«Все происходящее с нами противоречит логике и мудрому предвидению». (Сара Бернар)
Ландиэль.
Эльф сидел на невысоком кривом пеньке и отвлекал себя от невеселых мыслей тем, что внимательно вглядывался в лицо своего собеседника, пытаясь понять… Перед ним на коленях стоял один из представителей человеческой расы. Человек. На коленях. Перед Высокородным. Какая слепая ирония… Отец, определенно, гордился бы своим сыном. Вот только от осознания этой простой истины, Ландиэлю, отчего-то, хотелось завыть. Просто мальчишка. Один из представителей расы тех, кого эльфийский народ предпочитал игнорировать, как нечно несущественное. Даже животным, и то доставалось гораздо больше внимания, нежели кому-то из тех, кого именовали людьми. Они и в самом деле были «пустым местом». А кем, скажите, можно считать тех, у кого не имелось ни собственной культуры, ни изящной архитектуры, ни подобающего воспитания… да даже обычного образования. Едва ли один из десятка умел складывать буквы в слова на бумаге. Живших лишь краткий миг, по сравнению с жизнью тех же Светлых и Темных эльфов, что уж говорить о драконах… Ландиэль успел за свою недолгую жизнь достаточно наглядеться на представителей людской расы. И хотя за землями человеческой империи они проживали довольно редко, но, все-таки, встречались. И этих встреч хватило за глаза, чтобы прийти к выводу, что эльфы были абсолютно правы, причисляя людей к чему-то, определенно не стоящему их Высокородного внимания. Так, пыль под ногами путника… И вот прямо здесь и сейчас, один из тех, кого родные и просто знакомые Лана презрительно называли «человечками», стоял перед спасенным им эльфом на коленях и настороженно всматривался в лицо Ландиэля. И парень никак не мог понять причину, по которой обычный человеческий мальчишка общался с ним на равных. Словно не видя, к кому осмеливается обращаться. Не выказывая ни малейших признаков не то чтобы преклонения, а даже самого обычного почтения. И это точно могло бы вывести из себя, если бы не целых два «НО». Во-первых, этот мальчишка, хоть и являлся человеком, но и дроу он тоже был, и Лан мог бы поспорить на будущее эльфийской Империи, что он не ошибается. Другой вопрос — как это вообще могло стать возможным? И ведь никаких доказательств, простая интуиция. А, во-вторых, этот Велька, на этой мысли эльф едва заметно поморщился, потому что человеческие имена достаточно ощутимо «резали» нежный эльфийский слух, почему-то ничего не потребовал взамен, за спасение жизни единственного наследника Владыки эльфийской Империи Алла’ателя. И вот это, второе, было гораздо более странным, чем даже сомнительное происхождение этого мальчишки. Осознав, что у него ничего требовать даже не собираются, Лан заметно растерялся. Он привык, даже за свою недолгую жизнь, что окружающим всегда было что-то нужно от него. Кому-то титул, кому-то милости, кому-то деньги, кому-то связи. При этом никто и не думал интересоваться его собственными желаниями. Сыт же? Разумеется. А еще и обут, и одет, и обучен тому, чему следует наследнику светлой Империи. Поэтому, в какой-то момент глядя на мальчишку, Ландиэль невольно пожалел, что эльфы столь безэмоциональны. Да, он не просил никогда и ничего, с самого детства привыкнув желаемого добиваться самостоятельно. Впрочем, это было еще одним немаловажным аспектом воспитания эльфят. А сегодня, когда ему вдруг понадобилась помощь, ее оказал только этот мальчишка. Недоросток, недомерок, пусть, зато с открытой и чистой душой, которому по какой-то неведомой причине, ничего не было нужно взамен за то, что не смог пройти мимо, а спас жизнь. Жизнь того, в существование кого до сего дня даже не верил. Ландиэль прикрыл глаза, на мгновение замер, вслушиваясь в свое сердце, широко распахнул их и кивнул мальчишке: — Я расскажу. Они отошли от проклятой поляны подальше, под сень густых деревьев. Лан не знал, как чувствовал себя Велька, но его выводил из себя вид разлапистого дуба, в ветвях которого сегодня, как он узнал, чуть не оборвалась его жизнь. И человеческий мальчишка и эльф прислонились спинами к стволу огромной липы, по очереди ныряя руками в корзинку за ароматной малиной, которую споро собрали в четыре руки во встреченном по пути малиннике. — Ты хотел услышать мой рассказ? — Ландиэль кинул взгляд в сторону мальчишки и, увидев его частые кивки головой, едва заметно усмехнулся. — Ладно, тогда слушай. Ты уже и сам понял что я отношусь к Высокородным. Не обижайся сразу, если в моем рассказе тебе что-то покажется оскорбительным. У эльфов не принято общаться с людьми. Их считают… пустым местом, наверное. Чем-то, что не стоит даже крохи внимания. Я воспитывался в подобном пренебрежении ко всем, кроме эльфов, с самого рождения. Хотя теперь, после знакомства с тобой, мне, определенно, придется изменить свое мнение на этот счет. Знаешь, когда меня похитили буквально из-под носа отца и нашей охраны, я был готов к любому окончанию истории. Даже к смерти. Но, точно не к тому, что меня спасет человек. Это показалось мне весьма странным. — Я понял, — Велька кивнул головой, искоса глядя на эльфа. — Я тоже слышал о таком отношении Высокородных к другим расам, хотя, еще раз скажу, что всегда считал эти рассказы обычными сказками. Так что, не волнуйся, переживу. — Хорошо, — эльф, внимательно выслушав мальчишку, потер кончиком пальца переносицу и кивнул: — Тогда слушай дальше. Вчера мы с отцом мы прибыли в Ильмарин. Нам предстояло завершить там несколько важных дел, а затем порталом перебраться в Аршеранн, столицу темной Империи. — Зачем? — Вель недоуменно склонил голову к плечу. — Тебя похитили и хотели убить дроу, а вы ехали к ним в гости? Не понимаю. — А никто и не ждал, что такое произойдет. Все было мирно. Наверное, стоит начать сначала, чтобы ты понял, с чего все началось. Ландиэль закрыл глаза и, упершись затылком в шершавую кору дерева, постарался как можно четче вспомнить давнюю историю. — Это случилось, когда мне исполнилось сто пятнадцать лет, — задумчиво начал он, и тут же умолк, прерванный восторженным: — Ско-о-о-лько тебе было? — мальчишка подскочил на месте и, ошарашено вытаращив на безмятежно сидящего эльфа глаза, шепотом переспросил: — Целых сто пятнадцать лет? Ничего себе! А сейчас тебе сколько? — Сто тридцать два, — прозвучал невозмутимый ответ. — Вот это да, — мальчишка восторженно взлохматил черные вихры. — Я думал, сказки специально так рассказывают, чтобы все думали, что эльфы живут вечно, а оказывается это, правда… — Мы не живем вечно, — фыркнул Ландиэль. — Всего лишь около двух тысяч лет. Это обычный срок нашей жизни. И если ты позволишь, я продолжу. — Ой, прости, — Велька ошарашено примолк, приготовившись слушать дальше. — Так вот, эта история произошла семнадцать лет назад. У Владыки темной Империи родилась дочь. Долгожданная, поскольку ее появления на свет ждали более пятиста лет. Эльфы и дроу живут совсем не так как люди, — Ландиэль поднял руку, останавливая готового взорваться от вопросов мальчишку. — У семейной пары что светлых, что темных эльфов, за всю их жизнь может появиться только один ребенок. Если будет явлена милость богов, то может быть два, но за всю историю эльфийской Империи, такое случалось лишь единожды. Очень давно, несколько сотен тысяч лет назад, у Высокородных в семье Владыки родились сразу два сына. Но милость богов никогда не приносила ничего хорошего, — Ландиэль горько вздохнул. — Они выросли и встали друг против друга. Пролилась кровь. Эльфийская империя была расколота на две части. Один из сыновей Пресветлого Владыки стал первым Темнейшим владыкой и дал начало Империи дроу. — О, — мальчишка вздохнул, подняв газа к небу, видимо пытаясь осознать весь масштаб случившегося. — Ничего себе! — Я специально углубился слишком далеко в историю, чтобы ты понял, о чем пойдет речь в настоящем времени. Итак, у Владыки дроу родилась долгожданная дочь. Главы всех Империй Диорисса собрались в этот день в столице Темной империи — Аршеранне. Поздравления и подарки новорожденной лились рекой. Чета темных Владык была на седьмом небе от счастья. А следующим утром грянула буря. Ночью дочь Владыки дроу похитили. Возможно, что и убили. Правды не знает никто. На уши были поставлены все службы, в попытках отыскать пропавшую наследницу, но других следов так и не нашли. Кроме одного: в спальне супруги Темного Владыки, там, где стояла колыбель с новорожденной, на полу был найден клочок ткани. То ли специально оставлен, то ли случайно зацепился за что и оторвался, не узнали. Но в ткани опознали клочок от плаща, в которых на празднике присутствовала делегация светлых эльфов, — Лан горько усмехнулся. — Представь, как все завертелось. Объявления войны тогда удалось избежать лишь только потому, что темные так и не смогли доказать, что виновны светлые. Но Владыка дроу поклялся своей кровью при всех присутствующих на празднике, что все равно узнает правду. И тогда виновный будет наказан. Мальчишка боязливо поежился, передернув плечами: — Ничего себе… — С тех пор минуло семнадцать лет, — помолчав, продолжил парень так тихо, словно у него не было сил на то, чтобы продолжать свой рассказ. — Вроде бы все постепенно затихло, хотя темные так и не успокоились, продолжая искать. Да, думаю, их можно понять. Но они делали это как-то по-тихому, не привлекая ничьего внимания. А неделю назад мой отец получил приглашение в Аршеранн на празднование тысячелетнего юбилея супруги темного Владыки — Ровенны. В приглашении было указано, что отцу надлежит прибыть вместе со мной, — Ландиэль поднял палец вверх, вновь останавливая мальчишку, который хотел задать очередной вопрос, — Подожди еще немного, я закончу, и тогда ты спросишь все, что захочешь. Велька кивнул, соглашаясь, а эльф вздохнул, зажмурился и, откинув голову назад, уперся затылком в шершавую кору дерева. — Вчера мы прибыли в Ильмарин. Красивый имперский город, расположенный на земле драконьей Империи. Открыт для всех рас, даже для людей. Основной язык — общий имперский. Остановились в хорошей гостинице. Переночевали. А сегодня утром я решил прогуляться по городу, просто посмотреть, заглянуть в торговые ряды. И вот там-то меня и настигла беда. Услышал, как кричит девчушка, просит помощи. Не смог пройти мимо. По глупости пошел один, пока мои стражи отвлеклись на что-то в толпе. Но стоило свернуть в проулок, получил по голове и… очнулся связанным в мешке. Потом оказался на этой поляне, — Лан горько вздохнул: — Пока ждал, когда меня выпустят и развяжут, столько всего передумал… была возможность, что меня похитили для того, чтобы потребовать выкуп. А может, просто захотели ограбить. Я даже возможность рабства всерьез рассмотрел, и чуть не сломал голову, думая, как выбираться из переделки. А все оказалось гораздо проще. И страшнее. Эльф по-прежнему сидел, вжимаясь затылком в дерево, словно мечтая слиться с ним воедино, и тяжело дышал. Велька завозился, задышал шумно, как будто пытался справиться с переживаниями парня, приложив их, как мерку, к себе. А потом осторожно тронул Ландиэля за руку. Эльф распахнул глаза. Мальчишка точно видел, что парню были явственно неприятны чужие прикосновения, тем более рук человека, но тот интуитивно понял, что его не хотят обидеть или оскорбить. А всего лишь оказать столько необходимую сейчас поддержку. Лан растянул губы в вынужденной улыбке, искренне надеясь, что губы не дрожат, и накрыл пальцы мальчишки своей рукой. Да, поддержка ему не помешает, потому что то, о чем он собирался рассказывать дальше, было слишком уж страшным. — Ты видел все? С самого начала? — произнес Лан и Велька кивнул: — Да, с того момента, как в воздухе повисло темное зеркало, — он мотнул головой и исправился: — То есть портал. Я шел всю ночь, утомился, решил отдохнуть и уснул в тех кустах. Мена разбудил странный звук, но я побоялся выходить. — И правильно сделал, — усмехнулся эльф. — Иначе на этом дубу висело бы двое и тогда точно никто не смог бы нам помочь. Лан замолчал на мгновение, поерзал на месте, усаживаясь удобнее и, вздохнув, продолжил: — Тебе, на самом деле, повезло. Причем целых два раза. Не иначе, тебе благоволят сами Создатели. — Почему? — мальчишка в недоумении уставился на эльфа. — Три четверти жителей темной Империи ни разу в жизни не видели в лицо своего Владыку. Про светлых я вообще промолчу, из них темного Владыку видели, может пара десятков эльфов: Владыка с сыном, их охрана и ближайшие советники. А тебе, простому человеку, довелось увидеть. И ты, при этом, остался жив. Вот тебе и второе везение. Велька резво подскочил навис над эльфом, сердито вглядываясь в утонченное лицо: — Подожди, ты что, хочешь сказать, что одним из тех недоносков был Владыка темной Империи?! Ландиэль озадаченно моргнул, а затем, не выдержав, звонко рассмеялся: — Недоносков? О да, Аннуминас бы оценил, доведись ему услышать такое изречение в свой адрес! Но, увы, да. Тот самый, который ударил меня по лицу и был Владыкой дроу. — О, — Велька растерянно замолчал и, шагнув назад, осторожно присел на траву. — А знаешь, что самое страшное? — едва слышно сказал Ландиэль. — Он был полностью в своем праве поступить так со мной. — Почему? Ты вообще сам понимаешь, что говоришь?! — Велька возмущенно дернулся вперед, вскакивая с земли и снова вставая на колени перед эльфом. Вот только в этот раз он вцепился в плечи парня крепко-накрепко и, полностью игнорируя возмущенный взгляд зеленых глаз, несколько раз встряхнул эльфа, так, что тот, как ни старался удержаться, но все-таки разок приложился затылком о ствол дерева. — Да как это — в своем праве? Ты о чем говоришь? У тебя есть твоя жизнь, и дал тебе ее не он, чтобы отбирать. Только боги имеют право… Ландиэль осторожно отцепил руки мальчишки от своих плечей и подтолкнул его назад, вынудив шлепнуться назад, на траву. Велька послушно уселся, по-прежнему не сводя с эльфа возмущенного взгляда: — Не говори мне такого, слышишь?! Я видел, как он на тебя шипел. Смеялся над тобой. И снова шипел, как змея подколодная. Я думал, ты ответишь, но ты все молчал и молчал… А потом он тебя ударил и… — мальчишка зажмурился и уткнулся носом в худые коленки, а Лан замер, изумленно глядя на него. Он что, плачет? — Нет, — хлюпнул тот носом. — Просто не люблю несправедливость. Вот и обидно. Он даже не дал тебе возможности защититься. — Знаешь, — эльф едва заметно улыбнулся, — ты сначала дослушай до конца, а потом решишь: стоит ли возмущаться или же решишь добить меня, чтоб уж наверняка… — игнорируя возмущенный взгляд черных глаз, Лан продолжил: — Когда меня вытряхнули из мешка, я был готов к чему угодно, но только не к тому, что в мои глаза будет смотреть Владыка дроу. Повторюсь, он был в своем праве. И он, как ты выразился, не шипел на меня. Это наше эльфийское наречие, возможно, что для человеческих ушей оно и в самом деле звучит как-то… — Лан почесал переносицу и вздохнул: — На самом деле важно было только то, что он сказал. Разведка темной Империи сумела доказать, что в похищении его дочери виновен не кто иной, как мой отец. Доказательства были неоспоримы. И он, под давлением этих доказательств, сумел получить от моего отца координаты места, где спрятали его дочь. К сожалению, то место, где была оставлена малышка, было стерто с лица земли лесным пожаром. Наследница Владыки умерла, так что тут вступило в силу правило: смерть за смерть. Мой отец убил его дочь, а Аннуминас хотел убить меня. Разве он не был в своем праве, скажи? — Велька торопливо стер скатившуюся по щеке слезу, а Лан горько улыбнулся: — Поэтому я даже не думал сопротивляться. Какой в том был смысл? И, откровенно говоря, в моем спасении не было никакой необходимости, хотя я тебе и благодарен за это. Но, лучше бы я просто умер, потому что теперь мне предстоит узнать, каково это — быть изгоем. В светлую Империю возвращаться нельзя, потому что там наверняка есть шпионы от Темных. И если меня увидят живым, если Владыка темной Империи поймет, что я каким-то образом выжил, то начнется война. Потому что мой отец сделает все, чтобы защитить своего сына. А Аннуминас сделает все, чтобы снова убить. Он будет пытаться снова, и снова, и снова… пострадают сотни ни в чем неповинных эльфов. И, знаешь, ведь не факт, что в каждое следующее покушение ты будешь рядом со мной, чтобы спасти еще раз. Велька ошарашено молчал, не сводя с Ландиэля растерянного взгляда. — А ты знаешь, я ведь тоже остался один. Всю мою семью убили орки. — Что?! — эльф подскочил на месте, как ошпаренный, и впился глазами в мальчишку. — Какие орки, ты о чем, вообще? — Ну, они были такими… знаешь: огромные, лысые и у некоторых черные косички на макушке, с кожей зеленого цвета, с торчащими изо рта клыками и с огромными топорами… они убили всех в моей деревне. Только я выжил, потому что прятался в лесу. Эльф несколько раз моргнул округлившимися глазами, впервые в жизни не зная, что сказать. — Этого просто не может быть!..