Аффогато и Шура все так же шли через всю цитадель, выбирая обходные пути, дабы не быть замеченными: заговорщики поневоле. Советник и попаданка выглядели одинаково взволнованными, оглядываясь по сторонам и стараясь ступать потише.
«Зачем так много ступенек в доме Мадригаль?!»
Бесконечные ходы-переходы, коридоры специально для прохода лучников на стены, ныне пустые. Кофейный шел, словно скользил, замечая мельчайшие детали и внимательно слушая сбивчивые рассказы Шуры. Сейчас они направлялись на совет, но Саша надеялась на то, что под шумок ускользнет к стенам, а дальше путь будет открыт. Но что делать дальше?.. После своих слов о ненависти к Дарк Какао сложно будет пойти и сунуть ему письмо от Ваниллы. Но не искоренить это противненькое чувство, такой ли правитель на самом деле? Что он из себя представляет, девушка никогда не искала дополнительной информации о нем. Она все же не хотела гибели этого персонажа, в конце концов, сюжет есть сюжет.
Она сказала это лишь для сотрудничества с Аффогато, чтобы потом переобуться и броситься прочь. Бегущая по замку крыска-Шурка. И ведь у короля тяжелейший характер, как с таким говорить… а если советник был прав? Могла ли в его словах скрываться правда… какой бы он мразью ни был.
— Сейчас, дорогая Александра, пройдет небольшое собрание. Вы не должны покидать зал, и в то же время быть тише воды и ниже травы: ваше появление вызовет немало вопросов… Вы же умная девушка, вы понимаете… Стойте, впитывайте информацию — пригодится, уверяю вас, — ему надо, чтобы попаданка не исчезала с глаз его, и глаз он с нее не спустит.
Придворный постоянно упоминал что-то о сообразительности девушки, рассыпаясь в комплиментах и беспрестанно улыбаясь, иногда даже шутя. Ветрова вежливо смеялась в ответ, стараясь не отключать голову и думать, что делать дальше.
И замаячил впереди богато украшенный Зал Достоинства, выполненный в темно-фиолетовых, сиреневых и белых тонах, стены были все те же густо-черные. Ровные ряды тяжеловесных, вырезанных из темного камня лавок, ведущие к главному практически-трону, где восседал Аффогато. Это было хорошо заметно, подле стоял столик с неизменной чашечкой сладкого кофе с мороженым.
Слуга отряхнул плащ и улыбнулся, убедившись, что девушка никуда не убежит. Совет был созван сильно заранее, он распланировал все. Идеальные пунктики и порядковые номера, Шура среди них, аккуратно вписанная в события — не пробуй сопротивляться… даже если убежишь, нигде не скрыться в цитадели… Все четко стоит на своих местах, усыпленные шепотом люди, удачные события, даже расположение комнат и окон, отравленные напитки, заклинания, ритуалы и шаманы, нужная фраза в нужный момент…
От вездесущих ароматических палочек у Ветровой кружилась голова. Она равнодушно уселась на указанный стул где-то в уголке, поправив венок, прислушиваясь к непрекращающемуся бормотанию ванильных орхидей. Их глаза поблескивали, благовония как-то дурно на них действовали. Незаметная фигурка, темные штаны и куртка, разве что красная повязка в глаза может броситься — прямо-таки сварщик третьего разряда, чего тут подозревать.
В холл прошел молодой солдат с растрепанными светлыми волосами, щеки его были усыпаны крупными веснушками. За ним — пожилой мужчина с густой коричневой бородой, настороженный Второй Смотритель, сзади замелькали полупрозрачные фигуры в сиреневых одеяниях и повязками на глазах, торопливо закрывшие двери, засуетившись и занимая свои места в рядах поближе к начальнику, раскланиваясь и порхая, подобно мотылькам. Ученики Аффогато, такие легкие, отличающиеся изысканными манерами.
— Объяснитесь, Аффогато-куки! — надсаженный от погоды голос. — Мы должны быть на наших постах, выполняя приказы Дарк Какао…
И разгорается спор, который захватывает ваше внимание и заставляет отвернуться от стула за углом. Второй Смотритель бросает резкие реплики, бормочут шаманы, пылко говорят молодые солдаты, Аффогато ведет свою бескрайнюю речь, пресекая любые аргументы, словно стоя выше, над всеми ними, царя в этом совете недовольных.
— Вам нужно больше солдат, чтобы паек брать побольше? Отъели себе доспехи! — едкий, сладенький голос. — Так не может продолжаться! Я хочу лишь будущего для нашего королевства, наша культура и народ умирает…
— Я… Я! Ты! Мерзкая змея, подтачивающая доверие к Дарк Какао!
— А ЕСЛИ НА НАС НАПАДУТ?!
— Аффогато, Аффогато-куки-и… Аффогато-куки, мудры и правильны ваши слова…
— Бедняга Нат-Чоко вчера умер в агонии! Был ранен Снежным Львом, полумертвый пошел на пост, потому что якобы долг! Его привезли едва живого, и никто не принял его: больница забита под завязку! Мой давний друг, а ведь у него старушка-мать и дети — они же погибнут от голода… не то что бы они особо шиковали на жалкое пособие, подачку от короля…
— Наш правитель мудр, — надрывался смотритель. — Он… Я! Ты!
— Уровень образования здесь катастрофически низок! Многие даже читать не умеют…
Волнуется-качается живое море исстрадавшихся людей, увлекая Аффогато в бесконечные дебаты, уводя внимание. Шура стояла за колонной и слушала, поражаясь слухам… Пора валить! Бунтуют люди, мелькают перед глазами события ее родного мира: Революции 1917 и 1991… Смутное Время… Это же заговор бояр 1606 года! Да нахрен бояр, Пугачевский бунт в деле.
Вжимаясь в стены, путешественница, наклонившись, начала медленно подползать к выходу с другой стороны зала, узенькой дверце в стене. Падает бледный луч света, свобода… Служащие были так захвачены спором, что не видели ничего вокруг, жадно глотая воздух, выкрикивая и высказывая свое недовольство.
Боролись две стороны, не черная и белая — одинаково грязно-серые, но разные в корне. Александра медленно кралась к выходу, иногда оборачиваясь. «Я готова уверовать, только дайте мне убраться отсюда!» Атмосфера накалилась со страшной силой, многоголосый хор шаманов славил Аффогато, отбивались от них два смотрителя, взывающие к здравому смыслу.
Словно можно услышать некий музыкальный аккомпанемент, будто идет прямая трансляция в игре: несомненно важное событие в королевстве Дарк Какао.
— Отменить законы! Достаточно с нас этих сражений и изнурительной жизни, приправленной отвратительной горькой едой! — слова начали отражаться эхом от потолка от стен, простой совет перерос в яростные крики.
— Не покрывайте Кэрамел Эрроу! Она преступница! — подобно жуткому кровавому театру из песен Масы, идеально размеренные реплики, будто кофейный все спланировал и заставил придворных отыгрывать роли.
Натянув капюшон и спрятав орхидеи под темно-зеленый шарф, Ветрова старалась слиться с плиткой, не издавая звуков. В углу зала ее не должны заметить… Волосы прилипли ко лбу, ладони холодила плитка, будто вырезанная изо льда — она ползет.
Будто ты Кируми Тоджо из Данганронпы… Разве что движешься не вверх, а куда-то вбок, но рядом тоже настоящая буря.
Она была ловка, умела передвигаться практически беззвучно, перекатываясь из угла в угол, практически не дыша. Минуя небольшой алтарик со свечами и лакомствами Аффо, девушка даже ухватила пригоршню так называемого «рисового желе», плотные белые фасолины, на вкус едва сладкие, похожие на очень тягучее маршмеллоу или даже моти. Скажете, глупо? Когда ты последние сутки ел сосновые иголки, не считая стакана молока по пути, еда очень тебя волнует.
Шура отчаянно ползла, задыхаясь, к выходу. Страшно подумать, что будет, если Аффогато обернется и увидит это скрюченное нечто, тянущееся к приоткрытой двери.
Дергаясь, как червяк, Саша перекатилась поближе к двери и резко вскочила на ноги, скользя на полу и спотыкаясь, хватаясь за углы, выбежала из зала, панически оглядываясь вокруг. И новые проблемы перехватывают… Тёмные! Снова вспоминать побольше об этой конторе, предугадывая их действия. Может, пойти в ясновидение?
Черная ненависть Помегранат, которая еще столкнет ее под шумок со стены, «и убийцу не найдут». Один смех этой психованной, оказавшейся не спокойной женщиной, а самой настоящей Беллатрисой Лестрейндж, помешавшейся на чародейке, как та была помешана на Темном Лорде. Соулмейты! Звон от зеркальца, ветви глицинии, побрякушки, шепот и заклинания на странном языке, изящная и безумная злодейка, которая пойдет на все, чтобы наконец прикончить «человеческое отродье».
Машрум… Малыш, может, даже забрать его получится от темных…
Лакрица. Тоже родом из этого королевства, изгой и неудачник: все ненавидят лакрицу. Способен повелевать Лакричным Морем, серьезный противник, тоже ненависти хватает. «Бенди и чернильная машина», нервный, орет и срывается.
Дарк Чоко! Сын Дарк Какао, падший принц, ушедший во тьму — звучит жутко. Некогда он славился на все королевство, достойный наследник, но вот звон мечей, крик отца и изгнание. Каким дураком нужно быть, чтобы подобрать древнюю проклятую дрянь? И его характера оказалось недостаточно, чтобы побороть эту напасть — и он катится по наклонной плоскости все дальше и дальше. Недолюбленный ребенок, выросший в холодном климате, неудивительно, что у него комплекс неполноценности.
Совесть его замучала конкретно, наверняка ему было искренне жаль Шуру: но тогда какого хрена ты бил ее мечом, тряпка распроклятая? Что с ним делать?.. Если бы был способ помочь ему хоть как-то, он не может остановиться, видимо, по слабости характера.
Как искать Дарк Какао и говорить с ним? Хорошо бы предотвратить его падение, и, возможно, смерть, но если это важно для ветки?.. Ладно, Круассан разрешила что-то менять, а она почти что хранительница времени. А если он бросится на нее с мечом, и игра окончена? Яшкаемся с Аффогато, да что уж там, с темными. Тень этого корейского ганшина нависла над ней, он, как паук, опутал всю цитадель и мозги короля, склоняя его в определенную сторону, уводя от бед королевства.
«Обстановка только кажется нагнетающей, Ваше Величество! У нас все под контролем.»
Как микроб с письмом пойдет к этому шкафу размером в два метра?
Прекрасная расписанная ширма в японском стиле, простая и притягивающая взгляд, за которой скрючилась попаданка, припоминая последние события тринадцатого эпизода… за которым пустота, пустота! Пропасть, одна лишь неуверенность и страх подвести!
«За что?!»
«Не отчаивайся!»
Вздохнув и подтерев сопли, Ветрова пошла дальше, оглядываясь и придумывая оправдания для своего проникновения в цитадель. Ладно, использовала Аффогато… нет, здесь ее сразу пришьют.
Почему все, все так сложно? Был бы союзник, на кого опереться: но главные герои далеко, они не совсем подходят… Разве что злополучный принц… ох, это тоже не вариант.
По комнате пронесся холодный ветер — узенький проход, прорубленный в камне, ведущий к бойницам: стены! Александра скользнула в коридор, оставшаяся незамеченной, подобно тени.
***
— Мы должны оставаться бдительными, ради наших подданных и всего королевства… Аффогато-куки, вы хотите сообщить об чем-либо? Письмо в ваших руках…
—
Ох, нет, ваше высокоблагородие, ничего! Всего лишь рассылка новостей из других стран, вам не стоит беспокоиться о таких пустяках… — еще одна улыбка и поклон.
—
Нам стоит знать обстановку в других странах, ведь беды легко могут коснуться и нас, когда мы не бдительны. Не так давно мне стало известно о слабых слухах где-то в стороне Ванильного Королевства… падшего много лет назад. Что-то прячется во тьме, ждет момента, хочет напасть! — твердый голос. — Где-то далеко, на краю земли, открыло глаза существо из другого мира, неизвестной природы, схожее с нами, но нутро у нее ведьминское, человеческое, как у наших создателей… Так говорят слухи. В каждой сплетне есть крупица правды! Аффогато-куки, известно ли вам об таких новостях? Мы должны быть начеку… Как бы не глупы эти жалкие сплетни!
На секунду словно вспыхнула картина. Плащ и венок из размытых цветов, русые локоны волос, скрывшие лицо и настоящее нутро существа. В ней кроется тьма, где-то в глубине ее души, пропитаны тьмой ее намерения. Так видел девушку из другого мира Дарк Какао.
Вы, что, подслушиваете?! А ну прочь!
Темная завеса рухнет перед глазами, обрывая фразу, закрывая Черную Цитадель от глаз посторонних. Лицо короля, как каменная маска, почти ничего не выражает, сложно понять, о чем он думает — но в этот раз в глазах мелькает настороженность, легкая предубежденность…
