***
Немного позже… Конные всадники и вампиры замедлились. Нетопырь привёл их к развалинам. В Клане Нежити везде были развалины — это часть повсеместного антуража подконтрольных измерений Владыкой Смертности. Полуразрушенные стены белели на фоне густой вечной синеватой темени. А над стенами возвышалась башня. Заброшеная, покосившаяся, остроконечная — возможно, давным-давно, здесь жил какой-то лорд или колдун. Зловещие Сеньоры тем временем чувствовали сильный жар. Неестестественно сильный жар. Шерсть шевелилась у каждого из мятежных мертвецов, а их лидеры чувствовали, как им становилось всё труднее дышать. — Красиво здесь, — выпалила Алая Герцогиня. — Правда? — скривил бровь Король Плети. — Нашла ты время, конечно, любоваться красотами. — А ведь раньше ты был романтиком, — как-то с горечью вздохнула багровая лисица. — Я и сейчас романтик. Просто у меня нет на это времени, — оправдался бледно-зелёный ёж. — Хоть бы цветы подарил, — отвернулась от своего супруга Высшая Вампирша. Мёртвозвон и Лютохлад сильно потянули поводья. Их кони почти что остановились, буквально перемещались на цыпочках. Под слегка трепающий мех ветер, бывшие гвардейцы приподняли головы. Им показалось, что где-то на стене мелькнула чёрная тень. Или не показалось? — Нервничаешь? — обеспокоенно спросил Высший Вампир у своей жены. — Честно? Да, нервничаю. Вообще-то, мы хотели смыться от Оверлорда, а не разбираться с повелителями сил Хаоса, — продолжая всматриваться в каждый угол, прошептала Зловещая Сеньора. Вдруг и Высшие Вампиры остановили своих коней, а потом жестом приказали свой отряд остановится. Король Плети прищурился. Он почувствовал негативную хаотическую ауру… Яркий, невидимый обычным зрением, кроваво-розоватый дым стремительно мчался между руин, оставляя за собой густой, неиссякающий шлейф. — Я знаю, ты здесь, охотник, — ведя глазами за приближающимся к ним разрастающимся комком Энергии Хаоса, промолвил бледно-зелёный ёж. — Что тебе нужно? Ты пришёл сражаться с нами или поговорить от лица Ассоциации? — У нас нет никакого желания враждовать с охотниками, — дополнила речь своего супруга Алая Герцогиня. — Так что можешь выходить. Мы не причиним тебе вреда. Неожиданно облако негативной хаотической энергии куда-то пропало. Шлейф остался, а вот самого облака — не было. Это насторожило Высших Вампиров. Рыцари смерти и кровососы озадаченно крутили головами. А бывшие Чёрные Стражи заставили своих коней неспешно поехать крупом вперёд. — Телепортировался? Нет, вряд ли, — недоумённо прошептал Король Плети. — Его энерегтика просто очень нестабильна. ДР-Щ-Щ-Щ! Зловещий Сеньор поздно понял, что источник злющей Энергии Хаоса неожиданно нарисовался… прямо под его лошадью. Конь встал на дыбы и скинул с себя Высшего Вампира. В следующую секунду само ездовое животное было разорвано пополам. Его половинки оказались расплавлены, подобно раскалённому железу. — Какого Ха… — хотел было выругаться предводитель повстанцев, зависнув в воздухе при помощи левитации. БДЫЩ! Король Плети в последнюю секунду телепортировался на несколько метров назад. Однако концентрированный энергетический снаряд успел прилететь ему в голову. Нечто красноватое, расплывчатое из-за пылевой завесы, и крайне стремительное уже кинулось на обалдевшую Алую Герцогиню. Но вампиры, мгновенно превратившись в летучих мышей, тут же бросились на помощь. Они прикрыли своими телами и крыльями свою госпожу. — Меня. Интересуют. Только вы двое, — продребезжал ужасный роботический голос. Нечто отшвырнуло летучих мышей рукой, как тряпичные куклы. Конь, на котором сидела Алая Герцогиня, во вспышке пламени был отброшен к стене. Красная лисица в последний миг спрыгнула с седла, превратившись в летучую мышь. Она вспорхнула к стене, чтобы вновь преобразиться в свою изначальную форму и с цоканьем каблуком приземлиться на каменую кладку. В это время Высший Вампир, вися в воздухе, похлопал себя… по пустой шее. Его голова улетела куда-то за стены. — Неловко вышло, — пробулькал Король Плети. — Тебя заказала нас Ассоциация или ты с психу сюда прискакал?! — вскричала Алая Герцогиня. Демоница взмахнула мёртвой рукой. Почва под ногами охотника на демонов превратилась в чавкающую пульсирующую плоть. Из-под земли стали выскакивать костяные шипы, а также лапы скелетов с острыми бритвенными когтями, что с ужасными скрежетом удлинялись и размахивали ладонями. Мертвецкой хватке не удавалось поймать бронированного мобианца: «робот» буквально плясал между ними в неведомом ритме. Иногда разрезал плазменным резаком. — Я не буду спрашивать, из чего ты сделан, и почему я не могу просто разорвать тебя на части, — продолжала рычать Высшая Вампирка. Узлы плоти, что чавкали вырастающими на них ртами, надулись пузырями. Взрываясь кровавыми фонтанами, они вцепились в убийцу нечисти своими плотными склизкими объятиями. Словно мобианца поймали щупальца гигантского спрута. — Кх… — сдавленно кашлянул истребитель нечисти. Конница набросилась на нападающего. Она бы, скорее всего, затоптала пришельца… если бы не случилось кое-что странное. Истребитель нечисти злобно зарычал. Очень громко и яростно. А потом охотника на демонов на мгновение как-то странно выгнуло, словно у него случился приступ столбняка. Пылающий камень в его кирасе замерцал, и потом взорвался вспышкой ослепляющего алого света. — А-А! А-А-А! А! А! — О-А-А-А-А! О-А-А-А! Истошные вопли нереальной боли и невыносимого мучения наполнили воздух. Кони зарыдали. Мрак был развеян оранжевыми кострами. Всех всадников покрыло пламенем. Только те, кто успел спрятаться под щитами из Чёрной Магии — а это были Высшие Вампиры и бывшие Чёрные Стражи, — оказались не подожжены. Однако их тёмные энергетические щиты были временно покрыты огнём, словно на них вылили бензин и бросили туда спички. Кони сбрасывали рыцарей и беспорядочно носились по окрестностям, сами рыцари катались по земле, а летучие мыши разлетелись и тоже валялись в пыли. — Коварная магия Хаоса! — выругалась Алая Герцогиня, испарив энергетический щит. Пламя элегантно рассыпалось искрами вокруг Высшей Вампирши. Плоть, тоже объятая пламенем, ослабила хватку. И жертва выскользнула из ловушки. Убийца демонов, явно удивлённый произошедшему, вцепился свободной от огнестрельного оружия ладонью в свой реактор. Но его эмоции нельзя прочитать на лице — банально, потому что мордочка была скрыта под шлемом с вечно застывшим сердитым ликом лиса-робота. Однако долго на месте он не стоял. Оставляя за собой лёгкую черноватую дымку, охотник на демонов выстрелил в Высшую Вампиршу. Обратившись в летучую лисицу, Зловещая Сеньора вылетела из облака пыли от разрушенной стены и ракетного залпа. — Подождите. Выслушайте нас, — без всяких чувств завыл Лютохлад, не решаясь снимать с себя энергетический щит. Его голос легко перекрывал крики бегающей горящей нежити. — Остановитесь, пока вы друг друга не поубивали! — завизжал Мёртвозвон, стараясь удержать на месте подпрыгивающую призрачную кобылу. — Зря ты напал на нас, юнец, — сформировав из кровавой жижи на своей шее новую голову, гневливо прошипел Король Плети. Его лицо преобразилось и сморщилось. Уши сильно удлинились и заострились, губы стали заячьими, а изо рта выскочили два длинных клыка. Его меч налился кровавым дымом, а щит покрылся магическими письменами. Оставляя за собой багровый туман, Высший Вампир с противным экзешным звоном бросился на бронированного лиса. Клинок зазвенел об силовое поле из Энергии Хаоса. Шар трепыхался, подобно пузырю, выплёвывая горячие искры. Убийца демонов вскоре отбросил от себя Зловещего Сеньора: нечто огненное, то ли граната, то ли энергетические снаряд, мгновенно вырвался из пушки, что практически за секунду возникла из реактора. Причём, самоподрыв не случился из-за наличия магической защиты, и ударная волна даже позволила сильнее разорвать дистанцию с ежом-кровососом. Демон успел прикрыться щитом от выстрела, скрежеща ботинками по земле. Но потом в склерах Короля Плети нарисовался узор — крутящийся круг с острыми краями, словно скоростной рывок в кручении Соника. Зловещий Сеньор нырнул в небольшую чёрную дыру в пространстве. И потом оказался за спиной багрового рыцаря. Сразу из нескольких чёрных дыр выскочили Короли Плети и обрушили град ударов на убийцу демонов. Пространство возле них зациклилось во временной петле, отчего количество ударов лидера мятежников умножилось в несколько раз. Щит из хаотической энергии был в итоге уничтожен. Лиса уронили на землю. Сверху на охотника спикировала Алая Герцогиня, превращаясь прямо в воздухе. На её руках выросли длинные, почти метровые когти. Попав под действие аномалии, созданной своим супругом, вышло так, словно Высшая Вампирка рухнула на истребителя нечисти не один раз… а сразу десять подряд. — Кажется, ему конец, — прогудел Лютохлад. Чёрные Стражи вызывали своих пустотных монстров. Но не для того, чтобы атаковать незваного гостя. А чтобы потушить своих товарищей. Выходило не очень — пламя было магическим. Но они старались, как могли. — Охотникам не страшна смерть, — сказал Мёртвозвон. Но когда Алая Герцогиня и Король Плети оказались рядом с другом с другом, случилось следующее: их тела обвило нечто электрическое, жужжащее и скрежещущее. Ещё секунда — и лидеры повстанцев были связаны друг с другом. А потом — их пронзило насквозь большим серебряным колом в районе животов. Они упали на землю. Кнут парализовал тела. А из-за серебра, явно переполненного позитивной Энергией Хаоса, они не могли противостоять кнуту. Только сейчас Высшие Вампиры осознали, что попали в ловушку. — Как тебе удалось?! — выронив оружие, закричал Король Плети, чьё лицо стало обретать нормальный вид. — Се-крет, — всё также кибернетическим голосом злобно отчеканил охотник на демонов. Лежавшая возле него иллюзия растворилась помехами, как голограмма. Сильнее стягивая кнут, киборг тяжёлым шагом стал сближаться с Высшими Вампирами. — А ты быстрая сволочь. И правда ученик последнего из трёх, — прорычала багровая лисица. — Впечатляет. Так быстро подменить себя на двойника ещё нужно уметь. Роботический мобианец всё сильнее скручивал хлыст. Демонам становилось всё труднее вдохнуть воздуха. К тому же, жар, исходивший от их противника, только усугублял ситуацию, делая дыхание невыносимым. — Но ты ведь знаешь, что ничего не изменишь, если уничтожишь нас, — ухмыльнулся Король Плети. — Наших клонов много. И мы способны учиться. — Ничего. Уничтожу всех. Найду ваши души, — проскрипел Тейлз-Палач. — Пришлём за тобой ещё наших двойников, — усмехнулась багровая лисица. — Они уже в пути. Бывшая гвардия Оверлорда, так и не опуская энергетических щитов, поехала к поверженным лидерам мятежников и обратилась к охотнику на демонов: — Остановись! — ещё раз прокричал Мёртвозвон. — Ты потерял голову, — прогудел Лютохлад. — Почему вы его не атакуете? Почему вы нас не защищаете?! — вопила Алая Герцогиня. — Ещё шаг — и я их распидорашу. Кнут сильнее сжался, уже поднялся смрад палёной несвежей плоти. Элитный истребитель нечисти медленно поднял лицо к бывшим гвардейцам. По очертаниям охотника плыл чёрный огонёк, из-за чего броня то темнела к полностью обсидиановому, то вновь приходила к рубиновому оттенку. Они хоть и не видели его мордочки, но даже из горящих прорезей для глаз лился зловещий алый свет, не суливший ничего хорошего. — Пожалуйста, прекрати, — резко остановив кобылу, сказал броненосец. — Ты ведь хотел договориться, а не сражаться, — затормозил рядом со своим напарником белка-летяга. — Вы что, его знаете? — пощурился в сторону чёрных стражников Король Плети. Нежить, которая успела себя потушить и не захотела прятаться — стонать возле стен, — уже думала снова напасть на бесхвостого лиса. Но Лютохлад поднял руку, останавливая атаку мертвецов. — Нет, не знаем, — ответил бледно-красный мобианец и опустил ладонь. — Но наши тени доложили, что его визит связан с бастардом, — кивнул головой белка-летяга. — Он изначально не хотел драться с вами. — А почему вы сразу об этом не сказали?! — рявкнула Зловещая Сеньора. — Убавь громкость, — утробно прорычал Тейлз-Палач. — Я из-за тебя нихуя не слышу. Он со всего маху обрушил на голову лисицы свой тяжёлый ботинок. Лицо багровой мобианки впечаталось в землю. Высшая Вампирша зафырчала, глотая пыль. Но через несколько секунд лис убрал ногу — Алая Герцогиня, морщась, сплёвывала землю и кровь. — По нему и не видно, что он не хотел с нами драться, — тихо съязвил Высший Вампир и, подобно волку, оскалился. — Мы только сейчас об этом узнали, — прозвенел бледно-жёлтый мобианец. — И мы пытались вам об этом сказать. — Вы слишком быстро завязали бой с этим охотником, — произнёс Лютохлад. — Так он первый начал, — справедливо заметил Зловещий Сеньор. Тейлз-Палач ничего не сказал. Он просто молча стоял, продолжая удерживать в плену Высших Вампиров. Его реактор рычал и рыгал искрами. Только слепому было бы непонятно, что киборг едва сдерживал бешенство: руки киборга подрагивали, голова дёргалась, спина сгорбилась. Ладони так сильно сжимали рукоять кнута, что, казалось, бесхвостый лис вот-вот разломает её пополам. — Успокойся, охотник, — осторожно начал Мёртвозвон. — Кровопролитие ни к чему не приведёт, — прогремел Лютохлад. Тейлз-Палач издал тихое рычание и грузно шаркнул подошвой по земле. Хлопающие крыльями, зависшие в воздухе вампиры зарычали в ответ. Часть кровососов ретировалась на башню и, трансформировавшись, уселись на осыпающиеся карнизы в позе сосредоточенных павианов. Рыцари смерти, опалённые и закопчённые пламенем Хаоса, зазвенели ослепительными, загнутыми, сильно зазубренными клинками. — Я передумал общаться. Я хочу просто отомстить за своего друга и напарника, — цедил каждое слово элитный истребитель нечисти. А потом мордочкой кивнул в сторону валяющихся Высших Вампиров: — Мне нужны только головы этих двоих. Остальные отрёкшиеся меня не интересуют. С ними паладины уже разберутся. — Хорошо… Хорошо! Давай ты ещё раз передумаешь? Мы можем договориться. Чего тебе надо, мальчик? — хрипло проскрежетал Король Плети. Бесхвостый лис издал громкий вздох. Подростку было тяжело сосредоточиться на мыслях, и уж тем более на словах. Каким бы сильным не было его желание уничтожить Сеньора Плети и Алую Герцогиню, но он должен действовать прагматично. В одиночку искать лохматого ежа в Клане Нежити — гиблое дело. А ведь, возможно, роковой отсчёт шёл не в днях, а в часах. — В последний раз Соника «Охотника Экзе» видели только вы. Именно после последней встречи с вами он пропал, — объяснил элитный истребитель нечисти, обращаясь к Зловещим Сеньорам. Он, с большим усилием, но взял себя в руки, чтобы построить адекватный диалог: — Значит, именно вы знаете, что с ним случилось, и где он. — Интересно, кто вам это сказал? — задала логичный вопрос Алая Герцогиня. — Мы вообще тут непричастны. Киборг медленно поднял голову в сторону Мёртвозвона и Лютохлада. От тревоги у элитных рыцарей смерти сузились красные радужки. Через некоторое время бесхвостый мобианец ответил: — Ага, так бы я вам всё и рассказал. Мы, вообще-то, давно следим за вами. Банши тихо выдохнули. Они были невероятно рады, что багровый воитель не сдал их. — Разрази меня Пустота… — проворчал Король Плети. — Мы ничего не видели и ничего не знаем, — помотала мордочкой багровая лисица. — И понятия не имеем, о чём ты талдычишь, мертворождённый уродец! — Вам не следует сопротивляться содействию. И пытаться меня убить. Вы у нас, как на ладони, как бы вы не старались. В противном случае, к вам придёт Длань Света, — сказал Тейлз-Палач. — Или, может быть, эггмоперцев привести? Эти вечно пьяные ребята очень страшные. И очень обозлены на нежить… Им насрать, кто мятежник, а кто всё ещё сосёт хуй Оверлорду. Пиздатую вечеринку они замутят с вами. На самом деле бесхвостый лис, по большей части, блефовал. Он нагнетал, чтобы ещё сильнее запугать Зловещих Сеньоров. И у него это получалось. Предводители повстанцев нервно бегали глазами. Вряд ли они хотели проверять его слова. — Ладно! Что ты хочешь?! — испуганно таращась, гаркнула Алая Герцогиня. — Помогите мне найти того, кого вы называете «бастардом». А именно Соника «Охотника Экзе», — изложил своё требование киборг. — Прямо. Сейчас. — Бастард что, правда один из вас? — дёрнув нижним веком, поинтересовался Король Плети. — Да, — вдруг выпалил Тейлз-Палач. Ёж и лисица вздрогнули. Они ошарашенно выпучили глаза. — Тогда какого дохлого паладина он у нас забыл? — продолжал допрос бледно-зелёный ёж. — Подробности вам не нужны. Скажу кратко — мирная миссия, — на ходу выдумал бесхвостый лис. — Ассоциация планировала с вами выйти на контакт. Но, как оказалось, вы ничем не лучше уёбков Оверлорда. Значит, вы также подлежите уничтожению. Мёртвозвон хотел было открыть рот. Но его тут же одёрнул Лютохлад через суровый ледяной взгляд. Бывшие чёрные стражники пожали плечами. — Однако, если вы поможете мне найти этого архидемона, вас могут оставить в покое, — закончил Тейлз-Палач. — Не факт, конечно, но шанс появится. Лидеры мятежников переглянулись между собой. Конечно, они были рады избавиться от лазутчика охотников на демонов. Однако предводители бунтовщиков крайне не ожидали, что настолько тяжёлые последствия нагрянут так стремительно. И, в принципе, не думали, что убийцы демоны мстят даже за своих разведчиков. Но ёж и лисица пока не распознали бред и логические несостыковки — Высшие Вампиры были крайне напуганы перспективой столкнуться с Дланью Света, и не желали задавать лишних вопросов. — Ла-а-адно… Но драться-то было зачем?! — гаркнула Алая Герцогиня. — А ты, сука вшивая, как думаешь? Я же сказал уже всё, — мрачно отозвался элитный истребитель нечисти. — К тому же, для вас это демонстрация. Чтобы вы знали, что такие, как я, придём к вам сотнями в случае отказа… или моей смерти из-за вас. Мы будем мстить за каждого нашего бойца. — Откуда мы вообще должны были знать, что этот полудемон один из вас! — задёргалась Алая Герцогиня. — Я тоже не знаю, — прохрипел Высший Вампир, — но давай не будем сейчас это уточнять? Лидеры повстанцев едко зарычали и заёрзали на земле. Бывшие гвардейцы с грустью смотрели на подобное зрелище. Им было печально всё это видеть. — Мы что, теперь и под его дудку плясать будем? — процедила сквозь зубы багровая лисица. — Меня самого не устраивает, что нас в последнее время все, кому не лень, унижают и попускают, — зажмурился Зловещий Сеньор. — Но нам придётся это сделать. Охотники нам вообще сейчас ни в гроб, ни в яму не упёрлись.***
Обосновавшись в относительно укромном и безопасном месте, отрёкшиеся приступили к разведке. Вот только абсолютно никто, — ни Высшие Вампиры, ни Мёртвозвон с Лютохладом, ни даже Тейлз-Палач, — не знали, где им искать «Охотника Экзе». У них не было ни одной зацепки, поэтому им пришлось действовать наугад. Риск был велик — их мог засечь Оверлорд. Множество порталов открывалось и закрывалось, и ровно столько же теней покидало пределы временной базы повстанцев. Вскоре даже минуты стали идти томительно долго, а часы ощущались непростительно мучительно. Но Тейлз-Палач не сидел без дела. Всё это время он, устроившись на мощной ветви погибшего дерева, мониторил сводку новостей, — в надежде узнать что-то ещё про таинственную аномалию. Киборг по прежнему прокручивал мысли о Сонике-Охотнике, — он всё ещё думал, что его пропажа была как-то связанна с подобным явлением. Возможно, не беспочвенно, так как влюблённая больная голова подсказывала ему об этом.«Само Мироздание хотело, чтобы мой мир канул в Пустоте. Я заставлю её подавиться своей жадностью! Мы все придём туда, откуда мы пришли — в Пустоту! Глупо было надеяться на иную судьбу! МЫ ВСЕ ДОЛЖНЫ УМЕРЕТЬ!»
Механические руки перестали слушать своего носителя и застыли. Чем больше он размышлял, что Соник-Охотник стоял за массовым исчезновений миров, тем сильнее отказывался верить в это. Но это была лишь одна гипотеза. Подросток спрыгнул с дерева и направился к бродящей недалеко дюжине нежити. Мертвецы в страхе отшатывались от киборга, не решаясь вставать у него на пути. А кто-то иногда и взвизгивал, когда плечо или ладонь охотника на демонов случайно касались бедолаг. — Мне нужно знать, что конкретно произошло в замке Оверлорда, — решительно произнёс Тейлз-Палач. — Что именно вы видели? Бронированный лис обращался к лидерам отрёкшимся. В этот раз, к пешим. Рядом с ними не было элитных рыцарей смерти, — им тоже пришлось отправиться на разведку для лучшего результатов поиска. Так что никто теперь не смог бы остановить разъярённого мальчишку, если он опять удумал бы напасть. И это все прекрасно понимали. — Мы без проблем сумели проникнуть во дворец Владыки Смертности, — осторожно начал отвечать бледно-зелёный ёж, подолгу перебирая слова. — И там же мы встретились с Его и Её Высочеством… — И что же вы, блять, забыли втроём в замке древнейшего архидемона? — саркастично протянул Тейлз-Палач. — Пытались положить конец его тирании, — ответила уже Алая Герцогиня, вздымая руки. — Помолчи, пожалуйста, дура, — рыкнул Король Плети. Естественно, Тейлз-Палач знал правду, но только из уст Мёртвозвона и Лютохлада. В правдивость слов этих рыцарей смерти он верил сейчас больше, чем Высшим Вампирам. Однако, его жажда докопаться до правды, чтобы вывести их на чистую воду, вызывало в нём заметную агрессию. — Без войска? — недовольно поинтересовался бесхвостый лис. — Мы не хотели наделать шума, — легко отчеканил Король Плети, протирая грязь с железных перчаток. К убийце демонов с любопытством подлетел один из призраков. Он был больше похож на скелета, на которого нацепили тряпку. И эта «тряпка» нависла над плечом багрового воителя и оскаленным черепом посмотрела в лицо Тейлзу-Палачу. Бесхвостый мобианец безынтересно глянул на духа. — Бу-у-у-у-у-у! — привидение со страшным стоном заболтало головой и скрючило пальцы. Тейлза-Палача это не впечатлило. Он даже ни капельки ни вздрогнул. А потом его Изумруд Хаоса гавкнул на бесплотного мертвеца. Почти что буквально. Перепуганный дух тут же улизнул в туман. — А Соника вы зачем туда потащили? — потирая пальцами реактор, спросил элитный охотник. — Потому что он — архидемон. Только архидемон может одолеть архидемона. Но, наверное, мы переоценили его возможности, — слегка заикаясь, промолвил Зловещий Сеньор. — Ладно. И как же проходила ваша… «битва»? — последнее слово истребитель нечисти выдавил с максимальной желчью. — Что-то ты слишком язвишь, — заметила Алая Герцогиня. Красная лисица пристально смотрела на багрового мобианца. Она уже начала что-то подозревать в словах Тейлза-Палача. Это также понял и сам бесхвостый лис. Но виду не подавал. — Общаюсь с вами на одном языке, как видишь, — если бы не шлем, коричневый лис, возможно, на импульсе плюнул в одного из предводителей отрёкшихся. — Бастард сражался, как лев. Я серьёзно, без иронии, — начал хвалить полудемона Король Плети. — Он использовал весь свой арсенал возможностей! Даже как-то сумел обуздать Огонь Пустоты, чтобы убить демилича! Огонь Пустоты… то, что едва не стёрло Тейлза-Палача с Бытия, но навеки повредило его душу и искалечило тело. Бесхвостого мобианца слегка передёрнуло. Он не мог понять, говорил ли сейчас правду Король Плети касательно Соника-Охотника. Как молодому полудемону удалось обуздать Огонь Пустоты в кратчайшие сроки? Но в одном коричневый лис не сомневался: его разноглазый друг точно бы захотел владеть такой разрушительной способностью. — А в Демоническую Форму он превращался? — решил уточнить Тейлз-Палач. — Да. Так он даже больше был похож на обыкновенного демона-Экзе. Это заметно прибавило ему сил. Но он всё равно проиграл, — величественно приподнял подбородок Зловещий Сеньор. Элитный охотник даже не знал, что делать: радоваться, что бой Соника-Охотника проходил не совсем в одну калитку; или что поражение лохматого мобианца было неизбежным. А ведь когда-то давно разноглазый полудемон уверял его, что не готов был идти на откровенное самоубийство. И это ещё больше вгоняло Тейлза-Палача в апатию. — И чем же вы занимались всё это время? — слегка грустно склонил голову набок коричневый лис. — Мы разбирались с Госпожой Страданий. Точнее, это она с нами разбиралась, — буркнула Алая Герцогиня. С этими словами, красная лисица потёрла поясницу. Она сквозь зубы тихонько прошипела, — за ней же повторил её супруг. Что именно с ними случилось, — они не стали уточнять. — Эта змеюка подколодная вела себя, мягко говоря, странно, — дополнил бледно-зелёный ёж. — Она всегда ведёт себя странно, если ты не заметил, — закатила глаза Высшая Вампирка. — На аудиенцию к другим архидемонам она может даже в балетной пачке явиться. — Ладно, мы отвлеклись, — прервал их Тейлз-Палач. — Так что случилось дальше? Соник обрёл Демоническую Форму. Проиграл. А потом? — Честно говоря, мы сами не совсем понимаем, что произошло дальше, — с тяжестью прохрипел Король Плети. — Оверлорд наложил на душу бастарда свою мерзкую печать. Печать Отчаяния. Одного названия хватило, чтобы Тейлз-Палач шире раскрыл глаза — чего не было видно за забралом. Он догадывался, что подобная метка по противности могла равняться вампирским укусам, если не быть самой мерзкой из всех, — ведь её, всё же, накладывал сам Владыка Смертности. И лис мог только представить, какие мучения испытывал сейчас его друг. Его камень в реакторе замерцал алыми и бледно-красными цветами. Убийце демонов казалось, что ещё немного, и из его груди потечёт кровь — настолько ему было больно это осознавать. — Бастард корчился в муках, и не мог пошевелиться. Мы уже начали хоронить его, как вдруг… он встал и сбежал! — воскликнула алая мобианка. — Чего?.. — недоумённо прошептал бесхвостый лис. — В этом ему помогла Госпожа Страданий. Она сняла замки с порталов, и таким образом позволила бастарду сбежать, — нахмурившись, пояснил Король Плети. — Как выяснилось, она тоже ведёт двойную игру против своего мужа. И сама думает занять престол. Зачем ей правда бастард — я пока ума не приложу. — Гр-р-р! Мне похуй! — вдруг резко вспылил Тейлз-Палач. — Зачем вообще Соник решил рисковать?! Нахуя он полез с вами в самую жопу Мироздания?! — В смысле?! — скривила лицо красная вампирка. — Разве вы не в курсе, что он хотел найти Кольцо Хаоса? Или вы не собираете СЕГА? «Кольцо Хаоса? СЕГА? Блять, стоп!» — пронеслось в голове коричневого мобианца. А затем до него дошли и другие мысли: — «Ох, блять… о-о-ох блять. Неужели Соник хотел не сколько отомстить Оверлорду, сколько забрать ебучее кольцо?!» Охотник на демонов встал в ступор. Ему стало не только морально, но и даже физически плохо. Было очевидно, что именно эту деталь от СЕГА не смог назвать тогда Биг-Экзорцист. «Но откуда Соник узнал про существование Кольца Хаоса? И знает ли про него Холли-Крим? Так, погоди-ка… не она ли в этом случайно замешана?» — Эй… Ты чего заглох? — поморщился уже бледно-зелёный вампир. Тейлз-Палач рвано вздохнул. Лидеры отрёкшихся протыкали его пронзительными взглядами. Алая Герцогиня положила руки на бёдра, а Король Плети — скрестил руки перед собой. Киборг чувствовал, как тяжёлыми ногами ходил по тонкому льду. Но он продолжал вести себя так, как ни в чём не бывало. — Вы лучше мне скажите, почему Оверлорд не разбирается с аномалией? — хриповато поинтересовался подросток. — Без понятия, если честно. Но, похоже, у Владыки Смертности всё под контролем, — помотал мордой Король Плети и повернул голову в сторону. — Но подозреваю, что это аномалия — временное явление. И, возможно, его рук дело. Может быть, он пытается запугать нас, отрёкшихся, и всех, кто пытается к нам присоединиться. — Тогда у него это хорошо получается. Но ему не сломить наш дух, — промолвила мобианка с костяной рукой. — Однако, вряд ли Оверлорд совершает акты вандализма в своём королевстве собственными руками. Он же не дурак. Слова лидеров мятежной нежити ещё сильнее стали наталкивать киборга на определённые мысли. Причём, они становились всё более и более жуткими. Наконец, Тейлз-Палач осмелился вбросить одну из самых страшных своих гипотез… — Кажется, я понял, где искать Соника, — задумчиво протянул элитный истребитель нечисти. — И где же? — приподняла бровь лисица. — Там, где сейчас бушует аномалия. Он должен быть там. Высшие Вампиры разом выпучили глаза. Тейлз-Палач видел, как задёргались их нижние веки, а шерсть на телах повстанцев нервно зашевелилась. — Ты рехнулся?! — рявкнула Алая Герцогиня. — Хотя чего это я? Перед нами же мальчик-берсерк… — Давай с ним повежливее, — сделал замечание багровой лисице бледно-зелёный ёж. — Он, так-то, измерения стирать может. Элитного убийцу демонов передёрнуло. А потом он внутри загорелся ненавистью к себе. Тем не менее, несмотря на всепоглощающее чувство вины, он внезапно нашёл в своей ужасной репутации плюс. И решил подыграть: — Не действуйте мне на нервы. Я могу стереть все миры с вашими шайками. Достаточно мне просто… сделать вот так, — киборг угрожающе приподнял руку и сложил пальцы, отчего у Высших Вампиров шерсть встала дыбом. А когда он щёлкнул механическими фалангами, Алая Герцогиня сдавленно вскрикнула, а её муж резко побледнел. И потом убийца нечисти продолжил свою речь: — Однако, вы нужны мне живыми. Вернее, относительно живыми. Вы и так мертвы. Зловещие Сеньоры скукожили недовольные лица. Пока красная лисица злобно пилила взглядом подростка, Высший Вампир приподнял глаза к чёрному небу. А потом медленно перевёл взгляд на охотника. — Но вообще, ученик Экзорциста, ты прав. Это единственное место, которые мы ещё не проверяли, — тяжко выдал Король Плети. — Мы можем послать теней — нам их не сильно жалко. Но не факт, что мы добьёмся каких-то результатов. Разведчиков могут уничтожить раньше, прежде чем мы что-нибудь успеем увидеть. — Похуй. Наше бездействие приближает не только его конец, но и ваш, — пригрозил Тейлз-Палач и издал сдавленное шипение. — А что, если твой друг окажется в Пустоте? — стянула губы в тонкую линию Алая Герцогиня. — Тогда я спущусь туда за ним, — решительно сказал охотник на демонов. — Ты реально сумасшедший, — не удержалась от комментариев лисица, — ты же знаешь, что в Пустоте у тебя будет только одна жизнь. — Как будто это меня останавливало, — фыркнул Тейлз-Палач, — я раньше убивал демонов и без «подстраховки». Король Плети достал ажурное зеркало. Подышав на него и протерев плащом, он заговорил: — Что вы хотели, славные? «Мы нашли что-то странное, Ваше Величество», — прозвенел голос белки-летяги. — Вы вообще где? — вопросительно поморщился Король Плети. «Мы разведывали ближайшие измерения, пока не наткнулись на аномалию, Ваше Высочество», — прогудел броненосец. — Аномалию? Это единственное, что вы сумели обнаружить? — заглянула из-за плеча бледно-зелёного ежа Алая Герцогиня. «Нет! Здесь также есть что-то ужасное», — пропищал Мёртвозвон. Тейлз-Палач тут же навострил уши. Он вслушивался в беседу Рыцарей Боли и Зловещих Сеньоров. «Нам проще показать, чем что-то объяснять», — прогрохотал Лютохлад. Лица бывших чёрных стражей, которые едва помещались в «объективе камеры», расплылись. Высшие Вампиры увидели в зеркале крутящиеся, как водоворот, застывшие, затянутые синеватыми космическими туманностями, глубокие чёрные небеса, что искрились звёздами. Но это было не прекрасное, величественное зрелище, как было бы подобно всему космическому. Нет. Небо было морщинистым, скрюченным и изношенным, словно тело старого чудовища. На нём проявлялись трещины. Светились пятна и контуры сгущающихся облаков. Земля внизу содрогалась, а на поверхности проступало что-то бесформенное и отвратительное. И вдруг сильнейший удар потряс земную кору, разрывая её на части. Затем последовал второй. Он оказался ещё сильнее, и расщепил почву, а земля понеслась вверх, напрочь ломая гравитацию. Взрывы и землетрясения один за другим потрясали всё вокруг. Нечто огромное и невообразимое рвалось к небу, сметая воздух, превращая горы в тёмные, висящие клочья дыма, обнажая глубокие трещины и страшные раны в пространстве-времени. Перед глазами всё сверкало, кувыркалось и горело, стремилось к безмерности. — И что? — скептично подняла бровь Алая Герцогиня. «У нас есть предположение…», — неловко заблеял бледно-жёлтый мобианец. «…что мы нашли того, кого ищем», — тихо прохрипел бледно-красный рыцарь смерти. «Гр-р-р-рь!» — довольно зловещим высоким писком прорычали по ту сторону зеркальца. — Не убирайте. Я хочу эту красоту кое-кому показать, — промолвил Король Плети, а затем, сблизив дистанцию с встревоженным Тейлзом-Палачом, протянул ему зеркало: — Ну, и? Всё ещё хочешь туда, юнец? От увиденного элитный истребитель нечисти остолбенел. Шлем скрывал его удивлённое лицо и широко раскрытые глаза. Он многие виды искажения миров видел — ему ни раз приходилось со Зловещими Сеньорами и Кровавыми Баронами, которым свойственно очень сильно извращать реальность, — но подобное он наблюдал впервые. Это и было похоже на то, с чем он сталкивался в бою с демонами Первого Уровня Угрозы — а именно с уничтожением «поля сражения» до состояния нечто, — но одновременно в этом всём было что-то неестественное, вывернутое наизнанку, несущее в себе лишь полное отрицание всего сущего. При взгляде на всё это безобразие даже через зеркало бесхвостый лис ощущал, будто всё в его жизни не имело ни смысла, ни ценности. Как это работало? Киборг объяснить был не в состоянии. Но он не чувствовал сверхъестественного страха, как бывало с другими высшими демонами… лишь опустошенность и жалкую бренность своего существования. А затем изображение в зеркале окончательно почернело. То, что ранее было можно было назвать обычным измерением, обратилось в ничто. Тейлз-Палач ничего не видел, кроме самой Пустоты. Только потом в отражающем стекле появились бывшие гвардейцы Оверлорда. — Потрясающе, не так ли? — с издёвкой поинтересовался Король Плети. — Да вообще отвал жопы, — с таким же тоном ответил Тейлз-Палач. Увиденное зрелище также натолкнуло элитного охотника на другие рассуждения. Он вспоминал поведение других демонов-Экзе, включая сильнейших архидемонов Мультивселенной. Ни Удильщик с подрывом подводных гейзеров, ни Лорд Икс с аурой порчи, ни Оверлорд с распространением чумы, не могли похвастаться настолько быстрым изничтожением целого мира. Но моментального эффекта вполне можно было достичь при помощи Мастера Изумруда, что черпал силу с Измерения Хаоса. А вспоминая историю «Охотника Экзе», разноглазому полудемону этот приём был известен из первых рук. «Если Соник действительно является причиной появления аномалии, то я должен добраться до него раньше, прежде чем это сделает кто-то другой. Я просто обязан его остановить! А если АУД узнает, что Соник стал угрозой Мирозданию, то он никогда не сможет стать одним из нас. И все мои старания будут просраны…» — рассуждал коричневый лис. — «Но это ещё не самое страшное. Ведь его могут запечатать, как Удильщика. Или к нему и вовсе придёт Оверлорд — добить его». Тейлз-Палач не сомневался, что рано или поздно, Ассоциация Убийц Демонов, всё же, осмелиться послать своих разведчиков для исследования аномалии, даже если они заняты помощью Эггмоперии в войне с Кланом Нежити. Да и подобное разрушительное явление могло бы привлечь внимание других существ, — как демонов-Экзе, так и Высших. Существа Тьмы, включая того же Оверлорда, вряд ли оценят настолько наглое поведение своего «сородича», а созданиям Света не понравится нарушение и так хрупкого баланса. Это ещё киборг не учитывал шанс (пускай и небольшой) появления каких-нибудь богов Хаоса, наподобие Санки, которые могут пробудиться из-за действия обезумевшего Тёмного Владыки и восстать из глубин самой Пустоты. «Наши тени также видели зубастиков», — мрачным тоном поведал Лютохлад. — «Теперь они нападают на каждого встречного и перемещаются порталами». — Но зубастики не умеют открывать порталы! — завопила красная лисица и замахала руками. «Мы знаем», — запищал Мёртвозвон. — «Но всех зубастиков прям тянет в Пустоту! Возможно, это делает Соник, раз он всё ещё жив!» — Ты не передумал туда идти? — спросил Король Плети, обращаясь к элитному истребителю нечисти. — Нет, я всё ещё хочу туда пойти. — Ну вот и всё. Мы тебе дадим координаты и топай, куда глаза глядят, — сказала Алая Герцогиня. — Так вы приведите меня туда, блять, — раздражённо опустил плечи киборг. — Мы же ещё не проверили слова Лютозвона и Мёртвохлада… или как их там? — Да ты задрал… Ты ещё скажи, что мы с ним драться будем, — поёжился Зловещий Сеньор. — Либо мы идём с поисками Соника до конца, либо вас на бутылку садят паладины, — напомнил бесхвостый мобианец. — Поэтому не факт, что вы избежите боя с полудемоном. — А какая разница, быть похороненными паладинами или быть утопленными поехавшим бастардом? От наложенной печати у падали наверняка уже крыша слетела, — хмыкнула Алая Герцогиня. — Да и как ты собрался снимать с него Печать Отчаяния? Это ведь смертельное проклятие, бастард в любом случае умрёт. — Назовёшь его снова падалью — ты уже станешь падалью. В прямом смысле, — предупредил демоницу элитный истребитель нечисти. Потом подросток обратился к помрачневшему Королю Плети: — Я примерно представляю, как бороться с Соником. Но зная, что он, скорее всего, под чарами Печати Отчаяния, то мне требуется ваша помощь. — Чтобы потерять все воиска в битве с другим Тёмным Владыкой? — сщурил глаза Высший Вампир. — Зато у вас есть возможность искупить свою трусость, — покачал головой охотник на демонов. — Трусы живут дольше. Храбрецы умирают молодыми, — сдержанно всхохотнул бледно-зелёный ёж. — Мы ведь, всё-таки, демоны. Героизм и самоотверженность нам ни к чему. — А почему нет? Даже демоны могут стать героями, — многозначительно вбросил Тейлз-Палач и отвернулся от лидеров бунтовщиков. Высшие Вампиры сначала с непониманием поглядели в спину убийцы чудовищ. А потом на них обоих накатили глубокие мысли… Фразы киборга действительно загрузили их. Да и сам коричневый лис лишь сейчас осознал, что только что ляпнул. Возможно, выдал глупость, однако эта глупость произвела на предводителей отрёкшихся своеобразный эффект, вынудив Зловещих Сеньоров отвлечься от лишних вопросов к элитному истребителю нечисти. Но Тейлз-Палач всё равно захотел шлёпнуть себя по лбу: охотник на демонов никогда бы не подумал, что вообще однажды скажет такое… и в таких обстоятельствах. — Ты меня уже раздражаешь, мелочь горбатая. Так что слушай сюда! — выйдя из ступора, проворчала осмелевшая Алая Герцогиня. Она властным шагом подошла к бесхвостому лису и, наклонившись к нему, чуть ли не наступила каблуком ему на ногу: — Мы тебя приведём туда, хорошо? Но если опасность будет слишком большой — будешь сам разбираться! Это, всё-таки, тебе надо, а не нам! Мы не можем настолько сильно рисковать! — М-м-м… да хуй с вами. Так и быть, — бесцеремонно отпихнул от себя вампиршу Тейлз-Палач. — Требовать у вас чего-то большего — то же самое, что заставить страуса полететь. — Руки не роспускай, — подхватив свою жену, грозно прорычал Король Плети. — Бить её могу только я. Но Высшая Вампирша явно не стерпела такой наглости со стороны истребителя нечисти. Она снова подошла к нему и схватила его за плечо костяной лапой. Тейлз-Палач почувствовал ужасную боль, а его Изумруд Хаоса, мерцая, пронзительно засвистел — реакция на Чёрную Магию. — Гадкий мокрый щенок, тебе было мало меня извалять в грязи?! — забрюзжала Зловещая Сеньора и болезненно дёрнула подростка, чуть ли не выворачивая ему плечевой сустав. — Я тебе покажу своё место! И мне плевать, кто ты и что ты можешь! Мертвецы, увидев, что их госпожа провоцирует элитного убийцу демонов на драку, поспешно ретировались подальше. Вампиры притаились за камнями и начали активно попивать из различных ёмкостей нечто красное с помощью тростниковых трубочек, — судя по всему, кровь, — словно пили колу во время просмотра фильма в кинотеатре. — О, Пустота-а-а-а-а… — откинул голову назад Высший Вампир и устало взвыл. Бронированный лис схватил девушку-кровопийцу за мёртвую руку, и оторвал её ладонь от своего плеча. Но железную хватку размыкать он не стал. Наоборот, коричневый мобианец сильнее сжал кисть до омерзительного скрипа. — Давай не будем доводить до того момента, когда тебя придётся отскребать от стены, — исподлобья взглянул на сердитую Высшую Вампирку киборг, морщась от ноющей боли в левом плече. Зловещая Сеньора, словно в армреслинге, сжала ладонь охотника на демонов в ответ. Железо и кости громко затрещали, прерывая гнетущую тишину. Физическая сила что у Алой Герцогини, что у Тейлза-Палача была огромной, как и прочность их конечностей. И каждый намеривался обрушить своего оппонента на землю, либо же прокрутить его телом многократное сальто. В это время кровососы делали ставки: мнение разделилось пятьдесят на пятьдесят. — Так! Кончайте этот сыр-бор, — влез Король Плети и буквально оттащил свою супругу от убийцы демонов. — Отправляемся к аномалии, пока вы тут друг друга не поубивали. — Согласна, — харкнула в сторону Алая Герцогиня. — Увидел бы кто из герцогов рядом с нами тебя — засмеяли бы. — Из-за вашей жалкости? — хрустнул плечом Тейлз-Палач, выправляя ладонью сустав, а потом иронично протянул: — Зрелище действительно уебанское. Особенно если учитывать, что вы предводители мёртвых армий и древние вампиры, и, при этом, ссытесь какого-то пацана. — Не будь ты таким же полубогом Хаоса, как и Экзорцист — давно бы над тобой провела скафизм, — продолжала пыхтеть Высшая Вампирша. Бесхвостый лис чуть не сорвался в неприличный громкий хохот. Но едва сдержался, пускай и тихонько хрюкнул. Его крайне развеселило, что лидеры повстанцев считали его подобным основателю Ассоциации. Это говорило о том, что они, скорее всего, никогда вживую полубогов не видели. И, возможно, лицом к лицу не сталкивались с Бигом-Экзорцистом. «Вот я смеюсь над ними, так я и сам особо не знаю терминологию слова «полубог», блин. Но зато я точно знаю, кем является мой учитель», — мысленно заметил элитный истребитель нечисти. — «Надо это изучить как-нибудь. Может быть, нам про это и рассказывали, но я не предавал этому значения. Но, скорее всего, о полубогах также ничего неизвестно, как и о полудемонах». — Но сначала позволь нам провести более тщательную разведку аномальных мест, — сказал Король Плети. — Тени уже там, а наши двойники составляют карту местности. Для этого потребуется время. — Сколько? — сквозь громкий вздох поинтересовался Тейлз-Палач. — Возможно, несколько дней, — развёл руки по сторонам бледно-зелёный ёж и прикрыл глаза. — Может быть, неделю. Как получится. Целые миры ведь дольше исследовать. — Несколько дней?! Неделю?! Соник умрёт к тому времени! — Да откуда ты знаешь, что он умрёт? Может быть, выживет? Силы духа в нём много, — приподнял бровь Король Плети. — Блять, суки. Никаких «может быть». Мне он живым нужен, — сжав руки в кулаки, по-змеиному прошипел охотник на демонов. — Да мы не можем сорваться прямо сейчас к твоему Сонику! — рявкнула Алая Герцогиня. — Ты как будто на свадьбу к нему спешишь! Тейлз-Палач поначалу опешил. А потом быстро пришёл в себя — они вряд ли знали о его чувствах к «Охотнику Экзе». Даже блокаторы телепатии проверил — те всё ещё работали исправно. — Можете. Всё вы можете, — раздражённо проговорил киборг, пряча свой порозовевший камень под огромной металлической ладонью. — Или мне, всё-таки, стереть вас? Бледно-зелёный ёж и красная лисица переглянулись между собой. Затем они с тревогой посмотрели на багрового рыцаря. Крайне жёсткий и беспощадный ультиматум перед ними он поставил. Даже яростный пыл в Алой Герцогине затух. — Что же, у нас нет выбора. Быть стёртым или казнённым паладинами как-то не хочется, — обречённо опустил плечи Король Плети. — Я знаю, что вам этого не хочется, — продолжал давить бесхвостый мобианец. Бледно-зелёный ёж опять громко выдохнул. Он отправился вперёд, жестом приглашая за собой лисов. — Если что, пойдёшь в портал первым, — сказал охотнику на демонов Высший Вампир и указал ладонью вперёд. — Источник аномалии найден. Вроде бы… Если это не бастард — я сверну тебе шею, юнец. И тебе, и тем двум чёрным стражникам. — Подождите! А если он моментально уничтожит мир, как только мы туда зайдём? — вдруг затормозил Тейлз-Палач. — Не переживай. Мы уже об этом позаботились, — успокоил бесхвостого лиса Король Плети. Алая Герцогиня тихонько и мелодично завистела. Красиво. Печально. Слегка горестно… К ней прилетели несколько вампиров в обличии летучих мышей. Красная мобианка что-то приказала своим прислужникам. — И помолитесь Пустоте, — вдруг вбросила им под конец Зловещая Сеньора, — или каким вы там богам возносите хвалу? Такая маленькая деталь, но она бросила в дрожь элитного истребителя нечисти. Только слегка «протрезвев», Тейлз-Палач стал лучше понимать, на какую авантюру он собирался, и в какую преисподнюю вёл мятежную нежить. Лишь спустя какое-то время, когда отрёкшиеся начали открывать порталы, подросток понял, почему Король Плети и Алая Герцогиня так не хотели туда лезть. Телепорт, что открылся кровоточащей раной в пространстве, всё намеривался закрыться сам по себе. Он устрашающе жужжал белым шумом и рябил цветными квадратиками. Там, в порыве из помех и клокочущей какафонии развращённых звуков, доносился горький шёпот из тысячи плачущих голосов. Киборг был не уверен только в одной вещи: его слышал только он или все остальные тоже?