Rag'n'Bone Man
Двумя неделями ранее
Офис Джека за прошедшее время ничуть не изменился. Всё та же скупая вылизанность, от которой сводило скулы, и почти идеальный порядок на рабочем столе. К которому неизменно прилагалась вечно чем-то недовольная физиономия хозяина офиса. При виде былого подчинённого Джек, видимо из вежливости, даже попытался выдавить дружелюбную улыбку, но увидев знакомую ехидную ухмылку, которую не в силах оказалось надолго стереть даже увольнение, сдался и привычно насупился. Эдди почти ощутил чувство ностальгии по тем временам, когда его вызывали на ковёр, то ли ругая за излишне смелые выходки, то ли хваля за возросшие от этих самых выходок рейтинги. Их с Джеком отношения не были дружескими, но некая теплота имела в них место. В конце концов, глядя на старого себя со стороны, Брок с удивлением понимал, что Джек действительно имел прямо-таки ангельское терпение. Которое – увы – оказалось не безграничным. –Хороший материал, – произнесённые в повисшей тишине слова почему-то казались ужасно неловкими, и Эдди удивлённо приподнял брови – босс, конечно, бывал скуп на похвалу, но твёрдости ему было не занимать. –Что ты на меня смотришь, – проворчал Джек, складывая руки в замок. – Столько крови мне выпил, засранец. Эдди хмыкнул, не пытаясь опровергнуть данное заявление. Прямо говоря, имелась в нём доля истины. Большая доля. –Я пообщался с некоторыми нашими коллегами, написал пару писем, сделал небольшое заявление… – Джек чуть наклонил голову, глядя недавнему подчинённому в глаза. – В общем, если вновь надумаешь вернуться в журналистику, в крупные компании… тебя примут. Может, не все и не везде, но дерьма точно станут выливать поменьше. Эдди на мгновение подумал, что ослышался. Неужели, этот старый скупердяй пытался очистить его имя? Разнюхал про помощь полиции с Кэссиди, использовал последнее задание с научной выставкой как рычаг для начала новых работ? Может ли быть, что всё это время он ощущал и свою вину за произошедшее? –Сколько ты на это времени убил? – выдохнул журналист. –Какая теперь разница? – Нарочито недовольно отрезал Джек. – Лучше бы спасибо сказал. Мне больше некогда с тобой возиться. Всё, проваливай давай. Эдди послушно поднялся с кресла, всё ещё не до конца понимая, что он должен чувствовать. Куда-то мигом испарилась привычная напыщенность и колкость. Чья-то непрошенная помощь напрочь выбила из-под ног землю, порушив укрепления из готовности огрызаться и щериться в свою защиту. –И ещё, Эдди, – вдруг произнёс Джек, стоило мужчине сделать пару шагов. – Извини. Брок остановился, немного не дойдя до двери. Обернулся, чтобы через секунду одарить начальника простой улыбкой, на которую, казалось, давно стал неспособен. –Нет, Джек. Это ты меня извини. Закрывшаяся за спиной дверь подобно гильотине отсекла тянущиеся когда-то из кабинета отростки старых сожалений, обиды и злобы. Когда-то давно – словно в другой жизни, – Эдди также покидал этот кабинет, бесконечно жалея себя. Позже он снова покинул его – ночью, ощущая тянущую но словно бы даже приятную пустоту внутри. Будто только оставив данные на столе Джека, моментально оборвал все прежние связи, попутно искупив свою вину. Теперь, как ни удивительно, не было даже пустоты, только облегчение от смутного осознания того, что эта часть его истории окончательно завершилась. –Выходит, твоё доброе имя супергероя восстановлено? Снова можно лезть во все сомнительные дыры? – раздался в голове ехидный голос, портя торжественность момента. –А то без «доброго имени» мы этого не делали. –Ну так теперь обстоятельства другие. Давай обосрём очередного влиятельного злодея и будем весело от него огребать! А потом сожрём его! –Думаешь, в третий раз этот сюжет прокатит? – хмыкнул Эдди. –Классика не стареет. Но в этот раз мы Энни сами похитим, пусть Дэн побегает, – развеселился Веном. Эдди молча покачал головой. Случись подобное, Энн бы сама прекрасно их разнесла, используя только свою сумочку и недовольный взгляд. Злить её было чревато последствиями… и выговором. К тому же, будучи честным с самим собой, Эдди понимал, что не хотел больше лезть в её жизнь. Ведь она также осталась там – в далёком счастливом прошлом – которое больше ему не принадлежало. Брок давно с этим смирился, пусть и пообещал себе врезать Дэну, если тот не сможет сделать Энни самым счастливым человеком на свете. Потому что она была этого достойна. И потому что он, Эдди, не смог. К счастью, у него почти не осталось времени на то, чтобы поплакаться об упущенных возможностях, спасибо очередному объявившемуся в городе симбиоту. –Кстати, что думаешь о новом твоём собрате? –Маловато жертв, – моментально переключился Веном. – Или он очень хорошо их скрывает, или ещё не научился нормально охотиться. –Не думаешь, что он просто не хочет лишний раз убивать? –Мы всегда хотим убивать, Эдди. Подавляющее большинство из нас, – серьёзно произнёс Веном. – По-другому уже давно не умеем. Убиваешь ты или убивают тебя. У меня была причина сдерживаться, у него – едва ли. –А ты явно не веришь в доброту своих собратьев. –Я слишком долго жил среди них, – фыркнул симбиот. – Доброта не наш конёк. С этим заявлением сложно было поспорить, особенно вспоминая предыдущих «родственничков» Венома, с которыми им пришлось столкнуться. –Как думаешь его искать? –Найдём места, где он охотится, найдём и его. Зацепка у нас есть, если повезёт, рано или поздно мы на него наткнёмся. – В голосе симбиота появились хищные нотки, – а затем я его сожру. Конечно, какой ещё у него мог быть план?* * *
Им откровенно не везло. Каждую ночь Эдди с Веномом методично обшаривали кварталы, в которых имелись магазины сладостей (а таких, к разочарованию обоих, было немало), но не могли найти даже следа другого симбиота. Сан-Франциско никогда не был тихим городом, а потому ориентироваться на каждую сомнительную смерть случайного человека в подворотне становилось сродни совершенно бесполезному занятию. На пятый день Веном вновь задался вопросом «на кой, собственно, мы вообще этим занимаемся?». На шестой напарники окончательно пришли к решению, что верить словам какого-то ловкача в облегающем костюмчике было идиотским поступком. На седьмой день Веном, наконец, предложил свернуть ко всем чертям их поисковую кампанию и вернуться к проблеме отпуска (который мы опять отложили, Эдди, это уже даже не смешно!). Брок по большей части был с ним солидарен. В прошлые разы им играть в сыщиков не приходилось: симбиоты сами едва ли не кричали о том, где их следует искать. Этот же экземпляр скрывался не хуже напуганной мыши, не позволяя даже окончательно подтвердить факт собственного существования. Сплетни, случайно услышанные каким-то учёным, да слова странного мальчишки в костюмчике адекватный человек и не воспринял бы как нормальную зацепку. Вот только в адекватности Эдди, пожалуй, сомневались все, кто хотя бы раз с ним сталкивался, начиная с него самого. Годами тренируемое выявлять ценную информацию среди обычной трепни чутьё журналиста всё никак не желало замолкнуть, сигнализируя о том, что какая-то доля истины в этих рассказах имела место быть. Но даже чутьё журналиста невозможно было слушать вечно. Спустя ещё пять дней, они решили забить окончательно. –Мы сделали всё, что смогли, обшарили весь город, – заявлял Веном. – Больше это не наша проблема. И Эдди с ним соглашался. Неизвестный симбиот мог давно покинуть Сан-Франциско, во что несложно было поверить, учитывая почти полное отсутствие новых слухов. А если, он и шлялся где-то в городе, то вёл себя даже слишком тихо. Возможно, заделался вегетарианцем или ещё что. Главное, что откровенно не вредил, не покушался на Эдди или его близких, не пытался заявлять о своих правах на город, и журналист малодушно махнул рукой – хватит с него бесплодных ночных вылазок. Следующие пару дней напарники торчали дома за просмотром всякой ерунды по телевизору и поеданием снеков. Лишь ближе к вечеру второго дня лениво выбрались на улицу: Веном вновь требовал подношений и тащил своего хоста к новому магазинчику сладостей, заявляя, что у миссис Чен, конечно, лучший шоколад в городе, но даже супергероям хочется разнообразия. Мужчина успел только глаза закатить: как будто этому засранцу была принципиальная разница, какой шоколад жрать. На входе в магазин журналиста едва не снесла с ног волна выскочивших изнутри детей. Тот едва успел шагнуть в сторону, беззлобно чертыхнувшись вслед ускакавшей уже малышне прежде, чем войти. Помещение магазинчика, как и в прошлый раз, пестрело яркими упаковками. В прозрачных контейнерах призывно блестели обёртками конфеты, во внушительных банках покоились мармелад и полосатые трубочки лакрицы, а от одного взгляда на любую из полок с прочим кошмаром диабетика, казалось, должен был моментально вылезти кариес. За кассой на словно чуть покосившемся старом офисном кресле всё также сидела встрёпанная девочка, вперив в пришельца нечитаемый взгляд. Эдди по стандартному сценарию посещения любого продуктового магазина сразу шагнул к стеллажу с шоколадом, попутно удивившись тому, как замолк вдруг Веном. Чтобы он ни слова не вякнул, увидев шоколадки? И не начал тянуться своими шупальцами ко всему и сразу, вызывая у Брока микроистерику по поводу посланной куда подальше незаметности? Заболел, не иначе. –Эдди, мы нашли, – вдруг каким-то странным тоном произнёс Веном. –Конечно, нашли, – пробормотал мужчина, перебирая шоколад. Ещё б он шоколадку не нашёл, зараза прожорливая. – Как будто эта полка могла куда-то деться. –Симбиота нашли, придурок! По закону подлости из всего огромного города, искомый симбиот сидел до неприличия близко.* * *
Девчонка оказалась шустрой: когда Эдди вышел из магазинчика, той уже и след простыл. Сидящий в ней симбиот вполне мог бы успешно скрыться от почти чего угодно, но только не от наконец-то обнаружившего свою цель Венома. Тем более, что (видимо, с перепугу) «цель» бегала, как вспугнутый заяц, петляя и перескакивая со зданий на землю без малейшей системности. О конспирации с таким подходом можно было забыть: судя по количеству людей на улицах, которым на голову едва не упала девчонка, детский паркур должен был вот-вот стать новой темой для обсуждений среди беспокойных мамаш. Отслеживать передвижения беглянки благодаря возмущённо орущим что-то ей вслед зевакам оказалось в разы проще. А дальше дело оставалось за малым: не дать себя заметить и подождать, пока вспугнутый симбиот не забредёт куда-нибудь, где его можно будет легко зажать в угол. Легкотня. Веном даже слегка заскучал, успев пару раз возмутиться, что после Райота и Карнажа этот кадр вёл себя удивительно глупо. Симбиот сам себя выдал, сам залез в заброшенную мансарду, откуда имелся только один выход. Глупо было бы этим не воспользоваться. И вот стоят они друг напротив друга, а Эдди впервые за всё время чувствует некий диссонанс. Он никогда особо не жалел тех, кого приходилось отправлять в глубокий нокаут или вовсе убивать. Потому как, когда несколько агрессивно настроенных мужиков пытаются насадить тебя на разного рода колюще-режуще-стреляющее, тебе некогда задумываться об их чувствах или о том, будут ли по ним скучать их аквариумные рыбки. Но сейчас напротив журналиста стоял не очередной бугай с винтовкой наперевес, а ребёнок. Обычная встрёпанная девчонка лет десяти-одиннадцати на вид. Худая, даже слишком для кого-то её возраста. В одежде явно на размер-другой больше, с синяками под глазами. Очевидно, беспризорная. Она сжимала тонкие кулачки, глядя на преградившего ей путь к отступлению человека прямым взглядом того, кто в полной мере осознаёт ситуацию, в которой оказался. И это ещё больше сбивало понимание того, как следует поступить. Веном тоже не спешил рваться вперёд, явно задумавшись о том, как сильно его хост будет возмущаться нападению на ребёнка. И делал неутешительные для себя выводы, наученный проведённым с Эдди временем. Простых и очевидных решений журналист не признавал. Скатываться в очередную ссору Веном не хотел, хватило ему прошлого раза, чтобы сделать выводы о самом комфортном для сосуществования напарнике. А раз так, то пусть этот любитель сирых и убогих пока сам с девчонкой разбирается. Вот если ситуация начнёт выходить из-под контроля… –Эй, как насчёт просто поговорить? – Эдди намеренно всем своим видом давал понять, что просто так уйти не даст, но и лишний раз старался не двигаться – зачем пугать без особой на то причины? Девчонка явно напряглась, а её глаза на мгновение окрасились насыщенно-голубым, чтобы через мгновение вернуться к обычному состоянию. –И о чём же? – хрипловато выдохнула она. –Скажи, ты не чувствуешь в последнее время чего-то странного? Может быть, силу? Или страшный голод? Девчонка округлила глаза, склонила голову, несколько секунд раздумывая над ответом. –Чувствую. А что, это плохо? –Возможно. Не пугайся, но ты можешь быть в опасности. А я могу попробовать помочь тебе. Эдди максимально открыто развел руками, делая небольшой шаг навстречу девочке, но та жеста не оценила. Она прищурилась, шагнув назад, а затем устало и как-то озлобленно прошипела: –Хватит с меня помощников. Управлял ли в этот момент симбиот её телом или лишь поддался желанию своего хоста, но в момент когда руки ребёнка начала молниеносно покрывать серебристо-белая субстанция, Эдди понял, что спокойного диалога не выйдет. Сама по себе девочка едва ли доставала макушкой до груди взрослого человека, и пусть симбиот прибавлял ей роста, по сравнению с моментально взявшим дело в свои лапы Веномом, она казалась даже слишком маленькой. Разглядывая предполагаемого противника, Эдди отметил, что никогда ещё прежде не сталкивался с таким чистым цветом субстанции. И насыщенно-голубые глаза… они, разве, не всегда белые? А это что… рога? Как они там вообще образовались, интересно знать? Впрочем, долго любоваться собой симбиот не дал: замахнувшись, он одним неожиданно мощным движением видоизменённых рук проломил под собой пол и с кошачьей гибкостью моментально проскользнул в получившийся небольшой пролом. –Не, ну ты глянь, – хмыкнул Веном, без особых проблем повторяя действие противника. Изяществом там и не пахло: чёрная туша пролетела сквозь этажи как раскалённый нож через масло, и с самодовольной ухмылкой приземлилась за спиной удирающего симбиота, чтобы тут же ринуться за ним. Для своей комплекции Веном бегал с потрясающей скоростью, чего противник явно не ожидал. Схваченный за шею и в целях профилактики пригвождённый к стене, «белый» зашипел, словно злая кошка. Подтверждая подобное сравнение, острые коготки впились в покрытую чёрной субстанцией руку, в отчаянной попытке разодрать её, но едва ли могли нанести серьёзный урон. Эдди насторожился, готовый остановить Венома, если тот всё же перегнёт палку, но вмешаться он попросту не успел. В том месте, где ладони белого симбиота держали схватившую его руку, вдруг начала разрастаться голубоватая кристаллическая корка, напоминающая лёд. Она быстро распространилась по всему предплечью, вгрызаясь в лоснящуюся "кожу". Веном взревел от боли, когда расколовшийся «лёд» осыпался на пол, забирая с собой внушительную часть затвердевшей чёрной массы. Хрупкая белая фигурка, отброшенная в сторону, пролетела через всё помещение и врезалась в противоположную стену, чтобы там же безвольно упасть на засыпанный обломками пол. Через несколько мгновений на месте симбиота лежала без сознания самая обычная на первый взгляд девочка.