Луциан

Голод. Именно он стал первым спутником юного принца с тех пор, как тот покинул родной замок, а затем и территории Империи. Возможно, для обычного благородного не составило бы труда приобрести пару литров крови смертного за какую-нибудь безделушку из золота, серебра или бронзы, чтобы утолить голод. Но не в его случае. Он был особенным даже среди высшей аристократии — носитель так называемого Чистого гена. Данная мутация не позволяла бессмертному питаться кровью смертных. Со слов ученных, наличие разнообразных примесей в подобной крови могли обострить голод у носителя мутации, что в свою очередь вело к весьма плачевному последствию — становлению падальщиком. Данная мутация не была чем-то удивительным у их народа, но проявлялась очень редко, и в большинстве своем только у чистокровных. Хотя в истории имелись случаи проявления подобной мутации и у обычных бессмертных. Но это были очень редкие исключения, которые не доживали даже до пятидесяти. Поэтому, скитаясь от одного вольного города к другому, юному принцу приходилось выживать всеми доступными способами, на которые он только был способен. И сперва все было не так уж и плохо. Работы, как оказалось, было предостаточно; почти любому торговцу требовались грузчики, инженерам и оружейникам — умелые подмастерья, а иногда даже подворачивалась вполне непыльная роль доставщика, за которую можно было выручить вполне неплохие деньги. Благодаря этим многочисленным подработкам, юному принцу практически всегда удавалось накопить достаточно крупную сумму для приобретение столь желанной чистой крови. Правда, потом еще предстояло найти вполне нормального торговца, который действительно мог предложить необходимый товар и не кинуть на деньги. С этим было чуть полегче, так как первый и не самый приятный опыт наглядно показал юному принцу, кому стоит верить, а кого — опасаться и обходить стороной. После каждой удачной сделки, голод покидал его на несколько дней , давая чистокровному новый глоток свободы и легкости. Но длилась данная разлука недолго — как только заканчивались деньги, а также возможность их заработать, болезненные приступы снова возвращались. К сожалению, чистая кровь была достаточно редким товаром, да и ее цена очень часто менялась. И далеко не в меньшую сторону. Поэтому юному принцу приходилось каждый раз менять исчерпавший себя город на новый, в поисках очередного заработка и чистой крови. К сожалению, в более крупных городах с легальной и доступной работой было куда хуже. В большинстве своем найти даже самую низкооплачиваемую подработку было так же тяжело, как и торговца чистой кровью. А достать столь желанную пищу и того сложнее. Особенно никому неизвестному оборванцу, в чьем кармане не было ни гроша. Вот и теперь, бродя по очередным развалинам, он еще не оставил надежду отыскать в них хоть какую-нибудь безделушку, которую можно будет продать за пару золотых на ближайшем базаре. Но удача в очередной раз отвернулась от него. Как и множество раз до этого. Внезапно по всему телу принца прошелся мощный болезненный импульс. Ноги резко подкосились, из-за чего юноша припал к земле, на четвереньки. В глазах все заполонило темнотой. В ушах противно звенело. А в груди стало катастрофически не хватать воздуха, поэтому чистокровному пришлось с какой-то безумной жаждой хватать тот ртом. Голод снова напомнил о себе, нагло требуя своего. Более того, вместе с этими болезненными приступали внутри него начали пробуждаться знакомые, и вместе с тем отвратительные звериные инстинкты. Жажда крови и плоти. Принц пытался сдерживаться, пытался контролировать эти безумные порывы, однако этого было недостаточно. Приступы голода каждый раз становили лишь сильнее и наглее, напоминая совсем юному чистокровному о том, что его время постепенно подходит к концу. Силы в одночасье покинули его тело, превратив могучего чистокровного в бездушную неподвижную марионетку, у которой неожиданно обрезали все нити. С трудом дыша, он просто завалился на спину и стал вглядываться в пасмурное ночное небо. — Лучше просто умереть... — устало произнес он в никуда. — Разве это выход? — ответил ему неизвестный голос. В нем ощущались мудрость и сила. — Кто здесь?! — собрав последние крупицы силы, принц с трудом поднял корпус и попытался отсекать взглядом источник этого самого голоса. Однако его обладателя по-прежнему нигде не было видно. Словно ранее сказанные слова исходили отовсюду. — Хватит играться со мной! Покажись! — С характером… Это хорошо. Из темноты ближайших развалин показалась высокая фигура в черном плаще. При виде этого незнакомца Голод будто бы сцепи сорвался. Он начал нагло требовать свежей крови и плоти этого бессмертного, буквально сводя с ума... Клокочущая внутри ярость красной пеленою застелила глаза. Гнев вперемешку с каким-то животным безумием постепенно охватывали его быстро бьющееся сердце, пробуждая где-то глубоко внутри что-то... что-то очень ужасное. А инстинкты, которые до этого едва удавалось удерживать в узде, снова взбунтовали, вырываясь из едва ощутимых цепей контроля. И в этот раз они все-таки сумели взять вверх над разумом принца, сметая последние рубежи обороны его самоконтроля. Принц, уподобившись дикому зверю, с невероятным безумием в глазах бросился на этого незнакомца. Он уже мысленно представлял, как его изголодавшие по живой плоти клыки впиваются в глотку этого бессмертного. Как он медленно разрывает его тело на множество кровавых ошметков, наслаждаясь его криками и агонией. И она… красная, теплая и невероятно густая, подобно сладкому нектару. Давно забытый и бесподобный вкус крови просто сводил с ума, приводил в дикий экстаз от каждого будущего глотка, который он сможет совершить, если убьет этого бессмертного. Это бесконечное, но в то же время безумное ожидание охватывало его с головой. Принц уже был не властен над собою. Нечеткие и серые картинки быстро проплывали перед глазами, мгновенно сменяя друг друга. Но лишь до тех пор, пока в какой-то момент все вокруг не заволокло абсолютной чернотой. Воцарилась мертвая тишина. Быть может, он умер? Или все-таки превратился в очередного монстра? Впрочем, теперь это было не важно. Плевать, что там с ним произошло, ведь он наконец-то избавился от этого безумного голода, от этого ужасного проклятия, что сковывало его душу и тело многие месяца и годы. Но вдруг, из ниоткуда, появился яркий клочок света. Откуда он шел, принц не знал. «Разве в этой кромешной тьме может быть свет?», — спросил он себя. От него веяло теплом жаркого лета. К нему хотелось прикоснуться…

***

— Очнулся? — послышался чей-то голос. Он-то и привел в чувство пробудившегося принца. Едва раскрытые глаза чистокровного мгновенно адаптировались к свету горящего рядом костра. Голова все еще была словно в тумане. Казалось, словно он отходил от выпитого алкоголя, хотя прежде ему никогда не приходилось его пробовать. Тело изнывало от боли и было слишком тяжелым, чтобы двигаться. Но принц нашел в себе силы, чтобы справиться с ней. Поднявшись, он немного осмотрелся. Но ничего вокруг так и не изменилось. Это были все те же старые развалины, в которых он был несколько минут назад. «Может быть, это чистилище? — подумал принц и усмехнулся про себя. — Если это так, то у дьявола слишком плохое чувство юмора, раз он показывает мне это». — Что со мной? Я умер? — эти вопросы были первыми, что пришли ему в голову. Возможно, они и звучали банально, но это все, что его мозг смог выдать в данной ситуации. — Нет, ты еще жив. — усмехнулся незнакомец. Его ярко-алые насыщенные глаза, в которых ощущалась невероятная сила и подавляющее могущество, с интересом вглядывались в фигуру слабого принца из темноты капюшона. — Просто потерял сознание от истощения. Только теперь принц понял … нет, скорее, даже ощутил это. Его не было. Вечно преследовавший его голод исчез. Но разве мог он так просто уйти? Скорее уж случиться очередная война, чем он поверит в подобное. Но чувства не могли ему лгать. Или он снова обезумел? Сошел с ума? В голове вертелось множество вопросов, на которые у него не было ответов. Принц перевел озадаченный взгляд на сидящую рядом фигуру в поисках ответов. — Я знаю, о чем ты хочешь спросить, парень. — словно прочитав его мысли, произнес незнакомец. — И нет, я не давал тебе обычную кровь. Ты, пока был в отключке, как раз про нее что-то там бубнил. Мол, нельзя, зверем стану, и все такое. К твоему счастью, парень, у меня как раз завалялось пара бутылей чистой крови, которые я хранил на всякий случай. От услышанного у Принца невольно раскрылся рот. Ему просто не верилось в такую сказочную удачу. Незнакомец, заметив его реакцию, негромко усмехнулся. — Удивлен? Это, как судьбой, иначе и не назовешь. Знаешь, — указал он на него какой-то деревяшкой, которой пару минут назад ковырялся в костре, — а ты способный малый. Думаю, сойдешь. — Для чего? — с небольшим любопытством в голосе спросил Принц незнакомца. — Для убийств. — последовал быстрый ответ на его вопрос. — Ч-что? — изумлению Принца просто не было предела. Уж слишком странные вещи говорил ему этот незнакомец. — Похоже, ты меня не понял. — с легким раздражением сказал незнакомец, вглядываясь в удивленные серые глаза Принца. — Я предлагаю тебе работу, парень. Хорошо оплачиваемую работу. Другой, как я понял, тебе все равно не найти. Так какая разница, что ты будешь делать, если за это ты будешь получать хорошие деньги? — Для меня это очень важно! — Принц был настроен серьезно и шутить не намеревался. — А вдруг… вдруг меня заставят убить невиновного? Или ребенка… — Парень… — вздохнул незнакомец и бросил несчастную палку в костер. — Послушай меня, того, кто прожил уж побольше твоего. Долго ты с таким образом жизни не протянешь. В другом месте — еще может быть, но уж точно не вольных землях. Ты способный, а значит многого добьешься. Тебя всего-то нужно направить. Указать нужную дорогу, так сказать, иначе ты заблудишься и точно где-нибудь загнешься. — Зачем вы мне все это объясняете? — А все просто. Если бы я тебе не помог, ты стал бы очередным падальщиком и наверняка бы попытался сожрать меня. Это раз. Из тебя может выйти вполне неплохой вольный наемник, а мне как раз нужны лишние руки. Это два. Ну и в-третьих — ты должен мне за потраченную чистую кровь, которая сейчас стоит больших денег. Так что я вновь спрошу, парень: ты готов убить, чтобы рассчитаться по долгам и получить желаемое? Все еще больше усложнялось. И его слова... Получить желаемое? Что ему могло понадобиться в подобном состоянии? Золото? Девушки? Власть? Все это не имело для него никакого значение. — «Желаемое»? — повторил Принц с усмешкой. — Да что мне может понадобиться?.. — Да что угодно! — усмехнулся незнакомец. — Но в твоем нынешнем состоянии — это чистая кровь. Или я не прав? — от этих слов Принц несколько смутился. За этими разговорами он и правда позабыл о своем недуге. — У тебя все ровно нет другого выбора. Как я понял, тебе некуда податься, раз ты скитаешься по этим развалинам. Еще ты принадлежишь к очень знатному роду… — заметив подозрительный взгляд мальца, незнакомец пояснил: — Это я понял по твоей рубахе, когда осматривал тебя. И не забывай, через несколько дней голод снова вернется, и все начнется по новой. Ты ведь не хочешь повторения недавних событий, а, парень? Принцу казалось, что этот незнакомец знал о нем абсолютно все. В какой он был ситуации, что ему некуда было возвращаться, и о том, что он все потерял. Незнакомец протянул ему свою крепкую руку, облаченную в черную беспалую перчатку. Да, сомнения все еще оставались, да и эта информативность несколько пугала. Но другого выхода у него не было. Это – выживание. Законы этого мира слишком жестоко обходятся со слабаками. Выживает только сильнейший. Другого, к сожалению, не дано. — Я согласен. Принц протянул свою руку незнакомцу. Он не знал, что ждет его впереди или какое будущее уготовила ему судьба. Но в одном он был уверен точно — с этого момента его жизнь полностью измениться. — Ах да, совсем забыл. Как звать-то тебя? Или мне и дальше называть тебя парнем? Этот вопрос заставил принца задуматься. Имя… то, что было дано ему любящей матерью, когда он прибыл в этот жестокий мир. То, что нельзя отнять или забрать, но можно изменить. И сейчас ему необходимо избавиться от всего старого, уничтожить себя прежнего, чтобы стать совершенно другим и нечто новым. И для этого нужно принять свое новое имя. — Зовите меня Лу.