Власть любой ценой

      Тускло горящая свеча была единственным источником света в комнате, где царил полумрак. Шарлотта, сжавшись, дремала на стуле перед письменным столом. Огонёк свечи освещал клочки бумаги, чернильницу и небольшое письмо перед девушкой.       Был полдень, а шторы плотно затянуты, что и создавало в кабинете этот таинственный полумрак.       Чарли морщилась во сне — в последнее время её сны не давали покоя. Страх перед неизведанным, сильные эмоции, переполняющие принцессу, бессонные ночи — это всё добавляло яркости в её сны. И тут, сквозь сон, она почувствовала чьё-то холодное прикосновение. Холодная рука опустилась на плечо, слегка сжав его, затем быстро отпустила.       Девушка моментально открыла глаза и оглянулась, чувствуя холодок по всему телу. Но сзади принцесса не увидела ничего, напоминавшего бы чей-то силуэт. Старинные настенные часы в углу уже показывали три часа дня. Чарли ещё пару минут напряжённо вглядывалась в полумрак, затем встала, стремительно подошла к окну и раскрыла шторы.       Лучи неяркого солнца пробрались в комнату и рассеяли темноту. Глаза девушки, не привыкшие к свету, тут же зажмурились. Она развернулась и оглядела комнату. Вновь не приметив ничего подозрительного, Шарлотта вздохнула и опустилась на стол. Должно быть, она перестала различать реальность и сон, а может быть просто сошла с ума от давления…       Да, в последние дни мысли о сумасшествии всё чаще и чаще посещали её.       Взгляд принцессы был прикован к лежащему перед ней письму, написанному мелким почерком. Это письмо было ответом на послание Чарли, отправленное ещё два дня назад:       «Трост, поместье Вилларе, 3-го марта 1861 года       Дорогая Шарлотта!       Разумеется, мы с моим братом прибудем на чудесный бал, который должен состояться завтра в Королевском Дворце.       На балу самое уместное время для обсуждения того, что тебя тревожило в письме. Надеюсь, это действительно важно.       Беатрис Вилларе»       Шарлотта уже несколько раз перечитывала это письмо с самого утра, но всё равно вглядывалась в текст. Беатрис и её брат Регул с детства были лучшими друзьями юной принцессы, а также единственными. Только они одни могли понять и помочь. Юная графиня Беатрис, с детства поддерживающая и наставляющая Чарли, и её брат-близнец Регул, отличающийся своей дерзостью и непреклонным характером. На протяжении всего обучения в Академии Магии их редко можно было увидеть порознь.       А написанию письма предшествовали следующие события.       Всего месяц назад король и королева Инфернум подписали указ, в котором брат Шарлотты, принц Чарльз, становился единственным наследником, что подразумевало недопущение её самой к престолу.       Теодора и Маккариос Инфернум, родители принцессы, всегда косо смотрели на младшую дочь. Несмотря на своё происхождение, Чарли ощущала их безразличие. Однако в детстве она этого не замечала — у неё было всё, чего она желала, даже собственная свита с шести лет. И лишь после четырнадцати лет, в более осознанном возрасте, она стала замечать взгляды короля и королевы. Им никогда не нравились её поступки, которые они считали безрассудными, они осуждали её за спиной. В какой-то момент Чарли начала понимать, что родители установили за ней слежку, разумеется долго это не продлилось.       Она старалась угождать им во всём, подняться в их глазах. Но какой бы идеальной она не старалась быть, внимание родителей всегда падало на её старшего брата. Чарли с детства готовилась к тому, чтобы стать королевой, и произошедшие события сильно сказались на ней. Всё, что ей сейчас остаётся — борьба за власть.       Никогда раньше Чарли не считала себя настолько подлой, чтобы начать бороться за власть, да ещё и просить об этом своих лучших друзей.       «Это именно то, чего хочет наш мир! Я стану справедливой правительницей и подарю мир, в котором все нуждаются!» — убеждала принцесса себя иной раз. Но другая её сторона, сомневающейся в собственных силах, говорила об обратном.       Шарлотта вздохнула и отвела взгляд от письма. Чтобы чем-то себя занять, она пробежалась взглядом по своему небольшому кабинету. Он был в форме овала, оформлен в холодных тонах — серый пол и узорчатые синие стены. В нём стоял большой деревянный книжный шкаф, в котором пылилось много книг, почти все из которых были уже старые и давно прочитанные принцессой.       Письменный стол стоял у окна — на нём творился беспорядок, разбирать который у принцессы не было сил. В целом, обстановка была весьма обыденной. Кабинет украшала только скрипка у кровати и висящая над шкафом картина.       На ней были изображены четверо подростков, среди которых была сама Шарлотта в пышном чёрном платье, сочетающимся с её бледнотой и такими же угольно-чёрными волосами. Её ладонь придерживала ладонь светловолосого юноши, коим являлся Регул. На него, как на две капли воды, походила стоявшая рядом Беатрис, как всегда, в ярком тёмно-лиловом наряде. Брат принцессы, Чарльз, стоял чуть позади, положив руку на её плечо. На лица всех них застыли улыбки, однако в отличии от искренних улыбок друзей, улыбка Чарли казалась натянутой и усталой. Внизу были выгравированы буквы: «Инфернум & Вилларе. 1857 год»       Оглядев кабинет усталым взглядом, Чарли прикрыла глаза и вновь попыталась заснуть. Однако какую бы позу она не старалась принять, дрёма не приходила. Да и вспоминая то зловещее прикосновение, находиться в кабинете было жутковато.       Поэтому девушка протёрла глаза, нехотя поднялась со стула и покинула кабинет, спрятав письмо и закрыв помещение на ключ.       Коридор дворца на удивление выглядел приветливо — бежевые стены и пол, расстилающийся красный коврик.       — Удивительно, — тихо произнесла Чарли. — Во время торжеств дворец не выглядит таким пустынным.       Принцесса повернула вправо. Благо ковёр заглушал её шаги, мало кто услышит её. Сейчас ей меньше всего хотелось стать замеченной кем-то. Не было сил отвечать на надоедливые вопросы наподобие: «Почему ты такая невесёлая в последнее время? Улыбнись, ты ведь принцесса!»… Но к несчастью, когда Чарли уже почти дошла до своей комнаты, сзади её окликнул знакомый голос:       — Лотта?       Предвкушая долгий и нудный разговор, Чарли обернулась.       Её брат Чарльз стоял перед ней уже в чёрном парадном костюме. Его пепельные волосы, прежде взлохмаченные, сейчас были аккуратно прилизаны. Этот образ джентльмена, как показалось принцессе, совсем ему не шёл.       Будущий король подошёл к сестре и всмотрелся в её лицо.       — Ты… бледноватая, — выдавил он, на секунду отведя взгляд.       — И? — Чарли пыталась произнести это ровно, без эмоций, но в голосе можно было уловить нотки раздражения. Чарльз, видимо, уловил их, потому быстро сменил тему.       — Просто спросил. Ты выбрала наряд для бала?       — М… Пока нет, — на этот раз у принцессы получилось сымитировать равнодушие. — Постараюсь одеться не слишком… вычурно.       — А я бы посоветовал подойти к выбору с разнообразием, — теперь голос Чарльза звучал более уверенно. — И хотя бы на этот раз выглядеть как остальные.       — Зачем? — нахмурилась принцесса. — Наряд не делает тебя ниже статусом.       — Ну… — наследник улыбнулся. — Может, найдёшь кого-то.       Шарлотта криво усмехнулась.       — Сейчас мне не нужны ни кавалер, ни супружеская жизнь, — произнесла она, убирая руки за спину.       — Вот как… А как же Регул? — принц опять расплылся в улыбке, обнажив острые зубки в форме клыков.       А вот тут Чарли почувствовала, что её бледные щёки начали покрываться лёгким румянцем.       — Он в прошлом, — фыркнула принцесса через пару секунд. — Сейчас мы только друзья. Друзья.       — Почему же? — ехидная улыбка не сползала с его лица. — Он отличная партия для тебя, вы смотрелись весьма гармонично. У тебя есть шанс поднять авторитет, ведь ты уже точно не станешь…       Тут он осёкся, поняв, что сказал лишнее. Он вгляделся в лицо сестры, которое даже не дрогнуло. Глупо было злиться на брата. Чарли понимала что он, как и всегда, не желает ей ничего плохого.       — Это мне всё равно не нужно, я самостоятельна, — дружелюбно ответила девушка. — На бал пойду чисто потому, что должна… Кстати, Беатрис тоже должна явиться…       Она хитро улыбнулась и сощурила глаза, глядя на Чарльза.       — Значит, будет кого пригласить, — улыбка принца стала более добродушной. — Не сказал бы, что ко мне тянутся все девушки королевства…       — И не будут, если ты будешь ходить с такой причёской, — с усмешкой заметила Чарли и встала на носочки, потянув руку к волосам брата. Но тот моментально перехватил её руку и завернул за спину.       — Хэй! — засмеялась принцесса и дёрнулась, после чего брат тут же отпустил её руку.       — Желаю удачного вечера. — Чарльз хлопнул сестру по плечу.       — И тебе удачи. С Беатрис. — Девушка по-доброму улыбнулась и быстрым шагом направилась дальше. Пока она шла, то чувствовала, что спать уже совсем не хотелось. Настроение, кажется, чуть улучшилось. Чарли знала, что это ненадолго, но пока есть прилив бодрости — можно заняться выбором наряда.