Глава 10
2 декабря 2013 г. в 00:43
Корень, выступающий из земли, снова оказался неожиданностью. Тали устало закатила глаза, когда ее невольная спутница снова пропахала носом едва заметную тропку, усыпанную чуть пожелтевшими листочками.
- Осторожнее, - почти равнодушно бросила она поднимающейся эльфийке.
Пока та кряхтела, злобно поглядывая на дроу, Тали окинула внимательным взглядом близрастущие кусты. Пошли всего вторые сутки после побега, есть надежда, что занятые взрывом эльфы еще не хватились пропажи.
Дроу не могла сказать, что поступила правильно. С одной стороны, побегом она только подтвердила свою виновность, но и просто ждать приговора девушка не могла. Условный сигнал брату она послала, и уже завтра он будет ждать ее на границе.
В первые же секунды после взрыва Тали получила камнем по голове и на некоторое время отключилась. Ей повезло: именно в это время ей устроили очередной допрос, и дроу находилась не на третьем уровне, а на первом. Поэтому, придя в себя, она без особого труда выбралась из-под завала.
Бегающие вокруг встревоженные эльфы не обращали внимания на затихшую дроу. Ее вообще никто не замечал. Не обращая внимания на кровь, стекающую по виску, Тали осторожно проползла к замку, за угол, туда, где не было стражи, сгрудившейся в одном месте.
Бежать просто так было практически самоубийством. Тут уж никто церемониться не будет. Нужны были гарантии. Заложник. Желательно ребенок. Эльфы жалостливые, рисковать не станут. Тогда ей будет гораздо безопаснее.
Тали встала на ноги, убедилась, что коленки трясутся не так сильно, чтобы мешать ходьбе, и огляделась. Никого подходящего, того, кого безоружная дроу могла запугать, в округе не наблюдалось.
Осторожно, стараясь не показываться никому на глаза, девушка передвигалась в нужном ей направлении. Свернуть за угол, дальше по аллее и свернуть за статуей со странной рыбой. Там метров двести на запад, и уже начинается лес. По хорошо знакомым тропкам Тали легко доберется до границы, конечно, если в погоню не бросятся слишком скоро, а там только найти брата.
Взять заложника – это было бы великолепно. Но если по дороге никто не встретится, то придется бежать как есть. Ходить по двору, выискивая настолько глупого ребенка, который пошел бы посмотреть на взрыв в одиночестве, будет гораздо опаснее. Ведь пока у стражи и без нее много работы.
В стороне послышались прерывающиеся голоса, и мимо пронеслась группа целителей. Тали успела заметить, как от группы отделяется тонкая фигура. Невысокий парнишка, всклоченный и грязный, прокричал что-то одному из целителей и побежал в сторону дроу. Группа свернула за угол, а мальчишка побежал мимо дерева, за которым спряталась Тали.
- Ай! - вскрикнул ребенок, схваченный за руку и втянутый в своеобразное убежище.
- Тихо, малыш, - прошептала дроу, прикрывая ему рот ладонью. - Веди себя потише, и я ничего тебе не сделаю.
Ребенок замер, но уже через минуту снова забарахтался, пытаясь вырваться. Тали раздраженно прижала его к стене, не позволяя двигаться. Руки невольно скользнули по тонкому телу.
- О, прости, девочка, - чуть удивленно прошептала ей на ухо дроу, подхватывая эльфийку под локоть и подталкивая вперед. – Я гораздо сильнее тебя, милочка. Не бойся, воспринимай это как небольшое увлекательное путешествие, - вещала Тали, продираясь через кусты. – Отправишься в маленький поход и вернешься домой через пару дней.
Эльфийка что-то промычала в ладонь Тали, но барахтаться перестала. Тогда дроу осторожно отпустила ее, готовая в случае чего подхватить убегающего ребенка.
Она, наконец, повернулась лицом, и Талисе смогла рассмотреть ее. Первое, что пришло в голову дроу, что она поймала вовсе не ребенка. Молодая девушка, еще не совсем оформившаяся, явно несовершеннолетняя. Всматриваясь в знакомое отчего-то лицо, Тали едва заметно вздрогнула. Она поняла, где могла видеть эльфийку раньше.
Та же внимательно рассматривала представшую перед ней женщину. Дроу кожей чувствовала ее взгляд, скользящий по лицу и достигший уродливого шрама. Талисе едва сдержалась, чтобы не поморщиться от досады. Она уже привыкла к тому, что окружающие отшатываются в сторону, рассмотрев портящую лицо черту. Однако, вопреки ожиданиям, лицо девушки осветила улыбка, а в глазах зажегся странный огонек.
- А что это у вас? Можно потрогать? - хрупкая чумазая ладошка потянулась к лицу дроу. - Вы получили рану в бою? Как интересно! Я вот еще никогда не сражалась. Говорят: еще не доросла.
- А разве это не так?
- Неправда! Мне уже девяносто пять!
- Никогда бы не подумала, - вырвалось у дроу. - Мне казалось, ты еще в песочнице играешься.
Та отвернулась, надулась и замолчала, жаль, что ненадолго. Уже через несколько минут она продолжила восхищенно тарахтеть, совсем не смущаясь ответного молчания. Тали, впервые столкнувшись с подобным, потрясенно переваривала услышанное - такого разговорчивого эльфа она еще не встречала. Потом, немного опомнившись, чуть притопнула ногой и строго проговорила:
- Тихо! Иди впереди меня, скорее!
Девушка замолчала на полуслове, чуть обиженная тем, что ее прервали, но приказ исполнила.
Через несколько часов они достаточно углубились в чащу, чтобы Тали позволила себе короткий отдых. Нестерпимо ныла рана на голове, да и состояние заключенной, подвергающейся пыткам, оставляло желать лучшего. Эльфийка не облегчала задачу: заставить ее замолчать не смог даже самый грозный взгляд, на который только была способна Талисе. Его боялись даже орки, а эту девочку, казалось, вообще невозможно было напугать. Она преданно заглядывала в глаза и выдавала новую порцию вопросов, как будто вышла погулять с лучшей подружкой, а не была похищена сбежавшей заключенной. Тали потихоньку сходила с ума.
Дроу выбрала совсем маленькую полянку и привалилась к дереву. В нескольких шагах тяжело дышала эльфийка.
- Сейчас переведем дух и двинемся дальше.
- Что? – наконец подала голос эльфийка. – А как же ужин?
- У тебя в кармане завалялся жареный ягненок? – насмешливо вскинула брови Тали.
- Н-нет, но… - девушка смутилась, ее щеки порозовели под твердым взглядом.
- Тогда нечего и мечтать о вкусном ужине. Неплохо было бы найти родник, - Талисе провела пальцами по засохшей крови на виске. – Не бойся, с голоду не умрешь.
Эльфийка бросила на дроу раздраженный взгляд и устало плюхнулась прямо на землю. Она больше не пыталась сбежать хотя бы потому, что никогда не забредала так далеко в лес и вряд ли смогла бы найти дорогу назад. Поэтому девушка старалась расслабиться и отдохнуть, насколько это возможно в таких условиях, и невзначай рассматривала похитительницу.
О том, что дроу сбежала из тюрьмы, эльфийка догадалась с самого начала. А что еще можно было подумать об израненной женщине, одетой в грязную и истрепанную мужскую одежду.
Поначалу молодая эльфийка перепугалась до смерти, особенно увидев шрам, пересекающий половину лица, однако довольно скоро страх уступил место чисто женскому любопытству. Особенно завораживали голубые глаза, в которых не было даже намека на угрозу. Девушка никогда не видела настоящего дроу так близко, а потому старалась запомнить как можно больше из этой короткой прогулки. Как и сказала эта женщина, эльфийка воспринимала происходящее только как увлекательное приключение и совсем не чувствовала опасности. Возможно, в этом была виновата лукавая улыбка дроу и какая-то странная забота в голосе, вроде бы и не совсем искренняя, но успокаивающая и ненавязчивая.
Прошло что-то около часа, за который эльфийка успела задремать, кое-как пристроившись меж корнями дерева. Талисе же понимала, что медлить нельзя. Сейчас главное уйти как можно дальше, а там можно и чуть сбавить шаг, если погони не будет. Потому она без тени сомнения разбудила девушку, чуть подтолкнув ее ногу носком растоптанного сапога. Та мгновенно вскинулась, растерянно хлопая глазами.
- Пора в путь, милая, - попыталась беззаботно улыбнуться дроу, но в каждом движении сквозила усталость.
Эльфийка не стала препираться, потирая глаза.
Они двинулись в путь. Тали каким-то неведомым чудом находила под густыми кустами едва заметные тропки, уже давно заросшие и присыпанные листвой. Приходилось продираться через бурелом, но Талисе зорко следила за тем, чтобы ни клочка одежды, ни тоненькой ниточки не оставалось на ветках. А эльфийка с тем же вниманием наблюдала за дроу. За каждым ее шагом, движением, как она поправляет одежду, нагибается, выискивая следы тропинки, или просто замирает, прислушиваясь к звукам леса. Девушке были интересно абсолютно все об этом народе, хотелось столько всего спросить, но она не решалась. Не только спросить, но и вообще обратиться за помощью, когда хлесткие ветки царапают щеки или нога цепляется за внезапно вылезший из земли корень. Даже когда идти больше нет сил, она только тяжело дышит и все чаще оступается, да боится отстать от похитительницы в сгущающихся сумерках.
Наконец Тали была вынуждена устроить привал. Стало совсем темно, тропы не видно, а заложница едва передвигала ноги.
- Стоять, - замерла дроу, а эльфийка едва не впечаталась ей в спину. – Привал.
Талисе чуть усмехнулась, уловив облегченный вздох, раздавшийся сзади. Правда, тут же подал голос эльфийский желудок, громко выражавший свое недовольство. Дроу улыбнулась бы, если бы сама не была голодна. Она молча опустилась по корточки, проводя пальцами по низкой траве.
Во тьме глаза едва разглядели знакомые растения. Тали сорвала несколько стеблей и протянула смущенной эльфийке.
- Пожуй, легче станет.
Девушка с подозрением повертела в руках растение, но, решив, что дроу ее травить незачем, последовала совету. Трава на вкус оказалась обычной травой, но уже через несколько минут взбунтовавшийся желудок успокоился, а усталость отступила на несколько шагов.
- Спасибо, - искренне поблагодарила эльфийка дроу, которая прислонилась к дереву и что-то сосредоточенно пережевывала.
- Не за что, милая. Советую попробовать уснуть.
- Погоди, - вскинулась девушка, сама того не ожидая. Покраснела, смутилась, но не замолчала. – Расскажи мне что-нибудь.
- Не сможешь уснуть без сказки на ночь? – Тали насмешливо выгнула бровь, и хотя эльфийка этого не увидела, издевка в голосе была слишком явной.
- Я не об этом. Кто ты?
- Ты никогда не видела представителей моего народа на картинках или просто цвета не различаешь?
- Как тебя зовут, зачем ты бежишь и куда… - девушка могла бы еще долго перечислять мучавшие ее вопросы, но была бесцеремонно прервана:
- Мое имя Талисе, можно просто Тали. Остальное тебе знать не обязательно.
- Зачем ты появилась здесь?
Дроу широко улыбнулась и, приложив палец к губам, подмигнула:
- Секрет!
Эльфийка обиженно замолчала. Но все же странная похитительница вызывала жгучий интерес, и желание выспросить хоть что-нибудь.
- Тебя кто-то ждет?
Тали как будто бы раздумывала над ответом некоторое время и коротко ответила:
- Мой брат.
- У тебя есть семья? – жадно ухватилась за соломинку девушка.
На этот раз дроу молчала дольше, а, когда заговорила, голос ее звучал жестче:
- У меня есть брат.
Эльфийка тут же почувствовала, что сует нос во что-то очень личное и печальное, о чем не рассказывают кому попало. Некоторое время не слышалось ничего, кроме тихих ночных шорохов. Дроу не шевелилась, и могло бы даже казаться, что она давно задремала, но это было не так. Тали умела долго находиться без движения, а сейчас наблюдала за спутницей из-под полуопущенных век. Не верила она, что можно вот так просто смириться с похищением, а с преступником вести себя как со старым приятелем.
Когда Тали решила, что маленькая милашка успокоилась и уснула и сама только-только собралась задремать…
- Какой он? Твой брат.
Дроу вздохнула, решив, что это любопытство исчезнет только лет через сто. А до тех пор эльфийка будет мучить дурацкими вопросами голодных, злых и уставших беглецов.
- Молодой, высокий, красивый, - скучающим тоном перечислила Талисе. – Что-то еще?
- Ну, - надулась эльфийка, - рассказывай нормально!
- Он младше меня, - вздохнув, начала дроу, поняв, что так просто маленькая заноза не отстанет. – Умен, красив – настоящий воин. Женщины таких любят.
- Что заставляет тебя так думать?
- О, поверь, было много случаев, - хрипло рассмеялась Тали, прокручивая в голове некоторые моменты. – Однако, хватит разговоров. Чем быстрее я пересеку границу, тем скорее ты окажешься дома. Нужно набраться сил.
Эльфийка засопела. Почему-то все внутри противилось тому, чтобы отпустить дроу непонятно куда и вернуться в свою прежнюю жизнь. Здесь, в прохладном тихом лесу, ей все казалось чудесным и таким привычным, а представительница враждебного народа, к тому же, похитившая ее прямо из дворца – добрым другом. То, что еще вчера было чрезвычайно важным, теперь казалось далеким и бессмысленным. Сейчас была только ночь, эльфийка и дроу.
Занятая такими мыслями девушка вскоре уснула и не видела, как чуть прищуренные глаза наблюдают за ней из темноты.
Тали проснулась с первыми лучами солнца, оставаясь верной старой привычке. Конечно, этих нескольких часов постоянно прерывающегося сна не хватило для нормального отдыха, но туман в голове рассеялся, раны чуть затянулись, ноги могли передвигаться все так же бесшумно, а долгожданная граница была уже не так далека.
К слову сказать, дроу вполне ожидала того, что, открыв глаза, свою невольную спутницу рядом уже не увидит, но каково было удивление, когда она почувствовала на своем боку чужие конечности. Это маленькое чудо, предположительно спасаясь от холода, практически забралась на дроу.
Решив не будить ее пока, Талисе осторожно выбралась из-под наглой эльфийки, слегка усмехнувшись непонятно чему, проверила наличие тропы и полезла в кусты, надеясь отыскать немного ягод или хоть какое-нибудь съедобное растение.
Как и в прошлый раз, эльфийка проснулась от того, что кто-то легонько пнул ее ногу.
- Проснись и пой, - перед глазами тут же возникло довольное лицо дроу. – Даю тебе десять минут, чтобы привести себя в порядок и позавтракать. Время пошло.
Растерянная и еще не проснувшаяся девушка вертела головой, пока не увидела рядом с собой широкий лист, на котором лежали незнакомые стебельки, корешки и ягоды.
Как ни странно, эльфийка уложилась в срок. Тали была приятно удивлена, хотя и забавно было наблюдать за бегающей туда-сюда милашкой.
Вскоре они двинулись в путь. Опасности дроу не чуяла, так что позволила себе чуть сбавить шаг, чтобы не слишком утомить эльфийку. Все же ей не были привычны долгие пешие переходы через густые заросшие леса. Не хотелось бы потом тащить ее на себе.
В правильности своего решения Тали убедилась уже через несколько часов. Обе они меньше уставали, а потому могли не делать привалов, по пути перехватывая немного диких ягод. Однако кое-что беспокоило дроу. Она не укладывалась в срок. К условленному месту они подойдут только к вечеру, брат же уже через несколько часов будет там. Что, если он не дождется? Что предпримет тогда? Этого Тали сказать не могла, зная, каким импульсивным бывает ее брат при внешней невозмутимости.
Эльфийку же мучили те же мысли, что и глубокой ночью. Сердце ее отчаянно не желало прекращать такое короткое путешествие. Девушке казалось, что что-то в ней изменилось, и в прежней жизни она уже не сможет найти той радости, что была раньше.
Солнце клонилось к горизонту. Граница между землями эльфов и дроу – казалось бы, как грозно звучит! Однако на деле же это была маленькая полоса в лесу, всего в несколько метров шириной, свободная от деревьев. В остальных местах обе страны защищали себя гарнизонами, магическими барьерами и прочими охранными примочками, но в этой полосе, длиной около ста пятидесяти метров, защита не требовалась.
Лес сам охранял свою землю. На территории эльфов деревья росли слишком близко друг к другу, а после этой полосы начиналось непроходимое болото. Двум девушкам проскользнуть было можно, а вот армия не прошла бы ни за что. К тому же, это не было границей в прямом смысле – здесь начиналась нейтральная территория, не принадлежащая ни эльфам, ни дроу. Непроходимая и безлюдная.
Приближаясь к долгожданной полосе, Тали выискивала глазами знакомый силуэт. И он не замедлил появиться. Как только девушки ступили на землю, покрытую густой высокой травой, от дерева на противоположной стороне отделилась одинокая фигура. Дроу и эльфийка пошли ей навстречу. Одна – с облегчением и радостью, другая – с тоской и горечью.
Девушка не могла не отметить, что Тали описала брата очень точно. Действительно высокий, суровый воин с чуть нахмуренными бровями и явно неразговорчивый. Эльфийка находила его красивым, но ничего привлекательного для себя не увидела. Потому она тактично отступила на шаг, когда брат и сестра обнялись после долгой разлуки.
Внимание эльфийки не укрылось от Талисе. Она уже была готова увидеть восхищение в ее глазах, как и в глазах многих других. Каково же было удивление, когда интерес сменился равнодушием, а сама девушка отвернулась.
Нужно было уходить, но и что сказать эльфийке, Тали не знала. А то, что что-то сказать было нужно, она чувствовала всей поверхностью кожи. Брат коснулся ее плеча, намекая на то, что нужно уходить. Он не хотел говорить при незнакомке, на которую косился с вполне понятным подозрением.
- Минутку, - попросила Тали и, дождавшись короткого кивка, повернулась к замершей эльфийке.
- Прощаемся? – улыбнулась дроу.
- Вы уходите? А как же я? – голос девушки звучал тихо и как-то жалобно, что не могла не заметить Тали.
- Дорогу ты, конечно, не запомнила? – притворно вздохнула она. – Уверена, что тебя уже ищут, как, впрочем, и меня. Но на всякий случай…
Талисе достала из кармана маленький медальон под неодобрительным взглядом брата. Откинув крышечку, она продемонстрировала эльфийке компас.
- Мой талисман, - дроу передала его в руки девушки. – Пожелай добраться до своих. Примерно в получасе на юг находится первый сторожевой пост эльфов. Только, прошу тебя, не отдавай его никому. Спрячь и не показывай. И, надеюсь, все, о чем мы говорили, между нами и останется. Только у меня есть просьба. Сделаешь?
Девушка кивнула.
- Передай своему отцу, что в его окружении предатель. Запомни, кто-то из высших чинов хочет войны. Обязательно передай.
Эльфийка вздрогнула и рассеянно кивнула, переводя взгляд на лицо дроу.
- Мы еще встретимся? – невольно вырвалось у нее.
Дроу, моргнув несколько раз, вдруг звонко рассмеялась.
- Для твоего же блага, надеюсь, что нет, - проговорила она, пожала тонкую руку девушки и, нагнувшись к самому уху, прошептала: - Прощайте, принцесса.
После чего повернулась к молодому мужчине за спиной, бросила несколько фраз на своем, незнакомом эльфийке языке, и оба они зашагали дальше. Никто из них не обернулся.
Принцесса Аэрин же стояла на месте еще несколько минут, провожая взглядом две фигуры, пока они не скрылись за зеленой стеной.
Тогда она тряхнула головой, словно отгоняя наваждение, надела на шею подаренный медальон и повернула обратно, надеясь, что солдаты отца уже прочесывают лес. Как ни крути, а остаться одной ночью в глухом лесу без еды и воды было не слишком приятно.