«Меня охватила грусть перед дальней дорогой. Не правда ли, мессир, она вполне естественна, даже тогда, когда человек знает, что в конце этой дороги его ждет счастье?» («Мастер и Маргарита»)
Ландиэль.
Следующее утро пролетело словно один миг, не задержавшись ни на секунду. В дверь покоев наследника престола постучали, когда за окном было еще темно. Даррела и обоих эльфов разбудили со всевозможным почтением, и взгляды слуг уже не были такими ошеломленными. Возможно, что прислуга уже привыкла, если можно было так сказать, к тому, что каждую ночь эти трое проводят в одной постели. Это было странно, было более чем непонятно, но... это была воля будущего Императора, не прислушаться к которой не могли. Итак, их разбудили, накормили ранним, но достаточно плотным завтраком, затем, еще сонных, одели в невозможно вычурные наряды, причем ни Лан, ни Эль, даже не пытались протестовать, понимая, что такого рода показушность крайне важна для Дара. Точнее, не для него самого, а для его придворных, привыкших к богатству и роскоши. Затем попытались причесать. И вот тут-то эльфы резко воспротивились попыткам навертеть на их головах что-то чрезмерное. К большому удивлению слуг, к возмущениям эльфов присоединился и сам наследник престола. Результатом маленького бунта явились заплетенные в косы волосы обоих Высокородных, а Даррел ограничился тем, что просто собрал свои в низкий хвост, украсив его лентой. После чего всех троих, со всевозможной помпой, в окружении толпы восторженных придворных, отвешивающих им низкие поклоны, реверансы, а так же обязательного фона в виде ахов, охов и причитаний, сопроводили к выходу из дворца. У подножия парадной лестницы в ожидании пассажиров, уже стояло «нечто». Лан несколько минут, просто смотрел на это сооружение, должное гордо именоваться каретой, и не мог вспомнить ни одного цензурного слова. Кипенно белое с золотым вкраплением, от колес и до самой крыши разукрашенное резными завитушками, с тяжелыми шторами из золоченой парчи на окнах… «А я предупреждал», — издал ментальный смешок парень, заметив впавшего в ступор эльфа. — «Это и есть — императорская карета, во всей ее красе». Перед тем, как забраться внутрь, Даррел тепло попрощался с лордом регентом, коротко переговорив с ним о чем-то и кивнул столпившимся на ступенях лестницы придворным. Эльфы обошлись без этого. Нет, с дер Пьешо, они, разумеется, попрощались так же тепло, как и Дар, зато всех остальных смерили своими высокомерными взглядами, заставив толпу отступить на пару шагов назад. «Чтобы не расслаблялись особо в наше отсутствие», — прокомментировал собственные действия Лан. И эльфу, честно говоря, показалось, что провожающие вздохнули с явным облегчением, когда карета тронулась с места, увозя незваных гостей Империи на встречу неизвестности. «Да уж, ваш визит в столицу они надолго запомнят», — мысленно усмехнулся Дар, определенно уловив размышления парня, и Эль звонко рассмеялась, подтвердив, что тоже все слышала. — Нам обязательно нужно подумать над защитой, — сказал Лан, с облегченным вздохом откинувшись на спинку сиденья. — И сейчас речь не о нас, ведь мы друг другу доверяем безоговорочно. Но в пути мы пересечем земли двух Империй: эльфийской и драконьей. Вдруг нам встретится кто-то настолько же уникальный, как и мы? Вдруг кто-то другой сможет слышать наши мысли? Защита, в этом случае, не помешает. — Согласен, — сонно ответил Дар. — Что могут трое, наверняка может и кто-то еще. Лучше обезопасить себя, чем потом жалеть о собственной лени. Хотя осень уже полностью вступила в свои права, и утром было очень морозно, но все же они находились далеко на юге, и солнце здесь вставало намного раньше, чем на севере. Вот и сейчас, во время поездки по спящему еще городу, окон кареты коснулись первые робкие солнечные лучи. Кстати, опытным путем было проверено, что из окон кареты много не разглядишь. То ли их специально везли по таким улочкам, где смотреть было не на что, то ли они были излишне узкими, но все что им удавалось увидеть - это тусклый серый камень, из которого были сложены городские дома. Вдалеке змеей скользнула серая лента Ренки. «Прощай, речка. Ты нам подарила замечательного друга», - подумал Лан и улыбнулся, услышав легкое, словно несмелый выдох: «Спасибо». «Всегда обращайся, ты же знаешь». И довольная улыбка Эль на ее устах. Стоящие на выезде из города в проеме городских ворот стражники вытянулись вверх, изображая статуи, когда карета проезжала мимо. Затем, еще полчаса тряской езды по разбитой копытами лошадей дороге, уводящей вглубь осеннего стылого леса, и вот, наконец, долгожданная остановка. — Ох, и красивые же вы... — усмехнулся Корин, глядя на троицу друзей, выбирающихся из кареты. Дар смешно сощурился, словно безмолвно обещая своему старшему другу всевозможные кары, а потом просто махнул рукой, рассмеявшись. А что тут скажешь, если тер Лаготт абсолютно прав. Для начала Корин протянул Лану мешок с одеждой и отправил их всех переодеваться в ту же карету. Сначала, разумеется, Эль, а потом обоих парней, вдвоем сразу, чтобы было побыстрее. Нижнее теплое белье, теплые штаны, туники, поверх них свитера и меховые куртки. На голову теплые шапки, немного похожие на шлемы, на ноги сапоги. Выбравшись из кареты, Лан уже привычно создал в воздухе иллюзию зеркала и посмотрел на себе со всех сторон, едва слышно хмыкнув. Выглядело откровенно смешно, если не сказать, глупо. Все-таки эльфы в человеческой одежде,пусть и невероятно теплой, но... да и пусть, главное тепло. Второй смешок прилетел от кареты и, резко обернувшись, Лан встретился взглядом с тер Бризганом, стоящим вместе с Корином возле облучка. Вот кто у них был за кучера... а они и не заметили. Но, логично, что Корин выбрал одного из своих друзей, того, кто болтать не станет. В таком количестве одежды было неудобно. Ни повернуться, ни наклониться. «Зато тепло будет», — мысли Эль были серьезны, как и сама девушка. — «Поверь, я ходила по лесу осенью, здесь очень холодно». Лан усмехнулся: «А я будто нет. Эльф я или кто?» «Вы еще покусайте друг друга, пока спорите», — покачал головой Дар. — «Впрочем, я не прав, тут есть, кому кусаться и без вас». Эль обернулась и восхищенно взвизгнула: — Разбойник! Как же я по тебе соскучилась! Черный жеребец подошел к девушке, фыркнул ей в волосы, толкнул головой в плечо. За его спиной стояла та самая шоколадная кобылка, Грация. Ну вот, одной проблемой меньше. Наверняка теперь он поостережется бедокурить, потому что будет волноваться за свою подругу. Последнее, что они сделали - с радостью скинули в карету все эти невозможные, вычурные одежды, попрощались с Альмером и, наконец, остались в одиночестве на пустой дороге посреди осеннего леса. Четверо кобыл и один сааш’ад смирно стояли в ожидании. Корин благоразумно решил, что взять с собой еще одну дополнительную лошадь будет правильно, потому что, во-первых, дорога дальняя и неизвестно как и что пойдет. А, во-вторых, логично было предположить, что Разбойник не даст навесить на себя сумки с вещами. И, надо сказать, правильно подумал, поскольку этот демон действительно не позволил. Стоило к нему приблизиться с мешком в руках, как он прижал уши, злобно оскалился и зашипел, словно змея. Милый коник, так, кажется, говорит Эль? Потратив еще некоторое время на то, чтобы приторочить мешки с вещами к седлам, уселись верхом, и, наконец, тронулись в путь. Солнце успело подняться уже достаточно высоко, все-таки они довольно долго провозились со сборами в дорогу, но совершенно не грело, а было по-осеннему ярким и холодным. Синь неба переливалась над головой, по небу бежали редкие облака. Лан глубоко вдыхал морозный воздух, изредка в удовольствии прикрывая глаза. Он так соскучился по лесу, что не передать словами, и сейчас буквально впитывал в себя все звуки и запахи, окружающие их маленький отряд. И Эль, если судить по ее поведению, чувствовала себя точно так же. Всего шесть дней провели они в городе, а кажется, что минула целая вечность. Город давил на обоих эльфов тяжеленной каменной глыбой. Вопреки расхожему мнению людей, да и отдельных представителей иных рас, не владеющих информацией, Высокородные не живут в лесу на деревьях. У эльфов тоже есть свои города. Другие, разумеется, отличные от человеческих словно небо и земля. Тонкие здания, выстроенные из белого мрамора, взлетают высоко в небо, невесомые, украшенные ажурной резьбой, полные света и тепла. Со всех сторон окруженные огромными цветниками, розариями и садами. Хрустальные фонтаны, чистейшие родники. Лану, родившемуся и всю жизнь прожившему в подобном месте, очень не хватало единения с природой. «Я тоже хочу посмотреть», — подумал Дар, — «Ты так описываешь все, вспоминая, то я уже весь в нетерпении. И, кстати, ты не прав. Вернее не так. Ты прав в том, что описал мой город, столицу нашей Империи именно таким, каким ты его увидел: серым, мрачным, грязным, давящим... поверь, даже я это чувствовал. Но когда правили мои родители, он был совсем другим: чистым, светлым, очень красивым. Надеюсь, за два года моего отсутствия, лорд Монт приведет его в порядок». «Уверен в этом», - согласился Лан. - «Новый регент произвел и на меня положительное впечатление. Серьезный, обстоятельный... не думаю, что у придворных, вздумай они испытать его терпение на прочность, хватит духу расхлебывать последствия». — Что молчите, ребята? — поинтересовался Корин. - Так впечатлены своими проводами? Или просто наслаждаетесь поездкой? Парни переглянулись и одновременно взглянули на девушку, советуясь: «Скажем ему?» — подумал Дар. «Давайте», — ответила Эль. — «Я Корину доверяю». «Все равно узнает, рано или поздно. Так что, единогласно», — подытожил Лан и сказал вслух: — Мы не молчим, а разговариваем. — О, я, возможно, оглох? — с усмешкой произнес мужчина, — потому что я ничего не слышу. — А ты и не можешь услышать, — улыбнулась Эль, — потому что мы разговариваем мысленно. — Это как так? — тер Лаготт даже дернул за поводья свою лошадь, вынуждая ее остановиться, и развернулся к нам. — Магия, помнишь? — ответил Лан. — А ты... тоже? — спросил он у Дара, помедлив и покачал задумчиво головой, увидев согласный кивок: — Наследники… ну, вы даете! Думал, уже все повидал, а нет, приходит новый день, и вы меня снова чем-то удивляете. Он пожал плечами, тронул свою лошадь и двинулся вперед, как и раньше, молча. Они ехали по лесной просеке, которая когда-то давно была вырублена и превратилась в широкий тракт, соединяющий Сидон с несколькими соседними деревушками. Две из них отряд должен был обогнуть по дуге, а вот в третьей, со смешным названием Кунгур, расположенной на самой границе с эльфийской Империей, им предстояло остановиться на ночь. Эль сидела на сааш'аде, как влитая. Сначала Дан волновался, все-таки слишком мало у девушки было опыта в общении с этим демоном, но его опасения оказались напрасны. Жеребец шел настолько ровной походкой, что девушка даже не шевелилась во время движения. И отсутствие седла ей ничуть не мешало. Просека проходила сквозь окраину леса, вроде и не с самого краю, но слева, сквозь деревья, изредка поблескивала лента Ренки. По веткам прыгали птички, прилетевшие зимовать в эти края. Они громко чирикали, и провожали маленький отряд, перепахивая с дерева на дерево. Дар, сидя на Грации, ехал рядом с Корином и с восторгом оглядывался по сторонам. Его радовало все. И птицы, и деревья, и блестящая вода реки и даже пожухлая трава под ногами лошадей. И Лан понимал друга, как никто другой: вырваться из каменного мешка, где ты был заключен практически всю жизнь - дорогого стоило. Ближе к вечеру, когда солнце уже практически скрылось за верхушками деревьев, было решено устроить привал на ночь. По пути присмотрели небольшую полянку, в стороне от дороги, заехали на нее и спешились. Пока парни расседлывали лошадей и стреноживали их, чтобы они не могли уйти далеко, но могли попастись, Эль соскочила с Разбойника и повернулась к мужской части отряда: — Лан, а его надо привязывать? — Думаю, нет, — эльф задумался: — Нет, точно не стоит. Наоборот, ему надо дать свободу. Не забывай, он хищник, и он магически созданное существо. Уверен, что это лесным обитателям надо его бояться, а не наоборот. — Я поняла, — Эль кивнула и повернулась к сааш’аду: — Разбойник, ты можешь погулять. Жеребец понимающе кивнул, толкнул ее носом в плечо и, подойдя к Грации, что-то тихо заржал. — Нет, Разбойник, — твердо сказал Эль, — она с тобой не пойдет. Ей нельзя ходить по лесу. На нее могут напасть и убить, ты понимаешь? Лан выгнул бровь, увидев реакцию сааш'ада. Интересно, ему одному послышался в ржании жеребца плохо скрываемый смех? — Да, я знаю, что ты можешь ее защитить, и я уверена, что ты так и сделаешь, но давай не доводить до крайностей, хорошо? Погуляй один, а она побудет тут и поужинает вкусной травой. — Кстати об этом, — эльф достал свой лук и колчан со стрелами. — Пойду, прогуляюсь по округе, посмотрю, может, удастся кого-нибудь подстрелить на ужин. Отойдя буквально на пол-лиги от места стоянки, парень увидел на поваленном бревне большого тетерева. Тот сидел, распушившись, и от того став похожим на большой шар. Лан тихо, стараясь не делать резких движений, натянул тетиву и спустил стрелу. Тетерев услышал свист рассекаемого воздуха, распахнул крылья, собираясь вспорхнуть, но упал, пронзенный в грудь. Подобрав добычу, эльф замер, услышав в кустах довольное фырканье. Хитро кося зеленым глазом из-под челки, из переплетения веток высунулась морда сааш'ада. В зубах тот держал тушку зайца. Как он умудрился поймать этого быстрого зверька, не издав ни единого звука, для парня осталось загадкой. Но это значило, что одной проблемой стало меньше. Он сможет обеспечивать себя пропитанием сам. — Ты умница, Разбойник, — похвалил его парень и в ответ услышал тонкое и очень довольное ржание. — Пойдем назад. Уже подходя к лагерю, он уловил удивленное хмыканье Корина и остановился за деревом на краю поляны, чтобы посмотреть, что там происходит. А там проходил первый урок по магии. Эль учила Дара пользоваться сырой магией. От них двоих тянулись одинаковые серые нити к разным краям поляны и ныряли дальше в лес, откуда они тащили обломанные ветки и хворост, обернувшись вокруг них наподобие веревки. — Теперь подтаскиваешь сюда, на место кострища, и отпускаешь. Просто представь, что она распутывается, как обычная веревка. Видишь, у тебя получается. Дар, прямо на глазах Лана сбросил в кучу веток еще одну охапку хвороста и удовлетворенно улыбнулся. — Самому себе не верю, — задумчиво протянул Корин, глядя на их упражнения. — Никогда не думал, что доживу до такого момента, когда увижу собственными глазами, как человек будет использовать свою магию. — Надеюсь, тебе не надо напоминать, что об этом следует молчать? — спросил эльф, выходя из-за дерева. — Очень смешно, — буркнул мужчина, кинув на тетерева, которого парень держал в руках, оценивающий взгляд. — Не обижайся, — Лан протянул ему птицу, предварительно выдернув из нее стрелу и обтерев ее сорванным пучком травы, — Дар наша утраченная мечта, и обретенная надежда на то, что всё в нашем мире изменится с его появлением. И мы отдадим все силы на то, чтобы его сберечь. — И до такого я тоже не думал, что доживу, — усмехнулся он, принимая у парня тушку тетерева. — Когда на моих глазах Высокородный будет клясться беречь человека. На это стоит посмотреть... — Вы о чем? — спросил Дар, подходя поближе. — О вашем союзе, — туманно ответил Корин, не став вдаваться в подробности разговора. — О, птичка, — Эль подбежала к ним и протянула руку за тетеревом, — давай я ощиплю. — А ты умеешь? — удивленно моргнул эльф. — Лан, я семнадцать лет жила в деревне! Естественно, я умею, — она забрала птицу и ушла на край поляны, чтобы не мусорить в лагере. Парни переглянулись и потянулись следом за ней, чтобы посмотреть, как именно она будет это делать, потому что Лан точно такого не умел. И, как он подозревал, Дар тоже. — Пойдем, я научу разжигать тебя костер своей магией, - спустя некоторое время наблюдений за работой девушки сказал эльф. Принцип ощипа он понял, но, пока сам не попробуешь, все равно это знание останется лишь теорией. Даррел послушно поднялся на ноги, встав с широкого пенька и пошел за другом на другой конец поляны, туда, где был сложен костер. — Для начала тебе надо мысленно переместить тот клубок, которым ты видишь свою магию, поместить его прямо перед собой, — начал Лан и осекся, услышав: — А он все время у меня перед глазами. С самого утра. — И как, не мешает? — иронично уточнил эльф, но окончательно потерял дар речи из-за ответа парня: — Нет, он, во-первых, перестал быть в виде клубка. Я сначала подумал, что он вообще исчез, но нет, он, словно бы, стал стеклом. Прозрачным, но дымчатым. Не мешает так, как клубок, и видеть сквозь него можно хорошо. Правда, все вокруг приобрело серый оттенок. Но, думаю, привыкну. — И ты молчал?! — возмущенно выдохнул Лан. — Так вы не спрашивали, я и не подумал что это важно, - озадачился парень. - Эль тоже сказала, что он и должен был стать прозрачным, поэтому, когда так случилось, я просто принял это, как должное, — пожал плечами Дар. Лан издал мученический стон: — Нормально, когда это происходит через несколько лет после интенсивного обучения. У Эль это случилось вообще на второй день после пробуждения ее магии. У тебя, получается, на четвертый. Ты от нее немного отстаешь, но, думаю, это потому, что в тебе только малая часть ее крови. Но перспективы... - Лан закатил глаза и посмотрел на крутые облака плывущие по синему небу. - Да, перспективы те еще... а теперь давай, попробуй разжечь огонь? — А как? -озадачился парень. — Смотри на кучу хвороста и представляй, что ты зажигаешь костер. Мысленно. Дар послушно уставился на кострище, но ни через минуту, ни черед пять ничего не изменилось. Его терпение истекло спустя четверть часа и он, вздохнув, спросил: — Что я делаю не так? Лан прикусил губу, задумавшись: — Да нет, все так. Я-то делаю именно так, и у меня все получается. — А может, все дело в том, что ты светлый, а у него магия темного эльфа? — спросил наблюдающий за нами Корин. — Ваша магия, вообще, отличается или она одинакова? — Отличается, разумеется, — Лан дернул себя за косу, мысленно выругавшись, что забыл о такой особенности. — Эль, иди сюда, позвал он девушку, увидев, что та закончила с тетеревом. Дождавшись, пока она отмоет руки и подойдет к обоим парням, он сказал: — Научи Дара разжигать костер. Помнишь, как ты это сделала в лесу? Девушка светло улыбнулась: — Конечно, легче легкого. Дар, все просто: глядишь на ветки и говоришь себе: «Я хочу, чтобы костер загорелся, а то мне холодно». Ну, или что-то в этом роде. Мне кажется, слова не важны, главное желание. Надо действительно захотеть. Лан задумался. Его сырая магия не работала с желаниями. Для того, чтобы действительно получить желаемое, надо было приложить немало усилий по визуализации. Проще говоря, надо было иметь очень хорошее воображение. А вот у темных магия работала именно от желания. Так было много проще. Но и опаснее. Потому их и учили контролю с самого детства. Парень только сейчас вспомнил, как отец рассказывал ему об этом. Погрузившись в размышления он все еще смотрел на кучу хвороста. И все равно вздрогнул от неожиданности, когда от Даррела к веткам метнулась яркая искра, заставив вспыхнуть сушняк. — Я угадал? — наклонив голову, уточнил Корин, стоящий рядом с эльфом. — Да, — согласился Лан. — Похоже, его надо учить как темного. Знать бы еще их магию. — А ты не знаешь? — Откуда? Я же светлый, - парень усмехнулся: - такие секреты не доверяют посторонним. Даже в школе темные и светлые учатся овладению своей магией по отдельности. В любом случае, нам не остается ничего, кроме как экспериментировать. Главное я понял. В магии темных необходимо применять чувства. С магией светлых это не работает. Единственное исключение - лечение. Чувство жалости помогает, - он потер кончик носа. - Да. Но ни с чем другим не работает. — А ты пробовал с чем-то другим? — покосился на эльфа Корин. — Или тебе так сказали, а ты поверил? Я, вообще, за эти дни понял, слушая ваши разговоры, что тебя, как и Даррела, особо ничему не учили. Только тебя по какой-то другой причине. — Маленький я еще, — усмехнулся Лан и скривился недовольно. — А маленький, в понятии эльфов - это сколько лет? — озадачился Корин. — Сто тридцать два, — ответил Лан. — А, ну да... - понятливо протянул мужчина. - Конечно ты еще маленький. Вот лет шестьсот, тогда… — Пятьсот, — поправил его эльф. — Именно этот возраст считается совершеннолетием у эльфов. И именно в этом возрасте меня планировали отправить обучаться в ту школу, в которую мы будем поступать весной. — Это была ирония, -хмыкнул Корин, а Лан усмехнулся: — Думаешь, я не понял? Решил тебе подыграть. — А, ну да, — улыбнулся тер Лаготт, но его глаза остались серьезными. Судя по всему, он серьезно задумалася о странной системе образования и летоисчисления у эльфов. От углей костра поплыл одуряющий запах жареной дичи. Лан сглотнул, ощущая, как еще немного и он слюной захлебнется от голода. И, судя по другим голодным взглядам, не он один. После скромного ужина (одной птички на четверых оказалось маловато), эльф растянул защитный полог над поляной, и они уселись немного позаниматься светло-эльфийским. — Исилмэ калима энар, — проговаривал Лан фразы, а Эль и Дар повторяли их за ним по многу раз, чтобы добиться идеально произношения. — Это означает «Свет звезд ярче солнца». — Красиво, — вздохнула девушка. — Не отвлекайся, — хмыкнул Лан. — Тренироваться надо много и долго, но, предупреждаю вас обоих: с непривычки язык скоро станет заплетаться, пока сумеете сказать, как надо. «Ле суйлион» — Приветствую тебя. Через пару часов занятий, эльф с удивлением отметил, что язык стал заплетаться даже у него. Его друзья уже держались на честном слове. Все-таки надо не забывать о том, что физическая подготовка у эльфа определенно лучше чем у них, а значит не надо их так загонять, а то придется идти одному. И сообщение об окончании урока все восприняли с заметным облегчением. Расстелив на земле небольшие лежанки, которые приобрели на базаре специально в качестве спальных мест, обессиленно попадали на них. Меховые куртки, даром что просторные, прекрасно держали тепло, значит, одеяла не понадобятся. Да и под защитной завесой воздух ощутимо нагрелся от тепла костра. Лан подкинул в огонь пару толстых веток, чтобы до утра хватило, улегся на свое место и уже привычно прижал к себе Эль. Пожелал всем спокойной ночи, услышав в ответ лишь одно сонное мычание, которое при должной фантазии могло сойти за ответ, от Даррела, и провалился в сон.