***
— Вы, смертные, интересные существа, — заговорил Питайя. — Многие из нас не нисходят для того, чтобы понять ваши мотивы… а некоторые из вас достойней высших существ. Он не мог видеть неясное близкое будущее, которое так и норовило закончиться его смертью. Впрочем, у него вызывал восхищение неубиваемый дух Тарт Татен и Холлиберри. Он сдался, приготовившись ко всему. — Вас признано считать грязным, недостойным жалости родом, коий слишком уязвим. Мы так в этом убедились, что даже не пытались передумать. Если день приготовил мне безвременную гибель, Холли, то явятся трое оставшихся. Надеюсь, их будет легче уговорить, нежели… нежели меня. Питахайя отвернулся от остальных и ускорил шаг. — Когда до моих ушей дошли новости, что мы были лишь чьей-то выдумкой, я чуть не сошел с ума от злости. Злился, негодовал, поклялся насадить на кол человека, который посмел говорить такое о наших судьбах. У нас появился новый «бог», ничто не сделавший для своего успеха!.. — А о чувствах божества никто и не подумал, — заметила Тарт Татен. Белобрысый готовился примириться с навязанной соседкой. Еще бы с полчасика, он нашел бы в ее словах проблески острого ума, до этого закрывая глаза. Охотница на драконов, достойная соперница, битва будет легендарной и далее в таком духе… Пыльная дорога способствовала дружбе. Команда сделалась подобно перекати-полю, несущемуся вперед благодаря ветру, и унесла с собой Маргарина, впервые получившего сделать шанс что-то особенное. В этот день в его буйной голове мелькали разные мысли, даже о том, что стоило присоединиться к восстанию, возглавляемому королевствами Пяти. Чудесная перспектива, пускай бесплотная мечта!.. Надежду о геройстве Роял не оставлял никогда. Пускай его все пинают, да посмеются вволю — жребий уж брошен. Пожалуй, после всего этого надо поговорить с Пинки… с Холлиберри. Он нагадил по самое не хочу, косвенно поспособствовал уничтожению Драконьего города — или спас кучу наивных ребят, которые бы в противном случае просто погибли? Количеством крылатого самозванца не возьмешь. Становилось все душнее, перед глазами встала красноватая пленка. Сбившись в единую массу с остальными, королева оглядывала гору, перед которой они оказались. Сформированная по прихоти Питайи, частично разрушенная по воле новейшего хозяина. Когда перед глазами предстал собственно вулкан, его обладатель выполз из тени, до этого неслышимый — покорно дожидался. Грохот пронесся над Долиной, словно дракон утверждал свое превосходство. Питайя сжался, нешуточно испугавшись за тех, кто поднялся на его защиту. Дракону хотелось бы все толковать исключительно выгодой, мол, смертные спасают его ради того, чтобы не появился еще один мощный противник. Будь он жалкой букашкой, интересно, набралась бы половина нынешнего сбора? Это получается полтора человека, если половина из Татен, Маргарина и Холлиберри… Дурацкая шутка выходит. Причем — от кого остались только ноги? Впрочем, Тарт Татен торопилась занять роль «полземлекопа», поскольку не интересовалась ничем, кроме победы. Отмыть позор любой ценой было в ее интересах, ноги понесли ее прямо вперед, к намеченному врагу. Готовясь наставить пушку прямо в морду дракону, женщина пропустила мимо ушей вопль Питайи, затем — возглас Холлиберри, затем — визг Маргарина. — Татен, а ну остановись! Тебя же там зашибет, дуреха, — чертыхнулся Питайя, не догнав, что не обладали сверхъестественным чутьем смертные. — Татен, прошу! Там, там оползень! Еще немного, и фигура этой бравой охотницы скрылась из виду в дымке, а за ней рванул Питахайя, почуявший чью-то неудачную судьбу. Роял Маргарин снялся с места, подстегиваемый ажитацией остальных, последовав за неугомонным. Залп дракона развергся над неудачниками, вызвав обвал прямо на головы тех, кто слишком торопился. Хрясь — один булыжник, бах — и древнюю королеву бы размазало в месиво, если бы не щит. Питайя, успевавший разворачиваться, протянул руку вперед и ухватил Татен — то ли за шевелюру, то ли за воротник. Не пытаясь прятаться, он не отдавал себе отчета — ни сверхъестественной скорости, ни подозрительного огня в глазах. Разве что не взлетел. Занятно, что сие действо не вызвало активного возмущения — дракон не видел, что было с ней за несколько мгновений до недоспасения. Всем пришлось переметнуться под укрытие цитадели Красного дракона, хотя изнутри тьма тоже протягивала пальцы. Замороженного от ужаса Маргарина на виверне унесло чуть в сторону, дабы порождению было за чем погнаться, покуда остальные пытались поймать глоток воздуха. Повезло, что существо видело смертных как мух — коли не жужжат, пускай убираются прочь. Может, древнюю и почуял, может, нет. Запыхавшись, Питахайя метнулся вбок, снова, чтобы предоставить остальным взгляд на охотницу. Татен же, безусловно, больше путь продолжать не могла. Увы, тут роль сыграла не железная хватка Питайи. — Оставайся здесь, и жди. Дальше — только мы двое, как будто это контракт, — заверил Питайя. — Слышь, сиди на месте! — Драконья гадость, вот кто ты, — отозвалась Тарт. — Я все поняла, но у меня… нету желания продолжать старую вражду против всего рода. Нету сил… И замолчала.***
Напевая себе под нос всплывшую песенку про опричников, лупивших по боярам топорами, Шура выставила руки вперед. Мол, веночек, помогай карабкаться. Она от души развлекалась, и хорошо было лазать по горам с такой помощью — даже песчинки в глаз не упадет, их отмахнет ветвь! По пути на тот свет отправилась парочка невезучих монстров, получивших со всех сторон от Визарда — притворявшегося, что он тут самый главный волшебник. Во время пребывания с Мун мальчик подтянул навыки — а подруга готова была поделиться профессиональными секретами. Радости и живости человека никто не разделил, печенья крошились от ветра, а она… воссияла, в самом деле, и вызвалась быть той, кто двинет лыжи «навстречу смерти», вызвав удивленное эге от Чили Пеппер. Перехватить королеву, выдержать лавину возможных обвинений и наконец сдать долой это дело о красном драконе. Визард и Чили, приткнувшись в расщелину, наблюдали снизу — их лица быстро превратились в две бледные монетки, неважные для того, кто смотрел наверх. Вот придет Холлиберри, а тут гость из-за обрыва восстает, подобно зомби… Девушка забросила руку вперед, песок расцарапал ладонь — а Хэйрон подтянул ее повыше, при участии остальных перекинув ее через край. Ветрова торопливо откатилась от обрыва, успев выговорить спасибо. До чего же полезный цветочек! Прямо расцеловать можно. Скоро станет не до смеха, когда дракон соберется пролетать над местом, где скрючило Шуру — но к тому времени она уже перебежит, как таракан, под укрытие одной скалы. Венок унюхал присутствие других людей, никого не видать — что означает, гору выбрали правильную, а сторону — нет. Боевой клич Холли разнесся, все хорошо… пока. Такого ледяного спокойствия Ветрова еще не чувствовала никогда. Из глубины несся монотонный грохот, прерываемый на проскальзывающие слова на Драгонтонге. «TILTHEND BREADK AHN NMOC» Не поняв значения, Ветрова потянулась на зов. Отряхнув шорты, давясь от сухости во рту и в легких, попаданка взглянула на вход — повременила и тут же заспешила вперед. Получив привычку двигаться тенью, девушка все же не питала иллюзий, что останется незамеченной. Вот и жуть подъехала. В свободное время Сашка обязательно переведет надпись, а пока встанет на ноги. Перегнать главных? Вперед, вперед! Тараканы в башке одобрительно завопили всем хором, и Шура наконец отбросила мечты о том, что она будет вписываться в окружение. — А как гости с похмелья домой пошли, они терем этот за собой сожгли, — бодро нашептывала Александра, не найдя лучшего утешения. — Жги, жги, жги!.. А это кому? Питайе, что ли? Говори, да приговаривай! Топорами приколачивай! Коридор, душный, без намека на кислород, тянулся бесконечной мутной чередой. Но все пути вели в центр, прямо к трону, где некогда восседал Питайя. Про трон, правда, Александра никак не знала — пока он не возник пред нею. Жуткий голос, будто пробившийся через ядро земли, нес в себе смысл, что могли разобрать только мудрейшие. Каждый человек заключал в себе одно слово… Слов четыре. Где же пятое? «TILTHEND BREADK AHN NMOC» Девушка знатно прифигела от собственного знания, свалившегося ей с потолка. Пустая догадка, хотя они бывают так метки. Теперь она в центре зала, пред нею — искореженный, покрывшийся крупными трещинами неуклюжий каменный престол. Кто-то вбил в спинку черно-красный камень, изнутри разорванный некой дрянью, запачкавшей некогда чистый кристалл. Впрочем, даже в «чистых местах» он казался кровавым. Если Питахайя без конца ныл про некий контракт, не он ли это? Александра так и стояла перед ним, протянув не ладонь — а так, пару пальцев. Периодически земля тряслась, и с каждым мигом слова набирали силу. Прямо перед этой древней реликвией Шурка собралась ждать, развернувшись, как эдакий грозный призрак, тем более что слышались активные шаги. — Там кто-то есть, найду и прикончу на месте! Уверен, прихвостень Дарк Энчантресс разводит адское пламя, достойное самих Ведьм, прямо в моем до… — Шура! — выкрик древней был наполнен некой злостной, колючей крошкой, будто гравия подмешали. — Какого дьявола ты снова здесь?! — Питахайя вас предает! — заорала в ответ Ветрова, топнув ногой. Как она желала заполучить высокий рост, чтобы глядеть на всех сверху вниз! — Соулджем, он его отнимет!.. Я не могла… Я искала упоения в бездне мрачной на краю, как говорится. Тайно желала встречи с другим. Читая в глазах разочарование, Александра задумалась об симпатии других «персонажей» по отношению к ней… и откуда росли мотивы поведения. Ну, ее жалеют как главного героя, это понятно. А вот сочувствие от Энчантресс — штука ценная, Шурка не до конца понимала, что именно тогда побудило ее сбежать. Да, она боялась до смерти, понимала неправильность направления действий, но… кто знает… быть может, из Чародейки вышла бы нихреновая союзница по свержению богов мира сего. Как, после победы над «всемирным злом», население будет противостоять самим Ведьмам?! Зная корысть любой корпорации, сюжет не закончится никогда! Она, Александра, перервет его одной голой рукой, как провод, обрушив на свою голову мощнейший заряд электрического тока. Стихнет трескотня маленьких молний, и она — с обожженными руками, будет торжествовать после всей боли, которую ей причинили. Но… Конечно, злодейка покруче ноющего Ваниллы, но мы же не предатели, хи-хи-ха-ха. Серьезно! Ветрова ничего такого не сделает, когда соулджем королевы может оказаться в чужих лапах.