Как не надо попадать в миры

      Смутные, смутные настали времена.       Шура с трудом раскрывает глаза и вздыхает, глядя на облачка за окном. Кровать, как заметил Кранчи, просто ненормально мягкая и оттого «белые кости» начинали ныть. Честное слово, лучше уж поваляться в кресле… Оторвав себя от подушки, Александра еще раз вздохнула, выглядывая за окно. Не с кем поговорить ранним утром, три растения-дурака все еще спят, одна она на ногах. Кажется, привычка соскакивать ни свет ни заря, чтобы продолжить путь, отпечаталась в ее сознании навеки.              На этом дне должна была завершиться ее миленькая поездочка в Кремовую Республику, затем Ветрову должны препроводить обратно к Пятерке и убедиться, что соулджемы не спер пилот по дороге.       Саша насвистывала какую-то полузабытую тему из Покемонов, отбивая ритм на подоконнике. Полезно так приводить мысли в порядок, а дальше уже можно лениво потянуться за водой и узнать, что произошло за последнюю ночь. Дарк Чоко ее чуть не съел за позавчерашние похождения. А потому пришлось ночевать у Мадленов, пускай их наследник трещал как сорока, а тетушки не отставали от него. Что-то не особо девушке понравилось их дружное семейство, хотя она честно старалась не быть предвзятой. И тут либо характер ее нелегкий, либо что-то в корне не так с сияющим паладином.       Великое время перемен! Распри и беспорядки в Республике способны ее сожрать, даже Чародейка со своими легионами не угонится. Есть ли консулы, что спокойно берут взятки и трясутся при одной новости, что их могут раскрыть? Хоть пиши гоголевского «Ревизора» с поправкой на печенье.       И вот уже ставшая знакомой лестница, Сашку ждет милая болтовня с одной из теть… — Великая новость! — не стесняясь, завопила самая кокетливая, размахивая свежей газетой в воздухе. Ярко-синий халат был накинут прямо поверх ночнушки, прическа чуть ли не по ветру развевалась — да, Мадлен тут немало унаследовал, тетушки эпичнее некуда. — Ты посмотри, что уже настрочили писаки за ночь, этот ваш Эспрессо таки докопался до сути! — Да неужто? — вклинилась Шура. — Он изобрел адронный коллайдер или его университет взлетел на воздух? — что-то спокойно она относилась к громким новостям, тут создавали много шума из ничего. — Общество ученых Тауматургии представляют новшество… — затараторила вторая тетя, водя носом по странице. — Магическую конфету. Проще говоря, соулджемы в вашем кармане… О Свет, ничего получше не придумали?.. Слава нашей Республике, я не зря говорила, что у нас лучшие ученые в мире!       Вот тебе, бабушка, и Юрьев день. Ветрова внезапно почувствовала нечто нехорошее, словно прикидывая, куда пойдет это знание — что такого сделал ученый за ночь?       «А ловко ты это придумал, я даже сначала не поняла. Молодец!»       Страшно подумать, что напишут журналисты. Многим, даже проверенным изданиям свойственно преувеличивать правду и додумывать материал. А это сулит огромную волну! Волну недовольства консерваторов, волну радости всевозможных сектантов и даже Энчу не упустят — соулджемы в кармане, иди и закажи. Останется только вопрошать Эспрессо, что за чудо он создал.       Шура очень сердито давилась завтраком, пока думала, куда ей двинуть в первую очередь — очевидно, лаборатория. Наверняка ученый с триумфом понес свое изобретение старейшинам, что сулит разговоры с Клоттедом и много бесполезной болтовни. Мол, грядет новая эра, и под шумок что-нибудь да случится.       Действительно, все было далеко не так спокойно. Сам молодой консул, Клоттед, сейчас стоял перед захлопнутыми дверями зала и ему оставалось только догадываться, что произойдет. Триумф, торжественное возвращение хранителей на родину? Да шиш вам. — Я горжусь тобой, сын! — как он ждал этих простых слов, наконец получил сполна — рано утром консул сразу схватился за своих рассыльных и быстренько вытряс из них все, что надо. — Великий наследник Дома Кастардов!       Но эта похвала теперь звучит для него упреком. Он ступил не туда и буквально сел в лужу на глазах Александры — теперь эта немного взбалмошная девушка разнесет весть по всему городу, и ему не только от отца прилетит, так он и репутацию свою загубит…       «О чем я думаю?»       За зелеными шторами и такими же зелеными стенами, за несколькими десятками дверей сидел его отец. Он был как лицо Республики, и, конечно, не упустил бы шанса увековечить имя своего города — такие, как он, готовы пойти на многое.       Кастард рассчитывал на скорое получение своих конфет и финансирование производства, а пока он просто собирается отдать приказ об оцеплении университета. Будто думал, что хранители под покровом ночи посягнут на сокровища, которые им и вверили. Боюсь, главного старейшину слабо беспокоили призраки троих героев — ничто, старая бабушкина сказка, что они сделают-то? Их ванильный предводитель просто как размазня, насколько он понял из рассказов сына. Время Пятерых давно утекло, настал век магических технологий, которыми так известна Кремовая Республика! Крим подозревал, зачем главному консулу понадобится удержать у себя реликвии, и потому опасался… Нет, не традиционное покорение мира, но царство, где из девятерых консулов останется только один — денежный спрут, который подгребет под себя Республику и просто впечатает ее имя в летописи!       Сегодня должны состояться переговоры с тройкой, посланной от королей. «Тоже мне!»       Лакеи Кастарда единолично считали, что прислали совершенно неадекватных представителей, что доказывает некомпетентность древних. Могли и сами приехать, но тогда планы старейшины полетели бы в тартарары.       Издавна существуют приемы, как умилостивить послов, их хозяин знает наперечет, кого как подкупать и уговаривать, своими умениями он и добился таких постов…       Клоттед Крим сжался, мысленно представив себе масштабы отцовских мечтаний. Старый дурак, не выезжающий за пределы города, видел бы ты клинок и щит из легенд… Видел бы настоящую мощь Энчантресс, против которой их оружие — ничто. Выглянув из-за шторки, мальчик вырос и уже не мог слепо верить тому, чему его учили… Но вместо рыданий за углом юноша натянул улыбку до ушей, поправил костюм, привычно окликнул Финансье и отправился швыряться речами со старейшинами.       «Это же прекрасно!» — голосят люди, пускай не очень честно. — «Чародейке нас не сразить!»

            «Фи, этот бред принесет выгоду лишь дому Кастард!» — Клоттед мысленно поставил на фон любого старейшину и получил отличный результат. — «Будто эти чудо-конфеты уйдут за пределы Лицея и особых персон.»

      Щеки Клоттед Крима — два эдаких спелых помидора. Его редко так трясло перед собраниями, но сейчас-то он не планировал прогибаться под Девятерых… Кажется, пора прекращать бегать на задних лапках. Старейшины, едва услыша слова юноши, казалось, готовы были выпрыгнуть из кресел — изобретение приняли с рукоплесканием, и, казалось, муторная работа подошла к концу.       Но, к сожалению, оставалось еще слишком много дыр, и одну из главных проблем на собрании подняла Ойстер. Еще долго ее поступок перетирали в Домах, «ибо она посмела бросить тень на репутацию консулов», то есть заподозрить их в связи с орденом. Странная организация, работающая на чистом энтузиазме, не торопилась сдавать позиции и продолжала выскакивать из углов.       Финансье пока предпочитала работать одна, но что важно — Шурин случай с рынком и пением оказался чуть не ключевым для нее. Вскоре они должны заскочить к Милльфей в Святилище, и не только молиться — что-то важное должна сказать старейшина. Далеко не всем суждено докопаться до всего, что она знает, а если старая знакомая-паладин рядом, то можно и больше рассказывать.       Еще одна дыра в идеальном плане — неизвестно, почему именно эспрессо стало основой хваленого оружия. Ответ даже слишком простой, нельзя было создать универсальную «конфету», как ее прозвали. Здесь ученый столкнулся с рядом загвоздок прямо на Сашиных глазах.       Магические мини-соулджемы унаследовали такую же упрямость и не желали признавать никого, кроме своих хозяев — в данном случае это был Эссо. Пускай он буквально облил образец какой-то шнягой, но реакция прошла и теперь ученый мог спокойно распоряжаться куда более сильной магией. Учитывая его неприязнь к белой магии и приемам, конфета даст просто огромный бонус… Но…       Добровольцы с радостными лицами, прибывшие к нему, через пятнадцать минут выглядели так, будто их глаза сейчас выпадут — слишком плохо им стало. Ветрова, которой все равно в добровольцах не побывать, успела вознести хвалу небесам, глядя, что произошло с учеными помельче. — Черт побери, все такое горькое! Кажется, я не смогу спать целый месяц, меня прямо-таки распирает от кофеина! — нервно расхохотался подопытный и врезался в стену. — Простите, Александра, — пробухтел Эссо, глядя, как его помощники валяются по углам. — Дело, как мы заметили, строго индивидуально, но невозможно для целого полка подобрать буквально кусочек души… У меня дело заключалось в дешевом кофе, чего не скажешь про других. — Славно, — тихо ответила Ветрова. — А после того, как я принесу этим несчастным какие-нибудь плюшки против бессонницы, обговорим это дело. — Конечно! В аптеке снотворного накупи, напьемся и умрем. — откликнулся кофейный. Ну и юмор у него, нигде такого не показали. — К слову, мне также интересна твоя природа и то, как ты будешь резонировать с такой магией… Возможно, в тебе тоже может быть что-то, так что продолжим исследования — и если дашь согласие, то эксперименты проведут уже над тобой. — Заметано… Я не против, — неожиданно для себя ответила Шура. — Был у меня случай, когда два приема от меня и Чародейки наложились и дали нечто третье, никому не подвластное, так что можно и узнать насчет конфет. Найди где-нибудь шалфей, или я отрежу кусочек от Хэйрона, если он не перестанет колупать мои волосы… Поделишься побегом?       Орхидея недовольно завизжала.       Вот и все. День начался ярко, но быстро схлопнулся — Александра чуть не завыла, им предстояло еще очень долго сидеть в поместье Мадленов. Ученые просили продолжений исследования, одним кофейным ученым и его изобретением Чародейку не покоробишь, Шура согласилась с этим, но уже начинала выходить из себя.       Нежданный сюрприз от поместья Кастардов — точнее, это разглагольствования обоих главарей, которые старались убедить их не бунтовать и еще посидеть в ожидании. Нужную букву подставьте сами. О, дипломатия, дипломатия… За лучиком надежды снова беспросветная скука, вплоть до политической ругани, а Кранчи Чип не собирался с этим мириться. Если Вайлдберри прикроет глаза и кивнет, то он будет ворчать весь путь обратно и вновь направится на рынок, бессильный докопаться до сути. Но все равно продолжит подозревать каждого встречного!       Сияющее здание Университета теперь смотрелось неприступно, теперь, после успеха, консулы берут дело в свои руки. Девушка хотела обговорить все с Эспрессо еще раз со стаканчиком кофе, раз уж он перестал играть в ледяную статую — но возле высоких дверей маячили новые, незнакомые лица.       У всех, как на подбор, желтые или посветлей кудри, одинаковые голубые глаза и фуражки под самый нос — солдаты-кастарды, которым было наплевать, кто хочет пройти. Никогда не открывают, если говорить простым языком, ловко это глава дома придумал. Но если с Дарк Какао у нее был козырь в виде Аффогато, во-первых, Аффо упокоился, а во-вторых, тут она никому не выгодна.       Все решалось с неимоверной скоростью, Шура еще не знала, что Ойстер и Клоттед успели заключить договор о массовом производстве «конфет» поменьше калибром — обдумав дело, юноша решил, что со своими средствами налепит подобного из жемчуга к страшному неудовольствию Эспрессо. Щелк, раз…       И остался ученый безработным. Мол, не хочешь лепить орудия убийства из жемчуга — пошел ты. Докопаться до сути? Прости, не сейчас!       И Эссо было невдомек, что Клоттед тоже пошел не туда. Не во имя отца он бросился к его противнице из морских, взамен на жемчужины он пообещал целый Морской Легион, который будет повиноваться именно ей, а не ему. Женщина посмеялась, но глаза смотрели заинтересованно — почему бы и не согласиться? Она из купеческого дома и сила ей не помешает, что-то против республиканских паладинов, которые умели только вертеть плащами. — Слушай, молодец, — хихикнула Александра и развернулась в сторону Нижнего города. Найти бы хотя бы завалящего почтальона и кинуть весточку Ванилле, вряд ли он в курсе насчет всех событий, что разворачивались в Республике. Легко догадаться, почему дело началось с оцепления «хранилища» и почему именно Кастард.       А пока, пока — придется пойти на страшную вещь. Соулджемы под предлогом безопасности заперли в Институте, и не стоило недооценивать, на что мог пойти Эспрессо. Придется пренебречь советом Дарк Чоко и убежать куда подальше, залечь на дно… Эй, кофейный, помощь требуется?.. Он вполне может согласиться, а Шура словно начинала войну против консулов и их заморочек. Переверните верхушку Республики! Все равно, на какую авантюру она пошла.