«— Кто напал? Много? — Побьём — посчитаем, — пообещал Духарев.» (Александр Мазин)
Эльсинариэль.
Отшатнувшись к стене и вжавшись в нее спиной, Эль крепко зажмурилась, успев подумать, что сейчас, прямо на ее глазах, оживает давний кошмар. Громкие крики, суетливая беготня наполняли собой дворцовый коридор перед покоями лорда регента, увеличивая людскую панику. Стража хладнокровно занимала места, готовясь к смертельному бою. Тер Лаготт, схватив обоих эльфов и Даррела абсолютно безо всякого пиетета чуть ли не прицельным пинком отправил их в сторону ближайшей лестницы. И в этот раз Лан сделал вид, что даже не заметил… — Убирайтесь прочь куда-нибудь подальше!.. — крикнул он и поспешил назад. Спустившись на один пролет и остановившись между этажами Дар остановился: — Что делать, Лан? — Звать на помощь, — бросил эльф, тяжело дыша. — В таком количестве, какое там находится сейчас, люди не вытянут битву с орками. Учитывая их вид, — Лан задумался, — думаю, на одного оркского воина не менее двух десятков людей надо, чтоб наверняка победить. Их слишком мало… А мы видели, как минимум, троих. И не факт, что их не стало больше. Нас ждет кровавая бойня… — последние слова он произнес шепотом. — Бежим! Даррел мгновенно сделал вывод из услышанного и рванул вниз, торопливо перепрыгивая через ступеньки. — Вниз, в подвал, там находится караульное помещение и всегда полно стражи. Сотня уже должна была вернуться во дворец, — говорил он на бегу, задыхаясь. Придворные, встречающиеся им на пути, как один застывали в изумлении, глядя на живого и здорового наследника престола, мчащегося мимо них вместе со взмыленным дворянчиком и растрепанной дамой, задравшей пышные юбки выше положенного, чтобы не споткнуться о кружево на бегу. Выглядело это… несколько своеобразно, да. — Наследник престола жив! — восторженный крик нарастал и Дар, не выдержав, остановился, оглянувшись на толпу позади себя: — Бегите, идиоты! — крикнул он во весь голос и ткнул пальцем назад, за спины людей: — Спасайтесь! На дворец напали орки! — не дожидаясь их реакции на свои слова, он крепко схватил за руку Эль, у которой от страха подгибались ноги, и бесцеремонно пихнул Лана в плечо: — Бегом! Давай! Позади начала нарастать паника, которая на глазах превращалась из тихой в нечто невообразимое. Люди метались по коридору, словно ослепнув от страха. Часть из них вряд ли отчетливо осознавала, куда им следует бежать, другие целенаправленно неслись, отталкивая друг друга к лестницам, стремясь выбраться из дворца наружу, а кто-то предпочитал забаррикадироваться в ближайших покоях, надеясь укрыться в них. Им удалось добраться до другого крыла дворца, и спуститься вниз, в подвал, в весьма короткие сроки. То самое место, которое они покинули вчерашней ночью вместе с Корином. Именно там располагалась не только караульное помещение и казармы но и дворцовая темница. Правда сейчас они, запыхавшись на бегу, влетели именно в караулку. — Николас! — крикнул Дар, увидев среди множества людей в помещении знакомое лицо, — поднимай людей, во дворце орки! Десятник побледнел, но, не растерявшись, начал раздавать короткие приказы своим людям. Все пришло в движение: стражники доставали из ножен мечи, поверяя их остроту, хватали на бегу из стенных шкафов луки и арбалеты и устремлялись наверх, бросая на застывшего у стены Дара изумленные взгляды, словно не веря своим глазам. Ну да, правильно, о том, что Даррел жив до сего момента знали лишь десятники. — Сидите тут, — рявкнул один из десятников, незнакомый им, и раздраженно оттолкнул всех троих к ближайшей лавке. — Здесь будет безопасно. — Я с вами, — Лан, покачнувшись от толчка, шагнул в сторону роющегося в шкафу стражника. — Дайте мне хороший лук и я смогу вам помочь. Эль вцепилась в руку Дара, глядя на Ландиэля и шепча побелевшими от страха губами: — Лан, пожалуйста, не надо… — Придворный хлыщ, — стражник оторвался от своего занятия, бросил короткий взгляд на куртуазного дворянчика стоявшего рядом с ним и презрительно поморщился: — Сопля малолетняя! Какой из тебя хлыщ? Так, хлыщенок… — снова нырнув в шкаф, он вытащил из него короткий двуручный меч в дополнение к тому, что уже висел на его поясе и направился к двери, ведущей наружу: — У тебя еще молоко на губах не обсохло, а туда же, в помощники… сиди уж! Даррел, не выдержав, отпустил Эль, в два быстрых шага нагнал десятника, остановил того, дернув за рукав и, не сдержавшись, изо всей силы отвесил повернувшемуся мужчине звонкую пощечину. — Да как ты сме… — задохнулся вот возмущения стражник и резко осекся, неожиданно узнав в оскорбившем его человеке — Дара. — Ваше высочество, простите великодушно, не признал… — он отчетливо побледнел, видимо вспомнив, как несколько минут назад толкнул наследника престола к стене, но парень прищурился, качнув головой и указал в сторону Лана: — Извиняйся не передо мной. Эль, убери морок. Девушка сосредоточилась и, уже в следующее мгновение увидела перед собой Ландиэля в его родном облике. — Мамочка моя, эльф, — ошалело уставился на парня стражник. Лан подскочил к шкафу, наугад выхватил один из луков, покрутил его в руках, примерился и отложил в сторону. Второй его устроил больше. Выхватив колчан со стрелами, он ринулся вверх по лестнице, добив на бегу все еще застывшего столбом десятника: — Мне, к слову, сто тридцать два года, так что молоко уж точно обсохло. — Лан! — Эль как рванулась вперед, вырвавшись из рук Дара, так и остановилась рядом с вернувшимся назад эльфом: — Эль, посмотри на меня внимательно. Я уже взрослый, хорошо тренированный воин. Пусть еще не принимал участие в битвах, но умею многое. Я выстою и помогу защитить дворец Корину и другим. А ты еще ребенок, Эль. Как и Дар. Но ты сможешь помочь ему, сумеешь защитить своей магией, случись что. Не забывай, вы оба очень важны и, поэтому, остаетесь здесь. И это даже не обсуждается! Идем! — бросил он в сторону ошеломленно смотрящего на наследника престола, десятника и вышел за дверь. Мужчина озадаченно моргнул, пробормотал себе под нос: «Еще один эльф, надо же…», и поспешил покинуть караулку. Дар устало опустился на лавку и подтянул Эль к себе поближе, усадив рядом. Она дернулась, но смолчала. — Вдвоем не так страшно, — со вздохом сказал парень. Помолчав, он осторожно коснулся ее волос и спросил: — Почему они стали короткими? — Они на самом деле такие, я же говорила, что обстригла их, — Эль сидела рядом вроде бы расслабленно, но, на деле, была напряжена словно струна, старательно прислушиваясь к происходящему во дворце. — Я убрала и с себя и с Лана вообще все мороки. Так что ты меня видишь такой, какая я есть на самом деле. Дар помедлил, кивнул, принимая услышанное и осторожно обнял девушку за плечи: — Иди сюда. Эль торопливо уткнулась носом в плечо Даррела и тихо всхлипнула. — Не плачь… — парень погладил ее по спине и горько усмехнулся: — Ты знаешь, еще несколько часов назад я переживал лишь о том, как мне вывести дядю на чистую воду. А теперь даже не знаю, сумеем ли мы выжить в этой бойне или нет… — Мы должны, — Эль еще раз всхлипнула и глубоко вдохнула, стараясь успокоиться. — У каждого из нас есть свои цели, свой долг. Как это ни пафосно звучит, но именно от нас зависят судьбы наших Империй. Даррел потерся носом об ее плечо и положил на него подбородок, приблизившись к острому уху. Эль поежилась. — Неприятно? — тут же спросил парень. — Да нет, странно просто, — подумав, ответила девушка. — Эль, ты только не подумай чего… — вздохнул Дар, но так и не отстранился. — Я же все понимаю. И то, что ты его его невеста, и то, что от вас двоих зависит моя жизнь. Один раз вы ее уже спасли, и неизвестно еще, смогу ли я вернуть долг. А как там все повернется дальше… возможно, я окажусь должен гораздо больше, чем смогу вынести в одиночку. Просто, понимаешь… — Дар помедлил и едва слышно сказал: — Я очень долго был совершенно один. Ни близких друзей, ни приятелей, с кем можно было бы поделиться хоть какими-то своими мыслями и переживаниями. Был только Корин, но… — он грустно вздохнул: — но это не то, понимаешь? Он заменил мне отца с тех пор, как убили моих родителей. — Понимаю, — Эль кивнула и улыбнулась: — Я, правда, понимаю, Дар. Если тебе так легче — я не буду возражать. — Легче, — в голосе парня отчетливо послышалась улыбка: — Знаешь, когда вы с Ланом так неожиданно ворвались в мою жизнь… мне тогда показалось, что я встретил тех, кого мог бы назвать своими друзьями. — Я тоже, Дар. И Лан так считает, — ответила она спокойно. Некоторое время прошло в молчании. Они сидели по-прежнему, прижавшись друг к другу и вслушивались в звуки, доносящиеся сверху. Там шел настоящий кровавый бой. Звенела сталь мечей, слышались крики и стоны, что-то разбивалось, падало, топало и гремело. Пригревшись, девушка, незаметно для себя, начала дремать, улегшись щекой на плечо Дара, как вдруг он сжал ее руку, привлекая внимание: — Эль, проснись, ты слышишь? Звуки битвы наверху не изменились, все было по-прежнему, но к ним добавился еще один. По лестнице кто-то спускался. И шел именно сюда, в караульное помещение. Тяжелые шаги ускорялись, приближаясь к ним. Девушка соскочила с лавки и метнулась к двери. — Наверное, все закончилось… — неуверенно произнесла она, обернувшись к Дару. Но осеклась на полуслове, потому что его лицо внезапно помертвело, сравнявшись по цвету с белоснежным мрамором. Она хотела повернуться, но не успела и этого, ощутив, что летит прямо в противоположную стену, будучи отброшенной неведомой силой. Со всего маху ударившись об стену Эль едва не потеряла сознание от страшного удара, но полоснувшая боль, разлившаяся по ее руке, бросила в жар, заставив прийти в себя. Падая, она рассадила руку об какой-то железный штырь, торчавший из стены. Струей полилась кровь, но девушка не обратила на это никакого внимания. Она сползла на пол, не в силах устоять на ногах и теперь трясла головой, пытаясь прогнать плывущий перед глазами туман. Немного придя в себя, Эль подняла голову и… застыла на месте, увидев стоявшего в дверном проеме лорда Мэддиса, держащего в руках большой двуручник с лезвием странного черного цвета. Девушка еще раз мотнула головой, окончательно возвращая себе сознание и осторожно поднялась на ноги. Лорд регент, теперь уже точно бывший, бросил в ее сторону презрительный взгляд и демонстративно поднял меч, угрожая, а затем сделал несколько шагов к застывшему возле лавки Даррелу. — Когда же ты уже сдохнешь, тварь? — сказал он грубо, глядя Дару прямо в глаза, а потом, внезапно, сделал выпад… Эль, понимая, что уже не успевает, качнулась вперед, выбросив нити своей магии по направлению к лорду Мэддису и снова упала на колени, больно ударившись о ледяной каменный пол. Сырая сила скрутила мужчину в кокон за несколько секунд и тот тяжело рухнул на пол лицом вниз, ощутимо приложившись головой о каменный пол. Меч отлетел в сторону. Девушка, покачиваясь от нахлынувшей слабости, подползла на четвереньках к Дару и обмерла: парень лежал на спине на каменном полу, а в его животе зияла огромная вывороченная рана из которой толчками выплескивалась почти черная, в неверном свете факелов, кровь. Дар на глазах бледнел, его лицо все более походило на застывшую восковую маску. Но, увидев над собой эльфийку, он все-таки сумел улыбнуться ей самым краешком краем губ, невзирая на невыносимую боль. — Вот и все, Эль, — прошептал он едва слышно. — Я все-таки не смог… Глаза парня закрылись и он обмяк в ее руках. Эль, не представляя, что делать, руками зажимала страшную рану, изо всех сил сводя вместе ее края, кричала, срывая голос, зовя на помощь… ее собственная кровь стекала по распоротой руке, попадая в рану Даррела, смешивалась в ней с его кровью и сразу вытекала обратно. На полу постепенно набиралась целая лужа маслянистой, похожей на деготь, жидкости. Резкий запах железа раздражал тонкое обоняние эльфийки, но девушка, крепко зажмурившись и отрешившись ото всего, молилась всем известным ей Создателям, включая даже пресветлую Аэлэниель, умоляя спаси человека. Вымаливая жизнь Даррела назад… В какой-то момент стихло, сойдя на нет, хриплое дыхание умирающего парня. Тогда и она замолчала, по-прежнему будучи не в силах открыть глаза, так и не сумев разжать руки, не желая видеть холодное тело того, кто за неполные два дня сумел стать для нее настоящим другом. По щекам девушки текли горьким потоком слезы. Эль застыла над лежащим на полу телом каменным изваянием, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Слов, как и голоса, больше не было. У нее не было ничего, кроме огромного, всепоглощающего желания изменить все, повернуть историю вспять, суметь спасти Дара. Звуки битвы, доносящиеся в караулку стихли. Девушка сумела каким-то образом заметить это, хотя до этого ей казалось, что она полностью отрешилась от реальности. И, при этом, ей было абсолютно все равно: досталась победа людям или оркам. Все это оказалось таким неважным по сравнению со случившимся... на руках Эль умер ее настоящий друг. А она, как сопливая девчонка, не могла найти в себе сил и смелости взглянуть в его лицо. Ей, совершенно иррационально казалось, что, пока она не видит его мертвого тела, он останется жив для нее. — Серршех врахеш, — послышалось такое знакомое эмоциональное восклицание сзади и Эль вздрогнула от неожиданности. — Девочка, да что же ты творишь? Ландиэль обнял ее за плечи и попытался поднять с пола, но ему не удалось. Эль только мотала головой, изо всех сил стиснув разрезанную одежду на животе Даррела, и повторяла, как заведенная: — Отпусти, пожалуйста, отпусти меня, Лан… прости, я не смогла, не спасла, не уберегла… ты понимаешь?! — на последних словах она сорвалась и выкрикнула в голос, утыкаясь лицом эльфу в грудь. — Я должна была защитить его. Спасти ему жизнь! И не смогла… бездарная неумеха… Она снова вырвалась из объятий Лана, с силой толкнув эльфа в сторону и упала на грудь Дара, содрогаясь от рыданий. — А сейчас ты сделаешь то, чего не удалось Мэддису, — девушка замерла испуганным зверьком, расслышав в знакомом голосе легкую смешинку. — Утопишь меня в слезах, Эль. — У меня нет слов… — изумление в голосе Корина, прозвучавшем из-за ее спины, окончательно вернуло эльфийку в реальность и она рискнула открыть глаза, подняв голову с груди парня. Распахнула их и… не поверила самой себе, взглянув в темно-серые глаза Даррела. — О боги, Дар! Как? Ты же умер! Я сама видела! — эмоции захлестывали ее через край. Ландиэль, убедившись что Дар оказался в порядке, да и девушка уже успокоилась (относительно, конечно), подхватил ее, поставив на ноги и подал руку парню, помогая тому встать. Даррел зажмурился, борясь с дурнотой и облегченно выдохнул, почувствовав крепкую поддержку в виде твердой руки тер Лаготта. — Если бы я не видел собственными глазами… — разобрав ошеломленное бормотание Корина, Дар открыл глаза и так же недоуменно уставился на свой живот, как и все остальные, присутствующие в караулке. За исключением, разве что, лорда Мэддиса, лежащего на полу и все еще пребывающего в бессознательном состоянии. В камзоле зияла огромная дыра, края которой были буквально вымочены в крови. А вот самой раны на животе не было. Совсем. — Эль, иди сюда, — Лан подошел к лавке и усадил на нее несопротивляющуюся девушку. — Послушай меня внимательно. Бельчонок, я вижу, что Дар лишь чудом не умер. Если судить по отметине на одежде, могу сказать точно: от таких ран не выживают. Даже я не сумел бы ничего сделать. А вот что сделала ты? Эль подняла глаза на Дара, который стоял неподалеку, прислонившись к обнявшему его за плечи Корину, и недоуменно моргнула. — Я не знаю. Правда, Лан. Я просто зажимала руками его рану и изо всех сил желала, чтобы он выжил. Молила Создателей, чтобы они его спасли. Ошеломленное молчание в комнате нарушил Даррел. Подойдя к эльфам, он негромко произнес: — Твое желание сбылось, принцесса, — а затем, опустившись перед девушкой на одно колено и прижав руку к своему сердцу, добавил: — Эльсинариэль Алл’роаллен… Эль, от всего сердца я прошу тебя принять мою клятву верности в награду за спасение моей жизни. Девушка оглянулась на задумчивого Лана, подумала немного а затем подалась вперед и просто, безо всяких затей и пиететов обняла Дара за шею, вынудив того покачнуться: — Я принимаю, Даррел дер Терранс. И, хочу сказать, что почту за честь считать тебя своим другом. Как и Лан. Корин качнул головой, глядя на эльфов, потом перевел взгляд на сияющего словно начищенный котел Даррела и тихонько улыбнулся: — Ох уж эти принцы… да и принцессы тоже.