Хранители

      Рассвет наступил пугающе быстро: солнце рвануло вверх. Туман не успел уйти, так и оставаясь лежать в низинах; верхушки сосен из черных и ночных превратились в зеленые пушистые кроны. Где-то раздалось чавканье. В реке забурлило. Вверху пролетели вороны, оглушительно крича их стая рассеялась в ближайшем лесу; белый мох прижился и теперь влажно поблескивал. Тянущиеся вверх головки напоминали плесень, только без пушистых комочков наверху. Казалось, что там, где лежит мох, выпал снег, настолько он был белый и пушистый.       Было тепло, поэтому костер затушили, оставив тлеть несколько угольков. На завтрак было вяленое мясо и ягодный морс. Японка отправилась к реке и расставила там сеть из жил. Потом выдолбила острогу и завалилась спать, сонно бурча что-то про «Монолит».       Поход к «Долгу» откладывался. Мю понимала, что при таком раскладе Руди обязательно ляпнет что-нибудь про «Монолит», а в этом случае их исход был предрешен почти сразу, ибо «Долг» не из тех, кто долго думает — пристрелит их и все. Это в лучшем случае. В худшем — битва на Арене, из которой они точно живыми не выйдут.       Мюмла варила нечто из травы, ягод и вяленого мяса. По чистой случайности, данное блюдо удостоилось звания супа. По виду девушки было видно, что она тоже о чем-то думает. Помешивая похлебку, она, как бы приглашая, похлопала рядом с собой и Мю села рядом с ней.       Каждый думал о чем-то своём: Мюмла о брате, который наверняка её ищет, а она сбежала, ничего не сказав. Прямо как Руди.       А Мю думала о том, что им дальше делать. Ведь с Руди они связаны по рукам и ногам, и дьявол его забери, придумал ведь забрести к ним. И что теперь с этим подарком «Монолита» делать?       Руди проснулся ближе к вечеру и сразу проявил активность в бытовых делах отряда: вытащил из реки сети, поставил жестянки с водой на огонь и все это с такой улыбкой, как будто попал в рай без очереди.       В сети, к неописуемой радости немногочисленного отряда, нашлось несколько мутировавших рыб со щупальцами, как у кальмаров — рыб решено было зажарить.       Японка обваляла куски рыбы в ягодной муке и, насадив на палочки, зажарила над костром.       После этого они приступили к реконструкции своего убежища: Руди с Мюмлой таскали бревна, Мю копала, Японка вытаскивала землю наружу. Жилище было углублено и сделан второй этаж вниз. Этажи были укреплены с помощью камней и балок, а пол и стены были застелены шкурами чёрных псов. С помощью ножей они вставили кусочки слюды в проделанные отверстия в потолке, получались, как бы, окна. Потом, Японка, перебирая рыбу, заявила: Скоро зима. Не знаю, как вы, а я считаю, что нам надо запасаться пищей. — И что ты предлагаешь? — спросила Мюмла. Она сидела возле чана с ядом и отравляла наконечники стрел, а потом откладывала их в колчан. — Юкола! — заметила Японка, доставая жилу собаки и подвешивая на нее рыбу. Все моментально поняли её. Действительно, это бы им помогло, но оставался один существенный вопрос: соль.       И тут Руди удивил. Он подошёл к жестянке, которая лежала около костра: на ней ещё блестела влага от болотного тумана, но местами она высохла под жаром огня, оставив белый порошок. Парень с любопытством провел по порошку пальцем, а затем запихнул его в рот. Его лицо сразу же приняло озадаченный вид — Гм, соленое.       Японка, услышав это, сразу встрепенулась и поделилась этой радостью со всей Зоной, прокричав: «Ура!» Так, что стая ворон испуганно заметалась в кронах деревьев, а затем, подхватив первую попавшуюся на глаза посудину, помчалась собирать соленую влагу.       Уксус для маринада тоже нашёлся быстро. Мутировавшие муравьи достигли в Зоне огромных размеров и когда их убивали, то при давке из них выделялась кислота.       Сахар получали из фруктов: из них делали пюре, а потом оттуда добывали сахар, а также получали что-то наподобие пастилы.       Японка была рада, что теперь можно делать запасы на зиму.       Теперь следовало поймать добычу и Мю решила пойти в лес, дабы что-нибудь найти. — А может не одна пойдёшь? — заметила Мюмла, с упорством растирая в желе яблоки — Возьми Руди, хоть и монолитовец, а все подспорье.       Мю покачала головой. У неё был план. Как только она отошла от полянки, где они жили, девушка оглядела местность. Далеко впереди был густой лес, а справа и слева кустарники с крупными красными ягодами. Мю, собирая ягоды, которые сами падали ей в ладонь, не заметила как углубилась в лес. Очнулась она только тогда, когда солнце стояло так низко, что резало глаза и она не могла больше собирать. Впереди белело какое-то здание и Мю, крадучись, подошла к нему.       Это был заброшенный научный центр, таких сейчас уже почти не было в Зоне. Раньше учёные жили в таких зданиях, но потом им стали выдаваться мобильные центры, которые они увозили с собой.       Пустые окна здания, в котором не сохранились стекла, смотрели на Мю пусто и холодно. Внимательно осмотревшись, девушка зашла в здание. Она искала что-нибудь, что могло бы оказаться полезным ей и ее отряду. Ей повезло: в здании никого не было, кроме нескольких аномалий, которые выдали свое присутствие шипением и треском. Там на полу, Мю, к своей радости, обнаружила несколько «пушинок» артефактов, уменьшающих вес близлежащих с ним предметов.       Кроме того, девушка нашла аптечки и некоторые приборы, которые ещё на её удивление работали. И хотя складывалось впечатление, что этот центр уже давно заброшен — на это указывали ржавчина на инструментах, потеки воды на стенах и оглушительная тишина — Мю было комфортно. Она неторопливо прошлась по центру, отмечая, что можно будет притащить домой, а что лучше не трогать.       Мю выглянула в окно. Там простирался лес и, что ей очень не понравилось, по лесу то тут, то там мелькали черно-красные костюмы — долговцы. — Этого мне ещё не хватало — подумала девушка. Сталкиваться с ними она не хотела, кроме того, долговцы могли отобрать артефакты, хотя они из принципа никого не грабили, но проверять на себе Мю не хотелось.       Может притвориться учёным? Но было рискованно: долговцы могли навести справки и тогда бы… А по сути, что они узнают? Она учёный, приехала в это здание забрать инструменты. Что они с этого возьмут? Может рискнуть?       Мю, тихо и незаметно, стараясь даже не дышать, выползла из здания и поползла, как ей казалось, в сторону дома, как вдруг она поняла страшную вещь — она заблудилась. Компаса у неё не было, да и в Зоне он просто не работал. ПДА был оставлен дома и ужас объял девушку. Но тут ей в голову пришла спасительная мысль, за которую она ухватилась, как за соломинку: я подожду, когда долговцы к себе на базу вернуться и пойду за ними.       Девушка подкараулила на опушке одного долговца и услышала, как он говорит в рацию — Вас понял, возвращаемся. — Это придало девушки сил. Во-первых, по голосу долговца она узнала подполковника Шульгу, а во-вторых, он её и выведет.       С Шульгой Мю была знакома с тех пор, как её закинули в Зону в качестве ученого. Он приносил ей артефакты, а Мю всегда угощала его чаем. Так как она работала с ним на протяжении нескольких лет, он мог её хорошо запомнить, так что, если что, алиби у неё есть. Тяжело вздохнув — этому вздоху позавидовал бы даже самый уставший сталкер — девушка поползла за Шульгой. В том, что это он, она не сомневалась. Слишком хорошо она помнила его голос, походку, привычки и жесты, но высовываться она не рискнула. Шульга мог начать расспрашивать, а это для неё было нежелательно.       Солнце уже совсем скрылось и медленно наступали сумерки, вместе с ними выполз и туман, приятно охлаждая кожу. Казалось, что идешь по облаку: все звуки стали приглушенными, а силуэты расплывчатыми. Наверху пролетела стая ворон и от их резкого крика посреди оглушительной тишины, Мю вздрогнула всем телом, и, потеряв опору, оступилась, после чего полетела вниз. Короткий крик, вырвавшийся изо рта девушки, заставил обернуться Шульгу.       Девушка скорчилась на дне маленького оврага, боясь дышать. Она услышала как Шульга с кем-то говорит: — Странно, вчера вопли какие-то слышал и сегодня тоже, может псевдоплоть балуется? Ну так мы её быстро… — Не надо меня быстро — пронеслось в голове у Мю и она тихо начала отползать назад. — А может это свободовцы? — чужой голос остановил девушку и она прислушалась. — Не говори ерунды, они на своей базе раны зализывают, разве что совсем из ума выжили, анархисты проклятые, рядом с нами шататься.       Девушка, не помня себя от страха, высунула голову и увидела стоящих неподалёку двух долговцев, на её счастье, они были увлечены разговором и она решила спрятаться за ближайшее дерево, чтобы получить информацию. Значит, они слышали вопль Мюмлы, понятно. — Пошли на базу, ещё отчитаться надо, рапорт написать — Шульга вскинул на плечо автомат и пошёл, следом заковылял его напарник, через несколько метров к ним присоединились ещё два долговца, квад значит…       Мю короткими перебежками следила за квадом и, когда она стала узнавать местность, сразу же отстала от них. Неприятности ей не нужны были.