***
Шура, словно забыв про больные ноги, легко запрыгала по камням. И зачем их разбирать? Снова ровненькая дорога. А вот гигантская каменная статуя… Огромное подобие льва с застывшей каменной рожей, метров шесть в высоту. Маршрут перестроен. Попаданка успела напрочь забыть про стража — сфинкса, вот он стоит впереди. Гигантское создание, и идти с ним на забив нежелательно — Александра не сможет сражаться, ведь у нее нету даже примитивного ножика. «Оу, несчастие. Каждый хочет быть моим вражиною!». Громада будто заворочалась и Шура попятилась. С одной стороны, она не пройдет дальше без драки, не принял участие — получаешь вечный бан. С другой стороны, стоит ли вообще что-то проходить? И так все известно, попаданке не нужны координаты древних — она найдет их сама с помощью кусочка карты. Из карты этой Шурка узнала, что неподалеку от королевств Пяти есть небольшой независимый регион Парфаэдия, способный переплюнуть по своей древности любого и похвастаться всевозможными магическими прибамбасами. Там живет Крим Пафф и Алмонд, прекрасная Латте… Развитое место, Парфаэдия слегка оторвана от остального мира, застрявшего в средневековье. Возле морского побережья на отшибе расположилась какая-то Кремовая Республика, неизвестная попаданке. А на окраинах возле местечка Бист-Ист, рассадника аномалий, вообще было пусто, неизведанные земли. Половина населенных пунктов этого конфетного мира давно опустела после войны, в которой никто не победил. Сфинксу было вообще до лампочки, что происходит. Он как будто вмерз в землю. Может, потому, что попаданка звуков не издавала и стояла смирно. — Обойду… — прошептала Шура самой себе и тихо отбежала в сторону. — Спи спокойно, мой каменный друг, драться будешь с Джинджербрейвом. Вот что я скажу — не было еще такой ситуации, из которой я бы не вышла. Упрямость форевер!***
Ветрова — мадам хитрая и уроки физкультуры не прогуливала. Сейчас, настроившись на новый лад, Шура решила обогнуть руины и их стражей, хоть бы и прямо по стенам. Время косплеить Эдгара! Колонны давным-давно обрушились, оставив груды пыли и каменных обломков. На них выросли целые пучки лишайников того же странного сиреневого цвета. Они росли всюду, на стенах, свешивались с лепнины и проросли прямо сквозь статую Пьюр Ваниллы. Жуть косая. Это заброшенное место навевало тоску и выглядело странно, эдакие обломки от былого величия. Архитектуру поело знатно — где-то высоко развевались ошметки от гобеленов, пожеванные молью и запыленные, еще одна статуя Ванильного, на этот раз уже без руки и головы. Раскачивается паутинка с дохлой синей мухой, пожелтевшее объявление, пришпиленное к засохшему дереву. «Шью на дому прекрасные платья, костюмы, сорочки. Ищите Смородину, коль портниха вам нужна! Обошью на бал, на прием, на поминки и на свадьбу!» — не оставалось сомнений, что Смородина эта упокоилась с миром лет тридцать назад. Шуре захотелось вернуться назад под палящее солнце. Пускай песок лезет в глаза и в рот, пускай Руй орет так, что у всех закладывает уши, пускай Чили ограбит полмира. — Вот это да… Скелеты, кости, смерть, кладбище, черепа! А в игре этого не было, все гладенько и красиво. Попаданка опустилась на колени и заглянула в сумку. Отхлебнув воды из бутылки, она уставилась в стенку. «Тут был Глициния, девять лет» — относительно новые каракули, почерк детский. Вот же кому-то не сидится ровно. — Надеюсь, с этим спиногрызом всё хорошо и сфинксы его не съели. — хмыкнула Шура. От тоски приходилось разговаривать с собой. Над головой раздался пронзительный крик. Гигантская белая птица пролетела над головой и спикировала за стену, прячась от такого орла, Шура рванула вбок. Отполированные ступеньки вели к узенькой двери. Попаданка сунула голову внутрь — пустота, отсыревшие стены в зале и еще один гобелен с Вайт Лили, Чиз и опять-таки Ваниллой. Неизвестно, было ли это сделано намеренно, но некоторые фрагменты на картине были вырезаны, целитель остался без лица и посоха, его подружке оторвали кусок платья, летающей мадам отрезали крылья. Вот это вандализм, конечно. Такое ощущение, будто кто-то давно изрезал их, всем видом показывая — ваши короли в канаве! Вашему привычному укладу мира пришел конец! На полу валялась одинокая фенечка и обрывок кофты. Ноунейм Глициния, это ты начудил?.. Нормально. Шура плюхнулась на спину. Начинало смеркаться, а усталость начала давать о себе знать, какое-то неприятное чувство в животе. На холодном полу особо не поспишь, свернувшись в клубок, девушка мысленно попыталась перенестись куда-то в королевство Холлиберри, а не в руины, где она ночует. Под слоем плитки словно залегал слой из разочарования, запустения и скорби — иначе даже не скажешь, чистые чувства под камнем. По чесноку, не очень хочется ночевать с изуродованной картиной, проснешься потом с кисточкой а-ля «Палитра Смерти». «ДОРИСУЙ НАС!!!» — Ладно, ладно… это не та игра… — пробормотала Александра, засыпая. — Главное не проспать… Самое… Важное… Проснулась Шурка уже от адского холода. Снаружи было темно, с неохотой попаданка поднялась с пола, потирая глаза. Подхватит еще бубонную чуму, надышавшись этой пылищей. А теперь идти дальше, потому что совершенно неуютно во Вратах, девушкой начинало одолевать самое настоящее отчаяние при виде этого молчаливого «памятника истории». Зевая на каждом шагу, она шла вперед, оглядываясь по сторонам, стены будто выросли вдвое, вокруг было тихо. Незаметно песок под ногами сменился на буроватую землю, а вот и типичное для болот хлюпанье под ногами. Вдалеке замаячил лес, климатические зоны здесь менялись очень быстро. И на это у Шуры была своя теория в духе «глобальное потепление». Болота пересохли много лет назад, задолго до древних, и на бедной почве ничего не выросло — остатки больших лесов ныне плавают где-то возле академии Блуберри. Лес мерцал и светился. Блестели красноватые, словно искаженные листья на ветру, сияли небольшие фонарики в ветках. Этой колышущейся массой должны были быть болота — родина Машрума и Помегранат. Шура невольно улыбнулась. Две локации почти что пройдены, лишь бы до академии дотянуть, а там уже до королевств Пяти рукой подать. Тут попаданка заметила внушительных размеров трещину в стене. Протиснуться туда ей бы труда не составило, вдобавок вдалеке послышался чей-то голос. Определить, откуда он доносился, было невозможно, тем не менее, обладатель ходил где-то по коридорчикам внутри здания. — Кто там? — брякнула Ветрова и тут же осеклась. Голос звучал несколько глупо. Минуточку, кто вообще говорил, что во Вратах ходит один только Джинджер? С той же вероятностью там может быть Ликорайс, тот неизвестный Глициния или любой другой мимокрокодил. — Ай, фиг с ним! Шура буквально заставила себя уйти от Врат, повернув обратно к лесам. Оставалось лишь добраться до деревни и поговорить со Старшей Жрицей, чей пост некогда занимала печально известная Гранат. В Оскверненном лесу куда опасней, нежели во Вратах, но что поделаешь? Другого короткого пути не дано, но такие многообещающие тропки — типичное клише в ужастиках. Саша ступила на эти земли с опаской.***
«А чем тебе болото не нравится? Я тут всю жизнь живу. И всем советую». Ох, не таким Ветрова представляла себе Проклятый Лес! На то он и проклятый, конечно. Но здесь был просто до ужаса грязный и сырой воздух, немудрено, что в таком месте Помегранат тронулась башкой. Местные, пытаясь как-то оживить пейзаж, запускают фонарики в водоемы. Выглядит красиво, но света от них мало, вдобавок эти плавающие гранатины давали бонус к жуткой атмосфере. К тому же эти… живые грибы. Полная чумачечая весна. В игре они выглядели как донатные растения из Plants VS Zombies, без шуток, а тут они смотрелись как простые мухоморы-переростки. Без лица, разумеется. Они вылезали словно из ниоткуда, прыгали под ноги и улепетывали от пинков. «А у нас в Рязани грибы с глазами!» Гранатовая Деревня показываться и не думала, у Александры начало закрадываться подозрение, что свернула она не туда и теперь идет на верную гибель в эти болотища. Или кружит без ориентиров по местности — вон тот куст девушка видела пять минут назад. Здесь должны были быть ловушки, вроде бы нечто подобное упоминалось в сюжете, но попаданка ходила зигзагами и пока ей мне везло. — Малиновая лада, малиновый закат! Хотела в гости к древним, а везут меня за МКАД. Рассвет и не думал начинаться, небо не светлело, а превращалось из темно-фиолетового просто в фиолетовый. Воздух начал теплеть, запахло чем-то очень тяжелым. Делаю вдох, так пахнет Диор! Видимо, от местной микрофлоры у Саши начинала ехать крыша — голова начинала кружиться, а в мыслях остались идиотские песни. Шура начала качаться из стороны в сторону. Вот это накурило гранатами, конечно… Башка едет кругом… Ничего особо позитивного, учитывая уровень опасности в лесах — ни дать ни взять Чернобыль. Сбоку словно из ниоткуда возникло светлое пятно в форме дерева. Неужто добралась? Правда, сейчас Шура была отнюдь не в форме. Сколько доверия будет к девушке, которая выглядит как заправский алкоголик? И попробуй докажи, что это воздух загажен, а не ты неадекватная. — Есть кто тут? — голос сделался глухим и странно тонким. Подле дерева стояла фигурка — не иначе глава деревни. Зрение у Ветровой было неплохое, так что можно было разглядеть сиреневые волосы, белую одежду с узорами и не особо счастливое лицо. Она приехала в колхоз имени Мичурина? Здесь попаданцам, судя по всему, рады не будут. Шура тряхнула головой, приведя в божеское состояние прическу и заговорила вновь. Выглядеть она старалась максимально позитивно, чтобы не приняли за что-нибудь ужасающее. — Здравствуйте! Если я не ошибаюсь, это Гранатовая деревня, да? Позвольте мне представиться — меня зовут Шалфей, я историк. А друзья зовут меня просто Шурой. — Здравствуй… Да… обошла ловушки. — голос низкий, это никакая не жрица. Мама дорогая, да это парень, пускай и с хвостиком. — Что привело тебя в такое место? — Ничего, иду куда глаза глядят. Это просто отметка для меня, чтобы добраться до… одного места. — после того, как Руй посмеялась над попаданкой, та стала куда осторожнее. — Ох, славно. — новый знакомый оказался немногословен. — Выглядите не очень хорошо. — Одни и те же комплименты. Действительно, местечко не из лучших. — Меня… зовут Глициния. Вот это поворот. — Ты еще Врата разрисовал своими каракулями? — отравленный воздух развязывал язык. Парень недобро посмотрел на Александру. — Задаете неуместные вопросы. Позвольте проводить вас… До нашего дома. Мое предназначение — предоставление помощи, не хочу повторно допустить одного неприятного случая. Вам требуется отдых… Здесь очень небезопасно. «Мальчик мой, ты звучишь так, будто готов подсыпать мне в супчик лошадиного снотворного» — подумала Шура. — «А что делать? Пойду с ним, не сидеть же, прости-господи, задницей в луже. Но я еще пожалею, что доверяю всем подряд.» Шаги Глицинии практически не были слышны. Он был погружен в свои мысли и всю дорогу молчал, игнорируя замечания Ветровой, по сути, его миссия выполнена: предупредить мимокрокодила об опасностях. — Что известно о Помегранат? Почему молчите? А нафига вы по доброте душевной решили мне помогать? — голос девушки становился все более раздраженным. В ответ тишина. Жрец словно тянул время, что неимоверно бесило. Иногда отвечал запоздало нечто вроде «да-да» и умолкал вновь. Повисла тягостная атмосфера, время словно замедлилось в компании такого человека. Когда «гранатовая жрица» наконец дошлёпал до своего дома, Саша готова была откусить ему руку. Общество этого индивида ничуть не радовало. «Аж ты ж гей с хвостиком, чтоб тебе жизнь медом не казалась.» Хваленое село располагалось в роще. Вокруг ни души — хотя бы в тех же «пустынных» городках всегда находились парочка купцов, одинокая старушка или ребенок с шилом в одном месте. А здесь все вымерло — бабусек привязали к их креслам, дети разбежались по всему миру, а купцы, по видимости, загнулись в лианах. Все так же равнодушно Глициния открыл дверь, прошел через небольшой зал и указал на стул. Бурча себе под нос, Александра села. — А кормить в вашем отеле будут? — звучит нагло, но в этом мире приходилось яростно торговаться и добиваться своего. От нечего делать Шура принялась разглядывать комнату. Тщательно выбеленные стены, деревянный пол и низкий потолок. Проведешь пальцем по стенке — останется след на пальце. Это даже не краска, а побелка. Идеальное место для каких-нибудь мрачных призраков прошлого по типу Вайт Лили. Воздух, кстати, здесь был почище, нежели на улице. Тем временем «гей с хвостиком» бренчал тарелками где-то на кухне. Может, у него еще есть остатки от гостеприимства. А если он такой молчаливый после инцидента с нашей любимой крысой Гранат? М-да, зря попаданка поторопилась его обвинять. — Как вы там? — послышался заунывный голос парня. Спросил он это явно ради приличия. — Как короед. Сижу тихо и в глаза не бросаюсь, ем табуретку, — мило рассмеялась Ветрова. — Та… буретку. — словно эхо из кухни. — Вы… такая странная девушка. — Что ты там шипишь? В сковородке сидишь и жаришься? — такими шутейками девушка честно пыталась как-то его встряхнуть. Теперь уже разговаривал Глициния, но не Шура. Из еды, правда, у него оказалась лишь запеканка времен мезозоя, так что рассчитывать на плотный завтрак Александре не пришлось. И за то спасибо — благотворительный фонд «Подари запеканку» под именем Глицинии поспешил втюхать попаданке еще и чаю. Как будто разморозился, честное слово: поверил, что доверять девушке можно? — Позвольте предупредить вас о… о Помегранат, — вот прямо так? У Шуры теплилась надежда, что сейчас Глициния расколется и выдаст что-нибудь дельное. — Хм, и кто же ваша Помегранатина? — Она не так давно вернулась. Сожгла нашу деревню и дерево… много лет назад и зачем-то пришла обратно. — парень заикнулся. — Я не знаю, что со мной произошло, в какой момент все поменялось. Может быть, после моего путешествия… когда я вернулся и нашел только остатки дома. Я… меня тоже прокляли. — Ух ты ж ёп, а что сразу не сказал-то?! — завыла попаданка, внезапно осознавая масштабы. — Меня теперь совесть замучает! Спать не смогу! Новый знакомый только вздохнул. — Не имеет значения. Не забудьте — на окраине леса древний алтарь, и соваться туда не стоит. Искренне прошу — берегите себя. Проклятия Гранат никогда не снять, и они отравят вашу жизнь. Шура нервно выдохнула. Теперь оставалось лишь идти дальше. Еще надолго она запомнит печальное выражение лица Глицинии. Этот мир словно начинал оживать… Не простая картонка, где жизни неиграбельных персонажей вырезали, а ведь у каждого была своя история.***
Почва под ногами начинала проваливаться, деревья стали еще более искаженными. Вот и фиолетовые столбы, ведущие к алтарю — не древнему, другому, там что-то мутила Гранат, и перспектива встречи с ней попаданку не радовала. Раздался тонкий, но в то же время давящий на уши звук. Над Шурой вился некий местный… зверек, представлявший собой идиотского вида ромбик с крылышками. Ромб застыл перед печенькой, словно сканируя местность. Атаковать он что-либо не собирался. Да и вообще местная живность вроде змеек была мирно настроена — могли ли разработчики оригинальной игры добавить бои с ними только ради кристаллов? — Как можно бить такого милаху? — заулыбалась Ветрова. Милашка зазвенел в ответ. «Убирайся обратно в печку, кусок недопеченного теста! Твое место — в тарелке! Иди и удавись!» — Фига себе ты агрессивный. Ходячая пластинка с записью, да? В оригинале такого тоже не было. Некогда белая каменная постройка появилась впереди. Она была увита растениями странного цвета и выглядела не очень позитивно, и все те же гранатовые ромбики, инструктированные в стены и в лестницу по бокам. На алтаре крошки какие-то — м-да, Помегранат не скупится на всевозможные ужасы, кажется, можно даже увидеть капельки засохшей крови. Над Сашкой пролетел еще один «ромбик», теперь уже более внушительных размеров и с несколькими парами крыльев, представленных листьями. — Речи голливудских злодеев на меня не действуют, — предложила Шура. — Давай что-то похлеще, а не диснеевское! «Маленькая девочка играет в героя! Уже забыла, как отмокала в луже? Осторожней, споткнешься об ступеньку и точно в крошки превратишься — не выглядишь особо прочной!» Что смутило Сашу, так это знание ромбика о ее злоключениях. Если этими недоделанными ангелами из «Евангелиона» управляет Гранат, то это означает, что либо у гранатовых миньонов телепатия встроена, либо на нее настучали. Но сейчас Помегранат ближе к древнему алтарю из шестого эпизода и опасности предоставлять, по факту, не может. Сбоку возник еще один персонаж поинтересней летающих CD. Существо, отдаленно напоминающее человека с размазанным лицом. Серьезно, оно отсутствовало, только пара глаз красноватого цвета осталась. Взгляд настоящего зомби, бледная кожа, в руке эта штука держала подобие посоха. Шура пискнула. С каждой минутой всё чудесатее и чудесатее, а этот ходячий скелет добил попаданку окончательно. Все-таки девушка была не железобетонной — в речах равной ей не было, но коммуницировать с этой порожденной тьмой хераборой не получится. Херабора звуков не издавала вообще. Александра не знала, почему именно от этого чуда ее пробрало. Чуйка девушку еще не подводила, так что она, пожалуй, убежит, пока ее не сцапали. Джинджер побеждает какой-нибудь силой дружбы, но с ней это так не работает, нельзя пойти на такое с одной палкой. Был бы у нее пистолет а-ля Стенфорд Пайнс, вот тогда бы щи полетели. Но увы и ах, сейчас она драться не может… Если бы да кабы… Сколько раз Ветрова употребила этот предлог? Какие же дурацкие мысли преследуют ее в ужасных ситуациях. Она начинала думать о всякой ерунде, это эдакая странная защитная реакция. «Черепушка на ножках» продолжала буравить Сашу взглядом и не нападала, Саша же озиралась вокруг и мысленно проклинала себя. Надо было ей сюда идти, а?! К горлу неожиданно подкатил комок, подобные враги могут еще и знатно угнетать психику. А в сочетании с местными лесами получается настоящий хоррор. Надо успокоиться. Есть вариант — побежать обратно через болота и в слезах прыгнуть на ручки к Глицинии, а там жители разберутся. Унизительно. Тик-так, тик-так, время не стоит на месте. Нельзя же взять и замереть, тем более что новоиспеченная вражина готова была перейти к действиям. Шура дернулась, развернулась и бросилась куда-то вбок, обратно к лестнице. Тик-так, тик-так, атмосфера все более нагнетающая. Александра начала буквально давиться воздухом и готова была разрыдаться, пока неслась к алтарю. Смотреть она умудрялась назад, не вперед — «spooky scary sceleton» так и стоял на месте, словно не понимал, почему она так заметалась. «М-да, сейчас сойду с ума. Плачу и в то же время успеваю думать, но это хорошо. Пока от страха мозги не вырубило, надо искать выход.» Тик-так. Ветрова влетела во что-то носом и кубарем покатилась по земле. Да уж, надо смотреть под ноги, чай, не в дешевом ужастике. Шура посмотрела наверх. Тысяча и одна блестяшка на плаще, тяжелые зеленые серьги в ушах, замысловатая прическа, в которую вплетены всевозможные украшения. У женщины были тяжелые белые ресницы и красные глаза, в которых всегда сверкало что-то неизвестное. Она отложила свое зеркальце в сторону. «Там-парам-тарарам… Всё!» Попаданка чуть не задохнулась, глядя на Помегранат снизу вверх. Та же рассматривала ее с некоторым интересом. Шура тем временем пыталась отползти. Впереди маячил персонаж, которого она боялась куда больше остальных! Да, необъяснимо, но именно такой типаж Ветровой не нравился категорично — там же был Аффогато, прозванный попаданкой «кофейным чмошником». — Куда ты собралась? — холодно спросила Гранат. — Не корчи из себя злодейского злодея… — выдавила Шалфей. Это было все, на что ее хватило. — Не так давно ко мне приходил Лакрица, — имя было сказано с заметным презрением. — И предупредил меня о тебе. Успела же ты прослыть явной дурочкой, но ведешь ты себя подозрительно. Легко узнала о Госпоже… — А что ты мне тыкаешь? — чуть не взвыла Шура. — Ну узнала, и что тебе? Ты бы еще больше трепалась о «великих планах тьмы»! — Что насчет «Ванильное Королевство, жди меня»? — мягко спросила жрица. — А мало ли что болтает шизофреник! Вы мне на полном серьезе поверили?! — пискнула Ветрова. Эта авантюра ей нравилась все меньше и меньше. — Тебя насквозь видно. Конечно, о королевстве ты могла узнать из книг и легенд, но откуда, — Помегранат заглянула в глаза попаданке. — Наше будущее? Ого, так мы доберемся до королевств Пяти, и Пьюр Ванилла еще жив? Забавно. Надо же, какие слащавые мечты, попить чайку… с Ваниллой? — женщина с трудом сдерживала улыбку. — Чествовать тебя, спасшую королевства?.. Человечишко! Шура готова была завопить… Гранат легко и непринужденно вытянула из нее всю информацию — и теперь она начнет действовать по-другому. И ладно бы королевства, но ее буквально прочитали, как раскрытую книгу. — Пошла ты нафиг! — взорвалась Ветрова. — Думаешь, если ты тут будешь речи мне читать, вы автоматом победите, что ли? — Играешь в принцессу? Приторное клише, тьма против света, и добро вроде бы как должно победить? Могу смело сказать, что Дарк Энчантресс далеко не глупа. Вовсе нет, она очень умна… И у нее хватит средств, чтобы тебя заткнуть. Идем со мной, милая. Помегранат улыбнулась, даже не прикрывая лицо рукавом.