«Каждый имеет право на ошибки, но и расплачиваться за них он тоже будет сам». (Оскар Рай)
Элька
В одно мгновение на лесной полянке стало тесно. «Один, два, три, четыре, пять, шесть», — считала девушка про себя появляющихся из зеркала воинов. А то, что эти мужчины были воинами, сомнению не подлежало. Даже Элька, знавшая об их существовании лишь по рассказам случайных очевидцев и никогда до сего момента не видевшая вживую, не могла не признать очевидного. Удивительно было другое: эти мужчины выглядели до странности одинаковыми: все шестеро щеголяли с длинными черными волосами, блестящими, словно слюда в лучах солнца, причем у каждого они были сплетены в толстую косу, и… острыми ушами, кончики которых торчали заметно выше их макушек. Элька, осознав этот факт, испуганно икнула и немедленно заткнула себе рот кулаком: «Мамочка моя, это же эльфы! Настоящие! Живые, как и я! Хотя, если судить по цвету волос, наверное, это все-таки темные эльфы — те, которых называют дроу…». И да, очевидно, что это были именно они. Облаченные в одинаковые темно-зеленые камзолы и высокие черные сапоги. Высокие и стройные, словно молодые деревца. У каждого из-за спины виднелся длинный изящный лук, а так же колчан со стрелами. На поясе приторочены кинжалы. Пока Элька ошеломленно пялилась во все глаза на это невиданное ранее чудо природы, из все еще висящего над поляной портала вывалился сначала большой мешок, а затем вышел еще один, седьмой по счету дроу, который с усталым видом шагнул на поляну, зло пнув по пути сапогом по упавшему прямо перед ним мешку. Почему-то именно этот мужчина показался девушке до крайности знакомым типом, но она отмахнулась от этой мысли, как от чего-то невозможного. Да и в самом деле, откуда бы ей знаться с настоящим темным эльфом? Ведь вплоть до сегодняшнего дня она считала дроу самой обычной фантазией. Ну, разве что чуть более страшной по сравнению с рассказами об обычных эльфах. Такими сказками пугали детей в их деревне, чтобы те росли послушными и не шастали в лес за ненадобностью. Шестеро ранее пришедших окружили седьмого и стали тихо переговариваться. Напевного языка, который изредка доносился до нее, Элька не понимала, как и того, что происходило перед ней. То, что таинственное зеркало совершенно точно оказалось порталом, она уже уяснила, но вот что дроу делали в землях людей? Это было очень, очень непонятно… Пока она, прижавшись к земле, размышляла обо всех этих странностях, темные эльфы на поляне начали действовать. Один из них кинжалом вспорол горловину мешка и откинул раскрывшиеся края в стороны. Из темного провала показалась всклокоченная светлая голова. Следом — крепко-накрепко стянутые веревками руки и ноги. А еще, судя по всему, когда-то светлые волосы, которые сейчас казались невероятно грязными, да еще были жутко спутанными. Лица пленника Элька не видела, но судя по росту и обрывкам одежды, это был парень, возрастом примерно такой же, как и она, лет шестнадцати — восемнадцати. В любом случае, точно не старше двадцати. Хотя, разумеется, она могла и ошибаться. Девушка озадаченно икнула и тут же порадовалась тому, что так и не успела убрать судорожно сжатый кулак от своего рта, потому что, когда один из дроу носком сапога пнул своего пленника под ребра, его спутанные волосы мотнулись в сторону, и Элька с изумлением разглядела под ними острое ухо. «Мамочка моя, это же самый настоящий эльф! Да что здесь происходит?!» Дроу зло засмеялись, бесцеремонно разглядывая пленника, которого двое из них силой принудили подняться с земли и встать перед ними на колени. Появившийся на поляне последним и заметно отличающийся от остальных богатством одежды и наличием двух кос вместо одной, презрительно фыркнул, сказал несколько слов на своем языке, обращаясь к стоящему перед ним на коленях парню, а затем, кончиками пальцев приподнял утонченное, со следами ссадин и синяков, лицо эльфа вверх. Глаза пленника посмотрели прямо на своего мучителя. Эльке издалека не было видно выражения его лица, но почему-то ей казалось, что парень был абсолютно спокоен, словно в происходящем вокруг не было ничего ужасного. Дроу вновь что-то сказал, нагнувшись к самому лицу эльфа и, неожиданно, тоже презрительно рассмеялся, словно над какой-то хорошей шуткой. Парень в этот раз не отреагировал на сказанное. Лишь стоял на коленях и молча смотрел на лица своих мучителей. Дроу продолжали пересмеиваться, то и дело бросая пленнику в лицо какие-то слова и, в какой-то момент, парень не выдержал. После очередной презрительно произнесенной фразы, он что-то эмоционально прошипел в ответ. Темные на мгновение застыли, словно не веря самим себе, а затем один из них, тот самый, с двумя косами, с размаху отвесил пленнику сильную затрещину. Голова парня мотнулась в сторону так, что Эльке стало видно, как из его рассеченной губы струйкой потекла кровь. Эльф не удержался и снова завалился на бок, а девушка ощутимо вздрогнула, увидев, с какой силой его голова ударилась о землю. Дроу презрительно скривился и с силой пнул пленника в бок. Остальные, словно разглядев в этом действе какой-то лишь им понятный сигнал, подхватили парня, повисшего между ними, словно куль с мукой, и волоком потащили к огромному дубу, растущему на противоположном конце поляны. Элька, закусив губу, внимательно следила за разворачивающейся на поляне трагедией. Девушка понимала, что ничего хорошего темные не задумали, и чтобы они не сделали сейчас, это будет нечто ужасное. Но сделать ничего не могла, ведь их было семеро, а она — одна. И ей оставалось лишь ждать, чем же закончится то, что было начато на ее глазах. Один из дроу накинул на толстый сук дуба веревку, которая на глазах изумленной девушки сама собой свернулась в петлю. А другой ее конец несколько раз обернулся вокруг ветви и замер. «Снова магия», — отстраненно подумала Элька, которой хотелось кричать в полный голос от осознания собственного бессилия, ибо она уже прекрасно поняла, что сейчас будет. Эти семеро темных недоносков хотели повесить молодого эльфа. Судя по тому, что тот не сопротивлялся, парень был без сознания. И может, это было к лучшему. Более душераздирающего зрелища она бы не пережила. Девушка крепко зажмурилась, отворачиваясь, не желая смотреть на казнь несчастного эльфа, а когда осмелилась повернуться — все уже было кончено. На ее глазах дроу, тот самый, с двумя косами и в богато расшитом камзоле, с каким-то сожалением кинул взгляд в сторону висельника, а затем последним скрылся в портале, который тут же погас, словно его и не было. Ей показалось странным такое отношение, ведь если так хотел убить — чего об этом жалеть? Но размышлять было некогда. Девушка выскочила из кустов с такой скоростью, как будто за ней гнались оголодавшие волки. Белкой, взметнувшись на ветку дуба, она с яростью кинулась перепиливать веревку. Хорошо, что нож все еще был при ней. Иначе сделать бы ничего не удалось. Веревка, наконец, лопнула, и висельник тяжелым камнем рухнул вниз, в очередной раз ударившись головой о землю. Элька осторожно спустилась по шершавому стволу и бросилась к упавшему парню. Склонила голову, почти прижавшись к едва заметно вздымавшейся груди, внимательно вслушиваясь в чужое дыхание. К счастью, парень еще дышал, но еле-еле, с едва слышным хрипом. Делать было нечего, надо было приводить его в чувство как можно скорее, ведь кто знает, вдруг эти… надумают вернуться? Девушка, подхватив эльфа под руки, изо всех своих сил волоком потащила тяжелое тело через всю поляну к калиновому кусту, в котором она пряталась все это время, и за которым струился небольшой ручеек. И хорошо, что хватило ей сил и удачи, дотащила тяжеленного парня, не растерялась. Уложила его так, чтобы голова оказалась под сенью куста, чтобы лучи солнца не били прямо в глаза, и, зачерпнув ладошкой немного воды, стала его умывать. Вода смывала грязь и кровь с лица, и она, наконец-то, смогла рассмотреть своего спасенного. Тонкие, хрупкие черты лица, острющие уши, кипенно-белые волосы, которые таковыми станут, ежели их отмыть хорошенько. Невероятно красивое лицо. И большая шишка на затылке… что ж, может еще и поэтому он без сознания. Отодвинувшись чуть в сторону, она улеглась почти что рядом, только поближе к кусту и все смотрела, смотрела… только сейчас осознав, что тот давний рассказ сказителя с ярмарке о невообразимой красоте эльфов был правдив. Да и как на такую красоту не смотреть? А ведь он еще молодой совсем. Теперь Элька отчетливо видела, что спасенный парень примерно был ее возраста, как она и предположила ранее. Да… если уж подростки у них такие, то что тогда говорить о взрослых эльфах? Наверняка те вообще какой-то запредельной красы. Она вздохнула и передернула плечами, вспомнив: вот дроу ее, честно говоря, совсем не впечатлили. Да тоже красивые, но слишком мрачные какие-то. Элька улыбнулась, ощущая на душе какую-то радость, лежа рядышком со спасенным ей эльфом. А ведь с теми, темными, хотелось удавиться, такое зло от них исходило, несмотря на то, что она была довольно далеко от них. А если бы рядом пряталась, то точно бы попросила, чтоб ее на соседнем суку подвесили. Девушка еще раз улыбнулась, только теперь уже совсем невесело и осторожно покосилась на спасенного. Он так же лежал тихо, не шевелясь, но дыхание вроде бы немного выровнялось. «Может, просто спит?» — подумалось ей. Девушка опять вздохнула, и решительно села, прислонившись к веткам куста. Вот что теперь с этим висельником делать? Уходить отсюда надо, и как можно дальше. Но сможет ли он идти? Как сильно ударился головой, когда упал с дерева? Сколько еще будет без памяти? Столько вопросов, и все ведь важные, как один. А ответов, как не было, так и нет. Элька снова посмотрела на беспамятного эльфа и решительно закрыла глаза. Все равно теперь она не сможет уйти отсюда, пока парень не придет в себя. А вот что будет дальше — кто ведает? Может и поблагодарит за спасение, а может, и впрямь, продемонстрирует то самое знаменитое эльфийское презрение, которое Высокородные испытывают к обычным людям, и просто уйдет, бросив ее одну? В любом случае, надо ждать… а там и видно будет. — Серршех врахеш! — ее разбудил негромкий возглас, произнесенный тем самым напевным голосом, и она дернулась, от неожиданности чуть сильнее, чем следовало, отчего ее волосы тут же запутались в нависающих над головой ветвях калины. — Да как же это? — вполголоса пробормотала Элька, осторожно выпутывая пряди, и лишь спустя минуту поняла, что именно послужило причиной такого неожиданного пробуждения. — Ой… Эльф, определенно пришедший в себя, переместился на пологий бережок ручейка и оттуда задумчиво следил за ней. — Почему ты так смотришь? — высвободив последнюю прядь, Элька вздохнула чуть свободнее и робко улыбнулась, чувствуя себя неуютно под пронзительным взглядом зеленых глаз: — Ты как себя чувствуешь? Эльф промолчал, словно и не услышал ее вопроса, попытался встать, но неуспешно и обреченно вздохнул, смирившись с неизбежной слабостью, которая для него явно была в новинку, после чего снова замер, уставившись на девушку. — Зачем ты меня спас? — хриплый голос, сохраняющий ту самую напевность, которая так поразила Эльку, озадачил ее настолько, что она не сразу сообразила, о чем вообще идет речь. — Э-э-э… — задумчиво протянула она и вздрогнула, внезапно осознав две вещи: эльф, определенно говорил на человеческом языке, и… кажется, он принял ее за парня. Что ж, можно считать, первая проверка пройдена. Если уж даже эльф не разглядел в ней девушку, то и другие, подавно, не смогут. — А что, я, по-твоему, должен был мимо пройти? Странный вопрос от того, кому спасли жизнь, тебе не кажется? У Эльки даже глаза распахнулись шире, когда она увидела перед собой смущенного эльфа. Вот это да!.. — Да нет, я благодарен. Но нахожусь в полной растерянности, — парень озадаченно водил тонким длинным пальцем по глади лесного ручейка. — Если ты был там с самого начала, то наверняка видел, что меня казнили темные эльфы. — Дроу, — кивнула, соглашаясь с ним, Элька и парень, отвлекшись от своего занятия, озадаченно посмотрел на нее. — Да, их называют дроу. Но ты меня спас, а ты ведь тоже… Не дождавшись продолжения фразы, Элька растерянно взъерошила свои волосы: — Что, я тоже? Договаривай. — Ты тоже дроу, — последовал ответ, а за ним незамедлительная реакция: девушка, не сумев сдержаться, звонко рассмеялась: — Знаешь, я уверен, что ты слишком сильно ударился головой, когда упал с дерева. Да, тебя пытались убить темные эльфы. Пытались, но у них ничего не вышло, потому что тебя спас я, а я, как ты видишь, человек. Да и вообще, если честно, сегодня впервые в жизни я узнал о том, что вы существуете на самом деле, а не являетесь сказочными существами. Эльф насмешливо фыркнул, живо напомнив ей знакомую лисичку: — Сам ты… сказочное существо. — Почему это? — немедленно взъерошилась Элька. — Ты разговариваешь на общем имперском, на котором обычно говорят только люди. Другие расы разумеется, изучают этот язык, но специально на нем никто не говорит, потому что есть свои, родные. Но при этом я отчетливо вижу, что ты дроу. — Пожалуйста, не смеши, — Эль отрицательно покачала головой. — Ну какой из меня дроу? Я самый обычный человек, который всю свою жизнь, с самого своего рождения прожил в человеческой деревне рядом с другими людьми. Ты же слышал, что я сказал? Я только сегодня, впервые в жизни, увидел живого эльфа и таких же живых темных эльфов. Не придумывай то, чего нет. Было очень странно говорить так, словно Элька являлась парнем, но что казалось еще более странным, так это то, что эльф был каким-то неправильным. Он не выказывал ни малейших признаков презрения, а, наоборот, общался с ней довольно дружелюбно. Пусть и нес откровенную чушь. Повисла недолгая тишина. Парень, судя по всему, всерьез обдумывал ее слова, при этом не сводя с Эльки внимательного взгляда. Она же в свою очередь, во все глаза рассматривала спасенного ей эльфа, не уставая дивиться его красе. Гляделки длились несколько минут, пока парень не качнул головой, отводя взгляд в сторону. — Ладно, тебе виднее. Человек, так человек. А что ты делаешь здесь один? Вы, вроде бы поодиночке в лес не ходите, насколько мне известно, — его голос звучал отстраненно, словно он просто пытался поддерживать лишь видимость беседы. Само собой, для него еще более странно общаться так дружелюбно с одним из тех, кого Высокородные и за людей-то никогда не считали. Хотя, в этом он прав. Она даже по грибы всегда ходила вместе с Велькой, но, скорее, это друг не хотел пускать ее в лесную чащобу одну, нежели это было ее желанием. При воспоминании о погибшем друге, почти что женихе, на глаза девушки навернулись слезы и Элька торопливо отвернулась, зло вытирая предательскую слезинку. Парни же не плачут! А она тут разнюнилась… — Ты что? — озадаченно спросил эльф, явно увидев непредназначенное для его глаз, а она в ответ раздраженно дернула плечом. Рассказать ему правду или нет? С одной стороны он ей абсолютно никто, и ее рассказ ни к чему никого из них не обяжет, просто разойдутся каждый в свою сторону и все. А с другой, кто его знает, вдруг возомнит себя обязанным за спасение жизни и начнет навязываться в попутчики. Хотя и так и этак будет хорошо. Второй вариант даже лучше, ведь вдвоем идти будет явно веселее. Но веры в этот исход крайне мало. И все равно, рискнуть стоит. — Иду в Сидон, — неохотно сказала Элька. — Зачем? — эльф снова поднял бровь. Непонятно, что он хотел сказать этим выражением лица, но у него выходило крайне забавно. — Дроу идти в человеческий город, это, как минимум, недальновидный поступок. Ладно бы в компании, но одному… — Ты что, совсем бестолковый? — Элька тяжело вздохнула: — Ты точно хорошо понимаешь человеческую речь? Или учился кое как? В который раз повторяю: я — человек! Парень помолчал, кивнул осторожно, еще раз окинув внимательным взглядом девушку и снова кивнул, соглашаясь с ее словами: — Я хорошо понимаю общий имперский. И говорю на нем тоже хорошо. А ты — дроу, и не спорь пожалуйста. Мне виднее. Элька с тяжелым вздохом закатила глаза к небу. О, Мать всех богов, ну как до него донести то, что он слышать не хочет? — Ладно. Давай попробуем по-другому. Вот ответь мне — ты сам, кто? — Эльф, — недоуменно ответил парень. — Хорошо. Согласен. Ты эльф, и это очевидно. А родители твои кто? — Эльфы, — так же растерянно сказал он. — Пока все правильно. Если родители эльфы, то и их ребенок будет тоже эльфом. Тут не поспоришь. А теперь смотри: если у меня родители человеки? Тьфу ты, то есть люди, я, по-твоему, кто? — Дроу, — озадаченно протянул эльф, а Элька схватилась за голову: — Мама моя… да что ты все заладил, дроу, да дроу… я человек, слышишь ты меня? И всегда им был! После нескольких минут напряженного молчания, прошедших после эмоционального высказывания девушки, парень вдруг встрепенулся и одним слитным рывком поднялся на ноги. «Надо же, уже отдохнул», — мимолетно подивилась Элька, такой внезапной бодрости еще недавно умирающего от слабости эльфа, и постаралась незаметно отползти в сторону, увидев перед своим носом узкую изящную ладонь. — Я придумал, как тебе доказать, раз ты мне не веришь. Вот, смотри, тут ручей. Иди сюда! Поднимайся, ну! Поняв, что этот настырный эльфеныш не отстанет, Элька поднялась на ноги, гордо проигнорировав протянутую ей руку (парни же должны быть самостоятельными, правда?) и демонстративно долго отряхивала свои штаны от налипших к ним травинок, будто бы они от этого могли стать чище. Эльф терпеливо ждал. — И как ты собираешься мне доказывать? — закончив с приведением себя в порядок, девушка шагнула к ручью и сердито уставилась в зеленые глаза. — Смотри! — он крутанул ее внезапно, развернув к себе спиной, и наклонил над водой, придержав за талию, чтобы она не свалилась в ручей от неожиданности, а второй рукой взъерошил ее волосы. — Видишь? — И что я должен увидеть? — недоуменно покосилась Элька через плечо на вдруг растерявшегося эльфа. И, честно говоря, тут было на что посмотреть, поскольку теперь он казался реально озадаченым. Отпустив ее волосы, как и саму девушку, парень несколько раз моргнул с весьма изумленным видом и сделал несколько шагов назад, почти ткнувшись спиной в куст калины. — Я не понимаю. — Да в чем дело? Ты можешь нормально объяснить? Что я должен был увидеть? — Уши, — едва слышно произнес парень и опустился на землю, задумчиво прикусив губу. — А что с ними не так? — Элька подошла ближе и села почти рядом с ним, а потом пожала плечами, потрогав себя за кончики ушей. — Уши как уши. Ничего особенного. Самые обычные, человеческие. Это у тебя вон какие острые, словно у белки. — А? — эльф вынырнул из своих размышлений и озадаченно уставился на девушку. — Ты осмелился оскорбить меня, назвав белкой?! — Да нет, только твои уши, — помедлив ответила она и, не сдержавшись, улыбнулась: — Но, согласись, они и правда, похожи. Такие же острые. Судя по всему парня объяснение удовлетворило, потому что он снова задумался. И даже не стал возмущаться по поводу оскорбления его ушей. И лишь по прошествии нескольких минут, в течение которых Элька терпеливо ждала от него хоть какой-то реакции, он озадаченно почесал свою переносицу и сказал: — Странно, я был точно уверен… — Пожалуйста, ты можешь объяснить, в чем именно ты был уверен? В том, что я дроу? Так это не так, ты и сам видишь. — Не могу объяснить, — эльф качнул головой и прищурился, снова уставившись на девушку своими нереальными зелеными, как молодая листва, глазищами. — Не знаю как объяснить. Просто вижу. Разрез глаз, цвет волос, абрис лица… все в тебе безумно знакомо. Ты напоминаешь мне кого-то знакомого, но вот кого именно, понять не могу. И, при этом, уши у тебя самые обычные, человеческие. Может, ты полукровка? — Эльф сощурился и ощутимо вздрогнул: — Да нет, бред какой-то! Такого никогда не было и не случится впредь! Чтобы дроу и человек создали союз? Нет, нет и нет! Девушка покачала головой, глядя на искренне страдающего от собственного непонимания эльфа. Вот уж, действительно, не предположение, а самая настоящая глупость. — Меня Вель зовут, кстати, — она протянула задумчивому парню, решив назваться именем погибшего друга. Так точно не запутается и не забудет придуманное имя. Эльф посмотрел на протянутую ему руку, затем Эльке прямо в глаза и задумался. Мгновение выждав, протянул в ответ свою и осторожно сжал кончики ее пальцев. — Ландиэль. Тебе можно просто Лан. — Рад встрече и знакомству, — Элька энергично потрясла руку Лана, хорошо помня о том, как у них в деревне приветствовали друг друга парни, но эльф, неожиданно, не оценил. Недовольно поморщился, хотя пальцы и не отдернул. Просто дождался, когда она сама ее отпустит, легко встряхнул пальцами и почему-то убрал руки за спину. Элька пожала плечами, а затем встала и направилась на ту злосчастную поляну, поближе к тому самому дубу. — Зачем ты туда? — нервно спросил парень, видимо что-то почувствовал. Хотя помнить не мог, поскольку и в момент своей казни, и позже, когда девушка перепиливала веревку, на которой его повесили, он находился без сознания. Но чутье, определенно, у эльфа имелось. — Веревку нужно забрать, — Элька махнула головой на ветку, с которой свисал ее оставшийся огрызок. — Идти еще долго, вдруг сгодится на что. — А, ну да, — Ландиэль рассеянно покачал головой и присел на кривой пенек неподалеку. Элька сдернула веревку с дерева, осторожно сползла по уже знакомому шершавому стволу и подошла к парню поближе. Он сидел, опустив голову, накрыв ее руками, и сцепив тонкие, породистые пальцы у себя на затылке. — Лан, расскажи мне все, — она тихо опустилась на колени перед ним и осторожно заглянула эльфу в лицо. — Тебе станет легче, я знаю.