***
— Шинобу-чан, ты сама не своя, — покачала головой Мицури, наблюдая за тем, как Кочо самолично меняет повязку пострадавшему на тренировке с Игуро-саном «мидзуното». — Много думаешь, переживаешь… Раньше закончила сегодня тренировать ребятишек и отказалась от тренировки с Муичиро-куном. Ночь проводишь на ногах, и вся в работе. Все хорошо? — Сложно сказать, — призналась Шинобу и сделала узел на раскрасневшемся от смущения Истребителе. — Все, ты как новенький. — Она улыбнулась. — Пойдем, Мицури-чан. Разомлевшая Канроджи от влюбленных взглядов бедных мечников так и светилась от счастья, но последовала на выход за Шинобу. Когда они пришли на кухню, и Кочо налила им обеим чай и подала данго, Мицури вновь повторила свой вопрос о ее самочувствии. — Если честно, меня беспокоит… миссия, которая должна вскоре состояться. — Ты о плане Тамаё-сама и Ояката-сама, Шинобу-чан? — Канроджи сжала крепче свою кружку. — Именно, — она вздохнула, и по ее глазам было видно, что она и в правду переживает. — Для многих из нас бой станет последним. Мне страшно думать про Ояката-сама… Мицури коснулась ладони подруги и крепко ее сжала. Шинобу не смогла сдержать теплой улыбки взамен на этот жест. — Мы вместе с этим справимся. Мы победим, Шинобу-чан, даже не сомневайся! — Канроджи буквально засветилась от того, как серьезно была настроена. — Все будет хо… — ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ НОВОСТЬ! ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ НОВОСТЬ! Истребительницы одновременно повернулись в сторону впорхнувшего в окно ворона, голосящего на все поместье Бабочки. — АТАКА НА ПОМЕСТЬЕ УБУЯШИКИ! АТАКА НА ПОМЕСТЬЕ УБУЯШИКИ!***
— БЫСТРЕЕ, ТАНДЖИРО, КАНАО! Гию и двое младших Истребителей неслись к поместью Убуяшики с бешеной скоростью. Они знали, что Музан рано или поздно заявится к Кагае, но не думали, что это произойдет так скоро. Столпы спешили к Оякате-сама со всех сторон, мысленно молясь о том, чтобы монстр не успел его коснуться. Убуяшики отказались от охраны, и вот что теперь происходит… Неужели… Шиназугава раньше всех приблизился к поместью, но даже это не уберегло его от увиденного. Земля содрогнулась от взрыва настолько сильно, что Танджиро даже не смог устоять на ногах — особняк, внутри которого находился Ояката-сама, его жена и две дочери, был взорван на глазах у всех Истребителей. Послышались крики. Все Столпы замерли, увидев, как среди обломков дерева, крови погибших Убуяшики и осколков стекла стоит заблокированный в движении виновник всех бед, чье тело насквозь пронзает кулак Тамаё с лекарством, превращающим демонов обратно в людей. — Это… — очень тихо сказала шокированная Канао. — Кибуцуджи… — хрипло проговорил Гию. — МУЗАН! — неистово закричал Танджиро. Все Столпы бросились на Музана одновременно. Техники всех Дыханий сразу обрушились потоком в воздух, но демон лишь расхохотался. Танджиро Камадо, выкрикивая «Танец бога огня», внезапно провалился между разъехавшимся в стороны полом, улетев куда-то вниз, в пропасть, вместе с Томиокой.***
Гию успел ухватиться за выступ раньше и, быстро взобравшись на так называемый балкон, вовремя схватил Танджиро за воротник. Он помог ему переместиться на поверхность. Не успел Камадо опомниться, как сзади на обоих Истребителей бросилась толпа страшных тварей, готовых сожрать их обоих в любую секунду. — Дыхание Воды: Шестая ката! — Дыхание Воды: Третий стиль! Вдвоем изрубив добрый десяток уродливых демонов, Гию и Танджиро побежали вперед. Это место, куда их переместил Музан, было идеально не удобным для сражения: полы, потолки с провалами, стены и лестницы — все двигалось и перемещалось от звука музыки, издававшейся где-то на другом краю этого безграничного пространства. В любой момент можно было потерять равновесие и упасть в щель, не успев ударить врага. Гию и Танджиро рука об руку держались вдвоем, Канао отчаянно искала Шинобу, Зеницу и Иноске вместе с Геньей Шиназугавой бежали сквозь бесконечные коридоры, Гёмэй, Санеми и Муичиро столкнулись с Первой Высшей Луной, а Мицури и Обанай попали в ловушку играющей на биве и нервах Истребителей Накиме. Остальные мечники тоже даром время не теряли: они и сами уже давно сражались с мелкими демонами, и во главе с Юширо помогали всем пострадавшим, оказывая первую медицинскую помощь. — Ах, какие люди… — внезапно появившийся из тени голос заставил Истребителей Дыхания Воды остановиться. — Надо же… Это ты тот самый прихвостень Кёджуро, да? Тот слабак, который дал ему умер… — ЗАТКНИСЬ, УБЛЮДОК! — Танджиро не дал договорить Аказе и тут же выставил в стойку свою катану. — Танец бога огня: сияющий удар Солнца! Началась первая битва Танджиро и Гию с Третьей Высшей Луной, на чьих руках была смерть многих ушедших в иной мир мирных жителей и Истребителей, в том числе и Столпа Пламени, Кёджуро Ренгоку.***
Шинобу замерла на месте, увидев ужасное зрелище: демон, сидевший в позе Будды на горе трупов девушек, поедал женскую руку. Он улыбался в наслаждении, смакуя каждый кусочек нежной плоти и при этом не забывая говорить что-либо вслух, отмечая вкус и аромат своей жертвы. На его коленях лежала девушка, которая была еще жива; не думая ни секунды, Кочо преодолела пространство, забрала на руки бедняжку и вернулась ко входу. На ее лице слезы почти высохли, она дышала очень тяжело и больше не могла говорить. — Ох, кто ты, красавица? — Демон обернулся, и Кочо сразу поняла, кто перед ней сидит. — Уже клинок обнажаешь? Ой, зря ты забрала у меня деликатес. Смотри-ка, уже рассыпалась! — Что ты… — Кочо охрипла от того, в каком шоке она находилась; ее живот скрутило. Девушка на ее руках и в правду «рассыпалась»: куски ее конечностей упали на пол и покатились в воду, заполнявшую щели в полу. Шинобу так и осталась стоять с дрожащими руками на весу. — Ох, а мы раньше не виделись? Ты мне кого-то напоминаешь! — Доума захлопал в ладоши. — Я помню всех своих девочек. Ты… — Ты убил ее… — прошептала Кочо, вглядываясь в свои ладони, на которых осталась кровь той девушки. — Да прекрати ты о ней, дай мне вспомнить тебя, — беззаботный демон двенадцати Лун задумался. — Хаори… Я помню это хаори. Но лицо не твое, точно не твое… — Ты убил мою сестру, — прошипела Кочо, с силой сжав свое хаори на уровне груди. Она была невероятно зла. — Канаэ Кочо! Доума хлопнул себя по лбу и покачал головой. «Точно!», — воскликнул демон и начал вспоминать попытки Канаэ его прикончить. Вторая Высшая Луна, конечно же, не могла не напомнить и о вкусе крови старшей Бабочки, что окончательно вывело Столпа Насекомых из себя. Шинобу больше не могла себя сдерживать. Мысли о том, сколько он уже съел девушек, сколько убил человек… Память о Канаэ. Кочо была готова сделать все, чтобы только закончить его существования. Она ненавидела Доуму больше, чем кого бы то ни было на свете. Она ненавидела весь мир за то, что он породил такое существо. Этот демон — корень зла, который необходимо вырвать даже ценой своей жизни, чтобы другие больше никогда не страдали. Шинобу была готова на это пойти, если оно будет уничтожено. — Мамочка, какая ты быстрая! Даже несмотря на этот факт, Доума не отставал. Она оставила на нем не меньше сотни порезов за считанные секунды, но эта тварь восстанавливалась быстрее. Отшвырнув хрупкую Кочо куда подальше одним лишь движением руки, Доума встал, отряхнулся и заговорил: — Быстрая, меткая… но голову не режешь. — Он показал на свою шею указательным пальцем. — Сюда, сюда надо. Что ты за Столп такой странный? Хм… Какая же ты на вкус… Шинобу кашлянула кровью. Ее легкое было разорвано в пух и прах. Ничего… Еще несколько ударов, а потом… Великолепная драма с Шинобу в главной роли. А может, лучше не вставать и умереть прямо сейчас? Так будет легче. Чем быстрее он поглотит ее тело, тем скорее все эти муки закончатся. Смерть во имя мести и справедливости. Это все было продумано еще очень давно… «Дай себе шанс на будущее» — Что?.. — прошептала она, схватившись за голову. — Уйди! «Я вижу, что ты хочешь жить» Бороться. Канаэ учила ее бороться. — Встань, тряпка, — прошептала себе Кочо, поцарапав до крови себе руку, чтобы прекратить эти глупые мысли. — С каких пор ты стала сдаваться… Ты же чертов Столп! Она держалась за окровавленный бок, осторожно поднимаясь сначала на одну ногу, потом на другую. Все еще крепко держа в правой руке необычный клинок, девушка встала в боевую стойку. Это ее битва, здесь никого больше нет — никто не поможет. Только Кочо может нанести ему смертельный урон. — Ну какая же ты странная! Поднимаешься! — Демон снова захлопал в ладоши. — Ты же еле дышишь! — Заткнись, ты, кусок дерьма! Именно в этот момент на пороге комнаты показались сразу двое человек: Канао Цуюри и Иноске Хашибира.***
Гию и Танджиро действовали сообща, нанося удары Аказе один за другим. Томиока знал, что ему ни в коем случае нельзя бросать Камадо здесь, но в то же время понимал, что им нужно было торопиться. Демон очень быстро восстанавливался и постоянно отбрасывал мечников своими техниками ударной волны, что затрудняло возможность коснуться его шеи клинком. Гию верил в Канао, но понимал, что она может не успеть, а их план может даже не сработать. Этот демон, Доума, превосходил Кочо по силе, росту и скорости, не смотря даже на тот факт, что она была самой быстрой из всех действующих Столпов. К тому же, она такая безрассудная! Она никогда себя не жалела на тренировках, не боялась опасностей или поражения и всегда шла напролом. Это чувство было знакомо Гию, но он не мог допустить еще одной гибели близкого ему человека. Томиока должен был находиться сразу в двух местах одновременно, чтобы уберечь от смертельной опасности и Танджиро, и Кочо. Они проигрывали. Камадо не успевал увернуться, но Гию вовремя бросился к нему, чтобы толкнуть. Еще бы чуть-чуть, и Истребитель бы мог лишиться руки. Обоих мечников Воды отбросило в деревянные стены, которые тут же сломались от такого напора. — Надо же, успел. Томиока откашлялся кровью и вытер кулаком лицо. Битва шла уже очень долго, но они так и не приблизились к тому, чтобы отрубить Третьей Высшей голову. Гию опаздывает. — Эй, Томиока! Почему ты прохлаждаешься тут, а не спасаешь свою женщину? Камадо вполне хватит и моей стариковской помощи. Аказа обернулся, Гию и Танджиро подняли головы. Тенген Узуй собственной персоной стоял перед ними, скрестив руки на груди. Он был в прежней форме с завязанным хвостом, повязкой на левом глазу и с кожаным бандажом на запястье. В его улыбке просматривалась уверенность в грядущей победе: он смотрел на демона впереди него, как на пустое место, несмотря даже на факт принадлежности к шестерке Высших Лун. — Я думал, ты охраняешь… — прохрипел Гию, поднимаясь на ноги. — Мне разрешили помочь, — ухмыльнулся Узуй. — Быстро поднимай свою водяную задницу и шуруй к Кочо. Она в большой опасности. Аказа почему-то слушал и не мешал их разговору. Он внимательно наблюдал за ними, как будто что-то вспоминая. Узуй заметил это, но вслух не сказал; Тенген начал предполагать, в чем может быть слабое место демона. — Но Танджиро… — Я буду в порядке, Гию-сан, — Танджиро обнажил клинок, и его взгляд не сулил ничего хорошего. — Положитесь на меня. Томиока сжал кулаки, но тут же собрался с мыслями. Он должен им довериться. Они смогут. — Хорошо. Томиока встал, коснулся плеча Танджиро, пожелав ему удачи, кивнул Узую и, настолько быстро, насколько это было возможно в его состоянии, выбежал за пределы комнаты в коридоры Бесконечной Крепости на поиски Второй Высшей Луны. — Ну, что ж… — Как только Томиока исчез за пределами видимости, Тенген вдруг сменил свою ухмылку на серьезное лицо, полное отвращения к стоящему перед ним Аказе. — Ренгоку был моим братаном, чувак. А также братаном моего талантливого друга, — от этих слов Камадо скрипнул зубами, уже готовясь к атаке с использованием одного из стилей Танца бога огня. — Готовься, юный Камадо! Зажжем, как в старые добрые!