По ту сторону

Его Величество король Этерн сидел в своем кабинете и уже почти полчаса смотрел в одну точку. Непозволительное расточительство для монарха, тем более в такое время, но делать все равно было нечего. Они застряли в этом деле и, скорее всего, надолго. Покушения, хвала Создателю, прекратились, однако и уцепиться было не за что. Рано утром пришло письмо от Ротарра. На их землях все спокойно, складывалось ощущение, что никакого восстания нет и в помине. В дверь постучали. Три раза. Кажется, ногой. Этерн стер с лица задумчивость и обеспокоенность, вкрадчиво разрешая гостям войти. Впрочем, равнодушие не задержалось на его лице надолго. От грубого пинка дверь кабинета распахнулась и громко ударилась о стену. В помещение зашли двое стражников, за руки и за ноги волочащие бессознательного магистра Лотэйра, а руководила этим безобразием небезызвестная дроу. - Сгружайте прямо тут, - скомандовала Тали, указывая на ковер перед столом короля. Эльфы боязливо покосились на монарха, но тело аккуратно уложили. – Спасибо, ребятки. Можете гулять. После того, как стражники, неловко раскланявшись, удалились, король все же подал голос, хотя происходящее повергло его в шок. - Что здесь происходит, потрудитесь объяснить, - холодно обратился он к дроу. Девушка без слов переступила через магистра и положила перед Этерном сложенный листок. Монарх так же молча развернул его и пробежал взглядом по строчкам. Глаза его широко распахнулись, выказывая крайнюю степень изумления. - Он пытался отправить гонца с этой запиской. Есть что-нибудь, что не даст ему колдовать? Король отложил лист в сторону, и через несколько секунд через незаметную боковую дверь в комнату вошел слуга. Этерн подозвал его взглядом и что-то быстро прошептал. Эльф поклонился и снова исчез за той же дверью. - А теперь расскажите мне все с самого начала, - проговорил король, откидываясь в кресле. Тали быстро обрисовала сложившуюся ситуацию, разумеется, забыв уточнить, почему ее понесло осматривать окрестности. На протяжении всего недолгого рассказа Этерн не переставал хмурить брови и поджимать губы, переводя взгляд с записки на магистра и обратно. - Благодарю вас, Талисе. Девушка чуть заметно улыбнулась и склонила голову как раз в тот момент, когда в кабинет тихо проскользнул Начальник Тайной Стражи. Только на мгновение в его глазах показалось изумление от открывшейся картины. - Теперь я понимаю, зачем меня просили принести это, - он взглядом указал на предметы, которые держал в руках. После короткого приказа короля Вэон защелкнул стальные браслеты на запястьях магистра, сковывая их, и тонкую полоску металла у него на шее. - Теперь он точно не сможет колдовать? – с чуть уловимым беспокойством поинтересовалась Тали, окидывая взглядом все еще бессознательного мага. - Нет, - уверенно ответил король. – А вы потрудитесь объяснить, почему его магия на вас не действует. - Ваше Величество, позвольте мне не раскрывать семейных секретов, – чуть поморщилась дроу. – Могу только сказать, что и Ксаранну магия не страшна. Вэон тихо стоял в стороне, все еще не сводя взгляда с магистра. Тот начал шевелиться, едва слышно постанывая. Через минуту он пришел в себя настолько, чтобы попытаться сесть. - Ну здравствуй, - усмехнулся Этерн, наблюдая за его копошением. - И я рад видеть вас, Ваше Величество, - хрипло проговорил магистр, все-таки приняв более-менее удобное положение. - Вот как? А судя по этому, - король взял в руки листок и передал его Вэону, - ты предпочел бы вообще меня не увидеть. - Все мы заложники обстоятельств, - невесело улыбнулся магистр. – Даже не стану спрашивать, что вы приготовили для меня. - И не надо. Сначала поговорим как цивилизованные существа, а там и решим. - Вряд ли, - снова усмехнулся Лотэйр, - увы, но я ничем не смогу вам помочь. - Беседовать не желаешь? – прищурился король. - Верно. Этерн прикрыл глаза на несколько секунд. Предательства от этого эльфа он не ожидал. Даже и подумать не мог, что после всего тот решится на такой мерзкий поступок. - Вэон, ты ознакомился с содержанием записки? – Начальник Тайной Стражи кивнул, возвращая лист на стол. – Магистра ты тоже слышал. Действуй. Эльф поклонился королю и открыл дверь. Из коридора сразу же вошли два стражника, но, видимо, из подчиненных Вэона, и под локти вывели несопротивляющегося магистра. Начальник Тайной Стражи снова поклонился и ушел вместе с ними. Дверь закрылась, и в кабинете повисла тишина. - Вот так, - заговорил король, откидываясь на спинку кресла. – Присядьте, Талисе. Девушка послушно опустилась на небольшой диванчик, стоящий в углу. - Что прикажете делать мне? - Ничего. Вы и так хорошо потрудились. Теперь можете отдохнуть. - Но что будет с ним? – нетерпеливо привстала Тали. - Лотэйр не пожелал рассказать все добровольно, - король усмехнулся, а в голосе его послышалась нотка грусти. – Сейчас им займется Вэон, но если и он ничего не добьется, то магистра ждет не особо приятная для него встреча в пыточной камере. - Вы не станете допрашивать его лично? – вскинула брови Талисе. - Сейчас – нет, - отрезал Этерн. – Прежде, чем вы отправитесь на заслуженный отдых, я хочу попросить вас об одолжении. Передайте Кириону, что я хочу его видеть. Вас охрана задерживать не станет. И проводите его, если это возможно. - Разумеется, - Тали встала, отвесила легкий поклон перед самым выходом и ступила за порог кабинета. Кимаэль вернулся минут через десять после того, как ушел магистр. Очень уж хотелось расспросить его об их с Эонаром прогулке, но неожиданно в голову стукнула мысль, что это будет уж очень похоже на сцену ревности, а потому я просто кивнул ему, с неудовольствием отмечая, что Ким отводит взгляд, изо всех сил стараясь выглядеть непринужденно. Он застыл на пороге комнаты, оглядывая ее словно в первый раз, и все же присел на краешек стула, с чрезмерным принялся усердием перебирать книги на столе, выбирая, какую бы почитать в этот раз. - Этот магистр… он твой учитель? – неожиданно заговорил Кимаэль, так и не отрываясь от своего занятия. - Не совсем. Когда-то он и правда пытался меня обучать, но, в отличие от брата, я не имею большого магического потенциала. Так что все его труды пошли прахом. - Ты не умеешь колдовать? – в голосе эльфа проскользнуло удивление, и он даже приподнял голову, взглянув на меня. - Почти, - я усмехнулся, наблюдая за женихом, - пару-тройку простых заклинаний сотворить смогу, но не более того. В этом плане я практически бесполезен. - Извини, - пробормотал Ким, снова отводя взгляд. - Не стоит. Не все эльфы владеют магией в полной мере, так что я не являюсь исключением. Мы оба замолчали, не зная, что сказать. Я совершенно не понимал, что произошло с Кимаэлем за то короткое время, что его не было рядом. Но то, что поведение Кима изменилось, не заметить было нельзя. На языке вертелось множество вопросов, которые очень хотелось задать жениху, но все они казались грубыми и совершенно неуместными. Несколько раз я даже порывался открыть рот, но Ким, казалось, был так увлечен очередной книгой, что звуки, готовые вот-вот сорваться, как-то странно таяли на губах. Мерно тикали часы на прикроватной тумбочке, изредка шелестели переворачиваемые страницы. В комнате царила атмосфера спокойствия, словно бы и не было неловкости еще совсем недавно. Громкий стук в дверь был, как всегда, полной неожиданностью. Мы оба подскочили, невольно переглянувшись. - Твое Высочество, ты как хочешь, но я вхожу, - раздался из-за двери насмешливый голос Талисе. Слова с делом у нее не расходятся, и уже через несколько секунд на пороге стояла ухмыляющаяся Тали. - И я очень рада видеть вас обоих, - заявила она вместо приветствия. Ким во все глаза смотрел на дроу. – Надеюсь, я не помешала, голубки? - Нет, - я чуть поморщился. В улыбке Тали мне виделась нотка грусти, а голос казался излишне бодрым. – Почему ты здесь? - По поручению твоего венценосного отца. Хочет поболтать наедине. И я думаю, что лучше будет тебя проводить. - Ладно, - зная, что попытки вытрясти что-то из Тали могут окончиться долгими взаимными подколками, я поднялся с кресла и двинулся к выходу, пройдя мимо дроу. - Вот и здорово, - хмыкнула сзади девушка, потом, кажется, шепнула что-то Киму, а после поспешила следом. Стражники, охраняющие королевских отпрысков, глядели на нас либо подозрительно, либо почти равнодушно, но с места не сдвинулись. Пока шли к кабинету отца, оба мы не проронили ни звука. Только у самой двери Тали окликнула меня. - Вот и пришли. Дальше сам. Уже ведь большой мальчик, да? – хихикнула дроу, похлопав меня по плечу. Очень уж хотелось поинтересоваться ее душевным здоровьем, но я сдержался. Было ясно, что отец вызвал меня к себе после долгого затишья не просто так. - Спасибо за помощь, Талисе, - деревянно улыбнулся я, постучав в дверь и услышав негромкое разрешение войти. Разговор был не слишком долгим, но содержательным. Примерно через полчаса я вышел из кабинета потрясенный и абсолютно растерянный. Услышанное казалось чем-то нереальным, выдумкой или страшным сном. Я ведь знал его. Мы все знали. Магистр служил еще моему деду. Почему тогда? За что? На что он надеялся? Лотэйр и так имел все, чего только мог пожелать: влияние при дворе, высокую должность и власть. Выше должности для мага, чем глава Академии, нет. Большего и желать нельзя. Перед глазами до сих пор стояли ровные строчки на чуть желтоватом листке. Казалось, что писал совсем другой эльф. Я всегда считал Лотэйра немного эгоистичным, обидчивым и скорым на тумаки. Но никогда не думал, что он может так писать. Так… уверенно. Твердо. Жестко. «План не выполнен, сроки срываются. Дату начала придется перенести. Продолжайте подготовку. Выступайте на одиннадцатый день после получения письма. К этому сроку все наследники обеих правящих династий будут мертвы. Дроу предупреждены и действуют по своему плану. В случае чего вы знаете, кому подчиняться». Вот и все. Если бы не Тали… через десять дней всех нас уже не было бы в живых. Сзади раздалось аккуратное покашливание, и я понял, что уже несколько минут стою перед дверью в свою комнату и сверлю взглядом дверную ручку. Осталось переступить порог. А там Кимаэль, с которым что-то не так. С губ сорвался усталый вздох. «- Этого не может быть... я ведь разговаривал с ним совсем недавно. Ты уверен, что не ошибся? - Я и рад бы. Остается только надеяться, что на этом все закончится. Лотэйр не захотел сотрудничать. Сейчас его допрашивает Вэон. Может быть, уже утром мы будем знать правду». Может быть, все действительно встанет на свои места завтра. Остается только ждать. Тали дождалась, когда за принцем закроется дверь, и только тогда сама двинулась с места. Глядя на его побледневшее лицо, в груди девушки кольнуло что-то похожее на жалость. Что ни говори, а внезапно ставший наследником Кирион был симпатичен дроу. Таких обычно называют добряками. Их в своей жизни дроу встречала редко, что не могло не огорчать, но умом она понимала, что править страной Киру с его благородством будет очень и очень непросто. Впрочем, сейчас думать нужно было не об этом. Еще после разговора с королем Тали планировала сходить к брату. Он пока не знал о случившемся и вряд ли узнал бы скоро, что в данной ситуации было неприемлемо. В конце концов, не стоит забывать о том, что оба они служат другому королю. В конце коридора мелькнуло платье принцессы, и Тали быстро нырнула в комнату брата, даже не постучавшись. За этот день эльфийка стала для нее хуже проклятия, занимая и голову, и душу. - Ты в порядке? – в голосе Ксаранна, глядящего на сестру сквозь отражение в зеркале, мелькнуло удивление. - Да, - дыша как после спарринга проговорила она, - все хорошо. Поговорить надо. Чтобы ввести понятливого дроу в курс дела, потребовалось меньше пяти минут. После оба они замолчали, думая каждый о своем. - Надо написать королю. Понятное дело, что эльфы не станут скрывать случившееся, но мы должны быть уверены, что все будет описано достоверно,- медленно проговорил Ксаранн, отстукивая пальцами по столу незатейливую мелодию. - Верно, братишка, - улыбнулась Тали мигом скривившемуся мужчине. – Вот ты и займись. - Что? Нет, я не могу сейчас, - подозрительно активно запротестовал дроу. - Даже не хочу знать, чем ты будешь занят, - закатила глаза девушка. – Ладно, но будешь должен. Ответить что-либо Ксаранн не успел, хотя и собирался, так как дверь распахнулась без стука, и в комнату гордо прошел представитель Торговой Гильдии, с которым мужчине приходилось сталкиваться не единожды. Он обвел высокомерным взглядом скромную комнату и самого воина, одетого лишь в узкие брюки и почти наполовину расстегнутую легкую рубаху, затем его взгляд скользнул по Тали и снова вернулся к Ксаранну. - Чем могу помочь? – со скрытым раздражением проговорил хозяин комнаты, понимая, что напрочь забыл имя неприятного торговца. - Я говорил, что должен обсудить с вами рабочие вопросы, - обвиняющим тоном начал эльф, но покосился на девушку рядом. – Однако вы, кажется, заняты. - О нет-нет, я уже ухожу, - широко улыбнулась Талисе, сжимая плечо заскрипевшего зубами брата. – Работайте на здоровье. Уже через несколько секунд мужчины остались вдвоем, деланно равнодушно поглядывая друг на друга. Ксаранну этот наглец откровенно не нравился, и дроу утешал себя только тем, что его работа в Торговой Гильдии завершена. Точнее, он думал, что завершена. - Так чем обязан вашему визиту? – Ксаранн небрежно откинул длинные волосы, жалея, что не успел хоть как-нибудь собрать их. - Насколько я помню, инспекция в Торговой Гильдии завершена, - заговорил эльф. - Верно. И нарушений обнаружено не было. - Мы весьма благодарны вам за то, что теперь все обвинения с Гильдии сняты, - поморщившись продолжил торговец. – Тем не менее, мы хотели бы вернуть назад ценные бумаги, которые были отданы вам. Это возможно, надеюсь? Содержащаяся в них информация не должна попасть в чужие руки, вы ведь понимаете. - Конечно, - едва сдержав облегченный вздох, ответил дроу. Он прошел к большому книжному шкафу, куда сложил все отданные ему бумаги, радуясь, что сможет так легко отделаться от посетителя. В своей среде хитрый торговец был весьма уважаем, работу свою исполнял точно и максимально быстро, хотя о его личных качествах лучше было бы промолчать. По крайней мере, именно таким увидел его дроу после долгих часов совместной работы. Внезапно промелькнувшая мысль заставила Ксаранна вздрогнуть, от чего он едва не выронил из рук тяжелые папки. - Насколько я знаю, вы входите в число самых уважаемых торговцев страны, - медленно повернувшись подал голос дроу, возвращаясь к столу и с громким хлопком укладывая бумаги. – Вы имеете связи со многими зарубежными городами и торгуете редкими и очень дорогими товарами. - Да, это так, - с затаенной гордостью проговорил эльф, хотя глаза и смотрели с подозрением. - Тогда разрешите злоупотребить вашей благодарностью и попросить об услуге. Торговец насупился, но произнес: - Нужно что-то достать? - Да, если это возможно. Конечно, все расходы будут оплачены. После этой поистине волшебной фразы лицо эльфа разгладилось, а сам он деловито устроился за столом, приготовившись слушать. Конечно же Первый Целитель уже был в курсе всего. Несколько минут назад в его комнату постучался хмурый подчиненный Вэона, передавая записку от своего начальника. Там было кратко, но очень содержательно изложены все произошедшие ранее события и в самом конце упоминалось, что в случае необходимости за Ласаром явится этот же эльф. Целитель усмехнулся, откладывая бумажку в сторону. Подумать только, впервые за столько лет он принимал непосредственное участие в расследовании такого серьезного преступления. Конечно, он и раньше проверял содержимое подозрительных баночек, составлял медицинские заключения, писал отчеты и лечил несчастных жертв. Но чтобы вот так, принимать самое активное участие… это было впервые. Да и сама должность не то чтобы предполагала деятельность по ведению расследования. Ласар прилег на аккуратно застеленную кровать, устало потягиваясь и наслаждаясь долгожданным комфортом. Затекшие мышцы подло заныли, будто бы напоминая хозяину о необходимости отдыхать почаще. Что там говорить, целитель устал, как и все они. Хотя в глубине души он считал, что ему еще очень повезло. По крайней мере, он всего лишь целитель, а потому не нужно опасаться, что в его стакане окажется страшный яд. Впрочем, сейчас, впервые за долгое время Ласара не покидала надежда. Казалось, что утром он откроет глаза и все будет хорошо. Исчезнут проблемы, преступники будут наказаны, а тяжелые мысли перестанут посещать его голову. Дроу наконец-то уберутся из страны, и образ наглого юнца перестанет преследовать целителя и во сне, и наяву. Кажется, Ласар успел задремать, хотя и прошло всего несколько минут, когда в дверь снова постучали. «Неужели так скоро?» - мелькнула первая мысль, и целитель едва ли не кубарем скатился с кровати, запутавшись в собственной мантии. Когда же он, растрепанный и очень недовольный отворил дверь, на пороге никого не оказалось. Помещение было абсолютно пустым, пациентов уже давно выписали, и даже вечно снующие здесь целители и ученики куда-то запропастились. - Но ведь не показалось же мне? – вслух подумал Ласар, вновь окидывая взглядом больничную палату. – А это… Только сейчас он заметил большой сверток, лежащий на полу у раскрытой двери. Снова оглядываясь, целитель заметно посерьезнел, доставая из кармана белоснежный платок, и кое-как взял его за один край. Оказавшись у себя в комнате, он уложил подозрительный предмет на стол и вытащил из ящика красивый кинжал, подаренный когда-то Бэйланом. Тряхнув головой, чтобы отогнать дурные мысли, Ласар осторожно надрезал обычную упаковочную бумагу. По комнате тут же поплыл приятный запах. Целитель устало сполз на стул, чувствуя себя полным дураком, и откинул в сторону оружие, обеими руками разворачивая сверток. Внутри оказался букет цветов, перевязанный светло-сиреневой лентой. Если бы Ласар не упал на стул ранее, то сейчас он рухнул бы точно, с изумлением разглядывая цветы у себя в руках. Крупные бутоны с нежными белоснежными лепестками, источающие тонкий приятный аромат, большие сочные листья и крепкие длинные стебли. - Не может быть, - помотал головой Ласар в надежде, что видение исчезнет. Но нет, цветы почему-то никуда не делись. – Это ошибка. Целитель еще раз внимательно осмотрел букет и оберточную бумагу. Никой записки или просто подписи не было. Эльф вздохнул, развязывая ленту. Один взмах руки – и на столе уже стоит высокая ваза, наполненная водой. Ласар узнал их, хотя видел не так уж часто. Нитии – редкие, а потому дорогие цветы. Вырастить их очень сложно, но зато букет радует глаз несколько недель, прежде чем завянет. Немногие торговцы имели достаточные связи, чтобы продавать их. Покупать же их слишком часто считалось дурным тоном. Это особенные цветы, потому и дарить их следовало особенным людям по достойному поводу. Уже много столетий нитии считались символом любви, нежности и глубокого уважения. Подарить их партнеру – все равно что признаться в чувствах. Обычно их можно увидеть на свадьбах, в семейных парах их дарят на годовщину, показывая тем самым, что чувства не угасли со временем. Ну и конечно же простым горожанам эти цветы недоступны. Целитель знал только одного субъекта, который способен на такой подарок. Поглаживая пальцами бархатные лепестки он со злостью вспоминал проклятого дроу. Это же надо было так далеко зайти, чтобы заполучить его в свою постель! В наличие каких-либо чувств Ласар не верил ни капли, а потому ценный подарок расценил как насмешку. Больше всего на свете ему хотелось найти мерзавца и бросить цветы ему в лицо. Но… видимо, нитии и правда обладали какими-то магическими свойствами, потому что даже мысль о таком обращении с цветами казалась кощунством. Поставив букет в вазу, Ласар прилег на кровать, все так же не спуская глаз с цветов. - Каков же подлец, - бормотал целитель, не замечая, как на губах расцветает легкая улыбка. Мерно тикали часы, но эльф не двигался с места, хотя и собирался заняться чем-то важным, кажется. Но это было раньше. Сейчас Ласар был уверен, что дроу непременно явится сюда посмотреть на результат. Поэтому он совершенно не удивился, когда в дверь тихонько, даже робко, постучали. - Прошу вас, проходите, - пропел целитель, не поворачивая головы, хотя все его тело непроизвольно напряглось. Скрип открывшейся двери, почти неслышные шаги, щелчок замка. - Я не помешаю? – неуверенный голос принцессы Аэрин заставил Ласара не только вздрогнуть, но и едва не свалиться с кровати в попытке резко подняться. - Нет, что вы, Ваше Высочество, - хрипло прокашлялся эльф, отряхивая невидимые пылинки с мантии и не глядя на принцессу. – Может быть, присядете? Могу я предложить вам что-нибудь? - Не нужно этого, - чуть сморщила носик девушка. – Я только хотела сказать, что мой отец дал согласие на наш брак. Более того, он хочет ускорить церемонию насколько это возможно. Сказать, что целителя эта новость не обрадовала, мало. Он вдруг почувствовал себя преступником, которому только что объявили пожизненный приговор, хотя ни один мускул на его лице не дрогнул. - Поэтому я хотела… о! – девушка все же заметила цветы, а через несколько секунд и узнала их. Она поджала губки и заговорила несколько изменившимся голосом: - Кто подарил вам эти цветы? - Не знаю. Их доставили сегодня утром. - На самом деле, - эльфийка сжала пальчиками ткань тонкого платья, - я ведь никогда не спрашивала о вашей личной жизни. Может быть, у вас… есть кто-то еще? Вы … ты на самом деле хочешь жениться на мне? Ласар помолчал, не зная, что ответить. Сказать, что он и правда этого хочет, значило бы солгать. - Я не возьму своих слов назад, принцесса, - после недолгого молчания произнес целитель. - Что ж, - девушка усмехнулась, видимо, поняв его правильно, - надеюсь, скоро все беды закончатся, и Его Величество официально объявит о нашей помолвке. - Буду ждать с нетерпением, - Ласар почтительно склонил голову. Эльфийка ответила таким же легким поклоном и покинула комнату, громко стуча каблучками. Целитель же устало опустился на кровать, потирая виски. Кажется, теперь пути назад действительно нет. Дроу все же объявился, как и предполагал Ласар, хотя и несколько попозже. Эльф уже успел задремать, когда дверь приоткрылась без всякого стука, и Ксаранн с удовлетворением увидел букет на столе целителя и его самого сквозь небольшую щель. После мужчина тихо вошел, не забыв с громким хлопком закрыть дверь, от чего Ласар быстро открыл глаза, рывком приподнимаясь на кровати. - А, - лениво зевнул он, - это ты. - А ты ждал меня? - Скорее знал, что ты заявишься, - целитель встал, поправляя мантию и отходя от дроу как можно дальше. - Тебе понравился мой подарок? – в голосе дроу проскользнула нотка тревоги, но так быстро, что Ласар даже не заметил. - Кстати об этом. Знаешь, даже от тебя такого не ожидал. Использовать вековые традиции для своих гнусных целей – это выходит за все рамки. - Что? – свистящим шепотом переспросил Ксаранн, пораженный словами и насмешливым укором, с которым они были произнесены. – Ты думаешь, что я не уважаю тебя и твой народ? Что все это только для того… а для чего, как думаешь? С каждым словом голос дроу становился громче. Целитель молчал, пораженный реакцией на свои слова. Сейчас все его домыслы казались поспешными и нелепыми, а сам себя он чувствовал запутавшимся мальчишкой. - Ты мне нравишься. Я пытался показать это, но ты не веришь. Хотя некоторые мои действия были глупыми и неприятными для тебя, я это признаю, но я не хотел ничего дурного. Что бы я ни сделал, ты считаешь это насмешкой. Так скажи, чему ты поверишь? Что мне сделать, чтобы ты дал мне шанс? – Ксаранн говорил быстро, со злостью, обидой и надеждой одновременно. Ласар слушал, чувствуя, как его щеки покрывает румянец. Целитель не мог не признать, что все это время юнец не выходил у него из головы. И при виде дроу, беззаботно раздающего комплименты принцессе, ревновал он вовсе не будущую жену. Так что же это выходит? Они все же могли стать парой? - Я верю тебе. И возможно, самую чуточку, я тоже могу чувствовать… нечто подобное, - тихо заговорил целитель, сверля взглядом спинку стула, в которую вцепился изо всех сил, чтобы не видеть лица дроу в этот момент. – И что дальше? - Как это что? – Ксаранн сделал шаг вперед, чуть улыбаясь. - Скоро все закончится, преступников обязательно найдут. И тогда я женюсь. - Эй, подожди-подожди, ты ведь ее не… - Верно. Но уже слишком поздно поворачивать назад. Дроу недоверчиво глядел на эльфа, стараясь найти на его лице что-то, что дало бы надежду на хороший исход. Но легкая улыбка с ноткой грусти уверяла его в обратном. - Я что-нибудь придумаю. - Надеюсь, не похищение? – рассмеялся Ласар, глянув на дроу с теплотой. – Как же ты молод еще. Сейчас не время делать глупости. К тому же с твоим возвращением домой все наши отношения закончатся. - Ты настолько мне не веришь, что распланировал и их начало, и конец? – Ксаранн старался говорить равнодушно, но искорки упрямства и обиды все же проскальзывали в его голосе, что значило для целителя больше, чем все клятвы и обещания. - Я верю, но никогда не соглашусь покинуть эту страну. И высокая должность – отнюдь не главная этому причина, - Ласар все же отодвинул стул, служивший ему своеобразным щитом, и подошел ближе к дроу. – Так что давай не будем мучить друг друга несбыточными мечтами. - Ответь лишь на один вопрос, - резко проговорил Ксаранн, впиваясь в эльфа горящим взглядом, и продолжил после неуверенного кивка: - Если бы не было границ между нашими странами, заговоров и преступников, принцессы и этой чертовой женитьбы, ты согласился бы быть со мной? Целитель не был напуган таким напором, нет. Наоборот, под взглядом дроу плавились и мысли, и он сам, потому раздумывать не было совершенно никакой возможности. - Да. Такое простое и короткое слово, произнесенное так тихо, что дроу поначалу решил, что ослышался. Некоторое время он неверяще смотрел на эльфа, который выглядел несколько смущенным и, по мнению Ксаранна, невероятно очаровательным. - Тогда я не готов отступить, - проговорил дроу, шагнув вперед и прикоснувшись губами к губам любимого эльфа, вкладывая всю нежность, на какую только был способен. А уже через минуту Ласар остался в комнате один, растерянно глядя на закрывшуюся дверь и касаясь пальцами губ, еще хранивших вкус поцелуя Ксаранна, в попытке унять бешено колотящееся сердце. Когда Кирион вернулся после разговора с отцом – а было это около двух часов назад – Ким еще помнил о своем решении держаться от принца на расстоянии, по крайней мере, пока не закончится вся эта шумиха. Однако совершенно растерянное лицо эльфа не смогло оставить Кимаэля равнодушным, а потому уже через несколько минут он принялся «пытать» будущего короля. К слову, тот не сопротивлялся, выкладывая подробности произошедшей встречи. - Вот урод! – в сердцах воскликнул Ким, действительно кипя от гнева. Ему хотелось сказать еще много чего нецензурного в адрес подлого предателя, но пришлось сдержаться. Что ни говори, но за это время он привязался если не к самому этому миру, то к некоторым его жителям уж точно. И то, что один из этих жителей перебирает какой-то мусор на столе с совершенно убитым выражением лица, Кимаэля очень не устраивало. - Эээ… что ты делаешь? – в конце концов не выдержал он, стукнув кулаком по столу, чтобы привлечь внимание жениха. - Что, прости? – рассеянно пробормотал Кирион, поднимая глаза. - Я, конечно, понимаю, как тебя потрясло то, что совершил магистр, но не надо так убиваться, - немного смутившись, но по-прежнему твердо заявил эльф, все-таки выдержав взгляд принца и не отведя глаз. - Да нет, не в этом дело, - неожиданно улыбнулся тот, хотя улыбка и получилась какой-то тусклой. – На самом деле магистр был не моим учителем, а Бэйлана, и я до сих пор не могу поверить, что он так поступил с ним. Окажись яд в моем стакане, я был бы удивлен меньше. Понятно, что Лотэйр не сделал бы всего этого сам. Просто я думаю о том, что если магистр смог отравить одного из лучших своих учеников, почему его сообщником не может оказаться кто-то близкий мне? Кирион говорил медленно, комкая в руках какую-то бумажку, которой позже явно не досчитается в каком-нибудь кабинете какой-нибудь министр. - Эй, - Ким нагнулся к принцу, заставив его оторваться от листка, - Ласар тебя не предавал, я, ну, то есть Кимаэль, тоже. А вообще главное, чтобы твоя семья не пострадала, и в стране все было спокойно. После отца ты станешь главой и семьи, и страны. Думай о том, чтобы защитить их, остальное побоку. Нельзя сказать, что Ким сам от себя ожидал чего-то подобного, потому после того, как улыбка принца из тоскливой стала благодарно-теплой, эльф поймал себя на том, что улыбается в ответ, любуясь женихом. Пришлось тут же отвесить себе мысленный подзатыльник и отворачиваться, неловко прокашлявшись и сказав, что очень хочется наведаться в купальню. Как бы странно это ни было, но только там он мог спрятаться от Кириона и своих же странных порывов. К тому же принцу, кажется, тоже было, что обдумать. Только погрузившись в теплую воду эльф смог немного расслабиться. Как бы странно это ни было, в присутствии Кириона его мысли несколько замутнялись, думать было очень сложно, а разумно действовать еще сложнее. И все же Ким до сих пор не мог понять, его это чувство или того, прежнего. Невероятным казалось, что Кимаэль тоже мог быть где-то здесь и так влиять на человека, но самому Киму еще более невероятным казалась растущая симпатия к другому мужчине. - И что мне теперь делать? - тихо вздохнул эльф, проводя рукой по поверхности воды. - Эй, ты, если слышишь, возвращай меня назад. Или убирайся отсюда насовсем. Тихо скрипнула дверь. Тонкий эльф-слуга проскользнул в купальню, укладывая на полке свежие полотенца и, поклонившись, удалился. - Но, наверно, это глупо, - еще раз вздохнул Ким, выливая в воду густую жижу из изящного сосуда, от которой в небольшом бассейне тут же появилась пена. - Хватит уже сваливать все на давно умершего эльфа, а пора признаться хотя бы самому себе. Признаваться же кому-либо еще Ким не собирался совершенно. Однако и в осуществлении поставленной задачи произошла заминка. - Ладно. Он мне... давай, Гарри, это не сложно. Он мне... немножечко... самую малость... соберись, тряпка! - зло выдохнул Кимаэль, понимая, что дело не продвинулось ни на шаг. И даже то, что рядом никого не было, задачи не облегчало. - Да сколько можно. Нравится он мне! Сказал и тут же вжал голову в плечи, потому что фраза получилась слишком громкой, а искомый принц находился за стенкой и мог его услышать. Однако никаких посторонних звуков слышно не было, и в купальню никто не ломился. - Ну ладно, признался. И что дальше? Принц ведь любит своего настоящего жениха, а не внезапно свалившегося на его голову человека. Ким резко вдохнул, опускаясь под воду с головой. Все правильно. Нужно потерпеть еще, хотя бы пока все не успокоится. Сейчас Киру точно не до его душевных терзаний. Приняв это решение, Кимаэль смог, наконец, выдохнуть относительно спокойно. Осталось только ничем не выдать своих глупых, неожиданно появившихся чувств. Впрочем, сейчас им обоим будет чем заняться. Наверно, отвлекшись на насущные проблемы, станет гораздо легче. Мысли были бессмысленными и тягучими и, по сути, ничего нового Ким так и не придумал, кроме того, что Кирион ни в коем случае не должен заподозрить ничего лишнего. Он собирал руками пену, плавал и даже дурачился, пока в дверь не постучали, и осторожный голос принца поинтересовался, скоро ли некоторое водоплавающее существо выползет из купальни, так как сам он намерен отправиться спать. С немалым удивлением Ким, войдя в комнату, обнаружил, что небо за окном уже потемнело, и ушлый слуга, который так ему не нравился, расстелил постель, предназначенную для будущей королевской четы. Сам принц, в тонких штанах и рубахе заплетал волосы в свободную косу, чтобы не мешали во время сна. Кимаэль проводил слугу прищуренным взглядом, на который тот лишь понимающе усмехнулся, хотя поклонился и пожелал доброй ночи Кириону излишне любезно. В конце концов несносный эльф выкатился из комнаты, оставив будущих супругов наедине. Наблюдая за укладывающимся в постель Кирионом, Ким впервые осознал двусмысленность момента, однако быстро взял себя в руки и полез следом. Как только он улегся на подушки и прикрыл глаза, свет в комнате погас после звонкого щелчка пальцев принца. Однако в полную темноту комната не погрузилась, все-таки за окном еще не совсем стемнело, и Ким посетовал о том, что забыл поинтересоваться, который сейчас час. - Что ж, - вдруг заговорил Кирион, - осталось подождать до завтра. Возможно, все закончится. А может быть, допрос и не даст ничего. Такие неоднозначные ощущения. - Эй, не надо упаднических мыслей, - нервно хохотнул Ким, - главное - надеяться на лучшее. - Да ты, оказывается, оптимист, - судя по голосу, эльф улыбался. - Ладно, хватит болтать. Не знаю, что нас ждет утром, но набраться сил лишним не будет. Ким кивнул, но, вспомнив, что Кир этого не видит, пожелал ему спокойной ночи и повернулся на другой бок, намереваясь заснуть крепким сном. Однако минут через пятнадцать стало понятно, что это произойдет очень не скоро. Близость Кириона, его равномерное дыхание заставляли сердце эльфа биться с невероятной скоростью, и ни о каком сне сейчас речи быть не могло. Оставалось только ворочаться с боку на бок и уговаривать самого себя думать о чем-нибудь другом. - Может быть, ты уснешь наконец? - раздался в тишине сонный, но не менее недовольный от этого голос принца. - Просто... нервничаю что-то, - пробормотал Кимаэль, и он совсем не соврал. - А я-то думал, что это моя участь на сегодня, - усмехнулся Кир, закопошившись почему-то, а через несколько секунд Кимаэль почувствовал, как сильные руки обнимают его за талию и осторожно передвигают поближе к себе. - Что ты делаешь? - стараясь подавить дрожь в голосе поинтересовался Ким, ощущая спиной тепло тела эльфа. - Помогаю тебе заснуть, - жаркий шепот прямо в ухо, - так ведь спокойнее? Кимаэль промычал нечто невразумительное, уверенный, что принц услышит бешеный стук его сердца. Стало как угодно, но только не спокойнее. Однако Кирион, кажется, действительно уснул. Почти мгновенно и сопел так сладко. - Как ребенок, - улыбнулся Ким. Как ни странно, стало действительно легче. Напряжение ушло, теперь эльф мог только наслаждаться теплом дорогого существа, не опасаясь быть раскрытым. Через некоторое время сон сморил и его. Утро для короля Этерна наступило неожиданно. Всю ночь он не сомкнул глаз, хотя и не мучил себя так, как сын. В конце концов, он правил страной уже слишком долго, чего не было бы, не научись он стойко принимать удары судьбы. Поэтому поняв, что уснуть в ближайшее время не получится, монарх выскользнул из спальни, намереваясь поработать еще немного. И, конечно же, за временем совершенно не уследил. От бумаг его отвлек появившийся в кабинете Вэон, который слегка прокашлялся, увидев своего короля усталым и помятым в такой час. - Ну что? - поинтересовался Этерн, потирая переносицу и мельком глянув на часы. - Ничего, - вздохнул Начальник Тайной Стражи. - Конечно, если не считать язвительные реплики, он не сказал ничего. - Плохо, - невесело усмехнулся король. - Мне не хотелось отдавать его палачу. А что насчет ближайшего окружения? - Его помощника и прибывших во дворец слуг уже допросили. Они ничего не знали, хотя помощник и подтвердил, что помогал магистру достать некоторые редкие ингредиенты, вероятно, для яда. - Ты отдал приказ? - Конечно, Ваше Величество. Магистра уже ведут в пыточную. Его помощник остался под стражей, на всякий случай. - Благодарю тебя. Вэон слегка улыбнулся, намереваясь ответить на такую редкую похвалу, когда раздался отдаленный крик. Король, прислушавшись, побледнел. Когда оба эльфа, захватив с собой стражу, выскочили в коридор и добрались до дальней лестницы, с которой доносились крики, их взору предстала ошеломляющая картина. На ступеньках лежал бездыханный Лотэйр с торчащим из бока кинжалом. Кандалы, призванные сдерживать магию, обнаружились рядом, прямо около обгоревших тел сопровождающих магистра солдат. Чтобы опознать их, потребуется много времени. А внизу, на последних ступеньках, лежал хозяин кинжала. Принц Сэмюэль был без сознания, и вокруг его головы быстро растекалась кровь...