***
Если спросить у первого встреченного на улице человека, какой месяц он считает самым серым и мрачным, в ответ можно услышать один из двух вариантов — либо ноябрь, либо февраль. Ноябрь уже давно прошумел дождями и скользкой листвой, и теперь неприятную атмосферу за окном создавал февраль, явно пожадничавший и не высыпавший ни снежинки. Всё это время Слава чувствовал себя, откровенно говоря, отвратительно: вызвонить Кирилла на собрание было невозможно — он летел домой, потому что отныне Ира, что было вполне объяснимо, панически боялась оставаться в квартире одной, своего взгляда в зеркале он старательно избегал, наложенные Катей швы тянули и чесались, потому что рана заживала. Катя… Чуть только Слава более-менее пришёл в норму, в зелёную папку был добавлен новый файл с новым досье, в котором значилось: Екатерина Петровна Фрязина Дата рождения: 20.06.1998 Род занятий: оказание медицинской помощи Девушке стало позволено приходить в офис в любой момент, когда ей только захочется, обязательно являться на собрания и быть уже официально готовой оказать свою помощь. Однако всё это её пока мало беспокоило: красное окошечко на календаре неминуемо приближалось к 18 февраля — дню рождения Анжелы. — Может, ты сначала купишь подарок, а только потом будешь придумывать что-то с бумагой? Сгорбилась как креветка. Катя недовольно закатила глаза, оборачиваясь к Игорю. Уже около получаса она, свернувшись в цифру 6 и вооружившись линейкой, вымеряла, хватит ли ей упаковочной бумаги для подарка на день рождения Анжелы. Если быть уж до конца честной, Игорь был прав: открытая на ноутбуке страница с многочисленными графическими планшетами уже даже не прокручивалась, но не сворачивалась. В какой-то момент страница даже потухла и загорелась обратно — Катя дёрнулась и зажмурилась от яркого свечения экрана. — Что, Квазимодо, свет озарил твою больную душу*? — Игорь плюхнулся на пол рядом с девушкой, опирающейся спиной на разложенный диван. — Показывай, что ты там выбираешь. — Хочу подарить графический планшет, чтобы она рисовала, — Катя отложила линейку, бумага сама свернулась в свиток. — Может, наконец-то нарисует себе мужика, с которым ей будет комфортно. — Ты сейчас обижаешь моего друга, — мужчина поставил ноутбук себе на ноги. — Да куда там, мне бы таких потрясающих бывших: Богдан — чудо, и… Игорь повернулся к девушке и усмехнулся: «Конечно, милая, давай обсудим бывших парней твоей лучшей подруги». — Прости, если твою корпоративную этику это заденет, но Илья очень секси. — Ну, не без этого. Игорь вернулся к ноутбуку и оставил уже Катю с недоумением на лице, но очень быстро на её губах появилась нежная улыбка. Жизнь рядом с Игорем девушка ощущала как погружение в сладкий густой ирис, в котором можно совершенно спокойно утонуть, а он примет тебя в свои обволакивающие объятия. Он называл её «Катёна», он болтал по телефону с её отцом, смотрел на неё так, что и в его тёмных глазах будто бы появлялось самое настоящее небо, укрытое мягкими облаками. Пусть у Игоря не было постоянного стремления к идеальной пунктуальности, пусть он в нервном приступе не выдраивал всю квартиру, но когда он был рядом, Катя чувствовала себя не за каменной стеной, а за любимым человеком, который сможет защитить её в тех ситуациях, где она сама не справится. Игорь не выпускал Катю из объятий, восхищался ей каждый день и получал это восхищение в ответ. Она говорила быстро и громко, он — спокойно и вдумчиво, она обижалась и очень быстро остывала, он ждал и не трогал. — Знаешь, я очень сильно тебя люблю, — обнимая руку Игоря, произнесла Катя. Мужчина обернулся: на него смотрели блестящие серые глаза, улыбающиеся без губ. — Я люблю тебя сильнее, — он погладил девушку по убранным волосам. — Да конечно! — она встрепенулась под его рукой. — Кто тебе такое сказал? — Ну, смотри, я люблю тебя дольше, правильно? Количество преобразуем во что? Правильно — в качество, — Игорь звонко поцеловал девушку в лоб. Один из планшетов уже пробивался по наличию в магазинах города, но половина экрана перекрылась тёмным уведомлением от контакта «Слава». — Прости, если отвлекаю, — прочитал Игорь вслух. — Завтра собрание в 10:00, тебе тоже нужно присутствовать.***
— Я, конечно, очень рад тому, что мы устроили на прошлой неделе, но никакого эффекта, кроме моей кровопотери, это не произвело. Если теперь мы знаем, что где-то среди нас есть прореха и пробоина, нужно устроить такую же у них. Катя чувствовала трепет по всему телу: теперь она является частью их нелёгкой жизни. Все сидят хмурые, серьёзные, строгие, один Кирилл суетливо смотрит на экран телефона. — А если оставить где-нибудь жучок? — Клим повёл плечами. — Смотреть не надо, а послушать можно. Девушка повернулась к сидящему рядом «дяде Серёже»: он совершенно точно знал, что говорит, а она видела такое только в кино. — Да, где ваш Рубин заседает? — Полина постучала ногтями по столу впереди. — Никто не знает, и не узнает, пока не позовут, — Игорь покачал головой. — Можно действовать через Костарева, ему не привыкать быть в роли посредника. — Да, только каким образом? — Слава опёрся руками на стол и, задумавшись, опустил голову. — Во-первых, кто нас к нему пустит? Во-вторых, как незаметно поставить прослушку в зале казино? Нет, надо думать что-то другое. Катя крутила на руке золотистый браслет и думала: «Хоть сделай вид, что вникаешь в то, что они говорят». Все что-то обсуждали, что-то решали, а она просто слушала, слушала, слушала… — Точно! Даже не заметив этого, Катя подскочила со стула, и все повернулись к ней. — Я могу, меня пропустят! — Чего? — сидящий справа от неё Богдан поднял голову. — Вы знаете о нём очень много, гораздо больше, чем я, конечно, и это очень хорошо, потому что, — Катя пожала плечами, — я и не хотела бы знать больше. Но у меня есть то, чего нет у вас. Слава вопросительно посмотрел на девушку на другой стороне от стола. — Доверие, — она улыбнулась. — Для него я всё ещё чья-то бывшая, чья-то нынешняя, чья-то подруга. У всех вас есть с ним счёты. Но не у меня. — Вы знакомы? Девушка встретилась взглядом с Богданом и застыла на секунду: он же ничего не знает, надо наплести что угодно! — Да. Он пытался познакомиться с Анжелой ещё осенью, но, — Катя сглотнула ложь, — она его отшила, и он пытался провернуть всё через меня. Вопрос из взгляда Богдана всё ещё никуда не пропадал, и Катя, уже чувствуя, как волнуются Слава и Игорь, и как рассыпается её выдуманная история, пыталась пробиться до самого конца. — Мы пообщались какое-то время, и всё. Он поздравил меня с Новым годом… — Она гений, — Богдан сидевший рядом, поднял руку девушки со стола и поцеловал её ладонь. — Она гений, Слав. — Говори, — Слава подошёл к Кате. Когда она повернулась к нему, его сердце замерло фантомной болью: «Какой красивой хитростью блестят её глаза». — Поедем к нему в казино. Уверена, девушку пропустят к нему в кабинет без особых проблем. Я смогу заболтать и отвлечь его, оставлю прослушку, и мы уйдём. — Ты уверена? — Игорь беспокойно скрестил руки на груди. — По крайней мере, можно попробовать, — заключил Слава. — На самый крайний случай, адрес узнаем как-нибудь, - и добавил про себя: «У Анжелы, например». Слава постучал пальцами о стол и задумался: кто-то должен её сопроводить, одну пускать нельзя. Кандидатуру Богдана он отсёк сразу — Костарев обязательно язвительно сболтнёт лишнего, а им объяснять потом «какого хрена, почему вы знали и мне не сказали», Клим согласится только привезти, но «Волгу» не оставит ни за что на свете, Полине лучше будет остаться здесь — ей есть, что терять. Кандидатов оставалось, в принципе, не так много — он да Игорь. — Я пойду. Все обернулись к окну: стоящий возле него Олег требовательно скрестил на груди руки. Он решительно смотрел на всех остальных, поджав губы, и громко дышал носом. — Ты уверен? — Слава придвинул очки ближе к глазам. — Да, можно я уже пойду покурю? Слава молча кивнул, и Олег чуть не убежал на балкон. Катя проводила его взглядом и погрустнела: зачем он вызывался сам, если не очень хорошо относится к брату? Она тихонько дёрнула Славу за рукав. — Зачем он?.. — прошептала она. — Не знаю. Он всегда боится, что в какой-то момент ему придётся уже напрямую встать против Косты. Так что сейчас я его поступка понять не могу. — И что бы он сделал, как думаешь? — И думать не хочу, я не позволю ему оказаться в такой ситуации. Надо будет — уволю к чёртовой матери. Будет стёкла до посинения класть и вставлять. Но если мальчик хочет — пусть мальчик пойдёт. Мужчина деланно откашлялся, но не рассчитал силы: всё туловище сильно напряглось, и живот прорезала тянущая боль. Слава схватился за рану; Катя и Игорь одновременно бросились к нему, но он выставил вперёд свободную руку. — А вот ты точно никуда не поедешь, — Богдан покачал головой. — Чего это? — немного хрипло спросил Слава. — Того, что его человек тебя ранил, — Игорь отчеканил каждое слово. — Я поеду вместо тебя.***
Катя по-детски удивлённым взглядом рассматривала внутреннее убранство казино, встретившего её крупными красными лампами, сложенными в угловатую надпись «Mad cat». Ей было всё равно на недоверчивые взгляды симпатичной молоденькой крупье, было плевать на то, как её, красиво накрашенную и разодетую в тёмно-синий брючный костюм, рассматривает охрана, даже то, как не спускают глаз с вошедших за ней Игоря и Олега, ей было безразлично. Вокруг всё пело, шумело, стучало, а ведь это было самое начало вечера, такое время, когда ещё никого из игроков в залах не встретить. Увидев где-то в тени сбоку лестницу, Катя, покачивая бёдрами и ненавязчиво стреляя глазами, направилась к крупному пареньку, который этот самый проход охранял. — Молодой человек, — голос девушки сладко растёкся по ушам, — это к вам нужно обратиться, если я хочу увидеть владельца? — Для прохода к нему должен быть весомый повод, — парень усмехнулся. — Он меня знает, — девушка положила руки ему на плечо. — Скажите, пришла Катя Фрязина. Пожалуйста. Нехотя, парень исчез в тени. Девушка обернулась к своим спутникам и улыбнулась: всё будет хорошо, она умная девочка. Мужская рука поманила её к себе, и девушка застучала каблуками, пропадаю из чужого поля зрения. Дверь впереди открылась, и Катя увидела за столом Илью, совершенно радушно ожидающего её. Сидящий на диване у другой стены Дмитрий вопросительно посмотрел на незваную гостью и перевёл взгляд на начальника, но тот приветливо и дружелюбно улыбался, не выказывая никакого замешательства. — Какими судьбами, Кать? — девушка не отвечала, и он сообразил, в чём дело. — Димас, оставь-ка нас, тут разговор без тебя. Мужчина покорно поднялся и почти исчез, когда рука гостьи скользнула по его плечу, и приятный голос прошептал ему: «Девушке с острыми ногтями будет проще выколоть глаза, чем тебе». Дмитрий усмехнулся и шумно закрыл за собой дверь. — Чудесно выглядишь, Кать, — Илья улыбнулся, всматриваясь в наряд девушки. — Тебе синий очень идёт. — Я всё знаю. Илья рассмеялся, потирая переносицу пальцами. Быстрый взгляд Кати выискивал подходящее место, где можно оставить «жучок»: на полках — слишком опасно, за диваном — подозрительно. — Когда мне в прошлый раз так сказали, я был не очень рад, поэтому, давай ты сама уточнишь, что ты имеешь в виду. Илья сжал пальцы в замок и облокотился на стол, поворачиваясь на кресле. «Точно, под столом!» — глаза Кати блеснули озарением, и она вздохнула. — Я была в университете, когда меня выдернули с занятий и увезли на сырой склад. А знаешь, зачем? — она сделала шаг. — Нуууу? — кошачий взгляд Ильи с издёвкой улыбался. — Чтобы помочь Славе не умереть, — полностью передразнивая его интонацию, ответила девушка. Она сделала ещё шаг и оказалась уже за столом: хозяин кабинета уютно сидел за ним рядом и теперь смотрел на Катю, подбоченившуюся одной рукой. — Я, — она указала пальцем на себя, — зашивала его живот. С одной стороны, я должна быть благодарна за первый опыт наложения шва в полевых условиях, но с другой — я его не просила. Если бы Слава не умудрился схватиться за рукоятку, он истёк бы кровью и умер прямо там. — Не думаю, Катенька, — Илья прокрутился к ней на кресле и скрестил ладони на животе. — Я не позволил бы этому произойти. Катя не верила ни единому слову, что он произносил; сейчас она даже задумалась: а как вообще можно ему верить? Что бы ни происходило — он улыбался, стрелял чистейшими глазами и, кажется, говорил: «Да ты что? Правда?». Таких же лучезарных людей Катя знала слишком много, чтобы понимать, что ничего хорошего за этой святой наивностью не скрывается: за Богданом стояло отрицание помотавшего его детства в военных условиях, Игорь прямо при ней отмывал с рук кровь так спокойно, будто это были чернила из гелевой ручки, а Кирилл, мальчик-цветочек, повышал оплату своих услуг киллера. — Катенька, — сладко проговаривал Костарев, — ну неужели мы с тобой не знакомы, неужели ты меня впервые видишь? Катя опустила ногу в красивой туфле с внушительным каблуком на кресло между ног мужчины и сама наклонилась вперёд, нависая над ним. Голова Ильи поднялась вверх, и его тонкие губы вытянулись. — Знаешь, если бы сейчас на твоём месте была твоя подружка, — Илья опустил взгляд на ногу девушки между своих бёдер и облизнул губы, усмехаясь, — мне бы даже понравилось. Но ты, — он легко обхватил рукой лодыжку Кати, — убери-ка каблучок. Едва подтолкнув ногу девушки, он встал с кресла, одёрнул пиджак и заложил руки в его карманы, глядя Кате в глаза как-то по-своему уверенно и немного насмешливо. Девушка оперлась на стол руками и нахмурилась под его взглядом. Пока он был занят, подбирая, очевидно, очередную закрученную фразу, Катя пыталась снять с внутренней стороны ногтя «жучок». — Знаешь ли, у меня не было цели убивать кого-либо. Да, какое-то время назад я потерял одного из своих людей и остался без очень, — он повысил интонацию, — выгодного сотрудничества, но ведь ваш одуванчик мог пристрелить и меня, если бы так было нужно. Да, парочку моих наёмников убили, да, помяли Димаса, и один из моих работников сбежал, но… Вы доставляете кучу проблем, но вас ведь так мало, зачем мне лишать вас кого-то? — он подошёл ближе и накрыл руки девушки своими. — Ты думаешь, я плохой, но есть люди хуже. Подсылающие к хрупкой девушке своих головорезов, например. Оказавшись совсем близко, Илья наклонился к уху почти вжавшейся в стол Кати. Он провёл ладонью по её запястью и предплечью, поглаживая пальцами ярко-синий пиджак, очень контрастирующий с его красным костюмом. От девушки пахло прохладной свежестью и шёлком, от мужчины — обволакивающим теплом и красным деревом, и с минуты на минуту искры давления между ними должны были треснуть. — Если бы я хотел, — прошептал Костарев, — я навредил бы всем вам так сильно, как Рубину даже и не снилось, и тогда Васильеву было бы гораздо больнее. Тебя наверняка научили, что бьют, в первую очередь, по самым близким и слабым. А ведь это ты. И ещё одна очень резкая, но всё же беззащитная девушка, которая — ох, как неожиданно это для неё было — испугалась. Чувствуя его совсем рядом, в несчастных сантиметрах от себя, понимая, о чём он говорит и на что намекает, Катя всё равно не позволяла себе волноваться и цепенеть. «Жучок» наконец-то сдвинулся с места, и она подтолкнула его чуть дальше от края стола. — С кем ты пришла? — С Игорем и, — девушка и сама зачем-то перешла на шёпот, — Олегом. — Серьёзно? — мужчина сделал шаг назад и широко улыбнулся. От его нагнетания не осталось и следа. — Потрясающе. Ну, тогда я пойду с тобой. Твой любимый, кстати, тоже когда-то проиграл мне, сущую мелочь, правда, всего 10 тысяч. Знаешь, сегодня я честно позволю ему отыграться и положу столько же сверху в качестве благодарности за то, что он привёл сюда такую прекрасную девушку. Я по тебе скучал. Илья галантно подал Кате руку и, получив ответный жест, вывел её из кабинета, позволяя обхватить себя за локоть. В зале уже раскладывали карты и фишки, и чуть только Катя и Илья появились из темноты, беспокойные глаза Игоря спросили: «Ты в порядке?». Девушка молча ответила: «Всё получилось». — Приветствую, — Костарев протянул свободную руку Игорю. — Давненько не виделись, а здесь — так вообще. Ты как: девушку сопроводить или поиграть? — Я не собираюсь проигрывать тебе деньги, — Игорь пожал ему руку, сухо глядя в глаза. — Хватило. — Да ну, 10 тысяч — не деньги для нас с тобой. Попробуй, — Илья кивнул в сторону рулетки. — Всего один раз, чего тебе стоит. С тобой такая девушка, вдруг тебе повезёт на этот раз. Катя пожала плечами, глядя на своего спутника: «Попробуй». Игорь послушно прошёл к столу с поблёскивающей металлом рулеткой, не отводя взгляда от Костарева, всё ещё держащего за руку его девушку. Будто читая мысли, Илья отпустил Катю и мягко отодвинул для неё стул; девушка покачала головой, отказываясь, и остановилась рядом с Игорем, опуская ладонь ему на плечо. — Ваша ставка? — темноволосая крупье посмотрела на игрока. — 10 тысяч, — ответил за него Илья. — Если выиграешь — дам столько же сверху. — Я даже спорить с тобой не хочу, — Игорь замахал руками. — Пусть будет «6 чёрная», мне плевать. Крупье громко повторила: «6 чёрная»; бармен, старательно расставляющий за стойкой бутылки, опустил одну из рук на похожий на панель с неизвестными кнопками стол, и кружащийся барабан словно магнитом притянул в нужное углубление металлический шарик. Катя улыбнулась, не замечая очевидного подлога, а Игорь только надул губы. — Какой сюрприз! — Костарев в наигранном удивлении взмахнул руками. — Как давно у меня не выигрывали. Ну, ты точно везучий, слушай. Через лицо игрока протянулась брезгливая неприязнь. — Мы что, — он посмотрел на входящего в зал Олега и вернулся взглядом к хозяину казино, — Никулин и Карандаш**? — Нет, если не хочешь, если тебе эти деньги не нужны, — Илья покачал головой, — я найду, куда их деть. Да хоть, вон, — он кивнул в сторону Кати, втихую удостоверяющейся у Славы о работе прослушки, — закажу твоей красавице цветов. — Ты… — Игорь впечатал злобный взгляд в его глаза. — Да шучу я! Не стану же я тратить 20 тысяч на один букет, — Костарев улыбнулся. — У меня ещё есть сестра, мама. Да и к Анжеле я всё ещё неровно дышу, ничего не могу с собой поделать... — Да пошёл ты. Игорь резко поднялся к месту, выхватил из рук портье тёплое пальто и громко хлопнул дверью. Бросив Илье с улыбкой быстрое «пока», Катя проследовала за ним, одеваясь так же на ходу. Мрачный Олег, не вмешивающийся в ситуацию вообще и не снявший куртки после перекура, повернулся к выходу. — Здравствуй, братец. Олег посмотрел на Илью: тот ухмылялся, но его глаза были чистыми, такими же, как много лет назад, когда он втихую рассказывал маленькому Олегу неприличные анекдоты, услышанные в школе, и учил его надувать из жвачки большие-большие пузыри. Они смотрели друг на друга, и только окружающие удивлённо замечали, как сильно они похожи, особенно сейчас, взрослые, серьёзные, коротко побритые. — Ты совсем большой. Теперь между ними уже не было такой колоссальной разницы, как между маленьким мальчиком, едва выдерживающим тихий час в детском саду, и подростком, который уже подслушал у одноклассников, что значит на самом деле курение сигарет. Однако пропасть, разделяющую их, невозможно было измерить ни временем, ни расстоянием, даже вся жизнь могла спокойно лечь в неё и оставить место для чего-то ещё. Илья изо всех сил маскировал сожаление и тоску, но его ресницы дрожали при взгляде на человека, бывшего когда-то маленьким Олежкой-кириешкой, а теперь… протяни он руку, никто её не пожмёт, и будет хорошо, если не оттолкнёт. Олег ничего не ответил, опустил глаза и ушёл, запуская в зал холодный воздух.