***
В этот раз телепортация в измерение, где отрёкшиеся сражались с зубастиками, была не столько спокойной. Как только киборг выпрыгнул из портала, на него тут же набросились мелкие создания Тьмы. Комки гнили летели на подростка со всех сторон. Упыри буквально выпрыгивали из-под земли. — Блять, — прошипел Тейлз-Палач, стиснув зубы. Он снова воздержался от атаки и вместо того, чтобы взорвать толпу мелкой нежити, проигнорировал демонят. И разбрасывался свето-шумовыми гранатами прям с двух рук. Но лису иногда приходилось проявлять насилие к зверькам. Пару раз, в процессе уворотов и кувырков, он был вынужден пинками отгонять от себя нескольких упырей. «Так всё же, кто проник на мою базу?! Как это им удалось?!» — скользя по каменистым склонам, как по трамплинам, продолжал раздумываться багровый рыцарь. — «Сукины твари. Так ещё специально везде вампирскую хуйню мне подмешали. Но с другой стороны, так я хотя бы настроил оружие с позитивной Энергией Хаоса для наиболее эффективного поджигания нежити. У Высших Вампиров головы срывает теперь только влёт. Это поможет мне против Соника». Киборг свернулся в шар. Чтобы потом на большой скорости влететь к зубастикам и взорваться Энергией Хаоса от преднамеренного лопнутого силового поля. Хаотическая магия только оглушила мелких созданий Тьмы и разбросала их по округе. «Мне это выйдет, сука, боком», — продолжал ворчать про себя бесхвостый лис и кинулся в горизонт. — «Что мне теперь с этой хуйнёй делать? Обосраться теперь, что ли?» Страх и тревога сдавила всё его тело. Подросток прекрасно понимал, что, скорее всего, он поставил на себе крест. Впервые он почувствовал страх смерти… «Сначала мне нужно спасти Соника… Потом уже буду думать, как спасти самого себя», — заключил про себя багровый рыцарь. Местность казалась более приземлённой, чем тогда, когда бесхвостый лис телепортировался сюда в первый раз. Теперь она не выглядела, как пылающая преисподняя. Теперь мир словно застыл в вечной ночной осени. Лысые колючие деревья торчали то тут, то там. Присыпал снежок. Тишину нарушали только злобные зубастики и яростные упыри, а также рокот двигателей бегущего Тейлза-Палача. Через какое-то время охотник на демонов оторвался от мелких созданий Тьмы. Радары здесь работали. Ему не пришлось ориентироваться по памяти, а всего лишь следовать по сигналу погибшего тела. Вскоре на него наткнулась тень… в которую лис чуть не выстрелил по привычке. Она позвала его за собой, махая тощей рукой. И та очень быстро привела его к мятежной нежити, что кучками сидели то тут, то там на скалах… и в скалах. Зализывали раны (некоторые буквально), чистили оружие, проверяли целостность посохов, перелистывали книги. Везде горели магические круги. Отрёкшиеся в этот раз не особо обратили внимание на Тейлза-Палача — похоже, успели привыкнуть к нему. Хотя у лиса на этот счёт возникло дурное предчувствие… «А что, если они теперь меня считают за своего?» — в ужасе подумал киборг, выключая реактивный двигатели и замедляя своё движение. Тень привела охотника на демонов к каньону, где на обеих его стороны сидели мертвецы. На крае горы, свесив ноги, восседал Король Плети. Он смотрел на расщелину, что была чем-то похожа на идеальное и роскошное место для того, чтобы проложить здесь железную дорогу. Подросток не мог точно утверждать, пользовалась ли нежить поездами или нет. — Ты где был, мальчишка? — с раздражённой физиономией покосился Король Плети, не поднимаясь с земли. — Да сдох я просто, — «поприветствовал» Высшего Вампира охотник на демонов и потопал к нему тяжёлым массивным шагом. — Вот как. Я так и думал, — стянул губы в тонкую линию лидер бунтовщиков. Сзади багрового рыцаря кто-то покашлял. Охотник на демонов обернулся. Оперевшись плечом об ствол дерева, стояла Алая Герцогиня. Доспехи её сверкали в лунном свете, и длинная бордовая мантия шелестела на ветру. Шлем у неё отсутствовал, и на её лице виднелось выражение строгой решимости. — А, так ты умер? — ухмыльнулась красная лисица, а потом возмущённо всплеснула руками: — Вот Хаос, надо было сворачиваться, пока он сюда возвращался! — Хорошо, что я на перерыв не пошёл, — хмыкнул Тейлз-Палач. — Думал, посрать сходить. Да вот сам великий Хаос в корень зрел, что вы попытаетесь свалить в моё отсутствие. Обычно нежить славилась своей апатичностью и безвольностью, а также отсутствием эмпатии с эмоциями. Что нельзя было сказать про мятежников, — в их глазах читался страх. Это отчётливо видел Тейлз-Палач. Они точно не хотели здесь быть, и уж тем более иметь дело с неконтролируемой аномалией. — Во время битвы с бастардом только не обделайся, — скрестила руки на груди Зловещая Сеньора. — Если и обделаюсь, то тебе на голову, — кисло ответил киборг. — Говорят, это к деньгам. — Ты голубь, что ли? — приподняла бровь Алая Герцогиня. — Голуби — птицы мира. Хорошие такие, — промолвил элитный истребитель нечисти. — Так, перестаньте немедленно, — заткнул лисов Король Плети, а потом, поднявшись, обратился конкретно к убийце нечисти: — И ты выключи свой режим пубертатной язвы. — Ты не первый, кто меня называет пубертатной язвой, — флегматично протянул Тейлз-Палач. Бесхвостый лис изо всех сил пытался держаться уверенно и даже дерзко. Он старался не показывать слабость перед демонами. Они не должны были знать, что его моральные силы были на пределе, и о том, какие душевные муки причинили ему эти поиски, эти сражения с тем, кого убийца нечисти считал другом. — Ты ещё хуже моей дорогой леди, — насупился бледно-зелёный ёж. — Это комплимент? — саркастично уточнил киборг. — Это уже на твоё усмотрение, — закатил глаза Зловещий Сеньор. — Слушай, да он ещё более наглый, чем бастард, — буркнула Алая Герцогиня. — Там все бандиты такие? — Гр-р! — зарычал на неё Король Плети. Он очень не хотел продолжения базара. Кровавая лисица исподлобья посмотрела на своего мужа. А потом фыркнула, и принялась пилить взглядом бесхвостого мобианца. Делала она это так искусно, что Тейлз-Палач поневоле обратил на неё внимание, чтобы потом передёрнуться от омерзения. — Готов выслушать следующий план или продолжишь перьями красоваться? — указал ладонью на подростка Король Плети. — Да, я готов, — глубоко вздохнул киборг. — Сейчас бастарда увели за собой Мёртвозвон и Лютохлад. Он за ними носится, как кошка за солнечным зайчиком. Поэтому чем больше ты выпендриваешься — тем ближе эти рыцари к гибели. — Так у них же клоны есть, — поправил предводителя повстанцев Тейлз-Палач и сложил ладони замком у пышущего неприятным светом реактора. — Я не про их окончательную гибель. Но если он их съест, то тогда опять прибежит к нам беситься… если не в другое измерение ускользнёт, — с важным видом поднял указательный палей Король Плети. — Остальные двойники чёрных стражников заняты разведкой. Но основные свои магические силы они бросили именно на отвлечение Владыки Упырей. — А почему мы его называем Владыкой Упырей? — вдруг проснулась Алая Герцогиня. — Мне кажется, правильней его называть Владыкой Охотников, нет? — С чего это ты взяла? — скрестил руки Тейлз-Палач и вопросительно склонил голову. — А Экзорцист тогда кто? — А, ну да. Точно, — постучала себя костяным пальцем по подбородку Высшая Вампирка. — Получается, он наследник престола Ассоциации Убийц Демонов, а не бастард Клана Нежити? — Блин… Ты серьёзно? — слабо и даже горько усмехнулся багровый рыцарь, а потом скривил недовольное лицо, которое было не видно под шлемом: — Ты ещё скажи, что ему гарем прилагается. — Ась? — в один голос вякнули Алая Герцогиня и Король Плети. Тейлз-Палач прикусил язык. Он понял, что сморозил лютейшую глупость, и едва поборол желание пробить себе лицо ладонью. Покашляв в кулак, подросток съехал с темы: — Так. Вот Мёртвозвон и Лютохлад сейчас отвлекают на себя Соника. Допустим… мы-то что будем предпринимать? Киборг чувствовал, что ещё немного, и он начнёт хохотать нервным смехом. Боль настолько страшно жгла его нутро, что он пытался всеми силами отвлечься от неё. Глупые фразы сами слетали с его уст. Тейлз-Палач стал понимать, почему молодой Тёмный Владыка, будучи в глубокой депрессии, так часто шутил. Всего лишь психологическая защита. — Видишь эти штуки? — указал себе за спину Король Плети. Элитный охотник на демонов поднял голову. Он увидел, как на проклятой земле медленно претворялись в реальность пирамиды с обрезанной вершиной. Подросток был в курсе, что аколиты Клана Нежити призывали постройки исключительно на искаженной земле, и делали они это именно из карманных измерений своих повелителей. Если здания демонов Оверлорда уничтожали, например, паладины, то они просто отзывались обратно. — Это башни духов? — Правильно. Садись, пять, — вновь съязвила Алая Герцогиня. — Они могут стрелять и замедлять живых существ. Но, я думаю, ты и так знаешь, — искоса поглядел на свою супругу Высший Вампир. — Мы должны заманить бастарда в ловушку. И мы уничтожим его тело. — Уничтожить тело?.. Вы чё, сдурели?! — линзы в шлеме вспыхнули агрессивным огнём. — А ты что хотел? Чтобы его по попке, как маленького отрока, ладошками похлопали? — прорычала Алая Герцогиня и сжала кулаки. — Я, конечно, была максимально удивлена, что берсерк оказался пацифистом… Но как ты вообще собрался побеждать бастарда без насилия?! — Ёпт твою мать, сука! Он под Печатью Отчаяния! — моментально вспылил бесхвостый мобианец. — Он может не восстановиться потом, дегенераты! Я что, дырку от бублика понесу Ассоциации вместо Соника?! Зловещие Сеньоры поморщились. А потом злобно уставились на бордового воина. Огоньки в глазах устрашающе зажглись. — А какие у тебя есть варианты, юнец? — скособочился бледно-зелёный ёж. — Вырубить! Просто вырубить, блять! И… фух… — Тейлз-Палач с громким выдохом взял себя в руки, а потом более спокойно продолжил: — И вытянуть из него магическую энергию? Предположим, что без магической энергии он не сможет поддерживать форму чудовища. Соник будет вынужден превратиться обратно в мобианца. Высшие Вампиры неодобрительно зашипели. Их чаша терпения тоже была на исходе. Если бы не возможная угроза со стороны Длани Света — они, как минимум, давно бы послали в пешее эротическое этого охотника на демонов. Но лидеры мятежников были вынуждены терпеть выходки бесхвостого лиса. И, возможно, терять авторитет среди нежити. — Следи за языком, юноша. Он у тебя, как грязное помело, — приложился рукой к подбородку Король Плети. — Но вообще, мы такое можем тоже организовать. Только тогда тебе придётся опять подраться с бастардом. — Мне не привыкать, — пожал плечами киборг.«А-а-а-а… А-а-а-а… На-а-а-а! А! А! А…»
Тейлз-Палач дрогнул, услышав этот нежный мягкий голос, напевающий ласкающий уши мотив. Лис поднял голову… и увидел её. Гигантскую бурундучиху, что величественно развела руки по сторонам. В этот раз она не была чёрным силуэтом, как в первый раз. Это был чёткий, пускай и слегка прозрачный, облик демоницы. От её тонких когтистых пальцев шли дымящиеся красные нити. Они шли к Королю Плети и к Алой Герцогине, будто к марионеткам. Заметив внимание киборга, королева вампиров улыбнулась ему ослепительной клыкастой улыбкой и медленно повернула к нему голову.«Будешь принцем нового Клана Нежити?»
Улыбка архидемоницы становилась всё шире и шире. Она приоткрыла рот — оттуда посыпались огромные мохнатые пауки. По воздуху потекли помехи, а звуки наполнились белым шумом. В глазах всё стало темнеть… — Хорошо. Заманим в ловушку, и будем тогда по максимуму выжигать из него магию. Но знай, — если это не поможет, — нам придётся его уничтожить. Всё понятно? — немного подумав, озвучил условие Зловещий Сеньор. Голос Короля Плети тут же прервал галлюцинацию. Бесхвостый лис помотал головой и с потерянным видом уставился на предводителя бунтовщиков. — Ало! Всё понятно, тебя спрашивают? — окликнула его повторно Алая Герцогиня. — Да. Понятно, — с неохотой согласился Тейлз-Палач и отвёл мордочку в сторону. — То есть, сейчас эти два рыцаря к нам приволокут Соника? — Его уже ведут к нам, — ответила багровая лисица. — Можешь встретить их. Они были бы не против передать тебе эстафету. — В этот раз я не угожу в пасть Сонику, — сказал киборг. А потом тихо добавил: — Вам назло. Алая Герцогиня и Король Плети ничего не ответили Тейлзу-Палачу. Потому что они сами почувствовали приступ внезапной иррациональной тревоги. Когда киборг отвернулся и немного отошёл, Высшие Вампиры почувствовали резкую боль в шеях сзади. Леденящий холод стиснул им трахеи.«Бастард должен остаться в живых. Помогите этому прелестному мальчику~»
Между их головами нарисовалась призрачная мордашка Госпожи Страданий. Незримая для остальных, но видимая только лидерам отрёкшихся. Её огромные ладони сжали им глотки. — Как скажете, моя Владычица, — прохрипел Король Плети, выгибаясь колесом, когда архидемоница подалась вперёд и слегка потёрлась щекой об его щёку. А потом Высший Вампир выпучил глаза, задирая голову к небу: — Но как бастард останется жив, если на нём Печать Отчаяния?«Направьте мальчика. У него есть сила, что сможет спасти бастарда~»
— Как? Как мы его направим? — схватилась руками за ладони Госпожи Страданий кровавая лисица.«Хи-хи-хи-хи… Они оба должны выжить…»
Княгиня боли отпустила их и растворилась в воздухе. Высшие Вампиры закашлялись. Они недоумённо переглядывались друг с другом. — Что же, мы теперь точно не сможем послать его, или обмануть. — чуть ли не давясь, как кот от комков шерсти, произнёс Король Плети. — А так хочется, — надула губы рассерженная Алая Герцогиня. — Как же он меня достал! — Взаимно, — тяжело выдохнул её супруг и выпрямился в полный рост. — Даже не знаю, как с ним бастард-то общается. — Да они оба те ещё заразы чумные, — откашлялась Высшая Вампирка и также выпрямилась, но всё ещё продолжала постукивать себя по солнечному сплетению. — Нашли друг друга два урода. Идеальная парочка… — Я уже ничему не удивляюсь, — поморщил нос Король Плети.***
Пустотные монстры элитных рыцарей смерти вовсю дразнили архидемона, а сам архидемон их пожирал. Чёрные Стражи не останавливались ни на миг, вызывая свою прислугу снова и снова. Некоторые из их свиты обстреливали молодого Тёмного Владыку, подобно пулемётным очередям, из магическим лазеров, вышибая вожаку зубастиков глаза. Это происходило крайне успешно — полудемон постоянно носился без половины своих зрительных органов. Но чудовище всё больше и больше входило в раж. И его ярость отражалась на его возможностях. Тёмная аура усиливалась, теперь «Охотник Экзе» искрился чёрно-красным электричеством, сбивая все снаряды пустотных монстров. Только в редких случаях демоны попадали по глазам гигантскому упырю, а их колдовские снаряды отбивались об его энергетический щит, стукаясь со звоном плотного металла. И часто рикошетили, словно мертвецы реально стреляли по толстой броне танка. — ГХ-Ы-Ы-Ы… — глухим эхом рыгнул Тёмный Владыка, выпуская от пасти мощную силовую волну, разрывающей звук, и извивая перед собой жилистый язык. И полудемон выстрелил языком в Мёртвозвона и Лютохлада. На кончике языка раскрылась ещё одна пасть, словно змеиная, тоже полная зубов. Покрытый слизью орган вспыхнул Чёрной Магией и щёлкнул, как кнутом. Словно лазерная червь, он принялся извиваться по всему небосводу. Бывшие гвардейцы, растворяясь в ночи и разрывая грохот ужасными воплями, как акробаты поднялись на спины своим кобылам, а затем спрыгнули с них. Лошади разбежались по сторонам, не переставая визжать, а язык взорвался на фоне ослепительной луны, словно взорвал её. А потом кончик языка тут же был отсечён, обагрив небеса кровавым фонтаном. По склизкому органу тут же пошла длинная корка льда. Юный архидемон, словно действительно понимая, чем это для него могло закончится, тут же отсёк лапой свой язык. — Дело пахнет кремацией, — выбрасывая оторванную «голову», протрещал Мёртвозвон, что тянул за своим жужжащим мечом кровавые ленты. — Чем он злее, тем сильнее, — промолвил Лютохлад, туша свой леденящий душу клинок. У обоих бывших чёрных стражников уже отсутствовали шлемы, а на их физиономиях красовались дымящиеся тёмные раны, заливая им половину лица нефтяной жижей. Проклятая земля медленно залечивала им повреждения, — благодаря стараниям Алой Герцогини и Короля Плети, — но даже это не могло их долго удерживать молодого Тёмного Владыку на себе. — КР-КР-КР-КР-КР, — омерзительно затрещал архидемон, моментально отращивая язык заново. Белка-летяга и броненосец были не менее стремительными, даже будучи пешими и на твёрдой почве. И даже когда на них обрушились лапы, поднимая гигантские пылевые завесы и сотрясая землю, гвардейцы, оставляя за собой лёгкую алую дымку, — особенно за своим оружием, — на внушительной скорости разбежались по сторонам. Только алые гигантские зрачки и душераздирающие вопли, сопровождавшие их колдовскую ауру, выдавали присутствие Рыцарей Боли в ночи. «Вы где, разорви вас Пустота?!» — вдруг неодобрительно закричала в ажурных зеркальцах обоих рыцарей Алая Герцогиня. — Спешим изо всех сил. Мчимся, как ветер, Ваше Высочество, — ответил уже лохматый от постоянных сражений Мёртвозвон. Белка-летяга разделил свой большой массивный меч на два таких же, но более тонких и лёгких. Он закрутился, как сверло. Зубастики и упыри, что набросились на Чёрного Стража, со стоном и плачущим визгом разлетались на куски. Гнилая жидкость, прерываемая красновато-серебристым лезвием, плескалась во все части света. Нити глазных нервов, кусочки костей, нечёсаной шерсти, а также спрессованные комки опарышей и блестящих червей сейчас исполняли роль своеобразного конфетти. — ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А! — молодой Тёмный Владыка взревел. Архидемон, выражая свою бессильную злобу, поднялся на задние лапы и раскинул передние конечности по сторонам. Гигантский упырь сам искрился молниями, а затем — обрушил электрическую бурю на многострадальную землю, разрывая её на куски и причиняя только ещё больше боли мелким созданиям Тьмы. — Меньше бей зубастиков. Ты сэра Соника так больше злишь, — прогремела громогласная молва бледно-красной банши где-то вдали. — Полагаю, сэр Тейлз не по доброте душевной старался не трогать их. Лютохлад по взмаху меча оставил за собой несколько подвижных стремительных сфер из концентрированной Чёрной Магии. Они ярко слепили глаза зубастикам, дезориентируя их, а сами сферы выпускали лазеры по «Охотнику Экзе». Его толстая шкура была так разогрета магической энергией, что даже банши стало очень холодно, и их зубы стучали друг об друга. — По другому у меня пока не выходит, — проверещал белка-летяга. Мёртвозвон подбросил мечи, словно цирковый жонглёр горящие факелы. Он, оттолкнувшись несколько раз от двух скал, ловко залетел на проносящуюся мимо призрачную лошадь. А потом поймал клинки, тут же соединив их в одно целое. — Хотя, у сэра Тейлза была странная оговорка, — вдруг сказал Лютохлад. Броненосец свернулся в шар. Скача по природным трамплинам, проносясь мимо глухо летящих колоссальных когтей, бледно-красный мобианец также запрыгнул в седло. — Какая оговорка? И что у тебя за привычка такая — цепляться к словам? — Зато эта привычка позволила нам вывести сэра Соника на чистую воду, — справедливо заметил Лютохлад. — Есть у меня также предположение, что к зубастикам он милосерден по другой причине. — Не понимаю. Я окоченел, — нахмурился Мёртвозвон. И вот, уже их встретили призраки. Они тут же принялись помогать пустотным монстрам и таранили «Охотника Экзе». Правда, они не могли подобраться к гигантскому монстру из-за его тёмного электричества, но это позволяло его ненадолго задерживать — чудовище всё равно тратило время на то, чтобы уничтожить неупокоенных духов. — Помнишь, перед какой вещью бессильны Оверлорд и Госпожа Страданий? Белка-летяга, щурясь и скалясь, приложился ладонью, как козырьком, к своему лбу. Он уже высмотрел в туманной дымке магические башни, готовые атаковать приближающийся громадный объект. И обдумывал слова своего напарника. Через несколько секунд бледно-жёлтый мобианец выпучил глаза и вытянул губы трубочкой, а потом подпрыгнул в седле и обернулся на бледно-красную банши. — ДА ЛАДНО?! — изо всей силы рявкнул от шока Мёртвозвон, что даже у Лютохлада запищало в ушах. А потом бледно-жёлтый рыцарь снова нахмурился и со скепсисом помотал головой: — Ну и бредятина. Я не поверю в это. Извини. — Знаешь, я бы тоже не поверил, что какой-то Тёмный Владыка может яшкаться с элитным охотником на демонов, — уханием филина произнёс броненосец. — В дружбу я ещё поверю. И могу такое допустить. А вот в ЭТО… Пахнет теорией заговора, Лютохлад, — скукожил мордашку Мёртвозвон. — Так можно что угодно за уши притянуть, и сказать, что я воскресший Тейлз-Инженер, потому что люблю валяться в мятных кустах. — Ты любишь валяться в мятных кустах? — покосился его товарищ. — Нет! Это просто пример! — возмущённо и даже раздражённо заорал Мёртвозвон. Рыцари смерти заметили, что по всему горизонту стали зажигаться маленькие порталы. Их был не один десяток. Не одна сотня. Плотная стена возникла из небольших чёрных дыр. И на их фоне, величественным силуэтом, на высоком камне стоял Король Плети, чьи иглы медленно трепыхал ветер. Края его тёмного очертания слегка озаряло багровое пламя от Чёрной Магии. Теперь тёмные небеса стали аловатыми, будто неожиданно наступил рассвет. — Вы вовремя, мои дорогие Рыцари Боли, — сложив руки за спиной, величественно проговорил мощным «экзешным» голосом Высший Вампир. — ГРЫ-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы-Ы! Архидемон резко взмахнул передней лапой. От неё пошла острая тёмно-фиолетовая волна. Полумёртвые всадники в последний момент проскочили в каньон. И вот, в метре от копыт их кобыл, моментально возникла гигантская и широченная стена из плоти, что тут же укрепилась костями, а вернее, грудными клетками. Преграда с хлюпаньем приняла на себя магический удар. Вспыхнув пламенем Чёрной Магии, ограждение стало таять, местами лопаться и взрываться кровью. — Какая силища… — прошипела Алая Герцогиня, сжимая дымящуюся костяную руку. — Как же хорошо, что в нём нет никакого разума. Бастард не умеет правильно распоряжаться своими способностями. — Что сейчас произойдёт? — сидя на одном колене и не спуская глаз с «Охотника Экзе», спросил Тейлз-Палач. — Всё увидишь, — промолвила кровавая лисица и поскрежетала доспехами. — Только не смей вмешиваться, пока тебе не дадут разрешения. Киборг на пару мгновений глянул на неё, но промолчал. Он ничего не мог обещать ей, но и мешать отрёкшимся ему не хотелось. «Охотник Экзе» перешёл на пронзительный сверхъестественный визг. Он побежал к отрёкшимся. И вот, у Короля Плети снова исказилось лицо до звероподобной клыкастой морды, иглы поднялись, а в его глазах загорелся индивидуальный вампирский узор. Из порталов, оставляя за собой багряной шлейф, стали выскакивать его двойники, что выставили мечи вперёд, как копья. И тут, первый клон уже оставил царапину на теле гигантского зубастика, прорвав защиту из Чёрной Магии… перед тем, как исчезнуть красной вспышкой. Из раны на теле архидемона стала выходить энергия. И ещё один клон атаковал. И ещё. И ещё… Красные облачка буквально окружили полудемона, словно его закидали баллончиками с краской. Множество царапин покрыло тело молодого Тёмного Владыки. Башни активировались колдовским импульсом личей — немёртвые колдуны являлись их наводчиками. Пошёл залп из ледяных волн. Очень скоро гигантский упырь запнулся и кубарем покатился по земле. — Ну, вижу. И чё это за херня? — волнительным голосом спросил Тейлз-Палач. — Ты же сказал выжигать из него магию. Мы и выжигаем, — ответила Алая Герцогиня. Гигантский упырь тем временем стал подниматься на локтях. Мех у «Охотника Экзе» стал извиваться так быстро, что мельтешило в глазах. Его очертания расплывались, электрическая аура усиливалась, а энергия из раны выходила фонтаном.«Почему ты всё ещё здесь…»
Тейлз-Палач снова услышал этот безликий голос. В нём не было упрёка. В нём была мольба. Его искренне просили покинуть это измерение. Но киборг, как бы ему грустно не было этому противиться, не мог уйти; не мог оставить своего друга один на один с мятежной нежитью. — Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р-Р! — в этот раз особенно мощно взревел «Охотник Экзе». Огромный монстр резко задрал голову. Его лохматые иглы растянулись во все стороны, как раскрывшийся осьминог. Глаза широко распахнулись. Возле его пасти собиралась тёмная сфера. Сначала гигантской, чтобы была крупнее даже самого молодого Тёмного Владыки. А потом она начала сжиматься… вплоть до крошечной точки.«Тогда… Закончи… Это…»
Элитный истребитель нечисти сразу понял, к чему всё шло. Лис моментально запустил реактивные двигатели и, подобно ракете, взлетел в небо. Зловещая Сеньора последовала его примеру, превратившись в гигантскую летучую мышь. БА-А-А-А-А-А БА-А-А-А-АХ! «Охотник Экзе», хлопнув глазастыми иглами и зажмурившись, выпустил колоссальное количество разрушительной энергии. Его раненные части тела заскрежетали, а плоть местами даже полопалась. Гигантский лазер полетел в нежить, да с такой силой, что все краски мира стали серыми, расплывчатыми. Булыжники завихрились вокруг сидящего на корточках архидемона. Сама планета треснула пополам, выплёскивая магму, что мгновенно замерзала от концентрированной Чёрной Магии. Небеса на несколько секунд побелели… — А вы оборвали его источник силы? — стараясь сохранять спокойствие, решил узнать Тейлз-Палач. Его голос звучал эхом в искажённом пространстве. Если бы бесхвостый лис никогда не сражался с Кровавыми Баронами — давно бы уже впал в ступор от увиденного. Но его крайне удивило, что башни духов летали на островках, как космические корабли. Только вместо двигателей — светящиеся колдовские камни, что закристаллизовались у острых оснований островков. И на вершинах башни сидели личи, которые не прекращали пальбу и не позволяли ранам закрыться. А ещё луна окрасилась в красный, что добавляло большей зловещности происходящему. — Ес-тес-твен-но, — слегка помахивая крыльями, отчеканила Высшая Вампирка. — И большой камень, который принадлежал этому миру, мы уже тоже приватизировали! — И где камень? — Где надо! Бастард уже не получит его магию! Зато мы им можем воспользоваться! Как я и говорила — хорошо, что у бастарда нет разума… в этой форме. Иначе бы он нас сразу стёр вместе с этим миром, как только мы бы появились в поле видимости. Или, как минимум, сразу бы обвалил всё в Пустоту! Багровый рыцарь чувствовал на себе тяжёлый взгляд. И это был взгляд Соника-Охотника. Он смотрел на него. И только на него. Его зрачки дрожали в чёрных, раздутых венами, склерах. Огромный монстр не спускал с него глаз, сидя на скале, подобно готической статуе на крыше старой церкви. Его зубы ослепительно блестели во мраке пылевых ветров, а слюна буквально водопадом текла вниз. Зубастики, пронзительно попискивая, опять собирались в кучи, на этот раз вокруг своего вожака. — И поэтому мы сразу пошли в портал… Гениально, блять! — тоже не спуская взора с полудемона, с явным сарказмом прокричал Тейлз-Палач. — План надёжный, сука, как спагонские часы! Мне-то похуй, я один, мог бы успеть съебаться, а вы? Надеялись на «авось»? — Никто не надеялся на «авось», выкидыш накуренной мамаши! Перед тем, как мы зашли в портал, мы стащили Мастер Изумруд! Тебе же мой муж сказал, что мы обо всём позаботились! — громко прорычала Высшая Вампирка. — Лютохлад и Мёртвозвон хорошо постарались. Раньше я думала, что чёрные стражники из двенадцатого будут самыми бесполезными из всех… — Откуда здесь вообще Мастер Изумруд?! Я думал, он должен быть у демилича! — Бастард гуляет по руинам владений нескольких лордов! Большие камни могут являться имуществом феодалов, как и источником их силы… Они нам спасибо скажут, если мы избавим их земли от твоего дружка! Но вот камушек мы возвращать не станем! Будет своеобразной платой за избавление от напасти, — тоже едва не надрывая голосовые связки, объяснила Алая Герцогиня. — КЬЯ-Я-Я-Я! Ш-Ш-Ш-Ш! — «Охотник Экзе» издал хор из шипения и свиста. Поднялся сильный ветер, разгоняя ещё не рассеянную пыль. Раздался сверхъестественный звон. Вслед за ним — силовая волна. Юный архидемон развёл руки по сторонам весьма элегантно — насколько ему позволяли его пропорции, — и зубастики мигом испарились вокруг него. А позже по небосводу стали открываться чёрные расщелины. — Ожидаемо, — промолвил холодный демонический голос. Он принадлежал Королю Плети. За спиной ежа махали здоровенные драконьи крылья. На звероподобной морде застыла ухмылка. Его индивидуальный рисунок в глазах пылал ярко, как некогда. Тейлз-Палач не осмелился дольше засматриваться ему в лицо — ему не улыбалось случайно попасть в кошмарную иллюзию, если блокаторы телепатии очень не кстати дадут сбой. — Ря-я-я-я! — сотни тонких голосков пронеслось сверху. А потом с неба, как град, посыпались зубастики. Мелкие создания Тьмы падали на вампиров и на рыцарей смерти. Они орали в такт воющему вожаку, которого опять стали докучать пустотные монстры чёрных стражников. Упыри и комки гнили с громким звоном приземлялись в железные щиты рыцарей смерти, пытались прогрызть броню, влетали в не менее прочных гигантских нетопырей. Тейлз-Палач хотел было вмешаться, но кровавая лисица остановила его, хлопнув по нему крылом, и помотала головой. — Эй! Берсерк! Расскажи потом своим атаманам, почему я именно Король Плети! — очень горделиво произнёс Высший Вампир. — Ну начинается, — закатила глаза Алая Герцогиня. Щит и меч предводителя отрёкшихся превратились в две длинные расщеплённые энергетические плётки. Также очертания бледно-зелёного ежа начали таять, а сам он двоиться и троиться. Через несколько секунд над полем сражением раскинулась плотная сеть, которую поддерживали как сам оригинал, так и его звенящие полупрозрачные двойники. Большая часть мелких созданий Тьмы свалилась в эту паутину, не достигнув цели. Один упырь даже прогнул под собой «батут» так сильно, что чуть не коснулся своим задом стального носа наблюдающего Тейлза-Палача. — Полетели, — скомандовал Король Плети и дёрнул плётками. Нити со скрежетом натянулись, а потом издали громкое «дзынь!». Упыри и зубастики были катапультированы ввысь. Зверьки кувыркались, барахтали лапами, жалобно пищали. В это время сверху прыгнул «Охотник Экзе», чтобы обрушить мощь своего невероятно большого тела на отрёкшихся. Энергия Хаоса неожиданно затанцевала внутри Тейлза-Палача. Но она пустилась в пляс не из-за ярости, как это обычно бывало. Тревога и душевная боль буквально раздирали его изнутри, отчего реактор агрессивно плевался молниями. Бесхвостый лис бросился к гигантскому зубастику. Он не мог объяснить, почему вообще кинулся к Владыке Упырей. Что-то очень сильно потянуло его к «Охотнику Экзе», сверхъестественное и крайне мощное. И дело было не в желании навалять демону — это точно, ибо в его сознании бушевал настоящий звериный ужас. Но подростка всё равно несло к этому страшному, огромному и могучему существу с невероятной силой. — Разбежался! — рявкнула Высшая Вампирка и оттолкнула Тейлза-Палача, закрыв его своим телом. Она превратилась из летучей мыши в помесь рукокрылого монстра и мобианки, по подобию своего супруга. Она с усилием магического импульса ткнула костяным метровым когтистым пальцем в летящего полудемона. Склизкое кровавое щупальце тут же вырвалось из-под земли и обхватило ему шею. Молодой Тёмный Владыка громко кашлянул, схватившись лапами за щупальце, а нижняя часть его тела дёрнулась вперёд по инерции. Вслед за ним забрезжил холодный могильный свет, и немедленно со всех сторон к громко хрипящему чудовищу стали собираться призраки и пустотные монстры. — Шею ему не сверни! — воскликнул тревожный Тейлз-Палач и хлопнул себя по щекам. — Глупости не говори, — низким, почти что мужским голосом гаркнула Алая Герцогиня и махнула костяной рукой. Она мельком глянула на элитного охотника — в её белых склерах горел узор в виде перевёрнутой пятиконечной звезды, заключенной в круг. Щупальце протащило гигантского упыря по острым камням, вспахивая его мордой землю. Взмах костяной руки в другую сторону — и полудемона со всего размаху долбанули головой об почву, поднимая взрыв и создавая гигантский кратер. Немало упырей оказалось смыто в его тень. Ещё удар. И ещё. Последний упырь с воплем сорвался в пропасть, и ему ответил отчаянный крик снизу — там, где сотни зубастиков пытались вскарабкаться обратно к своему вожаку. Т-Р-Р-Р-Р! Магическая сетка полетела в «Охотника Экзе». Она окрасилась в чёрный цвет… и врезалась в тело Владыки Упырей. Опаляя плоть юного архидемона, она оставила на его туше множество следов, превратив её буквально в вафельницу. Ещё больше магической энергии стало вытекать из гигантского зубастика. — Ы-х-х-х… — простонало чудовище. — Блять… — чуть ли не в комочек сжался киборг… и задымился лёгкой чернотой. Всё его тело дрожало от горечи и сожаления, он едва ли не буквально на себе испытывал его физическую боль. Алая Герцогиня хлопнула костяным кулаком об живую ладонь. Щупальце со всего размаху шибануло огромное чудище об землю, впечатывая его. Затем вокруг вожака зубастиков стали расти новые щупальца. Хлюпающее агрессивное мясо затягивало архидемона в тиски, заключая его в змеиные объятия. — УР-Р-Р-р-р-р-р-р-р… — донеслись звуки разъярённого слона от Владыки Упырей. Электрическая аура становилась всё мощнее, опаляя жилистые щупальца. Но они и не собирались отпускать свою добычу. Обстрел из башен не прекращался. «Охотник Экзе» судорожно поднимал голову, щуря глаза, которые лопались один за другим, подобно воздушным шарикам. Кровь и чёрная жижа заливала его мех и сочилась сиропом на землю. — Это не конец, — прошептал Тейлз-Палач, не решаясь приземляться и всё больше отдаляясь от Соника-Охотника. — В нём ещё полно сил… — Ты прав, — проскакал мимо него Лютохлад. — Готовься к худшему, — прозвенел белка-летяга, мелькнувший орущей тёмной молнией мимо киборга. — ГР-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А! — огромный монстр широко открыл разрывающуюся пасть. По костяной руке Алой Герцогини пошли трещины. Она выпучила глаза и сильно стиснула зубы. Король Плети тоже не остался в стороне и оплёл жгучими нитями тело полудемона при помощи своих двойников. Они держали плётки на последнем издыхании, словно играли в перетягивание каната. БА-БАХ! Щупальца разорвала на части, и огромные мясные шматы разлетелись по сторонам. Зловещая Сеньора, едва удержавшись от крика, ошарашенно отлетела от архидемона. Её рука лопнула, и кости полетели по воздуху, как труха, а её плечо едва не выкрутило наизнанку. Мобианка с удивлённым лицом пялилась на гигантского зубастика. Вскоре и нити были разорваны — когти разодрали их, а вместе с ними уничтожил и двойников ударами тёмных сфер, что начали выплёскиваться из открытых ран молодого Тёмного Владыки. Силовая волна была такой силы, что задела несколько летящих над чудовищем башен. Они с громким металлическим звоном тяжело покатились по земле, создавая внушительные ямы. Некоторые взорвались вместе с личами. Обалдевшие вампиры, что гоняли зубастиков и упырей, застыли. Зубастики и упыри тоже на мгновение застыли… а потом с ликованием зарычали, вновь набросившись на крылатую нежить. Чёрная Магия врезалась в силовое поле. Именно оно спасло мятежную нежить и зубастиков от сожжения тёмной энергетикой архидемона. Бывшие гвардейцы раскинули магические щиты. Их пробило. И убийственное цунами снесло бы всех, если бы под защитой чёрных стражников не оказался второй слой. На этот раз, из Энергии Хаоса. Во второй раз элитный охотник на демонов не повторил бы этот трюк. Но ему было это и неважно. Лису было плевать на происходящее. — Это так не может продолжаться, — прошипел Тейлз-Палач и сжал кулаки. Когда стальные пальцы щёлкнули, магические стены лопнули, и обожгли искрами как мятежную нежить, так и зубастиков: — Я не могу ждать приказа!«Всё бесполезно…»
Бесхвостый лис, оставляя за собой уже заметный тёмный шлейф, ворвался в кружащийся водоворот призраков. Духи разлетались, обжигаясь об ауру багрового рыцаря, не смея вставать у него на пути. — Стой! — закричала упавшая Алая Герцогиня и приподнялась на локтях. — Нам головы оторвут, если ты опять подохнешь! — Ха-ха-ха-ха… Зловещая Сеньора, покашляв, недоумённо глянула на источник смешка. Король Плети, что лежал недалеко от неё с разбитым носом, кое-как оторвал свою грудную клетку от земли. — Бастард действительно Тёмный Владыка. Эти двое не преувеличивали, — с улыбкой промолвил бледно-зелёный ёж, с чьих уголков губ проявилась чёрная кровь: — Потрясающе… а он ведь даже не в сознательном состоянии. — Остановите его! — заорала остолбеневшим чёрным стражникам Алая Герцогиня, постепенно восстанавливая разорванную костяную конечность. — Ещё рано! Он пока недостаточно ослаблен! Лютохлад и Мёртвозвон сначала недоумённо посмотрели на свою предводительницу. А потом, кивнув головами, поскакали за Тейлзом-Палачом в погоню. — У-У-У-У-У-У! Архидемон стал тёмно-фиолетового цвета, каковым он бывал в Демонической Форме. Чудовище вскочило на ноги и взревело в небо. Земная твердь затряслась так сильно, словно стала резиновой. Небосвод начал размываться, обнажая космическую бесконечность. «Охотнику Экзе» поначалу было всё равно, что по его глазам стреляли, как в тире. А когда их осталось всего несколько штук, огромный монстр заволновался. И, выставив передние лапы вперёд, он выстрелил залпом из десятков тёмных сфер из Чёрной Магии. Каждый снаряд для летящего с пулемётом наперевес Тейлза-Палача был, словно маленькая планета, на огромной скорости мчащаяся в его сторону, и намеривающаяся спалить лиса дотла.«Убирайся… Не жертвуй собой…»
— Ты это мне? — раскатистым мистическим эхом ответил бесхвостый лис. На встречу к нему полетели каменные островки. На него прыгали оттуда упыри. Отозвав тяжелое громоздкое оружие, Тейлз-Палач просто уворачивался от летящих в него зверьков. Правда, один упырь прилетел в лицо и вцепился ему в плечи. Киборг и в этот случае не стал причинять вред мелкому созданию Тьмы. Он просто содрал с себя бесёнка и выкинул его… даже ценой собственого шлема. Глаза лиса были красными, а его шерсть была чёрной и сильно дымилась. Однако реактор горел не красным огнём. Он был бледно-розовым.«Тогда заверши начатое… Поступи так… Как полагается лучшему другу…»
— Безумец! — пищал Мёртвозвон. — Отступай! — крайне в несвойственной манере заорал Лютохлад. Но Тейлз-Палач игнорировал элитных рыцарей смерти. Истребитель нечисти, выставив руки вперёд, врезался в живот «Охотника Экзе». Полудемона со страшным грохотом выгнуло в другую сторону. — Я НЕ ОСТАВЛЮ ЕГО! Батут из Чёрной Магии отбросил от себя тёмного мобианца. Два рыцаря смерти поймали бесхвостого лиса, и вместе с ним телепортировались назад. И не зря. На всём теле молодого Тёмного Владыки разом появились трещины, будто его туша была из стекла — раны, нанесённые Королём Плети, раскрылись до невероятного предела. БА-БАХ! Много энергии высвободилось из гигантского зубастика. Всё на мгновение озарилось красным, а вокруг чудовища образовалась вмятина. Изо рта юного архидемона пошёл пар, и большой монстр присел на корточки. Тейлз-Палач выскочил из хватки конных всадников, и вновь пулей направился в сторону своего друга. Архидемон отбросил от себя бесхвостого мобианца ударной волной, выпущенной от взмаха гигантской лапищи. Тёмный лис собрал собой всё, что только можно: деревья, булыжники, вампиров, рыцарей смерти. Его полёт кое-как остановили пустотные монстры, став своего рода подушкой. А потом существа из Пустоты аккуратно легли вместе с ним на землю. Но затем, секунд через десять, охотник на демонов поднялся, пускай и пошатываясь. — Ты что творишь?! — под звуки хлопающих крыльев летящих вампиров подъехал по воздуху Мёртвозвон. — Вернись обратно на позиции, — прогудел Лютохлад где-то ещё выше. — Да уже не надо, — страшным голосом произнёс Король Плети. — Мальчик-берсерк сам выбил из него много энергии. — Только я вам не рекомендую к нему близко подходить, — тем временем звериным голосом прорычала Алая Герцогиня, пролетая вместе со стаей вампиров. — Он сам не менее безумен сейчас, чем бастард. Тейлз-Палач уставился на «Охотника Экзе» немигающим взглядом. Он медленно и тяжко выдохнул облако пара. Всё его лицо было в крови. Однако выражение его морды не выражло злобы, как это обычно бывало в Тёмной Форме. Только глубокое сожаление, сильную печаль, невыразимую скорбь. Его сознание впало в другой тип кошмара, до этого ему незнакомый. Тёмный лис не желал всё крушить, всех убивать и всё уничтожать. Им вело сейчас желание избавить полудемона от страданий.«Решительность… Она не исправит ситуацию…»
«Охотник Экзе» пялился на него в ответ оставшимися глазами. Гигантский упырь тяжело дышал, стоя на четвереньках. Огромное кровавое озеро образовалось под ним. Было видно, что ему не хватало энергии, чтобы восстановить оставшиеся повреждения, и что даже залпы из башен духов больше не требовались. — Атакуем его всеми силами! — скомандовал Зловещий Сеньор и направил меч в сторону молодого Тёмного Владыки. Едва он это сказал, как мимо него сразу поскакали толпы полумёртвых всадников. Огромный зубастик и не думал сдаваться, пускай с него и слетела электрическая аура. Он с заметным усилием бахнул передней лапой по земле — земля вскрылась, по ней словно разошлись невидимые швы. Всадники успешно ушли из-под атаки, только пара неудачливых бессмертных рыцарей подлетели в небо. Тейлз-Палач вырвался далеко вперёд, грубо раскидывая всех стоящих на пути руками, поднимая пыль и жгучий напалм. Монстр снова приковал свой взгляд к берсерку. Новые глаза в некоторых местах с бульканьем вылезли из ран. Чудовище зарычало. Толпа зубастиков тут же налетела на бесхвостого лиса, что выскочила из моментально возникших порталов. Они виноградными гроздьями налипли на тёмного мобианца. Подросток, потерявший управление, врезался в щербатый камень, расщепив его на куски. Зверьки повалили охотника на демонов и придавили его своим весом, намериваясь выгрызть из него все уязвимые части тела. — Падай уже, — прошипел Король Плети, оказавшись возле морды Соника-Охотника. Он полоснул мечом по его морде. Пара секунд — и нижняя челюсть чудовища повисла на одной связке. В ответ на такую дерзость монстр выдохнул чёрный лазер. Бледно-зелёный ёж поставил перед собой щит и принял мощный шквал на себя. Его отбросило от «Охотника Экзе». Но крылатый мобианец повторил попытку, оттолкнувшись ногами от энергетического щита своей супруги, что подбросила его. Клинок снова зазвенел у морды полудемона — в этот раз челюсть слетела и, словно кусок крыши, огромным весом рухнула вниз. Чудовище опять отшвырнуло от себя Высшего Вампира — с помощью болтающегося языка. Магический заряд от склизкого органа врезался в щит, а пустотные монстры любезно подхватили своего предводителя. Кровавые щупальца снова вылезли из-под земли и устримились к его животу. Они пробили бок юному архидемону, а затем его грудную клетку, и повалили существо. Алая Герцогиня не оставляла попыток пригвоздить вожака зубастиков. — Прекрати сражаться! — хрипло закричала багровая лисица и, удерживая себя за костяную руку, что есть мочи держала полудемона в лежачем положении. На барахтающегося колоссального упыря также накинули нити. Они связали руки и ноги молодому Тёмному Владыке, отсекая часть пальцев и сдирая кипящую плоть. — Ты делаешь себе только хуже, — пробурчал Король Плети и дёрнул рукой с плеткой на себя. Кости в конечностях громко хрустнули. Огромный монстр взвыл. Кровь брызгала только в путь. Чудище извивалось, подобно змее, поднимая собой пыль, истошно долбилось головой об землю. Вампиры выбили оставшиеся глаза, а рыцари смерти наносили всё новые и новые раны, тем самым истощая физические силы существа от потери крови.«Пустота… Зовёт… Ждёт всех нас…»
Услышав снова этот голос, Тейлз-Палач скинул с себя зубастиков. Не обращая внимание на ранения — а именно на заметно погрызанную мордочку и на отсутствие одного глаза, — киборг снова кинулся к «Охотнику Экзе». Истребитель нечисти делал длинные размашистые шаги, оставляя за собой мощные огненные полосы. Ему было безразлично, что на виражах он поджигал отрёкшихся — киборг мчался напролом. Хоть его мозг и отключился, но убийца демонов нутром понимал, что эта фраза сулила проблемы. Очень. Большие. Проблемы. — Твою ж налево… — выругалась Алая Герцогиня. Хоть, скорее всего, предводители мятежников и не слышали голос полудемона, они также поняли, что дело пахло керосином. — Мы должны отступать, — произнёс Король Плети и переглянулся со своей супругой. — Он сейчас… ОН СЕЙЧАС ОБРУШИТ ВСЁ В ПУСТОТУ! Высший Вампир едва не сорвал голосовые связки. По ткани реальности, то тут, то там, стали идти белые трещины. Сквозь них можно было увидеть самые недра Измерения Хаоса. Зловещие Сеньоры тут же объединили свои магические усилия — судя по всему, благодаря демончиескому браку, — и, взмахивая руками, стали открывать десятки и сотни порталов. — Спасайтесь! — мощным рёвом крикнула Алая Герцогиня. Нежить очень жаждала этого приказа. Мертвецы с превеликой радостью начали покидать это измерение. Клоны, что отделялись от Высших Вампиров, помогали неуспевающим, затаскивая и даже закидывая их в телепорты. Этим занимались также и Мёртвозвон с Лютохладом, усаживая тяжело покалеченных на своих коней. «Охотник Экзе», освобождённый от демонических тисков и впившись лапами в проклятую землю, практически с безмолвным рыком задрожал своими очертаниями. Мерзкий, словно ездящий по стеклу нож, звук разорвал поднимающийся гул. Гравитация исчезла, как явление, камни и деревья поднимались ввысь. Цвета медленно исчезали. Было очевидно, что вожак зубастиков бросил последние силы, чтобы уничтожить врагов. Все бежали из этого мира. Все… кроме одного лиса. Этот мобианец напротив — сближался с Тёмным Владыкой. — Он что, придурок?! — рявкнула Алая Герцогиня. — Хотя он же сейчас в боевом безумии… — Плевать на него! — гаркнул на неё Король Плети, прослеживая, чтобы каждый (или хотя бы большинство) успел заскочить в портал. — Пускай сам с ним в Пустоте кувыркается! — Сэр Тейлз! — снова повысил голос Лютохлад. — ТЫ ПОГИБНЕШЬ! — заорал Мёртвозвон. — ТАМ ТЕБЯ ЖДЁТ ПУСТОТА! — Я запрещаю вам его спасать! — грозно скомандовал им Король Плети. Бывшие гвардейцы, вопреки приказу Зловещего Сеньора, по взмаху мечей направили к берсерку свою свиту. Но даже они отказывались лететь к архидемону и элитному охотнику, и попросту уплывали в открытые Высшими Вампирами врата. — Ухо… дите… — пропадающим звуком позвала их Алая Герцогиня. Вскоре, всё в этом мире стало замедляться. Время медленно останавливалось. Всё окончательно посерело. Вся нежить — и отрёкшиеся, и зубастики, — стала медленно застывать в воздухе. Даже Высшие Вампиры. Даже Чёрные Стражи. Все… Кроме Соника-Охотника и Тейлза-Палача. Ослабленный монстр продолжал реветь, сипло и немощно, испуская остатки Чёрной Магии. — Соник, — вдруг мягко позвал его бесхвостый лис. Чудище заглохло. Теперь, тишину прерывал только звон ауры Тейлза-Палача. Гигантский упырь вытаращил все свои глаза на скользящего, будто на коньках, тёмного мобианца. Вернее, тем, что осталось от его глаз. А во взгляде киборга не было гнева. Нет. Во взгляде элитного истребителя нечисти читалась осмысленность. Спокойствие и здравомыслие. — Гр-р-р-р… — слабо прорычал «Охотник Экзе». Вожак зубастиков уже был почти без сил. Его конечности тряслись, он едва удерживал себя на четырёх конечностях. А тем временем, Тейлз-Палач, оттолкнувшись от земли, подлетал к нему. Всё ближе и ближе. — Я не хочу, чтобы ты умирал в мучениях, — мистическим гулом прогремел багровый рыцарь. Кто-то невидимый будто бы вёл его. Да и разговаривал он явно не своим голосом. Охотником на демонов словно овладел сам Хаос или его взял под контроль Изумруд. Подросток лишь отчасти понимал, что он делал. Возможно, им управлял сейчас не разум. А то, что скрыто в его подсознании. — Ы-х-х-х-х… Это уже был не рык. И не рёв. Монстр скулил. Жалобно. На его груди стало показываться тёмное пятно. От этого пятна расползались щупальца, что сдавливали грудную клетку. Держали в плену душу. — Это несправедливо по отношению к тебе. Ты не заслуживаешь такой боли. Такой скорби. Такой судьбы. Тейлз-Палач потянулся бионической рукой к грудной клетке чудовища. Архидемон уже не издавал ни звука. Просто молча смотрел на то, что совершал сейчас убийца демонов. — Мне жаль. Мне очень жаль, что всё так складывается… Стальные пальцы осторожно дотронулись до чёрной печати, что красовалась на груди колоссального зубастика. И вот, пятно начало осыпаться. — Но ты всё равно имеешь право на счастье, Соник… А потом железный кулак со всей силы сжал комок черноты. Бесхвостый буквально прицепился к груди полудемона, как детёныш обезьяны к спине матери. Из глаз Тейлза-Палача полился белоснежный свет, как и из его реактора. Радужное свечение, что разгоралось в сжатой руке, стало обрывать не только Печать Отчаяния, но и невидимые руки гигантской бурундучихи, что нависли над тёмным мобианцем. Они обломались, как у форфоровой куклы.«Зачем… Зачем ты это делаешь…»
В этом голосе впервые проявились эмоции. Тот, кто им обладал, будто бы задыхался. От сильных рыданий. Настолько болезненным он был… что даже у самого киборга градом потекли слёзы. Впервые за столько лет. Лапы хрипящего гигантского зубастика поднялись к Тейлзу-Палач. Но потом они бессильно обвисли. — Я… никогда тебя не брошу… друг… — уже нормальным, мобианским голосом сказал элитный истребитель нечисти и закрыл слезящиеся глаза. Бесхвостый лис потянул на себя руку. Тёмный лис буквально начал сдирать Печать Отчаяния, как будто присосавшуюся пиявку, создавая вокруг неё белоснежные, радужные вспышки. — Ах-х-х-х… — облегчённо выдохнуло чудовище. БА-БАХ! БУМ! Ослепительная белая вспышка прогремела. Она осветила замершую нежить. И вот, время начало вновь идти своим ходом. Трещины исчезали, цвета возвращались. Оставшиеся в этом мире Зловещие Сеньоры удивлённо уставились в эпицентр рассеивающегося взрыва. Мёртвозвон и Лютохлад также медленно обернулись туда. Мертвецы, что не успели сбежать и что также оказались под действием «заморозки», также с интересом вглядывались туда. Туда, где столкнулись Тёмный Владыка и элитный истребитель нечисти…***
Последние частички пыли оседали на земле. Звуки жизни, если можно было таковыми их назвать в данном измерении, вновь вернулись. Как и сумеречный свет, который так обожали вампиры. Наконец-то, всё вернулось на круги своя. Равновесие восстановилось, но никто не чувствовал покоя. Земля, свет и тени — всё здесь казалось неправильным. — Мы… справились? — спрашивал Лютохлад, первым придя в себя. — Что-то я в этом сомневаюсь, — тревожно проворчал Король Плети. В эпицентре взрыва, где образовался небольшой кратер и след от магической вспышки, находились Тейлз-Палач с «Охотником Экзе». Они оба застыли в одном положении: лис сидел на грудной клетке полудемона, удерживаясь на одной руке, а сам полудемон, беспомощно свесив передние конечности, выгнул голову к небу. Но что больше напрягло мятежников, так это внешний вид молодого архидемона, — он по-прежнему выглядел, как монстр. Его остекленевшая морда словно увеличилась в размерах, и что-то угрожающе-нечистое мелькало в чёрных провалах кровоточащих глазниц. — Вот оно! Это наш шанс! — сжала кулаки Алая Герцогиня. — Мы можем прикончить их обоих! А потом удрать по-быстрому! Багровая лисица широко улыбнулась во все зубы, обнажая вампирские клыки. В её глазах читалась кровожадность с долей безумия. Возможно, внутренний страх овладел мыслями Зловещей Сеньоры. Припухшие полумёртвые демоны, что ещё остались здесь, сначала некоторое время обдумывали сказанное их повелительницей, а потом одобряюще зашипели и зарычали. Они были не против прикончить тех, кто привёл их в это ужасное место. Особенно страстно они желали пролить кровь Тейлза-Палача, а вампиры — выпить её досуха. — Мы этого сделать НЕ МОЖЕМ! Забыла?! — возмутился бледно-зелёный мобианец. — Госпоже Страданий они нужны живыми! Как и проклятущей Ассоциации Бандитов! Нежить резко притихла. Кто-то горестно вздохнул. А кто-то пискнул от удивления. Или от страха. Мертвецы стали тесниться друг к другу, как будто пингвины во время снежной бури или словно запуганная толпа, которые, ничего не понимая, сгрудились на месте жуткой драмы. — Госпоже Страданий?.. — вопросительно протянул Мёртвозвон и неуклюже поглядел на лидеров мятежников. Лютохлад ничего не сказал. Он лишь сильнее нахмурил лицо, с прищуром всматриваясь в Высших Вампиров. Но в этот раз, Король Плети и Алая Герцогиня не выглядели так, словно их только что разоблачили. Даже напротив, лидер отрёкшихся сам спокойно всё выдал. — Как бы это странно не звучало, но сейчас Госпожа Страданий наш союзник, — проговорил Король Плети. — Пока что, — едко добавила Алая Герцогиня, махая живой рукой. На лицах мёртвых колдунов сначала нарисовался ужас, что отразился в их пустых глазницах. Потом они пришли в себя. Один из них вынул из своей мантии магический шар. Шар засветился изнутри, и в его глубине поплыли тёмные пятна и полосы. Личи вглядывались в сферу, переводили взгляд на Короля Плети и на Алую Герцогиню, потом опять на магический предмет. А кто-то стал раскладывать карты прямо в воздухе. Похоже, бессмертные чародеи, колдуны и волшебники устроили гадание, пытаясь узнать судьбу своих предводителей и всего их движения в целом. — Она спасла наши шкуры, так что для нашего мятежа ещё не всё потеряно, — продолжил бледно-зелёный ёж. — Но что вам делать с этой информацией дальше — решайте сами. — Кха… — сдавленно кашлянул один из вампиров и поплотнее укутался в свой плащ, скрывая за тёмной тканью роскошный белоснежный сюртук. — Нам всем, конечно, и так известно, что Госпожа Страданий имеет свои претензии на трон Клана Нежити. Но если глубже подумать, то, похоже, само Мироздание бунтует, раз даже эта змея выступает против своего мужа! Возможно, мы сейчас спасаем не только самих себя, но и всю Мультивселенную! — победоносно и вдохновляюще проскандировала Алая Герцогиня, тем самым обнадёживая в край обалдевших разумных мертвецов. — Этот безумец настроил против себя всех, кого только можно! И мы обязаны воспользоваться этим, чтобы уничтожить их обоих! — Это означает, что в будущем намечается открытое противостояние Оверлорда и Госпожи Страданий. Она стала действовать решительней, — заключил Зловещий Сеньор. — Жаль, что у старого пня всё ещё много сторонников. И тех, кому выгодна Вечность… — Очуметь, — выдал тихое словечко белка-летяга. Рыцари смерти, как и нежить, что была рядом с ними, была потрясена данной новостью. Никто из них и подумать не мог, что архидемоница станет помогать кучке повстанцев. Вот только один вопрос витал в их головах, едва не выдуваясь через трещины в черепушках: «К чему может привести такой тайный союз? Неужели Королю Плети и Алой Герцогине пришлось поступиться своими принципами?». Никто из них не знал, что им следовало думать в такой сложившийся ситуации. — Мы признательны за ваши откровения, милорд, — должно было звучать любезно из уст Лютохлада, но его тон по-прежнему веял холодом. — Однако мы по-прежнему не знаем, что делать с сэром Соником и сэром Тейлзом. — Они там хоть живы? — не удержался вякнуть случайный некромант. Нежить снова перевела на парочку из охотника и чудовища. Застившие, как статуя, мобианцы, вызывали смешанные чувства у мятежников. Отрёкшиеся также обратили внимание на рабочий Изумруд Хаоса внутри доспеха Тейлза-Палача. Вот только магический камень вёл себя странно, — вибрировал и издавал странную пульсацию вокруг. Да и его единственный целый глаз был полностью белым, источая ослепительный свет. Даже для бесстрашных мертвецов это зрелище казалось максимально жутким. — Владыка Упырей жив, а вот сэр Тейлз — непонятно, — промолвил Лютохлад, внимательно оглядывая живые изваяния. — У него аура какая-то сейчас странная. Я не могу её распознать. — Ха! Чтобы один из учеников Экзорциста так просто погиб? Не смешите мои зубы, — съязвила красная лисица. — Он жив, — уверенно ответил Король Плети. — Либо мальчишка применяет какой-то особый приём, как последний из трёх… либо сам бастард затеял что-то неладное. Опять. Высшие Вампиры также слышали статичный шум, а стоило им подойти поближе к Тейлзу-Палачу и Сонику-Охотнику, как перед глазами начали мелькать помехи. Король Плети предположил, что эта аура исходила конкретно от чудовища… если не от обоих мобианцев сразу. — Мразотнее архидемонов только боги Хаоса — непредсказуемые иррациональные твари, — прорычала Алая Герцогиня и потёрла глаза, словно пыталась избавить их от белых точек именно таким образом. — Ещё хуже, если они в одном месте, осиновый кол мне в зад. — И полный столбняк мозгов, если они оба полукровки, — мрачно добавил Король Плети. — Но что-то мне подсказывает, что мальчик-берсерк, всё-таки, смертный. — Да какая, к Пустоте, разница? Он всё равно, считай, мутант — от него хаотической магией воняет за три мили, что аж в носу свербит, — закатила глаза Высшая Вампирша и демонстративно потёрла лицо. — А от его дружка просто воняет. — И что мы будем делать? — пропищал Мёртвозвон, наконец, оторвав свой взгляд от застывших мобианцев. — Ничего, — бросил бледно-зелёный ёж и сложил крылья, спрятав их. — Лучше будет к ним вообще не приближаться. Иначе можем сделать только хуже. Не хотелось бы, чтобы их история закончилась также, как и трагедия «Ромео и Джульетта». Бывшие чёрные стражники переглянулись между собой. После упоминания этого произведения они вспомнили последний разговор, когда вели за собой «Охотника Экзе». Лютохлад приподнял бровь, хмуро глядя на своего товарища, а Мёртвозвон — приложил руку ко лбу и сокрушённо помотал головой. Броненосец сблизился с белкой-летягой, после чего изуверским шёпотом вбросил: — Спорим? — Гм-м-м… Спорим, — с неохотой согласился жёлтый банши, а потом, отведя взгляд, добавил: — На желание. — Мы могли бы оставить их здесь. Но я так подозреваю, это мёртвая идея, — немного обдумав сложившуюся ситуацию, сказала Алая Герцогиня, после чего спросила: — К слову, как там мелюзга? Вернее, зверушки нашего злющего Владыки Упырей? — Они все з-з-за-с-с-стыли вмес-с-сте с-с-с ними, — выдыхал слова через открытую челюсть лич. — Чудесно. Хотя бы они нам не будут докучать, — также сложила крылья Высшая Вампирка. — И что дальше, Ваше Величество? — не глядя, вновь спросил Мёртвозвон. — Ждём, — глухо ответил Король Плети. — Уводите пока остальных. Я с супругой проконтролируем ситуацию.