***
— Я не психолог, — Ария устало зевнула. Похоже, в эти дни все так или иначе выматываются. — Могу лишь попробовать помочь тебе с твоей проблемой кое-каким зельем. Попробуй принимать понемногу с утра, пока не заметишь улучшений. Изабель сидела и без особого энтузиазма вертела в длинных пальцах тоненький флакончик, наполненный белёсым содержимым. На губах её промелькнула надменная усмешка. — Думаешь, мне это поможет? – Изабель убрала флакончик. — Как знать, — едва слышно пробормотала Ария, даже не глядя на собеседницу – ведьма была поглощена процессом перестановки ингредиентов в своём пыльном, подходящим к интерьеру её причудливой комнаты, шкафу. — Это зелье должно утихомирить излишнюю вспыльчивость, решить проблему с тревожностью. На какое-то время может привести к вялому состоянию. Пей понемногу, так, чтобы хватило на несколько дней. — Отлично, — равнодушно сказала Изабель, которая не таила больших надежд – с ней не в силах управиться даже колдовство. Она уже собралась уходить, как вдруг вспомнила, что ещё хотела попросить. — Ария? — позвала Изабель, поднимаясь. — Кое что ещё. Не найдётся ли у тебя зелье, которое… Как бы сказать… Мне стоит принимать в связи с нынешними обстоятельствами? Ария резко повернулась. Быстро догадалась, к чему та клонит. — То есть, от нежелательной?… Ага, поняла. Милые щёчки ведьмы почему-то покрылись лёгким румянцем, невольно вызывая ухмылку. Однако лицо её оставалось практически бесстрастным. — Я могу его сварить, но потребуется, по моим расчётам, день или два. В запасе у меня его нет, не было надобности. Только пожалуйста, воздерживайся на это время ради своего же блага. — Поняла, премного благодарю, — Изабель соизволила улыбнуться. Девчонка ей нравилась своим характером – рассудительная, внимательная, вежливая. Жаль только, что якшается с этой Элизабет, чёрт бы её побрал… — И кстати… — голос Арии звучал робко и осторожно, она замялась, подбирая правильные слова. — А… Не важно, можешь идти. Изабель вскинула бровь, возвращаясь в кресло и поудобнее усаживаясь, демонстрируя свою излишнюю заинтересованность. — Нет, не бойся. Говори. Ария понимала, что выкрутиться ей не удастся. Придётся говорить… Но растягивая предполагаемую речь, чтобы это не прозвучало резко. — Это не моё дело, знаю… Вот тут-то Изабель и поняла, чего от неё хочет ведьма. Конечно, можно было догадаться сразу… Она поморщилась и резко дёрнула плечами, тут же стало неуютно, словно ей пришлось сидеть на иголках. — Да, не твоё, — сухо бросила Изабель, торопливо вставая и отряхиваясь. — Было очень приятно, но мне пора. И она поспешила покинуть Арию, напоследок увидев её смущённый провожающий взгляд. Скромная девушка не осмеливалась её останавливать, лишь пожала плечами и продолжила делать своё дело, будто ничего не произошло. Она, сама того не зная, избрала наиболее вернув тактику общения с Изабель. Нет, Изабель не особо гневалась на Арию. Глупо, ведь о том, о чём она хотела с ней поговорить, и так уже высказались все. Однако определённого раздражения это не могло не вызывать. Какое всем дело до её личной жизни, если она отменно исполняет свои обязанности? Отвратительное чувство — будто все кругом перешёптываются, косятся на них с Аделфусом, обсуждают… А если ещё и окажется, что кто-то жалеет Изабель… Она никогда не нуждалась в чьём-то сочувствии – сама даёт немое согласие на всё то, что с ней происходит, мысля при этом относительно трезво. Бросало в дрожь при одной мысли, что её считают глупой и наивной, легко попадающей в чьи-то сети… Причём, обращались в основном лишь к Изабель. Только истеричка Чарли промыла мозги обоим в равной степени. Элизабет, проявив приличие, стояла в сторонке и никого не трогала, спасибо ей на этом. Регул и Беатрис высказывали свои никчёмные, ничего не стоящие претензии ей одной, как и Ария отныне. Не обращать внимания с каждым днём становилось всё труднее. Изабель всё же смела надеяться, что вскоре грязным падальщикам это занятие надоест, и они станут промывать косточки кому-то другому. По крайней мере, она ещё не вышла из своего образа грубой и радикальной дамы. Несмотря на это, изящной и благородной. Перспектива носить эту маску не то чтобы её сильно радовала, но поделать с этим она решительно ничего не могла.***
— А сейчас, я попрошу вас разделится на две группы, — зазвучал немного усталый, но не потерявший своей звонкости голос Изабель. Посреди зала с голыми стенами она стояла нарочито величаво – высокая фигура с прямой осанкой, облачённая в длинное тёмно-серое платье. Взгляд зелёных глаз игриво обводил круг присутствующих. Они не привыкли к чему-то новому, вот уже две тренировки проходили как обычно. И только сейчас Изабель словно что-то дёрнуло, и она решила преподнести что-то новое и необычное. Как насчёт двух сбалансированных команд, что поборются за победу между собой? — Две команды? Сражаться? — нахмурилась Чарли, сделав шаг вперёд. Кто кто, к она симпатизировала сражениям один на один. — Именно, Чарли, — отвечала Изабель. — Ведь когда ты пойдёшь и предъявишь свои права на престол, нашей команде придётся сражаться со всем войском короля. Вот, две команды, тебе нужно уметь сражаться в таком плане. Конечно, против демонической принцессы и её сильных соратников им не выстоять, но знания стратегии пригодятся. Итак, вопросы? Все, кроме Чарли, молча внимали. А та медленно кивнула. — В этом, конечно, есть смысл, — согласилась она. — И всё же, мы – единая команда, мы должны какое-то время учиться сплочённости. — Безусловно, но против кого? Здесь кроме нас никого. И сначала нужно выявить ваши слабости и достоинства. Запомните… Изабель невольно зацепилась взглядом за обособившегося от общей массы, но тем не менее слушающего её Аделфуса. На его устах тут же возникла одобрительная улыбка. Не то чтобы ей нужна была его поддержка, но тем не менее она ощутила, как возросло воодушевление. — Запомните следующее. Я никого не выделяю и не обделяю. Не пинаю любимчиков в «сильные» команды, к неудачников в «слабые» команды. Команды примерно равны. Их будут представлять сильнейшие – Чарли и Ария, и любой из рядовых может, если хочет, подсказать своему лидеру тактику. Помните, все члены команд обязаны вступать бой друг с другом, а иначе я кое-как поддам вам мотивацию это сделать. Помните, что вы одна команда. Защищайте друг друга, выработайте общий план, стратегию. Только прошу вас, помните, что ваша цель – победить, а не покалечить. Не хватало мне тут травм. А сейчас, настало время расстановки сил. Начнём с вас, близнецы. Регул непроизвольно вздрогнул, Беатрис взглянула на Изабель с подобием вызова, ожидая, что та с ней сделает. Почти сразу Изабель заявила: — Регул в команде Арии, Беатрис в команде Чарли. По силе вы оба равны, как и все близняшки. Выбирала она, основываясь на отношениях участников. Регул неплохо ладил с Арией, а вот Беатрис с ней почти не общалась. Зато она была подругой Чарли, и за ту ссору уже были принесены извинения. — Итак, так как вас нечётное количество, — продолжала Изабель, — нужно, чтобы один из рядовых участников одной из команд представлял силу двух. Таким участником могла бы стать я. Хотя, и Аделфус примерно равен мне по силе. Что ж… — Прошу прощения, мадам, я хотел бы присоединиться к команде леди Арии, — вдруг играючи заявил Аделфус, выпрямляясь. О да, опять эта его шаловливость. На губах – лукавая улыбка, в глазах – огонёк любопытства. Что Изабель на такое ответит? Редкий случай – та перехватила его озорное настроение, совершенно позабыв о том, что помимо них здесь ещё пятеро человек. Изабель стала наступать с такой же улыбкой, делая пару медленный шажков к нему навстречу. — Кто же вас спрашивал, сэр? — поинтересовалась она. — Ведь, насколько я помню, управляющий здесь я, и даже Её Высочество мне не перечит. Откуда в вас такая смелость? Или, может быть, дерзость? — Я же ваш друг, мадам, — учтиво отвечал Аделфус, используя всю силу своего обаяния. — Вы могущественны, несомненно. Я лишь прошу вас о милости. Ладно, интересно, но времени нет. Поиграли и будет. «Ладно, один-ноль, придурок» — ухмыльнулась Изабель про себя, после чего вновь выпрямилась, бросив взгляд на остальных. В конкурсе самого недовольного выражения лица, безусловно, выиграла Чарли, хотя её конкуренты тоже показали себя неплохо. — Так уж и быть. Я не прочь побыть в команде с Чарли, — она, холодно улыбнувшись, кивнула в сторону принцессы. И, казалось бы, только сейчас она обратила внимание на Элизабет. Девчонка отошла назад к стене и почему-то стала пристально разглядывать Аделфуса, с которым Изабель, как она уже догадалась, засыпала в обнимку. Изабель оглядела её с ног до головы, прищурилась. — Я даже не знаю, в какую команду тебя определить, Элизабет, — сказала она, сложив руки за спиной. Элизабет подняла на неё твёрдый, будто отрешённый взгляд. — Ты сильна в сражениях на мечах, но с обычной грубой статью ты можешь лишь нападать и уворачиваться. Мы решим этот вопрос. А пока, присоединись к Арии. — Чудно, — просто ответила девушка, наконец делая шаг к остальным. — Вопросы? Нет? Прекрасно. Я даю вам десять минут на выработку стратегии, вам этого должно хватить. Изабель видела взгляд Шарлотты. Взгляд, в котором чувствовалась растерянность. Ей придётся сражаться против Элизабет, она может не рассчитать своей силы и как-то её покалечить. Однако Изабель была неумолима и не хотела исправлять это недоразумение, и даже наоборот – давно бы пора выводить любимую сестрёнку из зоны комфорта. Вспышки магии то и дело проносились мимо, иногда чудом не задевая, иногда слышались глухие удары, иногда – вскрики и сдержанное шипение от боли. Заклятья отлетали от стен, рикошетили в отправителя. Всё-таки, место для тренировок выбрали удачное, если бы в этой не пойми для чего созданной комнате была бы мебель, то всё успешно превратилось бы в беспорядок. Усилия принцессы, оборотня и хилая помощь Беатрис всё же выцарапали команде Чарли победу. Но не без трудностей, ведь успех то и дело перетягивала Ария, обрадованная возможностью снова показать сопернице её место. Однако не вышло – хватка Изабель была сильна. Её магия, безусловно, сыграла роль. Стихия Тьмы, телепортация, сильный и выносливый облик пса делали её существенно сильнее многих. Но также немаловажна оказалась природная ловкость девушки – она могла справляться одновременно с двумя соперниками, искусно телепортируясь в самые выгодные позиции, могла наносить серии точных ударов, что могло вывести противника из строя. Ну и конечно Чарли, почти что всемогущая. Однако с небольшими минусами – она полагалась лишь на силу, а уж план вырабатывала в процессе. Только вот тренировки — не подходящее место для того, чтобы раскрыть магию на полную, ведь нужна мера. В итоге она использует процентов пятнадцать-двадцать от общей силы, а это позволяет противнику застать врасплох. Что ж, недостаток подмечен. Но всё-там разрушительная сила помогла Чарли вывести команду не верный путь. Оставшееся время все отдыхали и приходили в себя. Кто-то сидел на холодном полу, чуть трясясь, кто-то, например Элизабет, стоял в стороночке и разглядывал повреждения, как правило несущественные. Изабель видела близнецов, что-то негромко обсуждающих. Видела Арию, устало прислонившуюся к стене и убирающую со лба взмокшие пряди волос. Ведьма уже подчистила следы своего колдовства. Видела Шарлотту, что громко извинялась перед Элизабет за небольшой шрам на руке, на что та с вымученной улыбкой отвечала, что шрамы лишь красят бойца. Но не найдя во всех этих людях ничего интересного, повернулась к Аделфусу, что выглядел лучше всех. Он наблюдал за ней со странной смесью лукавости и доли умиления. Затем, заметив обращённое на себя внимание, подошёл. Но не успел что-либо сказать – Изабель опередила его. — У тебя шрам на щеке, — негромко заметила она, уже потянувшись к его впалой бледной щеке. Ей показалось, что Аделфус не тот, чей аристократичной привлекательности идут шрамы. — Знаю, — суховато ответил он, перехватывая её запястье. — Не трогай, мало ли что. Это меня ранила Шарлотта, вот нерасторопная. Вот если бы в её рядах не было тебя… Изабель улыбнулась. Всё же странная у Аделфуса позиция. Он хочет сделать принцессу сильнее, при этом издеваясь и принимая противоположную ей сторону. Интересно, во что это выльется. — Ты тоже был не плох, — заметила она. Но разговор этот поддерживать не стала – не заметив на нём более никаких порезов, она отвернулась, и её вниманием тут же завладела решительно подходящая Чарли. Расправив плечи, принцесса кивком головы указала Аделфусу отойти, что тот и сделал не без улыбки. — Извини, что вторгаюсь, — она набрала в грудь побольше воздуха, — Но не может не бесить то, как вы с ним чуть ли не лобызаетесь у всех на глазах. Я опасаюсь, что это собьёт с пути и даст им чувство безнаказанности, раз вы себе это позволяете. Прошу, оставляйте свою связь за плотно закрытыми дверьми. Изабель презрительно усмехнулась. Да, Чарли может казаться милой, нежной и вежливой девочкой тогда, когда ей важно произвести впечатление. Может показаться властной, когда желает показать свою силу. Но только троюродная сестра знала истинную её сущность, ведь Чарли – стервозная хамка, что и доказывает. Да ещё и лицемерная. — О да, ты вся такая правильная и порядочная, — медленно проговорила она, приблизившись к ней в своей излюбленной угрожающей манере. — Да, ведь ты – будущая королева. Но тем не менее, ты продолжаешь при всех делать знаки внимания Элизабет, добиваться от неё взаимности, а это может испортить твою кристальную репутацию. Я знаю твой секретик… Вот незадача, ты мне его сама поведала, как причину того, что вы с Регулом не пара… Её слова звучало нарочито громко, чтобы о намечающемся представлении знали все. Так, чтобы обратить внимание Аделфуса и долететь до ушей самых любопытных слушателей. И кроме того, эти слова произвели на Чарли неизгладимое впечатление. Рот её сам собой приоткрылся, пальцы стали нервно переплетаться. В глазах её читалось волнение, и убеждением послужили характерные знаки – нервная оглядка по сторонам, облизывание пересохших губ. — Я не понимаю, о чём ты, — в конце концов тихо изрекла Чарли. — Я ничего тебе не говорила… Ты всё додумала сама… А взгляд её будто бы умолял не говорить это при всех. — Ещё скажешь, что я вру? — не унималась безжалостная Изабель, после чего наклонилась к уху принцессы. — Ты знаешь, что я могу использовать это против тебя, но пока причин у меня на это нет. А теперь уходи, дорогуша, и не трогай меня. Иначе же я вырву тебе язык, усекла? Тихо, но не шёпотом. При желании уловить суть диалога мог Аделфус, стоящий в пару шагах. Чарли, побледневшая, отстранилась и отошла. — Ладно, — нехотя проворчала она. — Ты только молчи. Изабель победно улыбнулась. За развернувшейся у всех на глазах сценой, не мигая, наблюдали близнецы, но из вежливости поспешили отвернуться. — Так вот… А взгляд воительницы она поймала лишь на долю секунды – Элизабет молниеносно опустила глаза, и губы её чуть заметно скривились. Изабель любила Чарли, относилась к ней как к маленькому, беззащитному существу. Но любила своей, извращённой любовью. И считала уместным преподать ей урок, кем бы она там не была. Подумаешь, наследница Люцифера. Ещё посмотрим, как наша «королева» проявит себя, и не упадёт ли в грязь в лицом.***
Вечер близился к ночи, о чём свидетельствовало уже чёрное летнее небо за окном. Свечи не горели, лишь камин отбрасывал глубокие тени. Изабель всё же пришла, не упустив возможности. И не прогадала, ведь Аделфус ни к чему её не склонял. Они просто проводили время вдвоём, сидя на подушках возле камина, и он просто обнимал её, прижимавшуюся в ответ с мыслью о том, что ничто не сможет нарушить эту идиллию. Изабель уже засыпала, наблюдая за завораживающим танцем трещащего огня, но постоянно обращала внимание на Аделфуса, ведь тот уж точно не собирался окунаться с головой в безмятежность. Прищурившись, она тщетно пыталась угадать, о чём тот думает, но в итоге, не добившись от этого ничего, просто продолжала молча лежать. Что ж, а Аделфус оказался умелым романтиком, что уж очень удивило Изабель, думающую, что всё пойдёт наперекосяк. Иногда ему просто нравилось обнимать её, с удовлетворение ощущая эту самую податливость. А она, позорно отбрасывая предостерегающие мысли (за что на себя злилась), позволяла себе в нём раствориться. Удовольствие от боли тяжело отличить, верно? Порою Изабель придерживалась мнения, что Аделфус просто-напросто манипулятор. Да, в сущности это как и есть. Всё же и с благородными дамами у него было, она об этом слышала. А как иначе он знал, где надавить, а где – погладить? Заставлял поверить, будто вызывает у ней нежные чувства? И в который раз Изабель захлёстывала злость, уже скорее на саму себя. Почему она просто позволяет Аделфус тянуть себя на дно? И злость эта проявлялась в иногда грубом обращении с ним. Она признавала, что эта любовь уже стала её слабостью. Но нет, она когда-нибудь от этого откажется. Должен же Аделфус совершить какую-нибудь ошибку! Мда, таких двояких чувств Изабель не испытывала и уже никогда не испытает. До этого у неё всё было просто – она любила и дружила с одними, ненавидела и хотела вцепиться в глотку другим. А сейчас, с одной стороны – желание оторвать Аделфуса от себя и раздавить, как подлую змею, с другой же – растаять в кольце его холодных рук… Аделфус, почти не моргая, смотрел куда-то в сторону. Взгляд его блуждал где угодно, но лишь на мгновение останавливался на Изабель только для того, чтобы поминутно дарить ей поцелуи, или поглаживать по спине. Он прекрасно чувствовал её эмоции, где надо склонял в свою сторону. И знал, как это на неё влияет. Доставляло удовлетворение знать, что только перед ним Изабель так раскрывается, словно книга в руках заинтересованного читателя. А нет, ещё существует надоедливое существо ростом ниже полутора метра, по имени Шарлотта. Но с этим он пока что мирился. Всё складывалось слишком хорошо, чтобы Аделфус задумывался о природе своих чувств. Он просто вольно пускал Изабель в свою жизни, делая её в ней значимой фигурой. Обожал её внешность и необычайный склад ума, своеобразную силу, гордость. Да даже её истеричность только добавляла ей флёр отрицательного обаяния. Как и ненормальность, смешанная с элегантностью. К такой женщине сложно быть совершенно равнодушным. От Изабель веяло неудержимой жизненной энергией, в отличии от тех бесчувственных изваяний, коих называли жёнами аристократов. Изабель уже проваливалась в сон, когда Аделфус посчитал, что атмосфера достаточно уютна и располагает к непринуждённому разговору. — Ты унизила Шарлотту, — негромко заметил маркиз, ласково проводя по ближайшим к лицу кудрям. — И что? — бесстрастно ответила Изабель. Если он начнёт её упрекать – просто тихо уйдёт, не удостаивая его своих эмоций. — Неужели не боишься? — поинтересовался Аделфус. — Ведь кто ты по сравнению с ней? — Ты ещё не понял? — в голосе Изабель звучала нескрываемая насмешка. — Она может быть принцессой. Она может быть могущественнейшим созданием, может быть в состоянии спалить пол-Инфернума к чертям одним лишь щелчком пальца. Но я знаю, что она никогда не применит силу, заложенную в неё с рождения. Чарли – добрая и мягкая, и сейчас моя главная цель это исправить. А так она никогда не причинит никому из нас вреда. То, что я делаю – намеренная провокация. Я вижу, что в ней есть фамильные черты династии – гордыня и жажда власти. И думаю, постепенно эти качества победят её лишь приобретённую любвеобильность. Как говорится, в тихом омуте черти водятся. Аделфус выразительно заглянул ей в глаза. Невесомо провёл ладонью по спине, и очень тихо заметил: — У нас одинаковая цель. Изабель же сделала вид, будто не услышала его из-за треска дров в камине. Она ощутила, что ей уже неудобно полулежать в его объятиях – этим разговором Аделфус подпортил возникшую романтическую атмосферу, что было в его репертуаре. Она хотела было подняться, но тот среагировал быстро, схватив уже за излюбленную часть её тела – запястье. — Прости, — как можно более виновато сказал он. — Я бы хотел, чтобы ты осталась. Изабель несколько смягчилась. К тому же, ей и вправду не помешает расслабиться и понежиться в тёплых объятиях того, кого любит. Воспоминания о своих мрачных покоях с зеркалом прямо напротив кровати мигом отбили желание уходить. — То-то же, — однако холодно ответила Изабель, садясь обратно. А Аделфуса с каждым мгновением созерцание её безмятежности в его руках приводило в восторг осознание своего влияния.