эггмоперцы. Логично, что и охотники также делают, — ткнул пальцем в бледно-жёлтого мобианца Лютохлад. — Поэтому мы перешли на понятный тебе язык, — немного неловко прошелестел Мёртвозвон. — Вы долбоёбы? — Да, — честно признался белка-летяга. Мёртвозвон сам осознавал, что они выглядели довольно нелепо. Всё же некоторые обычаи хаотических созданий были для них непонятны. А им ещё предстояло с такими вещами столкнуться в Эггмоперии, куда хотели сбежать рыцари смерти. — Я не буду спрашивать, откуда вы взяли эти трусы, — закатил глаза киборг. — Это панталоны Лютохлада, — тут же ответил бледно-жёлтый мобианец. — Он проиграл спор. Ведь тебя не оказалось у «Розового Урагана». — Так это ваши тени были у Эми? — уточнил Тейлз-Палач. — Так точно, сэр Тейлз, — подтвердил Лютохлад. — Ну хоть не её трусы вы решили использовать в качестве флага, — неожиданно выпалил бесхвостый лис. Фраза элитного убийцы демонов оскорбила банши. Они возмущённо уставились на подростка. — Ты что? Мы рыцари! Мы не извращенцы! И не воры! — запищал Мёртвозвон. — Мы не можем воровать у дамы нижнее бельё! — Тем более, у этой леди была дочь. Или кто она там ей, младшая сестра? — слегка оскалившись, прогремел Лютохлад. — Было бы ещё страннее, если бы мы именно её вещи использовали в таких целях. — Ага, то есть, если бы «Розовый Ураган» была парнем, вы бы у неё своровали трусы? — опустил веки киборг. Мёртвозвон, открыв рот, издал тихий протяжный визг и демонстративно отвернулся от подростка. Он агрессивно замахал хвостом. — Вы правда отличный дуэт, — никак не среагировав на дерзость бесхвостого лиса, изрёк броненосец. — Сэр Соник тоже любил над нами подшучивать. — Учитывая, что я сейчас в плохом настроении, то вам ещё повезло, что я вам еблеты не вскрыл. Если ваш «сэр Соник» не Соник «Охотник Экзе», то можете проваливать, — неприветливо отозвался Тейлз-Палач. — И если ваши боссы собрались договариваться о союзе с Ассоциацией Убийц Демонов, то я не самый лучший дипломат. Как видишь, со мной тяжело общаться. — Мы уже заметили. И вообще ожидали драки с тобой. Но нас к тебе послал именно «Охотник Экзе», — обернулся из-за плеча Мёртвозвон, — к счастью или к сожалению для тебя. — Нам жаль, сэр Тейлз, — спрятав в карманное измерение безобразие в лице труселей на палке, печально отвёл гигантские зрачки в сторону Лютохлад. — Прости нас, ученик Экзорциста, но мы принесли тебе плохую весть, — повернулся к бесхвостому лису белка-летяга и неловко потёр себя по шее. — О-о чём в-вы? — дрожащим голосом пролепетал истребитель нечисти. — Сэр Соник погиб в бою с Оверлордом, — тихо произнёс Лютохлад. — ЧТО?! — А это его вещь. Храни её, как память о нём, сэр Тейлз, — ещё тише произнёс броненосец и, вызвав кое-что металлическое из карманного измерения, протянул его киборгу. Поднос. Поднос, которым играл Соник-Охотник с зубастиками на берегу моря. Какое-то время, не в состоянии осознать услышанное, он не мог принять вещь. Однако дрожащие бионические руки, выронив энерговинтовку, сами потянулись к предмету и ухватились за краям мощной хваткой. Настолько мощной, что края подноса слегка погнулись. — Он сказал нам… передать тебе весть о его смерти… если он не выстоит в бою с Владыкой Смертности, — сипло прошептал Мёртвозвон. — Его и Её Высочество… пошли в Скорбную Цитадель. Они выжили, а он — нет… Ещё раз прости нас за плохие вести. Тейлз-Палач молчал. Он мёртвыми глазами глядел в своё отражение на железной поверхности подноса. От единственной личной вещицы Соника-Охотника несло морской водой, — но очень вонючей, словно море было наполнено десятками мёртвых рыб или китов. Естественно банши не чувствовали этот запах, так как давно привыкли к подобным зловониям, а коричневому лису было просто всё равно. Его больше беспокоили другие вопросы. «Я всего лишь хочу разведать обстановку. Я не оставлю попыток отомстить Оверлорду», — звучал голос Соника-Охотника в левом ухе Тейлза-Палача. «Поверь мне — со мной всё будет в порядке. Я обязательно потом вернусь», — улавливала речь ежа повреждённая ушная раковина справа от киборга. «Раз у меня не получилось загадать желание, то я хочу хотя бы продвинуться в мести Оверлорду. Он должен за всё ответить», — тяжким эхом пронеслось со всех сторон коричневого мобианца. «Соник… ты же обещал вернуться. Ты же говорил, что отправишься только на разведку… Неужели, он солгал?.. Что если Соник изначально планировал отравиться на самоубийство? Он правда настолько отчаялся после лопнувшей Падающей Звезды? Почему я не заметил этого раньше?!» Киборг медленно опускал руки, а затем печально склонил голову. «Тот сон… что, если он был наяву? И Соник действительно приходил попрощаться со мной навсегда? Что, если все мои сны теперь вещие?..» Перед глазами всё медленно плыло. Синие радужки постепенно наполнялись алым свечением. Подросток видел в отражении, что его лицо начало перекашиваться в яростном, бешеном оскале, а шерсть постепенно меняла цвет с коричневого на чёрный. Но Тейлз-Палач ничего не мог с собой сделать. Он понимал, что ещё немного, и его гнев сожжёт всё в округе. Возможно, буквально. Но бесхвостый лис злился не на Соника-Охотника. Не на Лютохлада с Мёртвозвоном. Он злился на себя. «Я не смог ему помочь… Позволил Сонику совершить самоубийство во второй раз… И не последнюю роль в этом наверняка сыграл я… Я зря надеялся на его возвращение… Кто к такой мрази будет возвращаться?» Чтобы случайно не сломать поднос, тёмный мобианец отшвырнул предмет от себя. Лис схватил себя за голову, страшно рыча и дёргаясь всем телом. Роботы, чувствуя опасность от своего создателя, начали тактически отступать. Чёрные Стражи тоже увидели в убийце демонов нарастающую угрозу и, пригибаясь, принялись осторожно пятиться назад. — Кажется, он не в себе, — испуганно прошептал Мёртвозвон. — Этого я и боялся. Готовься, — решительно сказал Лютохлад и положил руку на рукоять меча. — Возможно, мы сейчас столкнёмся с «берсерком». — А самооборона входит в сделку? — спросил белка-летяга. — Не знаю. «Блять, возьми себя в руки, долбоёб. Я не хочу, чтобы эти рыцари пострадали. Пока что», — изо всех сил, пока была ещё возможность, пытался мысленно разговаривать с собой Тейлз-Палач. — «Если бы я был мразью, Соник не приходил ко мне попрощаться. Или я себе всё придумал?! Хотя… он бы мне и не звонил тогда сам». Бесхвостый лис, сжимая свою голову, поднял пылающие красными угольками глаза. Рыцари смерти продолжали от него пятиться, не убирая руки с мечей. А когда он на них посмотрел, бывшие гвардейцы замерли. Затаили дыхание. — А вы… видели, как он умер? Видели его труп? — сильно сниженным от воздействия Изумруда Хаоса голосом спросил Тейлз-Палач. Глупый вопрос. Однако он надеялся, что найдёт от Соника-Охотника хотя бы крупицы праха. Если, конечно, от его пыли что-то ещё могло остаться. — Нет, мы не видели его труп. К сожалению, — опасаясь сказать что-то лишнее, произнёс Лютохлад и переглянулся со своим напарником. — Ты, наверное, хотел бы провести похороны, верно? Похороны… не это слово киборг хотел услышать снова. Как и не хотел вновь хоронить своих друзей. Чувство шока и полной потерянности едва не выбивали землю из-под ног. Видимо, это единственное, что пока не позволяло элитному охотнику окончательно впасть в Тёмную Форму. Истребитель нечисти чувствовал в душе сияющую пробоину в собственной душе. Боль ещё не наступила — была только полная растерянность. Но она наступит скоро, когда шок пройдёт. И она будет невыносимой, отравляющей, пьянящей голову крепким, но некачественным алкоголем, и беспощадно хлеща хлыстом по разуму при попытке осознать… что «Охотника Экзе» больше нет. «Я не хочу в это верить… Почему всех вокруг меня настигает боль, неприятности и смерть? Я несу для окружающих какое-то проклятье? Меня проклял какой-то Экзе? Или сам Лорд Хуй?» Лис больше не услышит голос Соника-Охотника, его шутки, его плач и его смех. Отныне, они лишь будут покоиться в его воспоминаниях. Однако время их не пощадит. Оно размоет, как акварель вода. И, каковы не были усилия, память даже о самом близком существе на свете обратится в пыль. Киборг так многое не рассказал и не показал, столько возможностей упустил. И, что самое болезненное, он не смог донести до полудемона извинений, попросить прощений за всё плохое. Фразы раскаяния навеки застрянуть в его горле, как кость поперёк, в его грудной клетке, как вошедшая под рёбра пуля. Поезд ушёл. Самолёт улетел. Не вернуть было ничего назад. Слишком поздно. Не успел. Нужно было думать раньше… Любовь теперь навсегда останется в его сердце, нераскрытой, зависнув на его шее якорем, тянущим ко дну. — Но его тело видели, скорее всего, Алая Герцогиня и Король Плети. Его и Её Высочества предали бастарда, — неожиданно брякнул Мёртвозвон. — Ты дурак, что ли? — сердито покосился броненосец. — Ты зачем это сказал? Тейлз-Палач сначала не понял, что сказал бледно-жёлтый мобианец. А потом как понял… — Об этом нельзя молчать, Лютохлад! Это непростительно! Это позор! — ощетинив шерсть на хвосте, рявкнул белка-летяга. — Мёртвозвон… — отшатнувшись от своего товарища, прогрохотал броненосец. — Мы тоже предатели. Причём, можно сказать, теперь уже дважды. — ОНИ ПРЕДАЛИ ЕГО?! — мистическим безликим эхом взревел Тейлз-Палач. Таким же, как у сердитого Бига-Экзорциста, только более мощным и яростным. Сам факт того, что Король Плети и Алая Герцогиня предали «Охотника Экзе» — не был таким уж откровением. Всё же, плетение интриг было частью сущности как Высших Вампиров, так и других разумных аристократичных существ Тьмы. Рыцари смерти также дали ему понять, что лидеры отрёкшихся были уже не предположительными подозреваемыми, а явными виновниками. Но киборга взбесило, что это вообще произошло, чем то, что этим двум Зловещим Сеньорам вполне было такое свойственно. Элитный истребитель нечисти начал стремительное сближение с Рыцарями Боли. Проклятые мобианцы бодро посеменили вперёд спиной. — Видишь, что ты натворил? — сквозь зубы процедил бледно-красный мобианец. А Тейлз-Палач всё ускорялся. Уже почти перешёл на бег. Размах ног был длинным, но тяжёлым, оставляющим огненные следы на земле. Поднятые очки на его голове тоже стали раскаляться до бела. Кровоглазые мобианцы также ускорились. Аура бесхвостого лиса начала выжигать магическую энергию из бывших чёрных стражников. Рыцарям смерти казалось, что они сейчас заживо поджаряться в собственных доспехах, как в медном быке. — Да, они предали его! Обманули! Без его ведома привели его к Оверлорду на казнь! Наш бывший господин потребовал Владыку Упырей у них! Его и Её Высочества ведь могли как-то выкрутиться по другому! Могли! — продолжал бесстрашно кричать белка-летяга, совсем не пугаясь ярко проступающей Тёмной Формы бесхвостого лиса. Тёмный лис замедлился, однако попытки налететь на полумёртвых воителей не прекращал. Почему он вообще это делал? Им уже вёл яростный импульс. Истребитель нечисти почти потерял голову. — Вот как. Тогда вы отведёте меня к ним… — угрожающе, почти что потусторонним голосом, словно из глубины Пустоты, сказал Тейлз-Палач. Призрачные кобылы подбежали к своим всадникам. Скакали они по воздуху, готовые в любой момент поднять их к небесам. Чёрные Стражи чувствовали трепет и страх перед охотником на демонов: их зрачки уменьшились, задрожали в обсидиановых склерах; они хоть и продолжали держать хладнокровие и гордую осанку, однако им пришлось прикрываться энергетическим щитом из демонической магии. Так, на всякий случай. Когда посланники стали пробегать через пальмовые заросли, оббегая слегка влажные древесные стволы, элитный истребитель нечисти гнался за ними напролом, руками опрокидывая деревья. Пальмы в фонтане из щепок разлетались по сторонам, словно те ничего не весили и были сделаны из картона. Листва, что соприкасалась с дымящейся шерстью бесхвостого лиса, опалялась и буквально плавилась. — О, Пустота… Мы опять влипли. Чтоб тебя слепни покусали, Мёртвозвон, — продолжал едко шипеть броненосец. Лютохлад не спускал глаз со злого мобианца, а затем прошептал: — Я теперь понимаю, почему Экзорциста все демоны боятся… — Эм… ты уверен, что ты хочешь к Его и Её Высочествам? — пролепетал бледно-жёлтый рыцарь, обращаясь к почти-что-берсерку. — Может, не надо? — Конечно надо. Мне теперь очень и очень хочется с ними побеседовать. Причём, посадив их жопой на кол. Рыцари смерти едва сдерживали тревогу. Проклятые доспехи слегка вибрировали под влиянием негативной ауры Тейлза-Палача. Как бы подло и низко не поступили лидеры отрёкшиеся с «Охотником Экзе», Лютохлад и Мёртвозвон не хотели из-за этого натравливать на них охотника на демонов. Пускай это было уже не их дело, но им не хотелось брать на плечи ещё одну тяжёлую ношу. Банши и так не знали душевного покоя, что, кстати, заметил бледно-красный мобианец… — Подожди, — эхом прогремел Лютохлад и медленно замахал руками. — Успокойся, сэр Тейлз, и скажи — ты правда Палач? — Нет, блять, Шедоу-Инквизитор! — прорычал тёмный мобианец. — Вы тупые или слепошарые? Вам лучше меня не провоцировать дальше… Им и не хотелось провоцировать охотника на демонов. Банши вполне осознавали, что если Тейлз-Палач окончательно рассвирепеет, то использует их тела, как груши для битья. Возможно, ещё и как пиньяты, только вместо биты — вырванная с корнем пальма. А напоследок лис мог сотворить из них отбивную, закатав Лютохлада и Мёртвозвона в броню, как тушёнку в банку. — Сделка с нас не спала… Мы хоть и сообщили тебе о его смерти, но демонический уговор всё ещё имеет силу, — приподняв руку, произнёс броненосец. — Либо ты не Тейлз-Палач, либо… — Сэр Соник жив… — ошарашенно закончил бледно-жёлтый мобианец. — Она и правда с нас не спала. Я поначалу и не заметил… Мёртвозвон даже позволил себе улыбнуться. Банши мало, что знали о разноглазом полудемоне — это факт. Но это не мешало им искренне порадоваться маленькой надежде о том, что «Охотник Экзе» был жив. Жаль только Тейлз-Палач не мог разделить с ними радостную весть. Но киборг резко остановился. Рыцари смерти — тоже. Мертвецы не осмелились пошевелиться, как и призрачные кони, что застыли в воздухе. Хоть лошадей и окружили боевые роботические осы, но животным было всё равно, что на них навели прицел. «Соник… жив?» — нездоровый огонь, что бушевал внутри души убийцы демонов, заметно ослаб. Киборг, шатаясь, как в сопли пьяный, и дёргаясь, как при запущенной форме болезни Паркинсона, немигающим взглядом врезался в Чёрных Стражей. Бывшие гвардейцы опустили глаза к земле, на которой слегка подпрыгивали камни. Поднявшийся магический гул был подтверждением, почему почва под ногами раскачивалась ходуном, как будто в вагоне мчащегося поезда. — Вы всё равно отведёте меня к своим главным пидорасам. Либо же я вам не дам отсюда уйти, и вы будете общаться уже с паладинами, — уже более спокойно произнёс Тейлз-Палач. Однако разговаривать ему было трудно, слова застревали, и вместо них часто вырывался звериный рык: — Даже если Соник жив, я должен отомстить им за него. Или заставить их найти его… На самом деле почерневший мобианец был ошарашен тем, почему он до сих пор окончательно не впал в Тёмную Форму. Хоть его восприятие и исказилось, — цвета потемнели, голоса раздавались эхом, а звуки природы шли будто задом-наперёд, — но его сознание не провалилось в кошмар. Неужто к нему возвращался утраченный контроль над этим магическим режимом? — Ты заключишь сделку? — уточнил Лютохлад. — Я ведь смертный. Так бы я с ними заключил сделку. И с вами тоже, — перепадами пронзительного визга и утробного баса задребезжал Тейлз-Палач. Голос охотника на демонов оглушил банши. Даже для такой нежити, которая обладала убийственным мощным криком, он прозвучал отвратительно и болезненно для их ушей. Не теряя самообладания, броненосец и белка-летяга просто поморщились. — А мы думали, ты полубог, как и Экзорцист, — просвистел Мёртвозвон. — Но как ты тогда сделаешь для себя гарантию, если встретишься с Его и Её Высочествами? Лису было очень тяжело думать… в таком состоянии. Но ему пришлось поразмышлять. В этот момент ему стало немного жаль, что он ещё не переродился. Так бы тёмный мобианец уже давно решил проблемы с честностью демонов и проклятых через колдовские сделки. Правда, киборг был без понятия, способны ли боги Хаоса заключать их с существами Тьмы. Этот вопрос нужно было уточнять у легендарного истребителя нечисти. — Всё просто. Любой вред и выебон в мою сторону будет обозначать с вашей стороны агрессию в сторону Ассоциации. Длань Света попросту уничтожит вас всех, — объяснил Тейлз-Палач. — Я воздержусь от мести и не вызову отряды «спецназа», если Алая Герцогиня и Сеньор Плети пойдут мне навстречу и помогут мне разыскать моего Соника. Я могу быкануть только в ответ… но ничего не обещаю. — Это твоя личная месть или это будет месть Ассоциации за своего товарища? — вжав в голову в плечи, осторожно поинтересовался Мёртвозвон. — Или и то, и другое? Но киборг ничего не ответил белке-летяге. Он не хотел подтверждать или отрицать связь «Охотника Экзе» с Ассоциацией. К тому же, бесхвостый лис не собирался кому попало рассказывать о планах истребителей нечисти взять этого полудемона под своё покровительство. Хотя коричневый мобианец не знал, как он будет объясняться Совету, почему он влез в лагерь отрёкшихся и прибежал во владения Клана Нежити. Но некоторые варианты у него уже были. Например, сказать, что это был саботаж исследований Соника-Охотника, главного ключа к победе над Тёмными Владыками. Ведь, по большей части, это являлось правдой. Всё равно паладины особо не жаловали ни мятежную, ни верную Оверлорду нежить. А предводители бунтовщиков, как уже выяснил Тейлз-Палач, были ничем не лучше древнего архидемона. — Мы тоже не можем причинить тебе вред, сэр Тейлз, — прохрипел Лютохлад. — Сделка с сэром Соником всё ещё в силе. Это тоже одна из её условий. Однако мы всё равно не желаем тебе зла. — Охуенно, что могу сказать. Значит, врать вы мне не будете. — Но мы не приведём тебя к Его и Её Высочеству напрямую. Прошу прощения, — попытался сгладить ситуацию бледно-красный гвардеец. — Иначе нас убьют вместе с тобой. — А если, сука, заставлю? — бесхвостый лис пару раз хрустнул костяшками бионических кулаков. Роботы грозно зажгли свои пушки. В воздухе повисло механическое гудение. Банши бросили взгляды вправо и влево. Напряжение росло. Тёмный мобианец снова стал сокращать дистанцию. Он медленно приближался к рыцарям смерти, а те не решались и с места сдвинуться. Опасались, что в противном случае по ним откроют огонь. — Мы можем договориться, — как автомобиль просигналил Мёртвозвон. — У нас есть… — хотел уже сказать бледно-красный мобианец… а потом мощные стальные руки схватили его за кирасу и наклонили к земле. Подросток уже подошёл к Чёрным Стражам вплотную. Мёртвозвон сделал маленький шаг назад, а Лютохлад остался на месте. И поэтому именно броненосца схватили за доспех. Полумёртвым мобианцам казалось, что сейчас их кожа начнёт слезать с плоти, а плоть — с костей. От истребителя нечисти шёл ужасный жар, будто они сильно приблизились лицами к гигантскому пылающему костру. — …предложение, — стоя буквально на раскорячках и кверху задом, закончил Лютохлад. — Какое предложение? — с заметной язвой проскрежетал Тейлз-Палач, смотря в лицо воину нежити сквозь шевелящуюся, подобно змеям, потрёпанную чёлку. — Мы дадим тебе координаты нашей временной стоянки. Отрёкшиеся сейчас скрываются от карательных отрядов демилича, — как ни в чём не бывало продолжил броненосец, бесстрашно глядя убийце чудовищ в глаза. — Но тебе следует поспешить, охотник. Через пару дней мы опять выдвинемся в путь. Устраивает? — Пожалуйста, не вреди ему! Нас правда убьют, если мы придём с тобой! Прошу, пойми нас и прости! — чуть ли не взмолился бледно-жёлтый мобианец. Не прекращая скалиться, киборг, сердито хмурясь, кинул дрожащие тонкие зрачки на белку-летягу. Под роботическими пальцами проклятая сталь сминалась, выпуская искры Чёрной Магии. Дыхание банши обжигало мордочку подростка стужей, но пареньку было всё равно. Потом бесхвостый мобианец снова посмотрел на бледно-красного рыцаря. — Гр-р-р… Ладно, — проворчал Тейлз-Палач и резко оттолкнул бывшего гвардейца от себя, выпуская его из хватки. Товарищ Мёртвозвона едва не шлёпнулся на пятую точку, но смог удержать равновесие. Одна из кобыл, спустившись с небес, встала в самый притык к Лютохладу. Бледно-красный мобианец прошерстил походными сумками, что были прикованы к седлу, и нашёл небольшой кусочек бумаги. Но выглядела и пахла эта бумага, как древний пергамент. Мёртвозвон, в свою очередь, вооружился гусиным пером, заправил его собственными чёрными слезами, — отчего слегка припух Тейлз-Палач, — и нацарапал ряд чисел. — Ты нас отпустишь? — спросил белка-летяга, поглядывая то на координаты, то на лиса, и едва слышно прошептал: — Пожалуйста… Подросток медленно и неуклюже повернул лицо в его сторону. Мёртвозвон растянул губы в тонкую линию от дискомфорта. Бывший чёрный стражник старался не смотреть ему в глаза — боялся, что случайно спровоцирует прямым зрительным контактом этого охотника на демонов. Словно перед ним стоял не разумный цивилизованный мобианец, а дикий зверь. В это время к киборгу подъезжал бадник, который нёс в своих челюстях поднос Соника-Охотника. Держал робот предмет очень аккуратно, буквально кончиками жвал. Не сводя взгляда с рыцарей смерти, Тейлз-Палач присел и забрал у дроида поднос. — Отпущу, так и быть. Но мы ещё встретимся. Возможно, уже сегодня, — многозначительно повёл глазами бесхвостый лис и испарил поднос через Изумруд Хаоса. — Пиздить конкретно вас двоих я не буду. Насчёт остальных не знаю. Дроиды опустили оружие. Да и шерсть элитного истребителя нечисти начала понемногу светлеть. Однако радужки у него были всё ещё ярко-красными, как у самого настоящего Экзе. — Благодарим тебя за твою милость, сэр Тейлз, — учтиво поклонился перед убийцей демонов Лютохлад, — для нас это большая честь. Мёртвозвон, немного запоздало, но тоже поклонился перед убийцей демонов. А потом величественным жестом протянул лист с числами киборгу. Тот принял его, чуть ли не вырвав бумагу из ладоней рыцаря смерти. Элитный охотник изучил координаты. К счастью для киборга, рыцари смерти хорошо разбирались в логистике, — не зря ведь они в прошлом служили в двенадцатом отряде. Почерк был аккуратным, практическим каллиграфическим, что приятно впечатлило тёмно-коричневого мобианца. — Но если вместо вашего лагеря я приду в какие-то ебеня, я вам головы оторву, — сложил руки замком возле искрящегося реактора Тейлз-Палач. Киборг уже практически взял себя в руки. Потом бесхвостый лис, закрыв глаза, принялся тихонько и ритмично щёлкать пальцами свободной ладони. Соник-Охотник мог быть жив — и его это успокаивало. Однако не до конца — ведь теперь элитный охотник точно был уверен, что полудемон попал в беду, и его предчувствия возникли не на пустом месте. — Как мы уже говорили сэру Сонику, мы всё ещё рыцари. Пускай и тёмные, — разъяснил броненосец. — Для нас, как и для паладинов, честь — превыше всего. — Сенатор Экзекл, наш бывший командир, воспитывал в нас эту самую рыцарскую честь, — проскрипел белка-летяга. — Забавно это слышать. Учитывая, что он ябеда, — хмыкнул охотник на демонов, не открывая глаз. — Кстати, а почему он попёр против Оверлорда? — Мы не знаем. Но у него возник какой-то конфликт с Госпожой Страданий, — низким церковным колоколом протянул Мёртвозвон. А потом слегка неуверенно пропищал: — А можно у тебя кое-что спросить? — Если это меня не взбесит, то валяй, — набычился Тейлз-Палач. — Ты знаешь, как проходит процесс получения гражданства в клане Повелителя Проклятых? — неожиданно поинтересовался бледно-жёлтый мобианец. — Клан Повелителя Проклятых? Вы про Эггмоперию? — догадался бесхвостый лис. — Ага, — кивнул головой белка-летяга. — Не ебу, — честно признался Тейлз-Палач. — А вы что, не хотите служить Алой Пизде и Королю Обиженок? Бывшие Чёрные Стражи снова вздрогнули. И опять от резких слов киборга. Подросток не постеснялся обозвать их нынешних предводителей кличками, которые им дал Соник-Охотник. Убийца демонов всё равно потерял всякое уважение к этим двум Высшим Вампирам. — Я бы сказал, что мы желаем уйти в отставку, когда остановим эту мультивселенскую бойню, — прогрохотал Лютохлад. — Ясно. Помочь ничем не могу, — помотал головой бесхвостый лис. На самом деле, элитный истребитель нечисти мог их направить на консультацию к одному охотнику — а именно к Наклзу-Победоносцу. Но тёмно-коричневый мобианец не был уверен, что это хорошая идея. Особенно учитывая, что эта ехидна являлась паладином, а главный враг для любого паладина, помимо Оверлорда, — это рыцарь смерти. А если этот рыцарь смерти ещё и выходец из Чёрной Стражи, то выбитые зубы, разбитые носы и сломанные ноги точно гарантировали обеим сторонам. — Очень жаль, ученик Экзорциста, — сложив руки за спиной погрустневший Мёртвозвон. Тёмно-коричневый мобианец приподнял глаза к небу. Так-то, было бы неплохо выяснить, как можно легально и без лишних проблем попадать в империю Эггменатора. Истребитель нечисти уверен, что ему в будущем ещё ни раз придётся заглянуть туда. У него вряд ли возникло бы желание погостить у этих ребят — даже несмотря на то, что у него там был свой круг преданных фанатов. Но он не сомневался, что «Охотника Экзе» снова туда занесёт — странная тяга была у молодого Тёмного Владыки к этой фракции Хаоса, чтобы собирать там новые приключения и свежие неприятности. А учитывая, что лохматый ёж бросил вызов Экзеклу, который, судя по всему, должен быть одним из самых сильных демонов своего ранга, — для Тейлза-Палача было бы крайне прагматично однажды заняться этим вопросом. Если, конечно, дуэлянт для эггмоперского Кровавого Барона сам себя где-нибудь не кончил. — Хм, насчёт Экзорциста, — заглянул в календарь через свою бионическую руку бесхвостый лис, — мой наставник может сегодня заглянуть в моё измерение. Поэтому я вам советую съебаться. О, погодите… он же прибудет с минуты на минуту. Подросток приложил ладонь к щеке и хитро посмотрел на остолбеневших бывших гвардейцев. — Что, правда?.. — пискнул белка-летяга. — О, Пустота, — сипло выдавил Лютохлад. — Поэтому сворачивайте свой зоопарк и гоните по съёбам. — Тейлз-Палач хищно оскалился, а потом сладко протянул: — А иначе он из вас наживку для щучек сделает~ Едва элитный охотник произнёс последнее слово, как от бывших чёрных стражников и след простыл. Тени с радаров пропали, кони тоже испарились. Лис услышал только глухое прощание: «До встречи, сэр Тейлз!» и «Удачи, друг Соника!». Также бесхвостый лис различил быстрый, почти что мультяшный топот. Который вскоре пропал в мерзком, раздирающим уши грохоте закрывающегося портала. — Так-то лучше. Наконец-то, тишина наступила, — скрестил руки на груди киборг. — Пришлось соврать, а иначе эти рыцари бы тут перед мной полчаса распинались. Они меня уже успели заебать. Но когда наступила эта самая тишина, Тейлза-Палача накрыла тревога. А ещё чувство опустошения и лёгкой слабости после проявления Тёмной Формы. Но коричневый мобианец не хотел позволять себе отдыхать. Он абсолютно точно знал, что Соник-Охотник в беде. Сон не придёт, пока в голове убийцы демонов таилось это жуткое осознание. — Он жив… Как же я рад, что он, всё-таки, жив… — вслух прошептал истребитель нечисти. — Но всякая минута промедления может сделать его уже мёртвым. Может быть, он в плену у Оверлорда? Блять, это чё, придётся в Скорбную Цитадель лезть? Подросток, сгорбившись, как будто его схватили колики в животе, заскрипел зубами и болезненно потянул пальцами за свою шерсть на плечах. Резкая боль едва не вызвала в нём слёзы. Или это были… другие слёзы?