«Моя философия жизни проста: мне нужно кого-то любить, чего-то ждать и что-то делать» (Элвис Пресли)
Даррел.
Спасенный эльфами парень, весьма неожиданно оказавшийся будущим императором человеческой Империи, сидел в маленькой комнате на втором этаже трактира и пристально разглядывал пол под своими ногами. Выщербленные и потемневшие от времени деревянные половицы казались ему крайне привлекательными. По крайней мере, это нехитрое действо немного отвлекало его от нерадостных и, каких-то, совсем уж безнадежных мыслей. А их-то, как раз, было хоть отбавляй, но, к сожалению, ни одной дельной. В какой-то момент осознав, что дальше молчать становится совсем уж неприлично, он оторвался от созерцания пола и поднял голову, окидывая внимательным взглядом сидящих напротив него мальчишек. Прямо перед ним, на стуле, примостился один из его спасителей — черноволосый паренек, худенький настолько, что, казалось, даже легкий порыв ветра сможет переломить его пополам, не приложив для этого никаких усилий. На вид — лет тринадцати. Второй, показавшийся ему немного старше первого, стоял у мелкого за спиной, держа свои руки на его плечах. Они, в свою очередь, тоже внимательно изучали спасенного ими парня, явно выжидая, пока тот сделает «первый шаг». Будущий император прекрасно понимал, что они ждут от него хоть каких-то слов, но совершенно не знал что сказать. В голове было пусто, как в пересохшем колодце. Первым не выдержал игры «в гляделки» младший мальчишка. Повозившись на своем стуле, словно пытаясь устроиться удобнее, он нарушил напряженное молчание, обернувшись ко второму мальчишке, и спросил: — Лан, и что мы будем делать дальше? Старший неопределенно пожал плечами, в очередной, наверное, уже в сотый раз окинул взглядом спасенного и задумчиво потер кончик носа: — Я думаю, нам следует рассказать ему все, как есть. А дальше — пусть сам решает, как поступать дальше. Парень, в ответ на это заявление, недоуменно выгнул бровь: — Вы можете поведать мне что-то, о чем я не знаю? — он горько усмехнулся, качнув головой: — Если честно, а, думаю, я могу быть откровенным с вами обоими, учитывая сложившиеся обстоятельства, я не представляю, что делать дальше. Все уже настолько запуталось, что… — он вздохнул и снова уставился в пол. — Как это ни странно звучит, но сейчас я нахожусь в положении какого-то призрака. Жители Сидона уверены, что я умер. Через несколько часов показательно казнят моего, якобы, убийцу, а завтра коронуют того, кто является убийцей истинным. Даже если допустить, что мне удастся добраться до дворца, то, уверен, я не успею дойти даже до собственных покоев. Потому что понятия не имею, кто именно из дворцовой стражи остался верен мне, а кто переметнулся на сторону дяди. У меня, разумеется, есть люди, которым я доверяю полностью, но ставить их под удар не хочу. Слишком много в итоге поставлено им на карту. Меня просто прирежут по-тихому и все, — парень в отчаянии вцепился пальцами в свои волосы и резко дернул их, словно попытавшись при помощи боли избавиться от чувства безнадежности. — Так случится, если я пойду во дворец будучи самим собой. А в таком виде, в каком я нахожусь сейчас, меня даже ко дворцу не подпустят. В лучшем случае отвесят пинка, прогоняя. В худшем — могут и в темницу кинуть. Смотря, на кого нарвусь… Парень задумчиво растер свой лоб ладонью. Что ни говори, а ситуация сложилась крайне странная. Младший снова завозился, и, сосредоточенно посопев, спросил: — Тебя же Даррел зовут? Меня — Эль, его — Лан, — мальчишка, не глядя, ткнул пальцем назад, указывая на старшего, все еще стоявшего за его спиной. — Нам приятно с тобой познакомится! Будущий император, откровенно говоря, растерялся, услышав такое обращение к себе. Учитывая его положение в Империи, с ним, с того времени, как он себя помнил, придворные лебезили, изо всех сил стараясь показать свою полезность, а позже, после гибели родителей, и выслуживались перед ним, стараясь переплюнуть друг друга… но вот так, по-простому, с ним не говорили. Никто и никогда. На набережной только, когда они его спасли, — Дар мотнул головой, вздрагивая, вспомнив, — так там он был не в себе и даже не обратил внимания на это. Но здесь, в крошечной комнатке, все воспринималось совсем по-другому. Острее, что ли. Хотя, не сказать, что Даррелу это не понравилось… Мальчишка, назвавший себя Эль, так и не дождавшись от парня внятного ответа, вздохнул: — Ты не станешь возражать, если мы с Ланом станем называть тебя просто Дар? Нормально же так будет? В ответ на еще одно вопиющее нарушение дворцового этикета, наследник человеческой Империи, лишь кивнул, безразлично пожав плечами: Дар так Дар, какая, собственно, разница? — Хорошо! — парень поморщился: этот Эль прямо лучился энтузиазмом, что в сложившейся ситуации выглядело едва ли не насмешкой. — Дар, я думаю, что нам нужно обсудить, как вернуть тебя домой. Мы же правильно поняли: ты принц? И живешь в дворце? — Жил… — негромко сказал Дар. — До вчерашнего дня. Мальчишка, названный Ланом, сжал пальцы на плечах мелкого, останавливая очередную заготовленную им речь: — Я думаю, мы начали немного не с того. Как насчет объяснений? Дар, спрашивай, что тебя интересует, мы ответим. Только, впредь, дай слово, что нам не навредишь. — А зачем мне вам вредить? — Даррел изумленно покачал головой, — вы же меня спасли… правда, я знаю это только с ваших слов, и верить пока не получается, уж извини. Слишком уж невероятно выглядит эта история… но досей поры от вас обоих я видел только хорошее, поэтому да, я даю слово, что вам не наврежу. — Эль, покажи ему, — тихо попросил Лан, наклонившись к самому уху мальчишки. А в следующий момент Дару показалось, что он сошел с ума. Прямо на его глазах внешность двух мальчишек изменилась. Причем это случилось просто на раз. Только что перед ним находились два парня, а в следующую, он даже приоткрыл рот от изумления, не поверив самому себе: На стуле напротив него сидела девочка. Выглядеть она стала старше, примерно его возраста. И все бы ничего, вот только из ее длинных черных волос, струящихся водопадом до самого пояса, задорно торчали острые ушки. Она смотрела на него очень внимательно своими пытливыми черными глазами, словно пытаясь отследить его реакцию на такое внезапное преображение. И не то, чтобы Дар не понимал ее опасений, но был слишком изумлен, чтобы отреагировать хоть как-то. Сам факт: дроу разгуливает свободно по столице Империи… и никто даже не заподозрил ее? Дар, не веря самому себе, поднял взгляд, переведя его с лица Эль на лицо ее спутника и… обалдел еще больше, если только такое было возможно. За спиной девушки стоял самый, что ни на есть, классический эльф. До этого момента Дар видел представителей высокородных только на картинках в свитках и книгах хранящихся в дворцовой библиотеке и никогда не встречал вот так, лицом к лицу. В отличие от дроу, поскольку те, изредка, все же показывались в столице. Его кипенно-белые волосы струились ниже плеч, ярко-зеленые глаза смотрели точно так же, как и у девушки: внимательно, но с определенной долей опаски. И, самое главное, из его роскошной блондинистой шевелюры торчали точно такие же уши, как и у Эль. А на губах играла задорная усмешка. — Ну что? — подмигнув, спросил он Дара: — Теперь ты веришь, что мы тебя спасли? А что можно на это ответить? Вот и Дар лишь кивнул, так и не произнеся ни слова. — Тогда давай знакомиться, — светлый эльф вздохнул: — Кто ты — мы уже знаем. Тебя зовут Даррел дер Терранс, — заметив округлившиеся от удивления глаза Дара, он с едва заметной усмешкой добавил: — А ты что, серьезно не думал, что те, котого вы называете нелюдями, ничего не знают о человеческой Империи и тех, кто ей правит? Я знал и имена твоих родителей. И твое тоже. Не узнал, потому что никогда не видел твоего изображения. Что самое интересное, — Лан снова почесал кончик носа и забавно поморщился: — Про Мэддиса я даже не слышал. В нашей империи считают, что именно ты правишь Империей. — Я никогда не считал вас нелюдями! — воскликнул Дар, вцепившись в свои волосы и превращая легкий беспорядок, царивший в них до сего момента, в сущее безобразие. — И я не правлю. Если бы… но, увы, нет. — Теперь мы это знаем, — сказала Эль и Дар снова замер. Ее голосок разительно отличался от голоса мальчишки, в виде которого она впервые предстала перед Даррелом. Был звонким, текучим, словно ручей, напевным. — Все это. Не переживай. — Эль права, — Лан шагнул вперед, выйдя из-за стула и остановившись перед сидящем на краю кровати парнем. — Наша очередь представляться. Меня зовут Ландиэль Орр’сарлеен. Я — сын Владыки светлоэльфийской Империи, наследник правящего Дома Орр’сарлеен. Можно просто Лан, — он насмешливо подмигнул в край обалдевшему Дару. — Иначе ты просто язык сломаешь, пытаясь выговорить. Хотя, если есть желание, можешь и попробовать повторить. Ну и, как ты понял, я эльф, — он негромко засмеялся, вызвав у Дара ступор и, словно не заметив этого, указал на девушку: — Эльсинариэль Алл’роаллен, дочь Владыки темных эльфов, и наследница темноэльфийской Империи. Кстати, она дроу. Ну, на случай, если ты не понял. — Можешь называть меня просто Эль, — девочка светло улыбнулась, и Дару, почему-то, внезапно стало легче. Как будто в груди расплелся колючий клубок, который сидел там в последние сутки, не давая толком дышать. — Мне очень приятно, — растерянно пробормотал парень и, в свою очередь встал, чтобы поприветствовать тех, кто оказались равны ему по положению, как следовало согласно этикета, но замер на полушаге, внезапно вспомнив: — Подожди, но ты не можешь быть ей! Дроу часто посещали Сидон и я точно знаю, что они искали ее. Дочь темного Владыки, похищенную в день своего появления на свет. Насколько мне известно, ее так и не нашли. Лан хмыкнул и с насмешкой подтолкнул Дара в плечо, вынудив того подавиться воздухом от изумления. Уж чего чего, а такого человек точно не ожидал от эльфа, чья раса славилась высокомерием и презрением ко всем, кто не являлся ими. — Так все и было, — подтвердил он, все с той же легкой насмешкой в голосе. — Я и не спорю. Но, с недавних пор, что-то пошло не так… — Меня похитили не в день моего рождения, а на следующий, — зачем-то сказала Эль и Дар недоуменно посмотрел на нее, пытаясь понять, серьезна ли она? Ведь какая разница когда это случилось? Важен сам факт… — Важен, — согласился Лан, а Дар вздрогнул, поняв, что случайно произнес свои размышления вслух. — На самом деле важен, потому что именно в день, когда Эль родилась — нас с ней обручили. Так что тогда похитили не только наследницу Владыки темной Империи, но и невесту наследника светлой Империи. Дар совершенно неизящно плюхнулся назад, на кровать, и ожесточенно растер ладонями лицо: — Вы сейчас, что, серьезно? Эль кивнула, а Лан добавил с самым серьезным видом: — Я прекрасно понимаю твои чувства сейчас, Дар, поэтому не виню в недоверии. Весь этот рассказ выглядит слишком невероятно, чтобы казаться правдой. Да и то, кем мы являемся… ты знаешь лишь с наших слов, но… — Эльфы не лгут, — Дар покачал головой, внимательно глядя в глаза Лана. — Это первое, что я усвоил в своем детстве. Эльф может не договорить о чем-то, умолчать. Но никогда не солжет. Поэтому, да, я верю вам, — он помолчал немного и указал эльфу на место рядом с собой: — Присядь, пожалуйста. Сколько можно стоять? — и, дождавшись, пока Лан сядет, парень задумчиво добавил: — Раз уж у нас сегодня утро откровений… если вы не против, я все-таки хотел бы услышать вашу историю чуть более подробно. — Неожиданно, — Дар в волнении ходил по комнате, причем умудрялся делать это изящно, словно был самым настоящим эльфом, а совсем не человеком. В тесном пространстве разгуливать свободно, не задев ни одной вещи, было попросту невозможно. Но он как-то умудрялся. — Знаете, в свете вашего рассказа, мое спасение уже не кажется чем-то невероятным. Лан покачал головой: да уж, и не поспоришь ведь. Все правильно. — Кстати, теперь я понимаю, почему вы оба выглядели как мальчишки. Но как это было сделано — не пойму, — пожаловался Дар, все-таки дойдя до кровати и снова усевшись на нее. — Ты же и со мной сделала что-то такое, да, Эль? — Это, — девушка легко махнула рукой, — это просто морок. Как неожиданно выяснилось, я умею накладывать их, делая реальными. — И, кстати, — Лан перебил ее довольно бесцеремонно, но она не обратила на это ровным счетом никакого внимания, — возвращай мороки на место. Я не чувствую себя в безопасности в этом месте. Слишком много посторонних людей внизу в таверне, мало ли кому взбредет в голову заглянуть к нам, чтобы поправить свое материальное положение. Она сосредоточилась, но Дар, как ни наблюдал за ней, не сводя глаз, так ничего особенного и не заметил. Разве что, кроме того, что оба эльфа на его глазах снова стали человеческими мальчишками. Парень вздохнул: — Теперь мне будет очень сложно воспринимать вас как раньше, особенно тебя, Эль. Можно? — он осторожно вытянул вперед руку и коснулся ее волос. — Как странно… чувствую короткие, как и вижу, а ведь у тебя настоящей были длинные. Девушка звонко рассмеялась: — Теперь ты видишь и можешь почувствовать то, о чем я рассказывала. Мои мороки становятся реальными. На самом деле, волосы у меня короткие. Я их остригла не так давно. А сделала их длинными лишь для того, чтобы ты увидел, что я девочка. — Ладно, — Дар убрал руку от ее головы и задумался. Все это, на самом деле, было здорово. Вчера ночью он уже успел попрощаться с собственной жизнью, а сегодня был не только жив и здоров, но еще и находился в теплой компании наследников обоих эльфийских Империй. Так и тронуться умом недолго, но Дар верил эльфам безоговорочно. Его интуиция подсказывала, что ни один, ни вторая, вреда не причинят. Его размышления прервала Эль. Вскочив со стула, тем самым, заставив обоих парней вздрогнуть от неожиданности, она подошла к Дару и… внезапно поцеловала его в щеку: — Чуть не забыла… с днем рождения тебя!