The Tale of a Forgotten Princess

Девушка открыла глаза. Было темно. Она лежала на траве, и над ней высились деревья, кроны которых, покачиваясь от легкого ветерка, закрывали ночное небо. Это был не сад. Мир вокруг нее изменился, хотя казалось, будто она только секунду назад закрыла глаза. Что произошло? Девушка не без усилия села, но тут же замерла: странная и высокая темная фигура стояла в двух шагах от нее. Она отчетливо чувствовала в себе желание убежать и спрятаться, но здравый смысл говорил, ей что сейчас у нее не хватит сил, чтобы даже подняться. — Не бойся, принцесса, я друг! Клянусь, последнее, чего бы я хотел, так это напугать тебя, — сказал незнакомец дружелюбно. Его голос показался ей смутно знакомым, однако он совсем не был похож на человеческий. В темноте она никак не могла рассмотреть его получше, и ей казалось, будто бы лица у него не было вовсе. От этой мысли ей стало не по себе, мысли все еще путались, и, возможно, в другой ситуации она бы не на шутку перепугалась. — Где я? — рассеянно спросила девушка, собираясь с мыслями. — Это окраина леса, возле не совсем дружелюбного города Андергаст, — охотно ответил незнакомец, и по голосу было слышно, что он улыбается. — Что? Где это? — ее мысли словно блуждали в тумане. — Я была в саду… Почему я здесь? — О, это на самом деле долгая история, и я не… Она подняла на него взгляд. — Кто ты? — Я? — Он коротко засмеялся. — Я твой покорный слуга, — он протянул девушке руку, чтобы помочь ей встать. — С возвращением, Шаризад! — едва коснувшись его руки, она услышала в своей голове знакомый голос. — Что… Посох? — удивилась девушка. — Но как? Как ты стал человеком? — Это… это не совсем так, принцесса, я уже не посох, но и все еще не человек. — Что произошло с тобой? — Скажем так, это были очень долгие четыре столетия, — с грустью ответил он. — Я уверен, у тебя много вопросов, и я все тебе расскажу, но не думаю, что сейчас самое время. — Ты сказал… четыре столетия? — Да, принцесса. — Я… я поверить не могу… Кажется, он сказал ей что-то еще, но этого она уже не услышала. Шум в ушах нарастал, так что игнорировать его уже было невозможно. Она только сейчас осознала, как раскалывается от боли ее голова. Встреча со старым другом привела в движение страшную цепную реакцию в ее памяти. Воспоминания возвращались стремительно, заново обнажая старые раны в ее душе. То, что она совершила… то ужасающее деяние… Отчаяние накатило на нее с новой силой. Опять это чувство. Прожигающее осознание, от которого невозможно избавиться. Она ведь хотела заглушить эту боль, она хотела стать кем-то другим, но не смогла. Тогда все, что ей оставалось, — просто уснуть. И пусть ее сон был холоден, но он был и прекрасен в своем забвении. Однако теперь она пробудилась, и вся боль вернулась снова. Она не хотела этого, не хотела возвращаться. Зачем же?.. — Зачем? — тихо спросила она, вторя своим мыслям. — Зачем ты вернул меня? — Зачем? Я не понимаю… — в его словах была растерянность. — Конечно, ты не понимаешь! — Ее голос звучал все громче и надрывнее. — Ты никогда не поймешь, что я тогда чувствовала, что выжигало меня изнутри, от чего я хотела избавиться! — Ее голос почти сорвался на крик, но спустя мгновение она тяжело вздохнула и продолжила совсем тихо. — Я хотела только одного — все забыть, понимаешь? Я не смогла даже этого. Я ничего не смогла сделать в своей ничтожной жизни. Ты вернул меня обратно против моей воли, почему же я должна быть рада этому? — Принцесса… — тихо начал он, но она его оборвала. — Не называй меня так! Никакая я не принцесса, я никто! Простая оборванка с улицы, гордость которой позволила ей думать, что она может достичь чего-то большего, чем быть просто игрушкой в руках того, у кого есть власть. Но как бы я ни старалась… все, чего я достигла, лишь смерть и разрушение. Ее лицо стало мокрым от слез, и она, обессилев, села на землю. — Зачем? Зачем ты вернул меня? — едва слышно повторила она, не поднимая глаз. Он ответил не сразу. — Я сделал это, — сказал он, и по его голосу отчетливо было слышно, насколько ему больно было это говорить, — потому что я дал тебе обещание… Она ничего не смогла ему ответить, и в воздухе повисло напряженное молчание. Темнота была наполнена только звуками ночного леса, пока не послышались чьи-то шаги из-за деревьев. — Халеф, прости, я не хотел мешать, но я услышал чей-то крик… На поляну вышел торговец. Он держал в руке фонарь, вокруг теплого света которого порхало несколько мотыльков. Он не сразу заметил в темноте девушку, сидящую на земле. — О боги! — тихо вырвалось у него. Он подошел к ней и, приобняв одной рукой за плечи, заставил подняться. — Пойдем, моя дорогая, тебе нужно отдохнуть, — ласково произнес мужчина. Девушка молча подчинилась, у нее уже не было сил сопротивляться. Слезы ушли, и вместе с ними словно ушли и эмоции. Она выглядела как безвольная кукла. И под свет фонаря они медленно направились к шатру. Следующие несколько дней девушка спала. Почти не выходила из фургона и почти не ела. Он тоже не искал встречи с ней и, кажется, старался даже не находиться с ней рядом. Только через несколько дней путешествия, вечером, когда все уже отправились спать, она, стараясь не шуметь, вышла из фургона и присела на траву у тлеющего костра, смотря невидящим взглядом куда-то перед собой. Спустя какое-то время она услышала его тихие шаги, но лишь слегка повернула голову, показывая этим, что она знает о его присутствии. Она не была удивлена его появлением. На самом деле она его ждала. Он молча подошел ближе, в его руках был теплый плед. Он накинул его девушке на плечи под ее вопросительный взгляд и развернулся, чтобы уйти, но девушка его окликнула. — Подожди. Он остановился. — Ночью тут может быть очень холодно… — сказал он, словно бы отвечая на немой вопрос. — Спасибо. Он снова сделал шаг, собираясь уйти. —Халеф, стой! Звук собственного имени резанул его слух, и он застыл на месте. — Я хотела не только поблагодарить за плед, — как-то очень тихо произнесла девушка. — Я хотела извиниться… Он обернулся. — Извиниться? За что? Девушка продолжала смотреть на еле тлеющие угли костра. — За то, что накричала на тебя тогда, и… за то, что оставила тебя там… в том аду… — Шаризад, ты не должна… — начал он, но она, повысив голос, его перебила. — Я была настолько опустошена своим провалом, что я тогда даже думать не могла о чем-то другом. Не могла думать о том, что кому-то может быть в сотни раз хуже, чем мне. Тому, кто так нуждался во мне, а я бросила его умирать. Там, в этой пустыне, насквозь пропитанной одной лишь смертью. В одиночестве. Я ведь должна была понимать, что ты не сможешь сам покинуть это проклятое место. Но тогда я даже не думала об этом, — голос девушки дрогнул. — А если бы я и задумалась… Я не уверена, что у меня хватило бы сил, чтобы вернуться… Девушка втянула голову в плечи и сжалась, обхватив саму себя руками. — Прости меня… — очень тихо сказала она. — Я ведь обещала тебе, что не оставлю тебя там одного, но я так и не смогла выполнить своего обещания, я ничего не смогла… Он подошел ближе и встал рядом с ней. — Я выжил, принцесса, — сказал он наконец, — и, несмотря ни на что, я стал сильнее. Так что тебе не за что извиняться… Он сделал какой-то неуловимый жест рукой, и костер снова вспыхнул ярким пламенем. Девушка, слегка вздрогнув от неожиданности, подняла голову и впервые обратила на него свой взгляд. — Пусть я не человек, — продолжил он, — но человеческие пороки мне тоже не чужды. Даже несмотря на данное тебе обещание, я вернул тебя, потому что я сам того хотел. Мое желание тоже можно назвать эгоистичным. Мое путешествие без тебя было далеко не таким безмятежным, каким бы хотелось его видеть, но я лишь делал то, что для меня было важно. Я уверен, что ты поступала точно так же. Теплые блики костра играли на ее лице, а в ее душе как будто бы начала расступаться тьма. — Расскажи… мне свою историю. — Сейчас? — услышала она его удивлённый голос. — Да, сейчас. Я хочу знать. Расскажи, что произошло с тобой за то время, что я спала. И как у тебя получилось так… — девушка подбирала подходящее слово — …измениться. Он коротко и невесело засмеялся. — О, это вовсе не такая увлекательна история, как тебе кажется. Но если ты хочешь… Он опустился на землю рядом с девушкой и протянул ей руку. — Предоставляю тебе выбор, — ответил он на ее немой вопрос. — Увы, я не в силах больше изменить свой облик, но могу сделать свой рассказ более… человечным. Если ты, конечно, пожелаешь, — добавил он быстро. Что-то в его голосе заставило ее почувствовать какое-то теплое ностальгическое чувство, не имеющее ничего общего с неприятными воспоминаниями из их прошлого. Она улыбнулась и протянула ему свою руку. Благодаря этому прикосновению, как и раньше, они объединились в единую связь. Словно соприкасаясь не только руками, но и сознанием. То, что раньше казалось таким естественным, сейчас вызывало в ней довольно странные эмоции: настолько личным, тонким и необычным был этот дар ее крови, которую она пожертвовала ему в момент их первой встречи. Может быть, она это чувствовала, потому что впервые осознала, что рядом с ней находился точно такой же человек, с точно такими же своими чувствами и эмоциями, с точно такой же человеческой душой? Неужели в то далекое время, когда они путешествовали вместе, она была так ослеплена своим навязчивым стремлением, что не замечала или же не хотела ничего замечать. Но теперь, когда он стал больше походить на человека, это вдруг открыло ей глаза. Мягко касаясь своим голосом ее сознания, он начал свой беззвучный рассказ. Его голос воскрешал в памяти не только приятные воспоминания, но и те, о которых хотелось бы забыть, однако усилием воли она старалась отогнать ненужные мысли. Он тем временем рассказал ей все: о своем долгом одиночестве в пустыне и о своем почти безнадежном стремлении найти способ ее покинуть; о своем почти одержимом желании узнать, что же в итоге с ней произошло; о слепых поисках любого упоминания о ней и загадочной тайне ее исчезновения; о своей безумной догадке и вновь обретенной надежде, а также о своем намерении во что бы то ни стало совершить то, что казалось почти невозможным. Когда он закончил свой рассказ, в ночном воздухе повисла тишина. — Спасибо… — спустя какое-то время сказала она; ее тихий голос звучал очень отчетливо в тишине. — Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал. И все же, после того, как он рассказал ей все, в ее голове вертелся только один вопрос: почему? Девушка отпустила его руку и отвернулась от него так, чтобы он не видел ее лица. — Но… я ведь бросила тебя там, а ты прошел через все это, чтобы только спасти меня от забвения? Ты уверен, что я всего этого заслуживаю? — Может быть, и нет… — услышала девушка незамедлительный ответ. — Может, ты и не заслуживаешь, — пояснил он, — но лишь в одном я точно уверен — без тебя мне было намного хуже, чем рядом с тобой. Девушка, чувствуя как внутри разливается тепло, повернулась и посмотрела на него так, словно видела впервые, словно пытаясь разглядеть в нем то, чего не видела раньше. Ей хотелось понять его, и она поймала себя на мысли, что, будь он человеком, было бы намного проще: сложно понимать чувства собеседника, когда у него вместо лица жуткая маска. Будет ли странно довериться человеку, когда тот совсем не человек? Да и знала ли она его когда-нибудь на самом деле? Однако… — Я бы никогда не сказала этого раньше… Но я хочу, чтобы ты знал… ты был не просто посохом, ты стал мне другом, которого у меня никогда не было… Мне стоило понять это гораздо раньше. — Подвинувшись ближе, она коснулась своим плечом его руки. Он повернул к ней голову, но ничего не ответил, и она так и не поняла, что для него это были самые ценные слова, когда-либо произнесенные ей. В ночном воздухе пели сверчки и мелькали среди деревьев огоньки светлячков, а пламя костра неумолимо таяло, и вскоре поляна погрузилась в темноту. Эта ночь казалась неприлично долгой. Девушка спала, склонив голову к его руке. А он сидел и размышлял о том, что она уже не была похожа на ту самоуверенную девчонку, которую он когда-то знал, — в ней словно что-то надломилось, — но в тоже время он чувствовал, что именно сейчас он увидел ее настоящую, слабую, уязвимую: она уже не пыталась казаться кем-то другим. Она впервые была собой, без притворства и самообмана. Еще думал о том, как он нужен был ей тогда, когда ей было страшно, больно и одиноко, когда рушился весь ее мир. Если бы он тогда был рядом, мог бы он не допустить всего этого? Ему хотелось верить, что смог бы. Но его не было рядом. И случилось то, что случилось. Он сидел, боясь пошевелиться, стараясь не потревожить ее сон. Впервые за очень долгое время он чувствовал себя счастливым.