***
Шатаясь по улицам, компания стала свидетелем того, как некоторые жители уже сидели на чемоданах и покидали свои дома. Расписанные узорами ставни закрывались навсегда, прибитые досками, баулы пылились повсюду — а вот маленькая девочка вцепилась в дверную ручку, пока ее мать тщетно пыталась убедить ее отклеиться и эвакуироваться, ради всего святого. Шура на одолженном листочке мазюкала карандашом свой дальнейший план, такое настроение у нее было. Тепло, светло, мухи не кусают, самое время для размышлений и ленивого разговора с цветами. После состоявшихся переговоров консулов Республики стало понятно, что никто больше не собирался откладывать экспедицию в Бист-Ист, а потому дела требовали скорейшего завершения. В ягодном королевстве уже были отправлены письма для старых знакомых Ветровой, мол, присоединяйтесь ко мне — грядет путешествие к Голден Чиз. Для нее точно потребуются влиятельные покровители, по воспоминаниям Шуры, она же тиранша с кучей птиц-слуг вместо обыкновенного народа… Главное, чтобы концепты артбука не менялись, а то она застрелится, чесслово. Правда, к этому всегда нужно быть готовой. … Консилиум драконьих охотников должен был собраться не позднее завтрашнего дня, если только люди из уже разоренных поселений не опоздают. Тогда-то примут решение, сдать Город захватчику и убежать, или дать бой. Как бы сказать, все жители были малость… перепуганы до смерти. Условно они делились на три категории — простые спасающиеся, те, кто понадеялся на охотников, и сами охотники. Люди, что решились собраться в полустоловке-полупабе, относились ко второму и третьему типу. Там Шура с Визардом и просиживали задницы в ожидании королевы, поскольку весь цвет Драконьего города собрался за столиками и сулил массу интересных знакомств. Завязался разговор с главной поварихой, низенькой и плотной женщиной, которая носилась вокруг и разве что поварешкой по гостям не стучала, скармливая им миллиард единиц обеда. — Вы не боитесь того, что грядет? — спросил Визард, облокотившись о стойку. — Город пропадет без моего рагу, так что уезжать невежливо, — хехекнула она. — Видишь ли, путешественница, подобная драконья угроза возникает впервые, не знаю, что мне и сказать. Прошлое с его угрозами кануло в небытие, вот все и расслабились. Но теперь оно возникает вновь, когда охотники уже измельчали. Вот посмотри на это чудо в перьях! — старушка ткнула поварешкой в Роял Маргарина, ошивавшегося на заднем плане. — Его товарка-рептилия испугалась названия моей «драконьей подливки» и перевернула несколько столов. Походу, народ был в курсе фальшивого фарса Маргарина, но тактично молчал. — С вами прибыла Героиня с большой буквы, — довольно пробурчала старушка. — …Не теряем оптимизма, милашки, цветы и волшебники!***
Питайя, на голову которого не очень заботливо натянула одеяло Холлиберри, спал как убитый. Странная усталость одолевала его — перед сном, когда королева уже ушла, он решил рассмотреть, что из себя представляет его «смертное» обличье. Ногти на руках слоились и ломались, кожа содралась на костяшках, будто дракон долгое время страдал от недостатка витаминов. Он потянул за шевелюру — и белая прядь осталась в его руках. Впрочем, чудовища могли пережить ранения и болезни, для других оказавшихся смертельными. Тяжелые мысли забились в голову. Самоуверенный Питайя Дрэгон никогда бы в жизни не принял помощи, ведь на нем все заживало, как на собаке. Жалость древней его коробила, и заставила его проронить скупую слезу в одиночестве. Он никогда не медитировал, чтобы заглянуть в будущее, как это делал Лотос и ужасающий Лонган, да и нрав не позволял. Вместо этого Дракон рассуждал сам с собой, что ему придется принести в жертву, чтобы уцелеть в этой войне… Холлиберри была ему отличной подругой и союзницей, но если ее соулджем понадобится для победы, он… он его лично выковыряет из щита. …И бросит королеву в бездну, прямиком на съедение, что ли? Нет. Так бы поступил их чудный собрат, что сейчас пребывает в вечной спячке на дне океана, но его пылко ненавидели все оставшиеся в живых драконы. …Драконы, чьи скелеты и загнивающие тела разбросали ураганы по всей Долине, когда их время совершенно истекло. Когда-нибудь Питайю уничтожит эта иссушающая волна, унесет вслед за предками. На радость старожилам мира, яростное, жестокое прошлое возвращалось, и хтонические порождения со всех концов Хлебоземья спешили на богатый пир, расстилаемый перед ними. Зачатки цивилизации, выросшей на обломках золотого века, щедро засыпали пеплом призраки. Но старым духам, демонам, элементалям никто не был рад. Их гнали прочь от лакомых кусков, чтобы освободить место для тех, кому Чародейка накрыла эту поляну… Питайя, несмотря на то, что притворялся, что ничего не знает о Второй Войне, понимал истинные мотивы Дарк Энчантресс. Он молчал, поскольку привык, что никакие тайны смертным он не разглашает, хотя уже склонялся к тому, что поговорит с древней… наедине. Эта главная злодейка охотилась за соулджемами не просто потому, что жаждала власти, она бы припасла их для себя лишь на время, тщательно полируя их магией, выгоняя из них застарелые останки королей. Далее их следовало передать законным хозяевам. К тому же, слегка приободриться за счет отнятой мощи Пятерки — святое дело. На этом познания Питайи закончились, но было что еще рассказать. Энчантресс играла роль «великой злобной волшебницы» в театре Всемогущих Зверей, тех, кто был до Древних. За свою жестокость им прилетела кара прямо с ведьминских небес, и заточила их в Бист-Исте, поставив на охрану обитающих там фей. За возможный факт освобождения древнейших высшие круги Ордена Пастри терпеть не могли Энчу — о ужас, решение божеств подвергли сомнениям! Впервые с угрозой Зверей столкнулась еще Лилия и ее контора дружбанов, правда, она помогла загнать их в угол. Пьюр Ванилла, когда адаптировал лунную магию, никак не учел, что его подружка вдруг пойдет по темной дорожке, решив узнать немного о прошлом. Теперь разум бывшей Лили сообщался со Зверями, магия вела ее царственную фигуру прямо к сознанию Мастера Всего Знания, и там они скрепили контракт, перед этим выслушав каскад его шуток невпопад. Сила Древнейшей пятерки помогла бы воссоздать тот первозданный мир. А покуда Темная Чародейка отвлекала внимание королей, и смирно приняла сценарий, прописанный ими… как режиссеры, ей навязали модель поведения, а она подчинилась! Обвела всех вокруг пальца. …Когда появилась Александра с неполным знанием мира, а осознание своей никчемности пришло, Энчантресс заскрипела зубами, но ухватила все на лету, и принялась взращивать ненависть к попаданке с огромным усердием, чтобы той никогда не пришло в голову, что у нее есть мотивы помимо себя любимой… Это было первым ни с чем не согласованным решением, которое быстро заглохло. Поначалу она пребывала во мраке запутанности своих же планов. Ее тупой мозг, еще плясавший под корейскую дудку, не умел отклоняться от скрипта разработчиков, поэтому Энчантресс поймала себя на том, что ведет себя странно, пытаясь переубивать главных героев. Ценнейшие кадры чуть не уплыли сквозь пальцы! А затем Чародейка была свободна, как никто! Склониться перед большим Злом звучит унизительно для нее, но придется, если ей захочется быть с ними на равных. В адском пламени, который она разводила в Бист-Исте, выпекая совершенные сосуды без изъянов, должны были заполыхать души королей, а Ветрову — если она не покорится — перемолоть и вмешать в тесто. У девчонки всегда есть выбор, наконец присягнуть ей, или же раствориться, став «секретным ингредиентом этой мастеровитой хозяюшки, перейти по ссылке». Огонь решительности, невероятная удача, оптимизм, потенциал в магии делают из людей отличных сотрудников. Ведь Александра может измениться, надо дождаться, пока ей надоест играть в главного героя, как это случилось с Джинджером. Глупая дурочка подрастет и этот поздний цветок раскроется… Она же не лишена своих достоинств, как любой, только этот кусок пирога будет вкуснее заполучить и вдоволь насмеяться над Ваниллой. Боль Александры перекликнется с Лили, а тогда все будет решено. В Бист-Исте отгремит последний крутой поворот в жизни Шуры, которая металась по землям, как сумасшедшая. Освободить Зверей было финальным пунктом в многолистовом плане Энчантресс. Чтобы их мудрые головы считались с ней, затем из ведьминской мощи помогли бы ей создать ее новую, им подобную нерушимую реликвию — взамен на соулджемы, их потерянные кусочки души, что отобрали жалкие самозванцы из «расы для поедания». Знание, что Древние, которым все лижут пятки, чертовы воры, грело сердце отбившейся Вайт Лили.***
Охотники месили сапогами песок и пыль дорог Долины, пока их разрозненные команды сползались к залу заседаний, где некогда делили добычу герои прошлого. Дело о красном драконе привлекло уймищу новоиспеченных искателей приключений, не совсем представлявших, с чем им предстоит столкнуться. Холлиберри-куки пока что ждала, пока день сменится вечером. Как Испания, Драконья долина закрывалась на сиесту, и вместо утраченных часов при свете жила до поздней ночи, готовая в случае опасности разлететься по домам. Питайя очнулся после тихого часа, почти не взбодрившийся, он глядел в кружку с пивом, как на злейшего врага, и не найдя, куда деть свое раздражение, он принялся громко критиковать миску с едой. — Похлебка драконья башка… сами вы драконья башка… Машрум хрюкнул в тарелку с едой. За ним уже разливался бесконечными одами Маргарин, не устававший посвящать элегии своей героине, в попытках уломать ее на прогулку — дракон тут же переключился, расхохотавшись ему в лицо. — Да никто уже не летает на драконах, друг, все отлавливают мелких чудовищ и выдают их за древнюю мощ-щь! — Да и знающие Драгонтонг все испарились, — грустно добавила Холли. Очень некстати. — То есть был еще кто-то помимо, помимо… — резко зашипел Питайя. — Помимо кого? Чародейки, что ли? — выпалила Шура наугад, устав от шарад Питы. — Помимо Миллениала Трии?! — О-о, вряд ли она знает нечто подобное, — в попытках хвастаться начал речь парень. — Все известные владельцы давно канули в небытие, откуда ж ей… Сами драконы не выдают тайну. Питайя сжал в руках вилку так, что она погнулась. — А ты придержи язык, Алекс-сандра. Я тут тебе не печенька, чтобы перед тобой в ноги кланяться. Избаловалась вниманием, какая наглая, самоуверенная для… — Достаточно, — проскрипел Вайлд, у него уже голова разболелась от споров. — Молчите, вы, оба. Под шумок виновница песен Маргарина уже смылась обратно к стойке, и в образовавшемся вакууме беловолосый снова уставился на Ветрову. Хватит лезть, спасительница хреновая — так и читалось по нему. Шура отвела взгляд и решила вместо этого рассматривать овощи в своей похлебке. Мозги уже бились над проблемой, ей остаться в городе или присоединиться к охоте? Попаданка превратилась в лужу под солнцем просто потому, что ей хотелось побыть с Холлиберри, отвлечься и продолжать путешествие. Ближайшие дни должны были показать, стоило ли рисковать всем исключительно ради похода в горы. Не надо скрывать, Ветрову очень заинтересовал этот драконий поклявшийся и его магия. Под маской, сооруженной Питайей, мог прятаться кто угодно… а не Вайт Лили, с ее призрачным телосложением — она бы зажарилась в Долине за две секунды! «Так и вижу — о, Пьюр Ванилла, я ради вас стала угольком, какой ужас… хнык-хнык… Я такая хрупкая, пожалейте меня…» Нехорошо усмехнувшись, Александра набила рот едой и задумалась снова. Если ей, побывав рядом с могущественными людьми, перепадет кусочек их навыков, будет крайне здорово. Хэйрон как-то подозрительно сжал руку хозяйки, упрекая ее — а разве нас недостаточно? Достаточно, только всегда нужен запасной план. Хитро посмотрев на Питайю, девушка решила, что время покажет, удастся ли ей когда-нибудь установить нормальные отношения с такими, как он… Если бы ей пришлось сталкиваться с древними или Помегранат в ее родном мире, она бы на километр не подошла. Но здесь у нее как будто отняли учебник по этикету и нерешительность. — А когда будет собрание по охоте? — уточнила попаданка. — Сегодня же, поздно вечером, — откликнулась Холлиберри, вернувшись обратно с двумя искателями приключений по бокам. — У меня такое предчувствие, что оно нам надо! — Что делать мне? — прямо рубанула Ветрова. — Мне оставаться в Городе или двигаться дальше? — Видишь ли, Александра, я не знаю. Если я тебе запрещу… ну, девочка моя, запреты для тебя пустой звук, учитывая, что ты вытворяла в Цитадели. Получим тебя, бегущую по пятам с пушкой наперевес, отставшую на мили. — Появится пред нами дракон, увернется от ударов, увидит такую одинокую цель и всё, Шура, ты сгоришь. Обманывать королеву бесполезно. — Напротив же, в безопасном месте ты всегда будешь на подхвате. У тебя всегда хорошо получалось помогать… Пойдем со мной, Ветрова. Холлиберри взяла девушку за руку и повела из-за стола на улицу. Приятный ночной сумрак окутывал все вокруг, воздух стал гораздо чище, будто недавно прошел мелкий дождь. В небе над ними светила изжелта-оранжевая луна, изредка прячась за случайный предмет. Огни домов приветливо мигали, иногда там мелькали лица, приклеившиеся носами к стеклам — новость о заседании облетела все окрестности.