Аффогато кланяется придворным, приказывая накрыть стол, пируя, без конца распивающий сладкий кофе, улыбающийся шаманам. «Ах, какая трагедия… потеря бывшего короля!» Он отчетливо видел фигуру высоко на стене, значит, Дарк Какао уже нету в живых. Налейте полные бокалы, празднуйте и чествуйте нового короля! Собрались за столами его прислужники, им некогда выглянуть за окно. Они все поверили, что монарха не видели со вчерашнего вечера! На этом пире присутствуют лишь те, кто поддерживал его. Вот кому он устроит сладкую жизнь, а противных ему выметет долой. Власть в трясущихся от довольства и жадности руках.
Каждый в этом месте захвачен своими заботами и чаяниями, единый механизм распался. Смерть и скорбь граничила со сладостями и дикой, языческой радостью, кровь перемешалась с кофе. Как много всего влезает в одну Черную Цитадель… Каждый проживает свою собственную жизнь, ему некогда! Солдаты снуют туда-сюда, пытаясь остановить море, Аффогато наплевать, Лакрица лишь хохочет, незамеченный, Кэрамел Эрроу и главные герои возле стены, полностью отчаявшиеся. Некому заметить отсутствие опостылевшего короля, заметить нечто на ступенях, некому заглянуть повыше, завернуть за угол, пройти, минуя старые разрушенные стены… Вечеринка зашла слишком далеко, море норовит хлынуть в комнаты замка, увлекая за собой солдат и прислугу, затягивая в себя предметы, погребая жизни в черной толще воды. Но новый король ничего не видит перед собой.Я САМОЛИЧНО РАЗБЕРУСЬ С ЭТИМ ПРЕДАТЕЛЕМ!
Крик разнесся по цитадели, и вот вновь тишина… Сердце стучит настолько быстро, что его не слышно, либо оно уже не бьется. Время идет неумолимо, он все еще не в силах двигаться, оглянуться вокруг и понять, что стены рушатся, что вокруг творится хаос и анархия, звуки просто не долетают до небольшой площадки под самым небом, где все закончилось. Он заметил выроненный, порванный конверт возле девушки и узнал почерк, затем растерянно подобрал письмо. Слухи дошли с опозданием. Да, ее забрали от чародейки, но она никогда не шла за темными добровольно. Вина пригвоздила его к полу — что он скажет тому, кто отправил Александру в эти края?.. Что он сотворил с собственным сыном, с королевством? Он действительно поднял руку на ребенка, стремился его убить, видя в нем врага. Глаза открылись резко, внезапно и слишком поздно. Время не стоит на месте, но он не может ничего сделать — не вернуться ему в цитадель, не пойти защищать замок от Лакричного Моря, не разобраться с Аффогато, навравшем обо всем, растаптывающим все на пути к цели — а сам-то хорош…Прости…
Корона давит на голову, руки словно прилипли к распроклятому мечу, он готов поверить, что сзади стоят остальные древние, лишь молча поражаясь. Пьюр Ванилла отправил девушку из другого мира в эти замерзшие земли, не ожидая, что она погибнет по вине Дарк Какао… что он скажет… Что было с Дарк Чоко? Неужто он действительно вернулся, раскаивался?.. Бросить бы этот груз, и со временем они исчезнут сами. Совесть оказалась слишком тяжела, он бы наверняка уже ушел, но ярости уже больше не оставалось, гнев уже погубил слишком много. С трудом поднявшись, опираясь на ограждение — неужто он настолько постарел… Недостойный своего звания. Шура все еще дышит, это видно, она будто заснула, убегая от бед. Венок тоже закрыл глаза, собираясь умереть вместе с хозяйкой, так же тихо и незаметно. Судя по всему, здесь сыграли роль наложенные заклятия — она сражалась? Правителю страшно приближаться к Дарк Чоко, слишком, слишком поздно… Будто вчера его поздравляли с наследником, он обещал себе растить достойного преемника — и это стало его ошибкой. Ребенок вырос в холоде, не зная любви, именно отец вложил в его голову стремление к большей силе. Следуя его примеру, он потянулся к проклятому мечу: и вот к чему это привело. Освободившись от влияния спустя столько лет, сын возвращается — история повторилась, но отзеркаленная. Жив?.. Мертв?.. Он не двигается. Для всей цитадели Дарк Какао исчез, никто не придет к стене. Придется отвечать за свои ошибки… Никогда не искупить грехи. Он прочитает письмо…***
Шура медленно приоткрыла один глаз. «Вставай, самурай!» По горлу как будто прошлись наждачкой — вот и расплата за бег по снегу и крики на морозе, да и температура подскочила. Сколько можно этого дерьма?! Ей хотелось лечь, расплакаться и молча умереть. Но, как всегда, она лишь улыбнулась, отшучиваясь, не позволяя себе расползтись. Девиз: просто выживи всем назло, хотя бы ради Ваниллы. Проблемы свалились в одну кучу, джакузи из проблем… Дарк Энчантресс резко встала в один ряд с правителем Какао, временщики стояли поодаль, третья грозная сторона, словно собираясь пришить Александру в момент ее рождения. «Вообще король вел себя достаточно логично, хорошие люди не ломятся в цитадель с крысой за спиной и злодеем.» Перед ней мелькнуло что-то фиолетовое, будто огонек — да и сама она больше не лежала на плитке. Любопытно, что успело произойти? Она просто устала и сдалась, закрыв глаза вместе с венком, не зная, что будет с Дарк Чоко и с ней самой, какие волшебные пендели прилетят ей от короля. Который не пожелал разбираться словами. Помимо, оставался след от техники разложения, просто шевелиться стало больно. Бабушкины шутливые ворчания про «стухнешь со своим характером» стали реальны в буквальном смысле. Впрочем, сейчас уже не так холодно — почему? Зрение стало гораздо хуже, мало что видно. Перед глазами возник один из цветов, на этот раз «радость ходячая», загораживая обзор, повиснув чуть ли не на носу хозяйки, тыкаясь куда-то в щеку. Ветрова сморщила лицо, и только сейчас до нее дошло — ее несли, легко удерживая одной рукой — благо низкая и легкая. Какой поворот приготовила судьба?.. Должно быть, компаньон свалил вместе с ней. Попаданка пропустила нечто важное? Орхидея скатилась обратно, и Александра дернулась, вытаращив глаза, чуть не свалившись вниз, решив, что либо ей это мерещится перед смертью, либо это конец. Не вырваться и не убежать, только застыть и трястись от ужаса. Сначала были видны лишь фиолетовые глаза, затем постепенно обрисовались длинные темные волосы, корона, наряд наподобие корейского — Дарк Какао, несущий ее на руках. Минуточку, что? А он случаем не на казнь какую ее потащил?! Не так давно он пытался сбросить ее со стены! Доверия к этой персоне осталось маловато. Но если так можно выразиться, сил на страх и сопротивление не оставалось. Почему доставить одно чертово письмо так сложно?! Не жизнь, а настоящая старая сказка, история, созданная для того, чтобы дети сидели тихо и не рыпались, не хотя оказаться на месте героев. — Ты все же очнулась. Ничего, держись, скоро мы будем на месте, — если бы Саша была в лучшем состоянии, то уловила бы сочувствующую и виноватую интонацию. — Нам надо поторопиться. — Это логично, — поперхнулась Александра, голос был охрипшим, говорить приходилось через ноющую боль. — А куда путь держим, не на гильотину случаем? Раз не улетела в море, значит, сдохну здесь? Следующим, что она заметила, был Дарк Чоко, взваленный на спину Какао, с закрытыми глазами и бледный, придерживаемый другой рукой. Насколько все серьезно, жив ли он еще? Монарх здесь как терминатор, это плюс, но что все же произошло?! Выживет ли он, господи, почему так много вопросов? Даже дыхание причиняет боль, не думается, мысли спутались, Помегранат своего добилась, полностью выключив ей голову. Сбоку едва были видны расплывчатые очертания стен, не черные, скорее уж светло-фиолетовые, подсвеченные странными факелами, колонны… Кажется, это уже четырнадцатый эпизод. Больше никаких знаний о будущем, чистая неизвестность. — Где я? — на что-то большее девушки не хватило, она не могла распознать это место, но смутно догадывалась, что коридоры принадлежали к цитадели. — Что за парижские катакомбы? Черт побери, я имею право знать, что со мной будет!.. Король выглядел подавленным, практически плакал, но что произошло — она не знала. Какая-то сюжетная ветка или опять попаданка не то сделала? Чоко… ему что-то совсем нехорошо… случаем, не Какао ли его ушатал? Абсурд, конечно, может, местные твари какие-нибудь? Далеко наверху послышался грохот, стена рушилась под натиском Лакричного Моря. Небось, Аффо до сих пор кофе гоняет со слугами, ему наплевать. — Александра. — Да? — недовольно уточнила Саша, давясь словами, но продолжая говорить, живя всем назло. — И что же теперь, великий древний? Убьем человека? Давайте, фигачьте меня мечом! — он дернулся. — Прошу лишь одного — молчи и экономь силы, ты ранена. По моей вине ты умерла бы здесь, не выполнив поручения Ваниллы, я был ослеплен яростью и видел в тебе лишь врага — и не знал, что ты собиралась помирить меня с сыном, не знал, что ты охраняла время, готовое рухнуть… Простых извинений не будет достаточно. Я разрушил собственное королевство, напал на сына… «Так это он?! Ох, наплевать же на мою ненависть к нему… Я должна помочь Дарк Чоко. Наверняка я письмо уронила, а он его прочитал наконец-то! Моя удача все же при мне, но теперь только на нее я полагаться не стану.» Хорошо, что хоть раскаялся. Знакомые слова и выражение лица, такая же печаль и скорбь — это она уже видела, сын пошел в отца. Девушка уловила эту интонацию, понимала, что и здесь был замешан вездесущий Аффогато. — Лучше поздно, чем никогда, — тихо ответила Шура. — Вы говорите в точности как Дарк Чоко, история отразилась в зеркале! Зная это, я больше не смогу относиться к вам, как раньше, просто и честно недолюбливать, у меня нету сил на злость. Ваш гнев был понятен, но сейчас есть события поважнее. С этой страной еще что-то можно сделать, я уверена. Моя работа, разгребать сюжетные беды, это я обещала одному… — Закрой глаза. Ладно. Ветрова успела устать от разговора, окончательно надсадив горло. Пересиливая жар и изнеможение, она еще умудрилась как-то осмотреться вокруг и понять, что произошло, затем вновь — темнота. Сейчас они были где-то среди подземных ходов в цитадели, никому не известных, кроме правителя, где, по слухам, обитали чьи-то души и хранился соулджем. Ходы должны вывести к тронному залу. Нужно поторопиться, успеть, довести их живыми и в то же время разобраться с остальным — даже до этого места доходит грохот и вой.***
— Стена не могла рухнуть, нет! Пиршественный стол в жутком беспорядке, ученики Аффогато забились в углы и оттуда в ужасе смотрели на окна, за которым плескалось ожившее, озверевшее море. Знакомая компания стояла посреди зала, все по списку, от высокой и старшей Чили, до мальчика Кастарда, заметно подросшего. Сам же король, объявивший себя таковым, стоял возле трона, изрядно потрепанный, прическа съехала на бок, одежда была испачкана, но глаза продолжали гореть все так же, с упрямством и ненавистью. — А где Шура? — уточнил Джинджер, ступая вперед. — Она должна была увидеть короля Дарк Какао и отнести ему письмо, а мы — помочь ей с временной линией! — Где Александра? — надавила Кэрамел Эрроу, так и не отошедшая от героев, в отличие от оригинала. — Она не вернется! Думаете, я ее пропустил, потому что она попросила? — рассмеялся придворный, хватаясь за свой посох, не подавая виду, что паникует. — Она и король пропали навсегда, безвозвратно, так что уходите-ка по-хорошему! Я, Аффогато-куки, единоличный правитель этих земель, приказываю вам выметаться отсюда! — И она, думаешь, повелась и покорно пошла умирать? — хохотнула Пеппер. — Даю слово, что она тебя обдурила, и жива-живехонька! Попомните мои слова, Чили никогда не ошибается в таких делах!.. Раздался жуткий крик, исходящий из коридоров. — Море в Цитадели! — Как вы это допустили? Так сделайте что-нибудь, дорогие! — отмахнулся советник-новый-правитель. — Повторяю, Александра Ветрова не вернется, она взяла билет в один конец, и рассвета она уже не увидит! Девушка из другого мира спит спокойно, ее уже ничего не волнует, она часть моря! — Мы не можем!.. — сорвался на визг особо слабонервный шаман, спасаясь бегством. Одно из окон потрескалось и затрещало, послышался рёв. — Ваше Величество, помогите же!