Войны второго поколения

Очнулся Зак от того, что какой-то дурацкий лист, то поднимавшийся, то опускавшийся из-за его дыхания, щекотал нос. С трудом разомкнув веки, он несколько раз моргнул, прогоняя с глаз пелену и стараясь привыкнуть к окружающей темноте. Детали окружения прорисовывались крайне неохотно — поначалу парень видел только море листьев над головой, что навело его на мысль, что упал он в какой-то густой кустарник. Однако судя по ощущениям тела, парашюта на нём уже не было, что вызывало сомнения относительно того, что он мог оказаться здесь естественным образом — даже если он потерял его сам, поскольку тот не был закреплён, он приземлился бы сверху на куст, но никак не оказался бы под ним. Да и видимая целостность растения наводила на те же мысли и подозрения. Дальше появились очертания деревьев. Стволы были такими высокими, а кроны столь густыми, что не было никаких сомнений, что этот лес очень древний и плодородный — весьма удивительный факт для высокогорья… Ночное небо во всём этом великолепии природы проглядывало маленькими редкими островками. Перевернувшись на живот, чтобы можно было узреть то, что находится позади него, Зак в первый момент замер и затаил дыхание — из-за неясности зрения ему показалось, что видимый участок неба прорезают два лазера из какого-то неизвестного лучевого оружия, но быстро понял, что это всего лишь сигнальные лампы на крепостной стене, которые, к счастью, весьма быстро погасли. Облегчённо выдохнув, осознавая, что видимых проблем пока что не предвидится, Зак вновь углубился в свои мысли, в надежде хоть как-то прояснить происходящее. Сделать это было очень трудно, поскольку в голове ужасно шумело, сознание словно охватил какой-то туман, а физическое состояние было и того хуже — свет огней, привлёкший внимание парня, отвлёк его от ужасной боли во всём теле, которая, тем не менее, навались на него сейчас. И, тем не менее, это не остановило парня от попытки встать на ноги. Зак не видел в каком состоянии находилось его тело, за исключением рук, которые были в неисчисляемом количестве ожогов, ссадин и кровоточащих сукровицей волдырей — последствия взрыва вертолёта; не видел, но понимал, что и всё остальное тело находится в едва ли лучшем состоянии. Однако это не отменяло его решимости — и спустя долгую минуту он уже нетвёрдо стоял на ногах и перебирал на браслетах слоты под материю. Пустые слоты. — Чёрт, — пробормотал он себе под нос. — Это очень плохо… Потерять материю из форменного обмундирования естественным путём было невозможно, а это означало, что его худшие опасения подтверждались — он здесь не один. Кто-то притащил его сюда, забрал его материю и оружие и уложил «спать» в кусты. — Раз! С неба падает вражеский объект! Два! Великая ниндзя спешит на помощь своему народу! Три! Враг обезоружен и обезврежен! — неожиданно раздавшийся откуда-то сверху звонкий девчачий голос отвлёк парня от его размышлений. — Что за бред сейчас прозвучал? — забыв о боли, он задрал голову и внимательно вглядывался в густую листву, но упорно ничего не видел. — Эй, великая ниндзя, или как там тебя, покажись, если не боишься меня. Ответом ему стал звонкий смех, после чего откуда-то сзади прозвучало: — Великая ниндзя никого не боится! Обернувшись, Зак увидел говорившую девчонку, сидевшую на одной из веток близрастущего дерева и весело, по-детски, болтавшую ногами. Впрочем, длилось это ровно до того момента, пока они не столкнулись взглядами — после этого девчонка тут же спрыгнула вниз. — Склони же голову, смертный, перед своей госпожой, честно победившей тебя! — тут же завела она новую песню, пафосно выставив правую ногу вперёд и вскинув вверх правый кулак. — Ну же! Разумеется, Зак не собирался этого делать. Вместо этого он внимательно разглядывал свою собеседницу — перед ним была девочка-подросток, можно даже сказать ещё совсем ребёнок. На вид ей было лет двенадцать-тринадцать, не больше. Причём понять, что это девчонка можно было исключительно по голосу — внешне же она была больше похожа на мальчишку. У неё были короткие черные волосы, неровно отстриженные до плеч, которые, к тому же выглядели весьма растрёпанными; типичные вутайские черты лица для типичного жителя восточных континентов делали её мало отличимой от большинства вутайцев, а тонкая, бледная кожа выдавала в ней аристократичные корни. Одета она была весьма причудливо — шорты, затянутые поясом, были велики размера на два; вязаный зелёный топ с высоким горлом так же был довольно свободным. Светлые вязаные гетры гармошкой поднимались выше колен, а свалиться с тонких ножек им не давали большие светло-коричневые ботинки. Вся основная экипировка казалась настолько неподходящей ей по размеру, что Зак невольно задался вопросом, как подбирался этот наряд — и принадлежит ли он ей вообще. Но самым интересным элементом оказалось драное светло-серое пончо с широким воротом и шапка-капюшон, изображающая мугла. Всё вместе создавало ощущение некой нелепости и детской непосредственности. — Эй! — не получив мгновенного ответа, недовольно топнула ногой девчонка. Зак тяжело вздохнул. — Неужели Вутай пал так низко, что теперь отправляет на поле боя детей? — почесав затылок, пробормотал он, чем вызвал возмущение собеседницы. — Слушай, великая ниндзя, давай уже заканчивать эту нелепую игру. Я здесь на задании, и у меня просто нет времени на это. Кроме того, здесь очень опасно, так что возвращалась бы ты домой, к родителям… — Да как ты смеешь! — чуть ли не взвизгнула от возмущения девчонка, гневно сжимая свои кулачки — настолько оскорбительными ей показались слова СОЛДАТа. — Не смей говорить о падении нашей великой империи! Наша капитуляция — это только иллюзия, созданная для вас, Шин-Ра! Уже совсем скоро наш народ вернёт своё былое величие! — Каким образом? Уж не с твоей ли помощью? Риторический вопрос, заданный Заком, тут же навёл его на определённые подозрения. — Именно! — гордо задрала нос девчонка, упирая руки в бока. — Великая ниндзя победит всех врагов! Именно поэтому я здесь — чтобы помешать вам, шинровское отродье, творить здесь своё непотребство! От её громкого голоса Зак уже начал немного уставать. Кроме того, он невольно задался вопросом, кто занимался воспитанием этого ребёнка — столько неуважения и дерзости он видел впервые. Если не считать его собственные выходки в детстве, конечно. Но что гораздо важнее — это то, что их могли засечь. Как он понял, приземлился он гораздо ближе к форту, чем должен был. Ну или эта девчонка умудрилась его сюда притащить — в чём он весьма сильно сомневался. Впрочем, любой возможный вариант не отменял того факта, что он находился слишком близко к территории врага, так чудо было, что враги до сих пор их не нашли. Или же это всё было хитроумной ловушкой. — Эй, ты чего молчишь? — вновь возникшая тишина явно не понравилась девчонке, однако, к счастью, свой вопрос она задала уже гораздо тише. — Думаю, — коротко отозвался Зак и пристально, в упор, посмотрел ей в глаза. — А может скажешь, кто ты на самом деле? — Я… Девчонка, явно намеревалась снова повторить свою браваду, однако умолкла после первого же слова, увидев что-то за спиной собеседника. Обернувшись, Зак увидел огонёк, мелькающий меж деревьев где-то на уровне плеч — а следом и ещё один. Определённо это были большевики, посланные на разведку. И парень, недолго думая, схватил девчонку поперёк туловища и, зажав ей рот свободной ладонью, поскольку та возмущённо пискнула, спрятался за ближайшим деревом. К счастью, поскольку лес был очень старым, корни деревьев здесь поднимались достаточно высоко над землёй и создавали неплохое прикрытие. Впрочем, понимал Зак, что без материи ему это мало чем поможет. В настоящий момент дело было даже не в том, что не было никакого способа защиты, дело было в его физических силах — которые были уже на пределе. Поскольку он ещё не был СОЛДАТом и не прошёл курс мако-терапии, он мог полагаться исключительно на природные способности своего тела. И, как бы он ни убивался на тренировках, он чувствовал, что уже находится на грани. А если бы не они, то дело было бы ещё хуже. От дурных мыслей его отвлекла девчонка, которая начала возиться и мычать, после чего с силой стала хлопать его по руке. Зак обессиленно выпустил её из захвата. — У-ух, — шумно вдохнула та. — Чуть не задушил. — Верни мою материю, — вместо ответа потребовал Зак, устало закрывая глаза и прислушиваясь к звукам леса — судя по всему, разведчики ушли в другом направлении. — Это моя материя! — вновь возмутилась девчонка. — Я честно заработала её одолев своего врага в бою! — Да ну? То есть ты хочешь сказать, что самая великая ниндзя империи отбирает материю и оружие у потерявшего сознание человека и считает это честным боем? — Фэйр решил сыграть на её самолюбии по полной. — Если Шин-Ра об этом узнает и издаст пару статей в газетах, то не величие вас ждёт, а всемирный позор. В лучшем случае… а в худшем, если провалится это задание, то вас будет ждать новая война. Оно вам надо? — И кто же об этом расскажет? Уж не полумёртвый ли второклашка, который даже на ноги не может встать? — парировала девчонка, однако в следующую секунду отвернулась и скромно сцепила руки в замок за спиной. — И я не отбирала твоё оружие. Просто оно оказалось слишком тяжелым, и я не могла дотащить сюда одновременно и тебя, и твой меч. Так что я сначала притащила тебя, а потом уже и его. Правда, дотащить его я не успела, поскольку ты очнулся. — Вот как, — пробормотал Зак. Он чувствовал, что девчонка права — ноги его уже не держали, поэтому он привалился спиной к дереву и медленно сполз вниз. — Что ж, спасибо за то, что меня спасла. Только без материи от этого скоро не будет толку. Вновь повернувшись к парню лицом, девчонка сначала наклонилась к нему, но затем вдруг отскочила, словно ошпаренная. — Ты… — запнулась она, как-то чересчур взволнованно его разглядывая. — Ты фэйр? — Да, — из последних сил кивнул Зак и только потом сообразил, что она никак не могла узнать его фамилию. — Как ты узнала? — Неважно, — опустила голову девчонка и вытащив откуда-то из-под своей накидки мешок, кинула его собеседнику. — Ладно, держи, вот твоя материя. Всё равно я не могу её использовать. — Спасибо, — не ожидав такого, искренне поблагодарил Зак. Недолго думая, он высыпал все цветные шарики перед собой — тем более, что нужная ему целительная материя оказалась на самом дне. А её Заку было жаль больше всего, поскольку это была материя из личных запасов Анджила — прокачанная до максимума, она требовала минимум энергии и восстанавливала максимум здоровья. Как только заветный зелёный шарик оказался в его руках, такая же светло-зелёная целительная волна окутала его с ног до головы. Зак очень хорошо чувствовал её эффективность — мгновенно прошли боль и тошнота, развеялся туман в голове и перестало двоиться в глазах. Ещё пара секунд — и прошла большая часть повреждений на теле. Исчезли все порезы, царапины и ссадины; зажили все ожоги и закрылись все раны покрупнее. Ощутив столь мощный прилив сил, Зак тут же поспешил вскочить на ноги — и тут же пожалел об этом, вновь вынужденный опуститься на колени. Восстановление физического баланса не отменило истощения энергетического, так что материей он мог воспользоваться ещё только раз или два — смотря какой из них. Но определённо ему стоило оставить это на самый крайний случай. — А всё-таки, — расставляя материю по слотам в браслетах, обратился Зак к своей внезапной спутнице, не в силах сдержать одолевающее его любопытство. — Может объяснишь, зачем ты меня спасла и как узнала кто я? Девчонка, в это время что-то рисовавшая прутиком на земле, отложила его в сторону и подпёрла лицо обеими руками, смотря на занятие собеседника. — Один из наших капралов, который когда-то обучал меня воинскому искусству, всё время повторял «я фэйр, я фэйр»… Я так и не узнала, что это значит на самом деле — а он говорил, что это напоминание о том, кто он на самом деле. Какое-то нехорошее, тёмное ощущение мурашками прошлось по позвоночнику парня. — А при чём тут я? — Вы очень похожи. У него такие же волосы. И глаза. Только они другого цвета, ярко-голубые, — склонив голову на бок задумчиво ответила девчонка. — Я уже почти не помнила его лица. И если бы не увидела у тебя то же выражение, то, наверное, и не вспомнила бы. Неприятное ощущение усилилось. Зак понял, что у него снова кружится голова — только на этот раз причиной были его мысли. Ведь не может такого быть, чтобы… — Ладно, — оставив дурные мысли и предчувствия на время в стороне, Зак решил постараться сосредоточиться на настоящем. — А почему ты меня спасла? И зачем засунула в те кусты? — Из листьев того кустарника делают противоожоговую мазь. В естественной среде эти листья не настолько эффективны, но их сок вполне может частично уменьшить боль, — пояснила девочка. — А спасла я тебя для того, чтобы ты преклонил передо мной колено и стал бы мне служить. И помог бы мне попасть на территорию форта. — В качестве кого, спрашивается? Если бы я бы военнопленным, то солдаты со стены просто разделили бы нас, после чего отправили бы тебя домой ни с чем. А быть твоим напарником я мог бы и не согласиться. — Ну… — неуверенно протянула девчонка, и Зак понял, что дальше она ещё не думала. Тяжело вздохнув, он стал оглядываться. — Ну, и, где ты там оставила мой меч? Надеюсь, его не нашли. — Не нашли. Я спрятала его, — гордо отозвалась девочка и мгновенно оказалась на ногах. — Идём. Договорив, вутайка резво побежала вперёд, ловко огибая и перепрыгивая корни деревьев, мелкие кусты и изредка попадающиеся булыжники. Зак безо всяких проблем следовал за ней, чувствуя невероятную лёгкость — физических сил у него сейчас было хоть отбавляй. Коротко попетляв по лесу, девчонка плюхнулась на колени перед одним из деревьев и откуда-то из-под корней стала тянуть меч Зака. Парень, видя её потуги, не стал заставлять её мучиться ещё больше и вытащил меч сам. Убедившись, что клинок в полном порядке, он закинул его за спину. — Так ты проведёшь меня в форт? — робко спросила вутайка. Зак скрестил руки на груди, изучающе смотря на девочку. Он понятия не имел, как лучше поступить в этой ситуации — с одной стороны, она наверняка станет обузой, а с другой — если она знает местность, то она может быть полезной. Так же, с одной стороны, она могла быть шпионкой, посланной выведать у него информацию — но с учётом того, что она его спасла и того, как она себя вела, он очень сильно в этом сомневался. — Зачем тебе туда? — наконец, парень задал ключевой вопрос. — И если ты великая ниндзя, то что тебе мешает просто взять и войти? Тем более, что ты тоже вутайка. — Тот человек о котором я говорила — капрал, который обучал меня военному искусству, сейчас здесь, в форте, — ещё тише прежнего заговорила девчонка. — Этого не должно было быть. Мой отец… отец против развязывания новой войны. Он говорит, что мы должны поддерживать мир и порядок. Мы должны ценить и уважать свою культуру. А война разрушает её, уничтожает. Не только форт Тамблин, но и множество других архитектурных сооружений пострадало. После войны от стольких прекрасных мест остались одни руины. И отец говорит, что пусть лучше здесь будет курорт и проводятся экскурсии, чем война и полное уничтожение нашей культуры. Так мы хотя бы сможем не только восстановить всё, что было разрушено, но и рассказать миру о нашей великой культуре, показать всю её красоту… В этих словах был огромный смысл, и Зак прекрасно всё это понимал. Пусть он своими глазами и не видел ужас, творившийся после взрыва мако-реактора, ему вполне хватало того, что осталось от города после этого. А уж если бы он видел всё своими глазами, то, возможно, был бы ещё более солидарен с отцом этой девчонки. — Но есть те, кто с ним не согласен. Есть те, кто готов на всё, лишь бы отстаивать своё до последнего. И я на их стороне, — девчонка перевела взгляд куда-то в направлении форта. — И если там что-то затевается, то я должна быть там. И я попаду туда, так или иначе! С твоей помощью или без! Услышав снова нотки бравады в голосе вутайки, Зак невольно усмехнулся — действительно, как минимум наглости и решительности ей не занимать. К тому же, его снедало просто дичайшее любопытство — что это за человек, которого эта девчонка так отчаянно ищет. В голове стали вспыхивать неясные образы из воспоминаний, но успевали ускользнуть прежде, чем он мог за них уцепиться. — Ладно, — наконец решился он, старательно игнорируя голос Анджила, неоднократно повторяющий, что любопытство, губящее кошек, однажды обязательно погубит и Зака. — Только если не будешь мешаться под ногами. — Я великая ниндзя! Я могу постоять за себя! — тут же возмутилась девчонка. — Вот и отлично, — решив, что пока нет повода не доверять этой малявке, Зак хлопнул её по плечу в знак сотрудничества. — Веди. Обрадованно взвизгнув, вутайка тут же сорвалась с места.

***

«Форт Тамблин представляет собой огромный лабиринт, полный всевозможных опасностей». Мудрый голос Анджила, звучавший в голове парня, придавал ему храбрости и уверенности, когда он наконец-то оказался внутри форта. Проникнуть туда не составило труда — в нескольких местах внешняя стена была сильно разрушена, и им оставалось просто перебраться через груду камней. Тем более, что часовых на стенах он не заметил. Сейчас Зак как никогда был рад присутствию своего наставника, пусть и даже в таком, воображаемом виде. Ведь на большее в текущий момент рассчитывать не приходилось — не было ни единого способа связаться с Хьюли сейчас. Парень немного переживал за него, поскольку понятия не имел, что с ним было после взрыва, но был уверен — тот в полном порядке. И, вероятно, занят выполнением поставленной перед ними задачи. Эта мысль заставила парня тяжело вздохнуть — ведь сам он понятия не имел, что делать. Он даже не до конца был уверен, что правильно сделал, решившись отправиться в глубины форта. В этой ситуации он мог полагаться лишь на собственную интуицию и логику. А они единогласно подсказывали, что раз уж весь основной вражеский «замес» происходит на территории форта, то и искать ответы на все вопросы нужно именно здесь. Искать Генезиса. «В нем множество поворотов, большая часть которых ведет в тупики». — Поздно, — мрачно пробормотал Фэйр себе под нос, когда после очередного поворота он уткнулся носом в стену. Вновь тяжело вздохнув, он стал разворачиваться, чтобы на развилке пойти в другую сторону. — Чего вздыхаешь? — подала голос девчонка, до этого молча шедшая подле него. — Я в тупике, — неразборчиво отозвался Зак. — Эй, Шин-Ра, — не дала ему уйти девчонка, неожиданно схватив за рукав и с силой удерживая на месте. — У нас гости. Раздраженный своими невесёлыми мыслями, парень круто развернулся, желая отчитать свою попутчицу за подобное обращение, но в итоге не проронил ни единого звука, поскольку увидел перед собой трёх вутайских воинов, в традиционной военной форме. Сказать, что он был удивлён — значит ничего не сказать. Он не слышал движения стен или камней. Зак был в шоке. В панике. Первое, что подсказала ему защитная реакция — это достать свой меч. Но головой парень понимал — ему не справиться с настоящими вутайскими большевиками. Да, Шин-Ра победила в войне. Да, Вутай не обладал такой же технологией, амуницией и военной силой. Но силой духа, веры и бойцовскими многовековыми навыками они превосходили. Ни один СОЛДАТ, побывавший на этой войне, не говорил о слабости вутайцев. Все говорили, что побывали в аду. Сефирот единственный, кто возвращался из Вутая целым и невредимым. Именно поэтому его прозвали «грозой Вутая» и «сереброволосым демоном», но даже он вспоминал Вутай как нечто ужасное. Он единственный никогда не называл войну с Вутаем «адом». В этом не было нужды. Когда он вспоминал Вутай, ад отражался в его глазах сотней пляшущих огней. Теперь и Зак оказался в этом аду, с тремя вутайцами перед собой и вспыхнувшими на стенах огнями. Теперь он стоял в этом аду, обливаясь холодным потом от страха. Он постарался сделать максимально глубокий вдох, надеясь, что это хоть немного поможет ему прийти в себя. «Но самая большая опасность форта Тамблин — это потайные ходы, за которыми очень часто любят прятаться отделения вутайских воинов. И, практически всегда во главе этих отделений стоят сержанты». Вновь прозвучавший в голове после этого глотка воздуха спокойный, спасительный голос Анджила, пожалуй, помог. Зак действительно осознал, что у стоявшего впереди воина другая расцветка куртки — по всей видимости, именно это было отличительным знаком сержанта. Время тикало, пауза затягивалась — троица в форме, хоть и держала оружие наготове, пока что не торопилась нападать; Зак тоже не спешил атаковать, стараясь если не глубоко дышать, то дышать вообще. Его спутница тоже чего-то ждала — Зак не видел в её руках какого-то либо оружия, но по её позе понимал, что оно у неё есть. Пальцы парня слегка дрогнули на рукояти, чуть крепче сжимая её. В этот же момент всё и началось — вот только осознал Фэйр всё это только после того, как его спина коснулась холодной стены за спиной. Удар он отразил стойко, нападавший даже отступил на шаг назад, и Зак, по инерции, сделал то же самое. Но времени сетовать и злиться не было — не став ждать новой атаки, на этот раз Фэйр атаковал первым. Ближайшей целью оказался сержант, однако парень, нанеся мощный удар клинком, увернулся и переключился на другого противника — в первую очередь он посчитал, что ему нужно переключить их внимание на себя, чтобы девчонка не пострадала. От одного-то она хотя бы сможет отбиться… Рядовой, на которого он переключился, оказался не особо силён — своё оружие он потерял буквально после третьего удара, а от рукопашной атаки, которой тот, видимо, надеялся застать врага врасплох, Зак просто увернулся. И, недолго думая, пинком с разворота Фэйр отправил его в объятия своего сержанта, после чего плашмя опустил свой клинок им на головы, тем самым отправляя в нокаут. На секунду задержав взгляд на том, как эта «парочка» только-только отпустившая друг друга, картинно падает на землю — сначала у обоих подкосились ноги, отчего они снова сблизились и стукнулись шлемами в области лба, после чего повалились на бок — Зак поспешил на выручку своей спутнице. Впрочем, она, кажется, в этом вовсе не нуждалась — размахивая огромным сюрикеном, едва ли не в половину своего роста и который, казалось, еле удерживала двумя руками, девчонка, на удивление Зака, двигалась быстро и ловко. Буквально несколько движений, похожих на причудливый танец — и вутайский боец упал на землю. — Стой, — остановил её порыв закончить бой абсолютной победой Зак, ловко перехватив сюрикен за большое отверстие в центре. — Это лишнее. — Почему? — спросила та, но, казалось, почувствовала облегчение, что её остановили. — Моя задача остановить войну, а не разжигать её, — пояснил Зак. Кадет, прошедший почти год учёбы в нём зашипел, напоминая о том, что большинство инструкторов говорили о том, что на поле боя есть только один надёжный способ устранить угрозу — убив своего врага. — Поэтому они должны остаться в живых. По возможности, конечно. В крайнем случае, конечно, это будет неизбежно, но… — Зак умолк, внимательно смотря на спутницу — его пугало, что девчонка, не колеблясь, готова была всадить своему соплеменнику острое лезвие в глотку. — Ты прежде… Тебе уже доводилось кого-то убивать? — Нет, — покачала головой та. — Да, — вдруг изменила свой ответ она, словно что-то вспомнив и отчаянно замахала руками, когда Зак напрягся. — Не людей. Зверей в лесу. Маленьких, правда… Фэйр облегчённо выдохнул. Убийство кроликов или птиц его не очень пугало. — Ясно. Ладно, давай искать другой путь, — окинув напоследок поверженных вутайцев опасающимся взглядом, он пошёл в обратном направлении. Его не покидало ощущение, что для первого боя они отделались слишком легко. Да, с одной стороны, можно было считать это удачей, что он смог одним ударом уложить двоих, но с таким подходом он давно бы уже вылетел из Академии. Он так же мог полагаться на словах Анджила о своей силе, но… Впрочем, удачи ему правда было не занимать. — А зачем, кстати, было орать так? — Как — так? — машинально переспросил Зак и нахмурился — он вообще не помнил, чтобы что-то кричал. — Ну, в тот момент, когда ты огрел тех двоих своим мечом, ты вдруг заорал… — окончание фразы вутайки утонуло в складках форменной одежды СОЛДАТа из-за резкого торможения последнего. — Эй, Шин-Ра, ты чего? — Зак, — недовольный таким фамильярным и достаточно неуважительным обращением к себе, посмотрел на спутницу Фэйр. — Меня зовут Зак, а не Шин-ра, — проговорив это, парень хотел уже было назвать своё полное имя, но в памяти всплыло недавно услышанное «я фэйр, я фэйр», и что-то удержало его от этого. И это «что-то» липким, вязким и тяжёлым комком зажимало рёбра в тиски. — Думаю, тебе было бы неприятно, если бы тебя звали Вутай. Или вообще оставили безымянной. Типа «эй, ты». Девчонка сначала задумалась — видимо, привыкла звать себя «великой ниндзя», грозой врагов и тому прочее, но никогда не задумывалась, что этим позывным теряется её настоящее «я». — Юффи, — спустя некоторое время всё же представилась она, хотя так же ограничилась одним лишь именем. — Ты так и не ответил на мой вопрос. — Это сейчас не имеет никакого значения, — махнул рукой Зак — всё равно, ничего конкретного он не смог бы сказать в ответ, поскольку действительно ничего не помнил про свой крик. — Тут есть проблема посерьёзнее, — Зак даже не знал, как охарактеризовать ситуацию. — Мы здесь не одни. И чёрт знает, сколько их тут вообще… — О чём ты? — Факелы, — пояснил он, указывая на стены. — Мы уже проходили здесь, — уточнил он. — И я освящал путь экраном от телефона. А теперь здесь везде горят факелы. Так что те трое тут явно не единственные. Это явно омрачило вутайку. Опустив голову, она первой шагнула за очередной поворот. — И, что теперь? — Со мной всё просто — мы по разные стороны баррикад. По мере возможностей, буду просто отбиваться. Как я уже говорил, моя цель — сохранить мир, а не начинать новую войну, — снова объяснил свою позицию парень, но в моменте его беспокоило совсем другое. — К тому же, каждый имеет право на жизнь, вне зависимости от того, какой путь он выбрал. Да, выбирая путь агрессии и войны, ты ставишь эту самую жизнь под угрозу, поскольку твои действия могут быть угрозой жизни других людей. И как я следую приказам своего начальства, так и они следуют своей вере и убеждениям. И убивать их только из-за этого я не могу — по крайней мере, пока всё ещё есть шанс на сохранение мира, — Зак пристально смотрел на собеседницу. — А ты… справишься? Решительный взгляд девчонки не оставил ему сомнений. — Я — великая ниндзя, — снова повторила Юффи, но на этот раз совсем иным тоном. — Как я уже сказала, я не совсем согласна с политикой своего отца, поэтому так же понимаю позицию тех, кто находится здесь. Они мне не враги… — она вдруг запнулась. — Но и не друзья. Если они меня поймают, то снова отправят обратно и на этот раз запрут окончательно. — А кто твой отец? — не смог сдержать своего любопытства Зак. Ответом ему, правда, стала тишина — по крайней мере, со стороны спутницы. А вот еле заметный холодок и лёгкое дуновение ветра подсказали, что очередные противники вылезли из своего укрытия. На этот раз не потеряв самообладания, Зак не стал медлить и мгновенно вытащил свой меч. И, как оказалось — очень вовремя, поскольку в отличие от предыдущих, эти ребята не собирались медлить и тут же атаковали. На этот раз их было четверо — два сержанта и два рядовых. От прошлой троицы их отличало так же то, что были они не только в форме, но и в шлемах. Зак тут же стал отбиваться от обоих сержантов, попутно попытавшись перетянуть на себя и третьего — рядового — бойца, но после пары ударов сержанты усилили свой натиск, так что ему пришлось включиться в бой и мысленно помолиться, чтобы девчонка если не одолела тех двоих, то хотя бы сумела выстоять. Впрочем, в первую очередь ему нужно было волноваться за свой бой — он был совсем не похож на предыдущий. Зак, впрочем, особо и не рассчитывал, что снова как-то подфартит, но и не был готов к слаженным атакам противников. Нет, с тем, чтобы отбиться у него не было проблем — проблема была в экипировке вутайцев. Зак мельком осмотрел их оружие после первой схватки — вместо привычных мечей у них были боевые топоры, которые те задействовали и как мечи, и как копья, так что обрушившийся стремительный шквал ударов только и позволял, что отбиваться, медленно отступая. Но вот очередной удар, отбив который, Зак уловил момент для нанесения ответной атаки. Он целился не в самого противника, а в центр рукояти его оружия. Он предполагал, что с первого раза может и не получиться его сломать, но также понимал, что в данный момент для получения преимущества в бою, это самый надежный способ. Вот только к его огромному изумлению сержант словно и ждал этого — как только клинок парня столкнулся с деревом, он что есть силы дёрнул своё оружие на себя — меч СОЛДАТа тут же зацепился за выступ между древком и лезвием. Зак, чтобы не потерять равновесие, был вынужден сделать шаг вперёд, приближаясь к противнику. И именно этого вутаец добивался — как только нога парня ступила на землю, он пустил своё оружие в обратную сторону, метя куда-то в бок оппонента. Но провернуть желаемое ему не удалось, поскольку Зак мгновенно раскусил этот трюк. В своё время Анджил неоднократно применял его во время их спаррингов — причём, проворачивая этот трюк с самым обычным штатным мечом. Фэйра всегда поражал этот ход — а долгое время даже бесил, поскольку это тут же заканчивалось его безоговорочным поражением. До недавнего времени — пока он не научился предчувствовать атаки подобного рода. И не научился уклоняться — а мудрый наставник Хьюли, явно довольный достижениями своего подопечного, в качестве поощрения научил его не уклоняться, а использовать это как способ контратаки. И Зак не преминул использовать возникшее преимущество. Вслед за первым, вынужденным шагом, он, выпустив клинок из рук, сделал ещё один, перемещаясь противнику за спину, после чего на развороте схватил того за ту руку, которой тот держал свой топор и, уперев колено ему в спину, что есть силы вывернул. Тихий вскрик вутайца ещё не ознаменовал победу, но явно ознаменовал, на чьей стороне теперь преимущество — то, что в ближайшие несколько месяцев сержант не сможет брать в руку не то, что оружие, но вообще хоть что-либо, Зак был уверен. Он так же был уверен, что Анджил гордился бы им, если бы видел этот момент. Но думать об этом было слишком рано — второй противник всё ещё был рядом, готовый не просто атаковать, но и отомстить за своих товарищей. Парень, мысленно взывавший к своему обожаемому наставнику, физически всё ещё был здесь и не прекращал действовать — используя вражеского сержанта как живой щит, он увидел второго сержанта, подобравшегося сбоку и готовящегося нанести сокрушительный удар. Поскольку меч свой Зак был вынужден бросить, то иного выбора в данный момент у него просто не оставалось — вытянув левую руку и едва не ткнув пальцами вутайца в лицо, он скастовал фиру. Пламя, сорвавшееся с кончиков пальцев, попало сержанту прямо в лицо. Ещё один крик — на этот раз громкий, душераздирающий, снова пронёсся вдоль стен лабиринта. Сержант, закрыв лицо руками, повалился на землю, сначала неистово орал, но вскоре затих, не шевелясь. Зак с нотками сожаления и сочувствия смотрел на это зрелище — это словно было местью за недавно подорванный самолёт; местью за то, что он сам всего несколько часов назад был покрыт такими же страшными ожогами. Часть заклинания, не попавшая напрямую в вутайца, отразилась от каменных стен снопом ярких, весёлых искр, сейчас медленно гаснущих на дороге — напоминая о вутайских огнях ада. Выпустив второго сержанта, который опустился на колени при этой атаке, и которого Зак всё ещё продолжал удерживать, выпрямился — сержант так и остался в этой позе. Оружие было слишком тяжёлым, чтобы легко можно было размахивать им одной рукой, и он это прекрасно понимал — и, вероятно, просто ждал приговора. Но Зак не собирался его убивать — сейчас его куда больше волновала его спутница, которую тоже успели оттеснить достаточно далеко. Юффи, кажется, была в несколько затруднительном положении, хотя и держалась весьма достойно — Зак обратил своё внимание на неё ровно в тот момент, когда она весьма ощутимо ранила одного бойца вытащенным откуда-то кинжалом. И он, наверное, восхитился бы её боевым навыкам, вспоминая себя в её возрасте — если бы не странная поза второго вутайца. Он стоял, закинув свой топор себе на плечо и словно целился для выстрела. Вмиг догадавшись, что так оно и есть, парень, на ходу подбирая свой меч, тут же сделал им косой удар снизу-вверх, оставляя на спине бойца длинный, глубокий порез. Кровь, фонтаном брызнувшая из раны, мгновенно окрасила лицо, руки и клинок Фэйра ярко-алым. Вутайка, успевшая подскочить к телу врага непосредственно перед тем, как оно стало заваливаться, испуганно взвизгнула, когда несколько капель попали на неё. — Он… мёртв? — став белее мела, ошарашенно и несколько отстранённо спросил Зак. — Нет, — не побоявшись прикоснуться к телу, ответила Юффи. — Никто не… Поднявшая взгляд вутайка так и не договорила, уставившись куда-то за спину собеседника. Зак запоздало подумал про того сержанта, который остался в сознании — вот только ничего не успел сделать. Адский огонь обжёг его ногу тысячью игл, заставив опуститься на одно колено; по пальцам, коснувшимся раны, тут же побежала теплая кровь. — Твою мать, — выругался он, через силу заставив себя встать. Кое-как, стараясь не наступать на раненую ногу, Фэйр доковылял до сержанта, возле которого уже была Юффи, выбившая из его рук оружие. Сержант смотрел на него вызывающе-открыто, словно призывая закончить дело так, как велит традиция. Но Зак не хотел давать ему то, чего тот так ждал — он не считал себя вправе решать, кому жить, а кому нет. Он снова напомнил себе о том, что убийство — это лишь необходимость, а не принцип ведения боя. Вырубив сержанта тем же способом, что и своих первых двух противников, он немедля снова применил на себе лечебную материю — только постарался максимально уменьшить силу и энергозатраты. Да, с одной стороны, это сильно уменьшало эффективность лечения и повышало риск того, что останется шрам — но Заку важно было твёрдо встать на ноги и сохранить хоть часть магических сил на крайний случай. Тем более, что это лечение итак отняло их очень много — парень просто привалился к стене и сполз по ней вниз. — Эй, Ши… Зак, — привычно фамильярно обратившись к парню, резко поправилась Юффи. Склонившись над ним, её глаза обеспокоенно выглядывали из-под лица мугла. — Что с тобой? — Устал, — глухо отозвался Зак, чувствуя, как к горлу подступала тошнота — и это никакая материя не вылечила бы. Неважно, сколько противников ты убьёшь во время симуляции на тренировках — первая кровь есть первая кровь. Первая реальная кровь. — Эта стена… — задумчиво заговорила Юффи, как-то странно разглядывая стену, у которой сидел её спутник — по стечению обстоятельств это оказалась та стена, что в данный момент перекрывала проход. — Что с ней? — собравшись с силами, Зак всё же поднялся и опёрся об стену — холодный камни приятно охлаждали спину, руки и затылок. Раскисать было пока что слишком рано. — Она сквозная, — вынесла свой вердикт вутайка, разглядев что-то одно ей видимое, и уверенно шагнула в нишу, из которой появились вутайские бойцы. — Здесь, — через минуту разглядывания противоположной стены она приложила к ней обе ладони. — Нужно толкать здесь. Зак чуть запоздало сообразил про то, что это намёк ему не стоять столбом. Стало малость неловко — несмотря на свой возраст и общее поведение, в некоторые моменты вутайка проявила себя неплохим бойцом и вполне адекватным собеседником, так что он уже начал привыкать оценивать её почти как равную. Впрочем, когда он толкнул стену, та поддалась довольно легко, поэтому у него возникли смутные сомнения, так ли уж нужна была его помощь. По ту сторону прохода, чуть поодаль, Зак увидел массивные деревянные ворота, вероятно ведущие в центральную часть форта. А перед воротами их поджидали два странных четырёхлапых зверя — Зак внимательно вглядывался в эти жуткие морды с перьями на шее и всё никак не мог понять, маски это или отсутствие кожи на мордах. С какой стороны ни посмотри, всё равно были слишком жуткими. Да ещё и агрессивными — не успел Зак опомниться, как пришлось отмахиваться от этого исчадия ада. А это оказалось крайне непросто, поскольку монстр оказался на удивление ловким и вёртким — практически все удары парня уходили в воздух. В довольно узком коридоре это было весьма чревато затруднительными последствиями вроде задетых клинком стен или каменного пола под ногами. Те же удары, что успевали зацепить монстра, казалось, никакого вреда ему не причинили — Зак и сумел только срезать несколько перьев да порвать накидку. Ещё несколько попыток нанести удар вновь прошли вхолостую — так показалось Заку вначале. Но зверь неожиданно заревел и ощетинился. Оперевшись на задние лапы словно в защитной стойке или готовясь к прыжку, он ненадолго замер. Зак уже обрадовался было, что это его шанс наконец-то закончить начатый бой, но не тут-то было — зверь неожиданно «выплюнул» в него довольно мощный сгусток пламени, от которого парень еле сумел увернуться. — Серьёзно? — обалдело раскинув руки в стороны, обратился он к монстру с риторическим вопросом. — Так нечестно! Словно поняв недовольство противника, зверь зарычал и снова принял свою стойку, готовясь плюнуть ещё одной порцией огня. Зака такая перспектива совсем не прельщала, поэтому он, в одно мгновение преодолев дистанцию без сожалений снес зверю голову. Удовлетворённо выдохнув он, услышав странные звуки за спиной, обернулся посмотреть, как там дела у его спутницы — девчонка была примерно такой же ловкой и быстрой, как и эти твари, но после прошлого боя он всё же немного волновался за неё. От увиденной картины Фэйр едва не выронил свой меч. Вутайка, совершенно спокойно, как самого обычного домашнего кота, гладила зверя по голове и шее. Зверь же, в ответ, вёл себя так же, как домашний любимец — выгибал спину и довольно урчал. — Не понял, — изумлённо захлопал глазами он, когда вутайка что-то прошептала зверю на ухо и тот сначала просто лёг на пол, а потом и вовсе, довольный, завалился на бок, растянувшись во всю длину. — Вы что, знакомы? — Ты идиот что ли? — захихикала девчонка, вызвав у спутника острую досаду. — Просто я знаю, как с ними надо обращаться. — Что… а раньше этого нельзя было сказать? — схватившись за голову свободной рукой, взвыл Зак, вспоминая, как огненный шар едва не задел его, а перед этим монстр едва не откусил ему руку. — Знаешь, это значительно облегчило бы мне задачу и помогло сохранить больше сил! — Прости, — Юффи виновато опустила голову. — Просто их здесь вообще не должно было быть — после окончания войны их осталось мало, вот их и переправили в столицу, — она хотела ещё что-то добавить, но не стала. Впрочем, Зак и так догадался — в форте, по идее, ведь вообще никого не должно было быть. — И я не говорила, что раньше приручала их, я сказала только, что знаю, как это делать. И к тому моменту, как я нашла контакт с первым, ты уже вряд ли бы смог остановить второго. К тому же, — Юффи подозрительно прищурилась, — Разве ты не СОЛДАТ? Все же говорят, что вы такие сильные и непобедимые, а ты уже выдохся… — Ну… это… — запнулся парень. На нём ведь действительно была форма второго класса, и не объяснять же этой наглой малявке, что он всего лишь кадет, и что здесь он оказался по двум причинам — чтобы спасти друга и потому, что его наставник сошёл с ума. — Нам надо дальше идти, — наконец пробурчал он, опасливо проходя мимо зверя, который поднял голову при его приближении. — Только без него, — на всякий случай пояснил он — не дай Бог девчонке пришло бы в голову взять эту тварь с собой. Та согласно кивнула и Зак поспешил открыть ворота.

***

— Слушай, — шагая по полумраку очередного коридора, решился прервать тишину Зак. Уже довольно продолжительное время они блуждали по коридорам, и до сих пор не встретили ни одного воина, ни одного монстра. С одной стороны, Зака это очень радовало, а с другой весьма сильно напрягало. — Я правильно понял, что ты уже бывала на территории форта? Юффи, время от времени насторожено вертевшая головой на поворотах, в данный момент выглядела абсолютно счастливым и беззаботным подростком — девочка шла чуть ли не в припрыжку. — Ну, — энтузиазма ей, казалось, не занимать, хотя рассказ свой она начала не сразу. — Семь лет назад я начала здесь своё обучение воинскому искусству. — Мой первый наставник вскоре умер из-за травмы, полученной на войне. А второй… вторым был Ривай — тот, о ком я тебе говорила. Он очень многому меня научил, хотя был крайне строг, а временами даже жесток, — ностальгически вздохнула девочка, но Зак не уловил в её голосе ничего дурного. — Правда, он практически не выпускал меня за пределы арены. То ли боялся, что я заблужусь в лабиринте, то ли по каким-то другим причинам. Но мне так нравилось изучать это место, что я сбегала при любой возможности. Услышав горделивые нотки, Зак с улыбкой вспомнил себя в её возрасте. — Арены? — его веселье быстро сменилось настороженностью. В мыслях уже представлялось нечто среднее между комнатой с татами и боксёрским рингом, на котором вутайские воины сражаются друг с другом. — Центральная часть форта, — махнула рукой в неопределённом направлении девчонка. — Храм и несколько небольших построек-укреплений вокруг него. Когда мы до них дойдём, то сам всё увидишь, но сейчас нам не об этом надо беспокоиться. — А о чём? — Ты разве не знаешь? Мы можем неделю блуждать по этому лабиринту, но так и не найти выход. — В смысле? — обалдевший от этого заявления парень резко остановился, из-за чего вутайка, которую он только-только успел обогнать, врезалась в него и недовольно запыхтела. — Как это — не найти выхода? — Ну… Ты так хорошо ориентировался в первом лабиринте, что я думала ты знаешь все особенности форта, — ещё больше удивилась Юффи. Зак, сетуя на свой внутренний голос, попытался вспомнить ещё хоть что-то из рассказов Анджила, но мудрый голос наставника нагло продолжал молчать. — Форт разделён на три основные части — два лабиринта и арену. Первый лабиринт не очень большой — и мы с тобой его уже прошли за счёт того, что нашли сквозной путь. Его отличительная черта — это множество тупиков с ловушками. Второй лабиринт — территория отряда Полумесяца. Отличительная черта второго лабиринта в том, что здесь нет тупиков, здесь все коридоры соединены между собой так, что образуют одну огромную петлю, один бесконечный путь. Зак страдальчески выдохнул. — Значит мы с тобой просто блуждаем по кругу в надежде увидеть свет в конце тоннеля, — подвёл неутешительный для себя итог он. — Круто, — уныло добавил он. Выбора у них всё равно не было, так что он просто продолжил движение. — Значит, ты здесь раньше не бывал? — проявила своё любопытство вутайка, выскакивая вперёд него. Заку даже показалось на мгновение, что ушки у её шапки-мугла на мгновение дрогнули — но списал это на отблеск пламени и свои усталость и богатое воображение. — Я думала в Вутай отправляют только матёрых бойцов, а оказывается и новичков тоже, — захихикала она. — Если только ты ничего не натворил и от тебя не решили избавиться. Потому что арена слабых не терпит — либо ты станешь победителем, либо пойдёшь на корм. — Интересное выражение — арена слабых не терпит, — Фэйру до жути не нравилось, как легко его спутница в свои годы относится к убийствам и кровопролитию. — Поэтому ваш храм прозвали ареной? — Вроде того, — пожала плечами та. — Я не видела того, что здесь было во время войны. Я знаю только то, что мне рассказывали. Это была не совсем обычная арена. И храм не совсем обычный — тут проводилось что-то вроде ритуальных жертвоприношений, только выставленных как бои. Это были бои не на жизнь, а насмерть — с одной стороны были монстры, питавшиеся кровью и человечиной. Монстры, которых выращивали специально для войны. Их называют ваджрадхары — им поклонялись почти как богам. Считалось, что чем больше крови и человечины они поглотят, тем сильнее они будут. — Прямо фильм ужасов какой-то, — Зак почувствовал, как к горлу снова подступает тошнота. Он много чего слышал про войну в Вутае, но про это — никогда. — Нетрудно догадаться, кто был их кормом. — Да, в большей степени это были ваши бойцы, взятые в плен, — Юффи как-то сильно поникла. — Но и мои сородичи тоже. Те, кто был приговорён к смертной казни за преступления или по каким-то иным причинам — когда не было других пленных. — И после этого она ещё мечтает о том, чтобы возродить свою культуру, — пробормотал себе под нос Зак так, чтобы вутайка его не слышала. — Да они же тогда сами себя погубят, — очередной поворот вывел их на развилку, и он даже несколько растерялся, думая, в какую сторону следует свернуть. — Ну, остаётся радоваться тому, что хотя бы этого не увидим. — Надеюсь, — Юффи уверена шагнула в левый проход. — Но следы там остались. Там настолько сильно всё было пропитано кровью, что эти следы, вероятно, останутся на стенах храма навечно. — Класс, — перспектива была спорной, и даже вечное, неуёмное любопытство парня сейчас не было уверено на счёт того, хочет оно это видеть или нет. — А ты там ещё что-то про какой-то отряд сказала. Полумесяца, вроде? — Ну, это особый отряд с сильнейшими бойцами в своём составе, — вновь пожала плечами вутайка и как-то зябко ими повела. — Вроде ваших СОЛДАТ — сильнее них нет никого всё всём Вутае. Кроме меня, разумеется, — снова гордо задрала нос девчонка — Зак уже хотел её подколоть на эту тему, но промолчал, видя, как её лицо вновь приобретает нормальный цвет. — Но не думаю, что нам стоит их опасаться — сейчас все оставшиеся в живых бойцы выполняют роль папочкиного телохранителя и охраняют этажи во дворце столицы. По крайней мере если они и правда те, за кого себя выдают, — уточнила она. Зак не нашёлся, что ответить — события развивались настолько быстро и непредсказуемо, что ожидать можно было всего. Даже того, что казалось невозможным.

***

Бесконечная вереница коридоров, поворотов и развилок настолько примелькались и дезориентировали в пространстве, что Зак совершенно потерял счёт времени. Помимо того, что он итак толком не знал, сколько часов прошло с момента падения — время, которое он провёл, будучи без сознания — так ещё и в этом проклятом лабиринте совершенно невозможно было сориентироваться. Он, конечно, не верил, что они проблуждают здесь целую неделю — хотя бы потому, что, как оказалось, оба совершенно без припасов, и через сутки-двое их организмы попросту перестанут функционировать от обезвоживания, а силы покинут и того раньше; не верил, потому, что знал, что не имело значения, закончит или нет миссию Анджил, он в самое ближайшее время отправится на его поиски, обеспокоившись его отсутствием. Если уже не отправился. Зак молился про себя, чтобы Хьюли верил в него и в первую очередь думал о задании, а не о его состоянии и местонахождении. Будь на его месте кто другой, кто-то более опытный и проверенный, то тут, скорее всего, даже не возникало бы никаких вопросов. Но учитывая «гениальную» идею взять с собой кадета, делать ставку можно было на любой вариант. Одолеваемый такими мыслями Зак продолжал идти вперёд не останавливаясь. Ему казалось, что они бродят тут уже несколько часов, но за это время он даже мысли не допустил о привале. Причин на то было много, но больше всего он боялся опоздать, хотя сам не понимал, куда; боялся того, что если сядет, то уже не сможет встать. Хотя и предполагал, что если его спутница выдохнется, то сделать остановку, вероятно, всё же придётся. Впрочем, пока что она молчала, исправно следуя за ним и не отставая. Сейчас и разговаривать даже как-то не особо хотелось. Пройдя очередной поворот, Зак по инерции продолжил идти дальше, даже не сразу осознав, что он находится уже не в узком коридоре лабиринта, а на довольно большой площади, в центре которой высился фонтан. Впрочем, осознание это пришло довольно быстро. — О, фонтан, — обрадованно воскликнул внезапно найденному источнику воды Зак. Увидев эти мощные струи прозрачной воды он с огромным трудом сдержал свой порыв тут же зачерпнуть побольше воды и вдоволь напиться. А вот пальцы с удовольствием подставил под струю — вода была обжигающе холодной. Юффи, оторвавшая взгляд от дороги после его слов, обрадованно вскрикнула и так же быстро поспешила к воде — но в отличие от своего спутника, не побоялась пить из него. Видя, как жадно девчонка поглощает воду, Зак решил, что лучше будет последовать её примеру — и следующие несколько минут они посвятили исключительно водным процедурам. Даже немного побаловались, брызгая друг на друга и смеясь, как ненормальные. Зак так же следка облил водой свою голову — это помогло прогнать сонливость и прояснить разум. Ну а толика их ребячества заметно улучшила настроение. — Такой странный, но интересный, — вдоволь наигравшись и немного «отдохнув» эмоционально, Фэйр более внимательно пригляделся к статуе в фонтане. — То ли змея, то ли дракон… — Это Левиафан, наш любимый покровитель, — раздался позади них холодный и равнодушный мужской голос. Мгновенно обернувшись и взяв себя в руки, Зак увидел нескольких бойцов в форме совсем другой расцветки, нежели прошлых противников. У них так же были шлемы и частичные доспехи, однако выглядели они более крепкими. Кроме того, говоривший был вооружён не боевым топором, а трезубцем. — Один из пяти наших богов, повелитель всех вод и водной стихии. Именно великий Левиафан даёт нам свою могучую силу, — говоривший, до этого использовавший своё оружие как опору, направил его на ребят. — И я с гордостью принимаю имя, данное мне в его честь. Пока сила не покинет меня, вам, шинровское отродье, никогда не победить наш славный народ. Сдавайтесь и преклоните колени, никчёмные людишки. Зак, до этого перещёлкивавший материю в браслетах, тяжело выдохнул. — Сколько пафоса — словно прошли школу нашего «любимого» Генезиса. — Эй, Шин-Ра, — Юффи, испуганно смотря на бойцов в форме, снова перешла на фамильярное обращение. — Это отряд Полумесяца, нам с ними не справиться. — Что? — Зак думал, что он ослышался. — Ты же говорила… — Я знаю, что я говорила, — уныло отозвалась девчонка. — Но ты сам видишь, что здесь творится то, что нельзя объяснить словами. И то верно, подумал Зак. Но деваться было некуда — им так и так пришлось бы вступить в этот бой. А вот с каким лицом они это сделают и с каким лицом будут сражаться, это уже совсем другое дело. Но говоривший с ними неожиданно поднял свободную руку — и двое его подчиненных, не говоря ни слова, отошли в сторону, став неподалёку на расстоянии метра друг от друга. Жест с поднятой рукой весьма сильно напоминал Заку о манерах Генезиса — тот любил такой пафос. Сефирот тоже перенял такую привычку, хотя и проявлял её в куда меньшей степени. — Мне знаком ваш голос, юная леди, — вутаец так же медленно и хладнокровно продолжил говорить, переведя взгляд на Юффи. Со стороны казалось, что вутаец старается разглядеть лицо, которое девочка ещё больше старалась спрятать под маской мугла. Это было немного забавно для Зака, поскольку он сам изо всех сил старался разглядеть лицо вутайца, скрытое под шлемом. — Ваш отец будет крайне недоволен тем, что вы сбежали из дворца и подвергли свою жизнь такой опасности. Да ещё и сражались на одной стороне с нашими врагами, — его голос оставался совершенно ровным и безэмоциональным. — И всё же я не могу допустить, чтобы вы пострадали. Я прошу вас не вмешиваться в этот бой. Юффи тут же вскинулась и сделала шаг вперёд, но Зак остановил её, вытянув перед ней руку. Когда же она вскинула на него свой взгляд, лишь тихонько качнул головой, призывая не вмешиваться. Ему хотелось послушать то, что этот Левиафан, или как его там, скажет — и отреагирует ли на жест. И реакция была. Боковым зрением Фэйр уловил лёгкое движение мимики на свои действия, а когда Юффи встала между двумя оставшимися бойцами, их командир явно выразил своё удовлетворение складывающимся исходом. — Я предлагаю тебе сразиться со мной один на один, — однако голос вутайца был всё таким же ровным. — Если победишь, я дарую тебе твою жизнь и возможность пройти дальше. Если же проиграешь, — вутаец слегка поменял положение головы и Зак наконец-то смог разглядеть его светло-серые, почти прозрачные глаза, — то взамен отдашь свою жизнь. Выбора не было. — Хорошо. Едва Зак успел произнести это слово, как произошло нечто — в первый момент парень даже не успел осознать, что именно. И только увидев перед собой острые кончики трезубца и чувствуя, как по щеке потекло что-то тёплое, он осознал, что враг нанёс первый удар. Причём нанёс его так же быстро, как это делал Сефирот — никто не мог сравниться с ним в скорости. Никто из СОЛДАТ, по крайней мере. Схватившись рукой за щёку, на которой ощущался глубокий порез, Зак немедля шарахнулся в сторону, но понимал, что с такой скоростью ему не справиться. И был абсолютно прав — второй удар, казалось, скользнувший мимо, на самом деле попал в статую в фонтане, разнеся её на мелкие куски. Ну а третий — пинок — пришёлся точнёхонько в солнечное сплетение. Его отшвырнуло на несколько метров — и он бы улетел дальше, если бы не зацепился за обломки фонтана. Он понимал, что бой проигран — даже если он продолжит сражаться, против такой скорости он ничего не сможет сделать. Даже если вутаец и не убьёт его сразу, то всё дальнейшее будет всего лишь игрой. Представлением для забавы или оттягивания времени. Понимал, но всё равно встал, опираясь на свой меч. Стоя согнувшись пополам, под ливнем бьющего вверх фонтана, чувствуя сильную боль в рёбрах, он всё равно продолжал стоять и думать, что делать. Даже если применять магию, вутаец, скорее всего, сможет увернуться от атаки… — Сдаёшься? Зак засмеялся, смотря на своё отражение в увеличивающейся луже под ногами. — Чёрта с два, — прохрипел, ухмыляясь он. Нового движения вутайца он снова не увидел — только почувствовал где-то глубоко внутри. — МЕЧ МОЛНИИ! Его крик разнёсся гулким эхом по просторной площади одновременно с тем, как раздался треск молнии, прошедший мощным импульсом от его кончиков пальцев по лезвию клинка и перекинувшимся на водную гладь, занимающую обширное пространство. Зак не знал, получилось ли у него. Не знал, попала ли хоть часть заряда по вутайцу, потому, что на это ушли его последние силы и первым в луже «утонул» он. Впрочем, судя по звукам и отсутствию движений возле себя он понял, что попал в цель. Ему даже не верилось, что ему так сильно и неожиданно подфартило. У него не было сил даже голову повернуть, но он и без этого чувствовал, что был в шаге от верной гибели. Впрочем, победа над одним бойцом ещё не означало победу. Есть ещё те двое, что охраняли его спутницу. — Ты это сделал! — обалдело заверещала резко оказавшаяся рядом с ним Юффи. — Как это у тебя получилось? Продолжая быстро тараторить и говорить о том, что наблюдала во время их короткой схватки, а после и о том, как одолела тех двоих — когда произошло поражение их капитана, она одному из них отдавила ногу, второму в это время перерезала горло своим кинжалом, после чего ранила первого в ногу, перерезав сухожилия — так что он нескоро ещё сможет встать на ноги. Если вообще сможет. Тараторила и при этом прикладывала все усилия, чтобы перевернуть парня на спину, дабы не захлебнулся. Зак слушал её вполуха, в одно мгновение забывая о том, что девчонка говорит. Ему хотелось сказать, чтобы она не старалась, чтобы зря не тратила время и силы, потому что в этом нет смысла — у него совсем не осталось сил. Не осталось настолько, что не получалось даже держать открытыми глаза. — Эй, Ши… Зак! Зак, не смей отключаться! — перевернув-таки его на спину, заколотила она его кулачками по груди, то и дело задевая пострадавшие рёбра. — Ты не можешь потерять сознание сейчас, когда мы наконец-то дошли! — Что?.. — концентрируясь из последних сил, прохрипел Зак. — Вход на арену находится здесь, — всхлипнув, пояснила девчонка. Несколько раз шмыгнув носом, она всё же не удержалась и разревелась. — Не бросай меня пожалуйста одну-у… «Я добрался». Эта нехитрая мысль, закрутившаяся в сознании, всё же смогла придать парню немного сил. С трудом разлепив веки, он глубоко вдохнул — чистый, прохладный воздух бодрил, придавая сил. Зак попробовал пошевелить руками и ногами, пытаясь понять свои ощущения — кажется, из-за воды его тоже слегка «шарахнуло» молнией. Руки и ноги сковала лёгкая немота, но в целом он не ощутил серьёзного дискомфорта. Сделав очередной вдох, Фэйр, задержав дыхание, всё же попытался подняться. Обрадованная вутайка наконец-то перестала реветь и с радостной улыбкой принялась помогать. Общими усилиями парень быстро оказался на ногах. Через минуту его меч был уже в его руках, а ещё через одну он дошёл до своего поверженного противника, волоча меч за собой — тот лежал пластом на спине, не шевелясь. — Он жив? — заметив его интерес, поинтересовалась Юффи. — Вне всяких сомнений, — отозвался Зак, вздыхая. Он сам не знал, чем был вызван этот вздох — облегчением или сожалением. — Такого сильного бойца не убить такой слабой атакой. Если бы не вода и не моя удача… Договаривать он не стал, просто развернулся, чтобы уйти. — Ты не станешь меня убивать? — послышался голос вутайца. — Нет. — Почему? — хоть голос мужчины по-прежнему звучал так же ровно, но Заку показалось, что он слышит нотки любопытства. Впрочем, может быть это всего лишь его воображение. — Чтобы однажды вновь с тобой сразиться. — Но это же так глупо… Я вернусь и убью тебя, — всё так же хладнокровно пообещал ему вутаец. — Я буду ждать, — найдя в себе силы, Зак развернулся и широко улыбнулся, вскидывая правую руку к голове. — Левиафан. Он был уверен, что вутаец видит его. Зак хотел, чтобы он его запомнил — хотя и сам не знал почему. — Меня зовут Леви, — уже уходя, услышал он. Но не стал возвращаться или оборачиваться, потому, что Юффи настойчиво тянула его за собой, буквально подпрыгивая от нетерпения. Фэйр понимал, что она боится подкрепления — или того, что Леви сам их атакует. В конечном счёте действие паралича тоже не продлится вечно. — Значит, внутри нас могут ждать эти монстры? Зак с отвращением вспомнил рассказ девчонки про кровавые бои. — Нет, все ваджрадхары были убиты ещё во время войны беловолосым демоном и его дружками, — покачала головой Юффи. — Хотя, с учётом того, что здесь творится, я и сама уже не знаю, чего ещё можно ждать от зачинщиков восстания. — Да, против Сефирота никто не устоит, — усмехнулся Зак, но тут же вспомнил скорость, с которой недавно напал Леви и малость засомневался в своих словах. — Значит, на свой страх и риск?.. — Угу. Посмотрев друг на друга, Зак и Юффи сначала улыбнулись, а после и вовсе рассмеялись. Привалившись к массивным воротам всем своим весом, ребята буквально ввалились внутрь. — Анджил, да как ты не понимаешь! — ещё падая, услышали они громкий крик — Зак тотчас узнал голос Генезиса. — Эти двое связаны куда более прочными узами, чем мы все! Если мы скроем правду от твоего щенка, мы только приведём к новой катастрофе! Услышав это, Зак невольно замер, вскинув голову — точно щенок, на четырёх лапах. Анджил и Генезис, стоявшие посреди огромного помещения, обшитого деревянными досками, на которых виднелись давние следы крови, совершенно с одинаковым изумлением смотрели на них. Зак так же растерянно переводил взгляд с одного на другого, пока Генезис не сделал то, чего парень совершенно от него не ожидал — обхватив себя руками, он опустил взгляд и досадливо закусил губу. А потом и вовсе отвернулся.