«Истина где-то там» (The X-Files)
Ландиэль.
Покупка сааш’ада обошлось им в пять золотых монет. По счастью, торговец, сумевший каким-то чудом изловить жеребца в лесах Сидона, понятия не имел об истинной стоимости животного. В противном случае, кошель Дара похудел бы, как минимум, на триста монет… если не больше. Эль, отказавшись идти пешком, так и поехала к постоялому двору, гордо восседая на спине сааш’ада. Встречные прохожие на улице, случайно оказавшиеся слишком уж близко к этой странной даже на вид паре, резво прыскали в разные стороны, заслышав угрожающее клацанье клыков в свой адрес. Естественно, этот демон не позволил нагрузить на себя мешки с покупками, и обоим парням с тер Лаготтом во главе, пришлось нести их на себе. Глядя на черного, словно смоль жеребца и крайне довольную совершенной покупкой Эль, парни тихо переговаривались на ходу, продолжая недоумевать. — Я не понимаю, — в десятый раз повторил Лан, растерянно глядя на девушку, наклонившуюся в этот момент к шее сааш’ада и ласково перебирающую пальчиками его шелковистую гриву. — Дар, вот честно, это за гранью моего понимания… — А ты думаешь, я что-то понимаю? — задумчиво хмыкнул парень. — Это выглядит не просто странно, а вообще, за гранью понимания. Смотри сам: только что ты рассказываешь нам историю о том, что сааш’ады выбирают единственного хозяина за всю жизнь, а уже в следующее мгновение мы видим, как демон выбирает Эль своей второй хозяйкой. Слушай, — вздрогнув из-за пришедшей ему в голову идеи, парень скосил глаза на эльфа, идущего с ним бок о бок: — а не может ли оказаться так, что раньше у этого коня вообще не было хозяина? — Исключено, — Лан, призадумавшись на мгновение, покачал головой. — Нет, совершенно точно, нет. Конь уже взрослый, ему лет семь, не меньше. Причем эту породу разводят только в землях дроу. Не спрашивай как, я понятия не имею. Тайны темной Империи… — Лан усмехнулся: — У нас и своих, конечно, хватает, но вот этого я точно не знаю. Известно лишь то, что в создании этих животных замешана магия темных эльфов. Я читал, что когда рождается жеребенок, его растят до двух лет, ждут, пока он окрепнет, а потом назначается день, когда любой желающий житель темной Империи может подойти к нему и попытать своего счастья. Вот так сааш’ады выбирают себе хозяев, Дар. И этот точно не мог очутиться здесь, так далеко от земель дроу, да еще один, без своего хозяина. Скорее всего я прав, и его предыдущий владелец мертв в настоящий момент. В противном случае никто не разлучил бы демона с его истинным хозяином. — А не могло случиться так, — осторожно вклинился в разговор наследников тер Лаготт, до этого момента внимательно вслушивающийся в разговор, — что этот, так называемый, демон, просто сменил хозяина, заменив его на Эль? Лан даже остановился от неожиданности. Посмотрев в лицо ожидающему его ответа мужчине, эльф пожал плечами, потом, подумав еще немного, мотнул головой, отрицая, и фыркнул: — Да нет, точно. Это, скорее, из области легенд. Даже, если на мгновение допустить возможность этого, то его прежний владелец должен был бы находиться где-то поблизости. Просто так расстаться с сааш’адом… не-е-ет, — Лан еще раз покачал головой. — Добровольно на такое никто не пойдет. И даже если бы конь сам надумал сменить владельца, его прошлый хозяин так просто не оставил бы все. Думаю, он, наоборот, приложил бы массу усилий для того, чтобы избавиться от хозяина нынешнего. Как говорится: нет человека — нет угрозы. Оба парня, вздрогнув, замолчали и тревожно переглянулись, внезапно осознав опасность, которой, теоретически, могла бы подвергнуться Эль. Но, подумав немного, Лан довольно спокойно изрек, почесав кончик носа: — Нет, я повторяю, предыдущий хозяин мертв и тут даже думать не о чем. Сааш’ад находился в том загоне пять дней. Если бы прежний владелец находился где-то поблизости, он бы обязательно вмешался. Но, как мы видим, этого не случилось. И, уверен, когда мы вернемся во дворец, Эль расскажет нам много интересного, — эльф закинул на плечо мешок, который опускал на мостовую. — Знаешь, у меня сложилось впечатление… я же стоял совсем рядом с ними и слышал все, что она говорила этому демону. Так вот, мне показалось, что они уже где-то встречались ранее. Вот только где и при каких обстоятельствах? Человек и сааш’ад… — Лан снова погрузился в раздумия и до самого постоялого двора не проронил больше ни единого слова. Добравшись до постоялого двора и сгрузив мешки с купленным товаром в сундук на запятках кареты, парни один за другим забрались внутрь кареты. Корин, уже успевший разместиться на козлах, хотел последовать за ними, но Эль, спустившись с сааш’ада, вновь опустившегося на колени, подошла к нему ближе и едва заметно прищурилась. — Я сняла, — сообщила она ему спустя полминуты и улыбнулась: — На тебе широкополая шляпа, так что лицо спрятано в тени, — пояснила изумленно выгнувшему бровь мужчине. — Никто не заметит. Тем более, двор абсолютно пуст. — Еще бы он не был пуст, — вполголоса сказал тер Лаготт, скосив глаза в сторону жадно пьющего из поилки демона. — Всех, поди, разогнал… Эль хихикнула, забираясь в карету. На то, чтобы снять мороки, вернув парням их собственную внешность, у нее ушло несколько минут. После чего она снова выбралась наружу, с трудом отбившись от Лана, желающего, чтобы его невеста ехала с ними. Но она, задрав нос, решительно отказалась, отчего-то хитро сощурив глаза. И, спустя всего лишь несколько минут оба парня поняли: отчего… Во время движения кареты одна из ее штор всколыхнулась от порыва ветра и Дар, в этот момент смотревший в окно, замер как изваяние, увидев Эль в ее истинном облике, облаченную в темно-вишневый брючный костюм и накидку из тяжелого бархата, подбитого мехом, гордо восседающую на угольно-черном сааш’аде. Зрелище было то еще! Прохожие на улицах застывали на местах подобно столпам, видя перед собой такое… а потом долго смотрели ей вслед, провожая темную эльфийку восхищенными глазами. Лан же только коротко простонал, на мгновение ткнувшись лбом в плечо Дара и буркнул себе под нос: — Что-то такое я и предполагал… Стража, стоящая на воротах и уже успевшая смениться с момента их отъезда на ярмарку, проводила ошарашенными взглядами своего бывшего главу, восседающего на козлах кареты и абсолютно невежливо поржала ему вслед. А потом, с трудом увернувшись от клыков сааш’ада, не менее изумленно, чем и остальные жители Сидона, уставилась вслед Эль и ее демону. Остановив карету напротив центральной дворцовой лестницы, Корин позвал несколько слуг, которым велел перетаскать все купленные вещи к нему в покои, оставшись контролировать данный процесс, чтобы никто любопытный не сунул свой нос туда, куда не просят. — Эль, — позвал девушку Дар, выбравшийся из кареты на улицу. Сааш’ад, повинуясь хозяйке, подошел к парню чуть ближе и, на всякий случай, угрожающе клацнул клыками. Эль, все еще восседающая на нем, наклонилась к его шее, похлопала по ней и сказала: — Уголек, не балуйся. Это мои друзья. Их нельзя трогать. Можно только защищать. — Уголек? — хмыкнул Лан недоверчиво. — В каком месте, интересно, это «уголек»? Жеребец издал странный звук, очень уж походящий на насмешливое фырканье и опустился вниз, согнув передние ноги, дав возможность Эль спуститься на землю. Девушка легко соскочила с его спины, и конь сразу поднялся, встав в полный рост. И, к слову, сааш’ад был заметно выше обычных лошадей. — Я по поводу конюшни, — вздохнул Дар, внимательно разглядывая демона. — Придется тебе самой, Эль. Прислуге же его не прикажешь отвести, покусает еще… Даррел отдал несколько распоряжений подбежавшим на его зов слугам. Пока те, со всех ног, кинулись исполнять приказ наследника престола, они втроем, неторопливым шагом, обогнули здание с левой стороны, с наслаждением прогулявшись по дворцовому парку по направлению к конюшням, расположенным чуть поодаль, за задней стеной дворца. В ней, по приказу Дара, уже было подготовлено стойло, а из нескольких, соседних с ним, были на всякий случай переведены лошади. Во избежание, так сказать Эль завела сааш’ада в предназначенное для него стойло и указала слуге, замершему поодаль с целым тазом сырого мяса, доставленного с дворцовой кухни, на ясли. Мужчина, явственно недоумевая над тем, на кой коню сдалось сырое мясо, опрокинул таз, вываливая его содержимое в ясли и отшатнулся в сторону, прикрыв рукой открывшийся в испуге рот: с такой жадностью жеребец набросился на предложенное ему угощение. А остальные слуги, стоявшие неподалеку и смотрящие во все глаза на то, с какой скоростью мясо исчезает в пасти сааш’ада, тихо молились себе под нос, призывая Создателей к справедливости. — Не получается без приключений, — вздохнул Дар и указал на выход. — Не переживайте, думаю, дальше прислуга справится. Самое сложное сделано. На всякий случай Эль все-таки задержалась, проверив, чтобы стойло было заперто надежно, погладила жеребца по угольно-черной морде и чмокнула того в нос. А сааш’ад что-то зафырчал ей в ответ. — Знаешь, если бы я сейчас не видел то, что видят мои глаза, я бы не поверил, — сказал Дар, обращаясь к Лану. — Он словно общается с ней. — А он и общается, — подтвердил Первородный. — В детстве мне попадалась книга про эту породу в нашей дворцовой библиотеке. Так вот там сказано, что когда сааш’ад выбирает себе хозяина, то начинает общаться с ним. Сначала на физическом уровне, что-то вроде: подтолкнуть мордой, кивнуть, и все тому подобное, а потом, позже, когда связь установится окончательно, еще и на ментальном. Передача эмоций, там упоминалось, что в особых случаях возможна даже передача мыслей. Хотя, мне кажется, это тоже из области легенд. — Как и смена хозяина, — задумчиво сказал Дар. — Тоже такая себе легенда… и, кстати, глядя на них двоих я уже ничему не удивлюсь. Вот честно! Вернувшись во дворец, они снова направились прямиком в покои Даррела. Его желание не расставаться с эльфами аргументировалось тем фактом, что пока они рядом, он не испытывает переизбытка внимания от сонма дворцовых красоток. А сами эльфы… они просто привыкли быть вместе. Дар заказал ужин прямо сюда, в покои, решив не посещать трапезную, поскольку у всех троих впечатление от сегодняшнего обеда оказалось излишне сильным и далеко не положительным. В ожидании ужина по очереди посетили купальню и устроились за специально доставленным в покои наследника, вместе с ужином, столом. То ли сами слуги решили, что на кровати есть, как минимум, не прилично, то ли Корин расстарался, но они впервые за последние дни ужинали, действительно, наслаждаясь едой и удобствами. Жареное мясо и сочные фрукты, которые принесли в покои Даррела были на высоте, как и всегда. Между тем, Лан, раздумывая о чем-то важном, сказал: — У меня есть два вопроса. По одному на каждого. — Задавай, — кивнул Дар. — Можно говорить и есть. Одно другому не мешает. — Этикет… — заикнулся эльф и махнул рукой. Какой тут этикет, когда ближайшие полгода им предстоит провести в седле, ночуя на голой земле. — Ладно. Тогда, первый я задам тебе, Эль. Только для начала ответь: чем ты думала, когда полезла к этому демону сегодня в загон? Ты же понимаешь, что он мог растерзать тебя на клочки? И никто: ни я, ни Дар, ни Корин ничего не успели бы сделать. Этот поступок был крайне безрассуден… — Он бы мне ничего не сделал, — насупилась девушка. — Ты сейчас имеешь ввиду твою особенность находить общий язык с любыми животными? — уточнил Лан. — Так вот, вынужден тебя разочаровать: Сааш’ад не животное. Он демон, выведенный с помощью темноэльфийской магии. Ему безразличны все твои умения. Вопрос на самом деле очень прост: либо он тебе принимает, либо нет. Если нет, то, скорее всего, тебе грозит смерть. Ты же видела его клыки? Он ими на раз может перекусить среднего размера бревно. Что для него человеческая шея? Эль задумчиво смотрела на парня, слегка покачивая головой в определенных моментах его проникновенной речи. — Лан, я не надеялась на свое умение ладить с животным, — сказала она, дождавшись, когда эльф умолкнет. — Я пошла туда, потому что меня тянуло к нему со страшной силой. А, подойдя ближе, я узнала его. Первый и единственный раз я видела его три года назад в соседней деревне, на ярмарке. Меня тогда чуть не сбил всадник, сидящий на нем верхом. Они пронеслись мимо меня, а я стояла, потеряв дар речи, потому что никогда до этого не видела такого красивого коня. Парни переглянулись, обменявшись понимающими взглядами. — А что было потом? — осторожно спросил Лан. — Потом мы с отцом пошли обедать в трактир, вошли на двор, и я увидела его, стоящего у забора. Не привязанного, не спутанного. Я попросила отца купить мне пирожок, а сама подошла к коню и заговорила с ним. Может, это выглядело глупо со стороны, я не знаю, — Эль смущенно разгладила складки на подоле своего платья. — Но я говорила ему о том, какой он красивый. Хотела еще угостить яблоком, но при себе оказалась только одна полоска вяленого мяса. Я показала ее ему и посетовала, что у меня нет никаких фруктов, но он не обратил на это внимания, а протянул морду и взял с моей ладони мясо. Знаете, как я тогда удивилась? Чтобы лошади ели мясо?.. А потом он наклонился ко мне, пофыркал в волосы и толкнул в плечо своим носом так, что я чуть не упала, — Эль улыбнулась: — Я тогда ухватилась за его гриву, чтобы удержаться на ногах, а он так тихо заржал, как будто смеялся надо мной. — А что было потом? — не сдержал своего любопытства Дар. — А потом выскочил из таверны его хозяин, увидел, что я стою рядом с его конем. Ударил меня так, что я пролетела полдвора и упала в грязь в своем новом платье. И кричал на меня, — она скривилась, вспомнив: — Сначала на каком-то чужом языке, до того дня я такого и не слышала, а потом и на имперском. Кричал, что я полная дура и что конь мог меня покалечить. Я расплакалась от обиды и мой отец сразу увел меня оттуда подальше. — А что было потом? — затаив дыхание спросил Лан, уже примерно представляя, что услышит. — Да ничего не было, — пожала плечами Эль. — Мы просто ушли, я всю дорогу проплакала, жалея свое платье, и мечтая, что когда-нибудь вырасту, заработаю много денег и куплю себе точно такого же коня. — А тебя потом никто не искал? — нахмурился Лан. — Ты не слышала какой-нибудь шум, крики? Девушка задумалась на мгновение, а потом кивнула, соглашаясь: — Точно! Я слышала! Когда мы ушли из таверны, но еще не успели отойти слишком далеко, я услышала грохот, как будто кто-то со всей силы ударил по забору, а потом громкие крики того незнакомца, хозяина коня. Лан, не выдержав, расхохотался: — Только ты могла так, походя… — он закрыл лицо ладонями, не удержавшись от истерического всхлипа, в то время, как Дар во все глаза смотрел на еще одно чудо: эмоционально неуравновешенного эльфа. — Знаешь, я уверен, что тебе тогда просто невероятно повезло. Пока его хозяин был занят тем, чтобы хоть как-то обуздать сааш’ада, вы с отцом успели убраться достаточно далеко для того, чтобы он вас, в последствии, не отыскал. — А зачем бы ему меня искать? — девушка озадаченно смотрела на парня: — Что я такого сделала? — Убить, бельчонок, — мрачно ответил Лан, в один миг прекратив смеяться. — Ты всего лишь лишила кого-то из дроу его сааш’ада. Эль озадаченно моргнула, а Дар, сообразивший быстрее ее, сказал: — Вот так и рождаются легенды… — Не стану с тобой даже спорить, потому что ты прав. Эль поставила сааш’ада перед выбором и он сделал его, сменив старого хозяина на нового. И то, что бывший владелец демона не стал разыскивать тебя, говорит только об эдном: или жеребец его знатно помял, когда тот попытался обуздать своенравную тварь, либо куда-то сильно спешил, а потому не мог потратить драгоценное время на разборки с человечкой. И, кстати, теперь я понимаю, откуда взялся сааш’ад в лесу. Видимо, после того как предыдущий хозяин расстался с ним, он искал тебя, и подошел слишком близко к городу, где его и смогли поймать. — Так моя деревня была совсем рядом с той, в которой проходила ярмарка, — задумчиво потерла лоб Эль. — Почему он сразу не пришел ко мне? — Мы же не знаем, когда с ним расстался его прежний хозяин, — ответил почему-то Дар. — Может, он забрал его с собой в надежде вернуть все, как было раньше. А когда понял, что не выходит, избавился. — Я теперь думаю, что это был дроу, — медленно сказала Эль. — Возможно, под мороком, потому что он выглядел как самый обычный человек. Только дорого одетый. — Вероятно, так и было, — кивнул эльф. — Сааш’адами владеет только ваша раса, Эль. Другим они просто не даются, — он фыркнул, не удержавшись от смешка: — Хотелось бы мне увидеть лицо этого темного, когда он понял, что сааш’ада у него увела обычная человечка. Он, наверное, был в дикой ярости. — Был, — поежилась Эль. — Когда он кричал на меня, то назвал несколько раз человечкой. — Без вариантов, — кивнул Лан. — Дроу. — Ну что ж, — зевнул и потянулся Дар, откинувшись на спину своего стула. — С первым вопросом мы выяснили. Давай теперь со мной. Лан почесал кончик своего носа, как и всегда, когда задумывался о чем-то важном. — Знаешь, сегодня, когда мы разговаривали, меня царапнуло одно несоответствие, — задумчиво начал он. — Слова Дара о драгоценностях и нашем отношении к ним. Это было тогда, когда мы собирались на заседание верховного совета. Дар усмехнулся, скрестив на груди руки: — Меня ужасно насмешило твое высказывание про цепи весом в четверть пуда и полуфунтовые кольца. — А я такого не помню, — задумавшись, протянула Эль. — Мы о многом говорили, но такого точно не было. — Было, — не согласился Дар. — Было, — кивнул Лан и исподлобья посмотрел на сжавшегося под его взглядом, Даррела: — Было. Вот только есть одно «НО». Я не говорил этого вслух. Я про это подумал.