Снежинки падают на куртку, волосы, холодят щеки и не тают на венке, покрывая его слоем снега.
Смотрите, какой забавный мячик… Мячик по имени Шура, тянущийся к венку, барахтающийся на полу, пораженный техникой разложения и каким-то макаром еще живой. У «мячика» есть стремление жить и надежда.
Завеса медленно исчезла, позволяя получше разглядеть жрицу, смотрящую в сторону девушки… она наконец дотянулась до орхидеи и та намертво прилепилась к руке, цепляясь за испачканный рукав куртки, злобно взирая на противника, пытаясь как-то ободрить владелицу. Живи, живи, цветочек! Только от холода не умри…
Может, орхидеи могут еще и в лечение? Хорошо, а то заклинания Гранат в прошлый раз чуть ей ногу не растворили.
Ветрова действительно поднимается на ноги, не рассчитывая на помощь, встает, покачиваясь. Два остальных цветка болтаются на шее, повешенные туда Шурой, третий висит на кисти руки, подобно странному браслету. Жги… У нее должно хватить сил, несмотря на жуткую боль в груди и слабость. «Устроим ей атаку мертвецов, как в крепости Осовец…»
— Почему ты все еще живешь? — выкрик Помегранат. — Ты все-таки захотела умереть именно в мучениях?
Но сзади стоял еще один представитель «конторы зла», а именно Дарк Чоко. И кое-что сразу бросилось в глаза: напуганный, шокированный вид. Но не в том смысле, что тело на полу встало и пошло, а… страх конкретно за кого-либо. Александра, аки зомби, вытянула руку вперед, готовясь забить жрицу цветком.
— А потому что надо сразу бить! Что-то вы все какие-то… медленные, — голос не совсем слушался, заклятие никуда не исчезло. — Улитки виноградные…
«Teenagers scare the living shit out of me…»
Мужчина изумленно наблюдал за этой картиной. Помегранат в определенный момент ушла вперед, скрылась из глаз, будто растворилась — чтобы наверняка не прогадать, самолично напала — и вот жрица возникает вновь из ниоткуда уже с полумертвой целью, улыбаясь ему.
— Желаешь посмотреть на смерть человеческого отродья?
Да только Шура умирать что-то не планировала… Пока что. Женщина обернулась с бешеным лицом и снова замахнулась, Ветрова привычно присела, уклоняясь от удара — глаза остальных цветков тоже открылись, девушка резко завалилась на бок, и вновь порывается встать… А цветы будто что-то шепчут?! Гранат должна была их усыпить, очень надолго… Эти три жутких глаза, подсвеченные лепестки…
Мысли спутались в голове. Его «коллега» смотрит на него с довольным лицом, призывно помахав зеркальцем, полагая, что он разделит с ней радость… или просто опять завела свою шарманку, не уставая насмехаться над ним.
И внезапно что-то щелкает в голове, порожденное страхом, отчаянием и сожалением за прошлое. Дарк Чоко сделал пару медленных шагов вперед, к удивлению Александры, вцепившейся в плитку и дернувшейся, стремящейся защитить себя.
— А вот не думай, что возьмешь меня просто так, тряпка с мечом! — в этом крике нету никакой уверенности, зато есть надежда. Саша перекатилась поближе к стене, схватилась за лямку сумки и приподнялась на локтях.
— Не думай, Дарк Чоко, что заберешь награду себе только потому…
— Мне не нужна ваша награда, — и голос зазвучал более устрашающе. — Достаточно с меня. Достаточно, — голос срывается, но он продолжает говорить. — Не трожь, либо пожалеешь. Ты никогда больше не ступишь на эту землю!
— А это к чему, дорогой? Сопротивляться будешь, играть в принца? — хихикнула Гранат, взмахнув рукой. — Поздновато же ты спохватился, столько лет, так много воды утекло с тех пор, как ты присоединился к нам. — еще один взмах зеркальцем, который станет последним для…
Дарк Чоко только покрепче хватается за меч и замахивается в чью-то сторону. Мелькнули две девушки — перепуганная Александра, закрывшая лицо ладонями, прижавшая к себе венок, и Помегранат, выронившая зеркало, разбившееся об плитку и разлетевшееся на осколки. Мужчина резко двинулся вперед, заломив руку женщине, оттаскивая ее куда-то в сторону и замахнувшись вновь.
Жрица сначала снова засмеялась, застыв с испуганным и пораженным видом, оторопело моргая, уставившись на меч, нацеленный в ее сторону и на нависшую над ней зловещую фигуру с искаженным лицом.
Послышался глухой удар, сдавленный крик, затем грохот, будто что-то тяжелое скатилось с лестницы. Чоко повернулся в сторону попаданки с окровавленным мечом.
«Мне радоваться или пугаться?! Спасибо за Помегранат, от души душевно в душу!»
Вот о ком действительно никто не сожалел. Фанатичка, безумная, мечущая проклятиями по всем. Женщина, оставшаяся где-то среди укреплений, кирпичей и лестниц, сломанные руки и ноги от падения — но никто этого не видит.
«Мать твою, он же устроит техасскую резню бензопилой! Вот и все, уйду вслед за ней… и за королем.» — пронеслось в голове Шуры, вжавшейся в стену. Какое-то время мужчина смотрел в глаза девушки, затем дернулся, развернулся и взмахнул мечом…
Чтобы выбросить его за стены. Сверкнуло лезвие и пролетело куда-то в сторону Лакричного Моря, послышался слабый всплеск. Высокая фигура стояла к Шуре спиной и не шевелилась, рука все еще была вытянута в сторону.
И проклятие больше не действует на меня.
Мир треснул и встал с головы на ноги, приняв изначальное положение в глазах Шуры. Будто какая-то скверная шутка закончилась, отгремела и уступила место не лучшей правде в мире — но не страшной пародии. А теперь Ветрова, взглянув на эту картину заново, затряслась даже не от холода.
«ЕЛКИ-ПАЛКИ! Вот это подарок от судьбы! Дарк Чоко, ну ты даешь… Я поменяла сюжетную ветку… к лучшему ведь?! К лучшему? А ведь сейчас он свалит, а мне будет крышка от временщиков за такое!»
— Эй, эй, Чоко! Постойте!.. Дайте хотя бы поблагодарить вас, что ли?
По-прежнему не двигается, как вмерзший. Слабые, будто бы знакомые звуки — он… плачет? Дергаются плечи, снежинки оседают на плаще, странно видеть, как он чуть не рыдает и трясется. Он заслужил хоть каплю счастья, тем более после того, что только сейчас произошло. Осмелившись спасти это существо, которое должно было быть уничтожено.
Слезы текут по щекам. Замотавшись в плащ, он плачет и не стесняется слез. Будто могут вернуться старые дни, будто он еще может быть прощенным.
Александра с трудом поднялась на ноги и попыталась пойти вперед, чуть ли не падая от усталости, волоча сумку за собой. Венок самостоятельно перебрался на старое место, образовав подобие шарфа и лишь бормоча. Стало полегче дышать — обладательница заклятья лежит далеко внизу, а на одной из ступенек валяются осколки странного зеркала, уже ничего не отражающего, и треснувшая красная оправа.
Девушка подошла поближе, уставившись на эту тень. Неизвестно, чего ожидать от этого мира… Что делать? Принимать свои решения, не считаясь с «каноном». Что можно сделать для отвергнутого?
— Александра… Прости, прости меня, прошу… я никогда не хотел. Я никогда… Необходимо оказать вам первую помощь, иначе ты не продержишься… — он так и не обернулся, продолжая глотать слезы. Шура чувствовала себя совсем неуютно при виде такого, не понимала, куда вообще летит время, почему к ней стали обращаться на «вы».
Она отлично помнила историю Чоко, судьба к нему несправедлива. И если события развернулись именно так, то она выкинет временную ветку в мусорку и постарается сделать для него хоть что-то. Почему? Слишком много раз она пересматривала сюжет дарк-мода, слишком много знала о том, каково быть всеобщим врагом по себе же.
— А если честно, то черт тебя побери, Чоко, ты же заслуживаешь прощения! И я словно чувствую себя на своем месте, я не ошиблась насчёт тебя. А раз так…
«Чоко. Можно ли мне рассчитывать на его помощь с аркой?»
— Если честно, такого поворота я не ожидала, — тихо продолжила Саша, экономя силы. — Тем более я не собираюсь винить вас. И мне понадобится помощь.
— Я…
— Оригинальный сюжет у нас исчез бесповоротно, и вы ведь сейчас не собираетесь пойти и устранить Дарк Какао? Значит, можно заменить события другими, что-то улучшить, это моя работа. Хоть я больше ничего не знаю о будущем! В крайнем случае я просто донесу письмо до злополучного короля, а вы уйдете. Но я знаю вашу историю и не могу просто свалить в закат. — девушка опять покачнулась и тряхнула головой, приводя мысли в порядок. Организм то и дело норовил отрубиться от ледяного ветра и ранений.
Тишина в ответ. Но Дарк Чоко хотя бы развернулся в сторону попаданки.
— Прошу, уходим отсюда… Мне известны ходы в этой цитадели, я должен довести вас до стены, поскольку ваше состояние оставляет желать лучшего. Я никогда не сумею загладить свою вину перед остальными…
— Тогда, забирая меч, вы ведь не знали, что произойдет. Вы следовали примеру отца и считали, что эта сила принесет процветание королевству, подобно соулджему. А у меня цветы, как ходячая магия темной луны, и что теперь?
— Помимо того, я не успел прийти раньше, и последствия заклятий будут не самыми лучшими.
— Ух, ладно, в любом случае нам надо поторопиться, иначе Дарк Какао придет к пустой стене и сюжет сломается окончательно. Аффогато должен будет быть уверен, что его план по-прежнему в силе. И возможно… С правителем придется говорить и вам. Прошу, не отнекивайтесь! — она протянула руку Дарк Чоко. — Позвольте мне изменить в этом мире хоть что-то, помочь. В сюжете я знаю одно, что Дарк Какао сожалел о содеянном, как и вы. Я готова пойти и орать под его окнами, но докричаться.
— Почему ты… это делаешь?
Орхидеи на шее норовили заглянуть в глаза хозяйки, будто могли беспокоиться. А почему бы и нет, цветы же вроде разумные. «Вечно недовольный» выглядит испуганно и измотанно, будто его тоже успели проклясть. Надо бы им имена дать… Шура за последний месяц, возясь с этими цветами, приобрела необычных союзников.
***
Александра вновь направилась вверх, ведомая мрачной тенью, чуть ли не спотыкаясь на каждой ступеньке, но спеша и торопясь. Время на исходе.
Дарк Чоко обеспокоенно смотрел вперед, готовый ее подхватить в случае того, если она все же упадет. Этим она похожа на жителей королевства Какао, тоже будет идти, пока не свалится.
«Не знаю, что будет через пять минут, но это нормально! Пора отвыкать от всезнания, ведь отныне я буду вести сюжет и это точно. Если бы только у меня получилось помирить этих двоих придурков… В трейлере нам показали, что Дарк Какао искренне сожалеет о своем решении. Правда ли это так?»
Усталость и проблемы будущего наваливаются всем весом на обоих. Одна осталась практически без сил, второй ничего не может сделать. Кажется, снегопад усилится…
***
Аффогато качнул головой и улыбнулся королю, указав на широкую лестницу на стене, взмывавшую под самое небо, темное и грозное.
— Мы практически на месте, Ваше Величество, — советник нервно уставился наверх. Далеко-далеко, под самыми облаками, есть небольшая площадка. Пару раз слуга оглядывал оттуда леса и заброшенные деревни, ежась и боясь рухнуть вниз. — Наша работа над укреплениями ведется в ускоренном темпе.
Высокий мужчина посмотрел на более низкого сопровождающего. Недоверчивый взгляд фиолетовых глаз, тяжелая корона на голове: скорей бы вымести это долой. В последнее время правитель все больше молчит, он тоже обеспокоен слухами о человеке в этом мире.
У кофейного не было выбора, кроме как последовать за планом, предложенным ему «темными». Как бы он ни трясся, другого просто не было дано. Аффо будто самого начали дергать за ниточки, впечатав в ряд пунктов плана, как он до этого делал с остальными. Буквально размазали по стене, более могущественные, нежели он, растоптали и вписали в свои цели как ступеньку среди сотен других.
«О, ведьмы, молю, лишь бы сработало!»
Придворный выглядел ужасно, но он все еще улыбался и следовал указанным действиям. А вот и площадка близко… Кто-то стоит там, едва заметный. Дарк Какао отвлекся на момент, опять разглагольствующий о своем королевстве. И слуга отошел назад, пятясь, в панике оглядываясь на ступени, мысленно прокладывая наиболее короткий путь, чтобы поскорее убраться с холодных стен и нырнуть в цитадель, растопить камин и забыть об этом навеки.
— Долго ли еще, Аффогато-куки?! Что вы вообще собирались показать?
И он хватается за ледяные стены, бросившись вниз, стремительно и бесшумно, подобно змее, скрывшись за углом и утонувший в тени, скользя все ниже и спускаясь к одному из побочных входов в цитадель, размышляя, к чему вообще идет дело. Облака над головой его сгущались, снег только усилился, вокруг темнело: приближается буря.
