Луциан

Спустя сутки. Полночь. Колизей. Колизей был невероятно огромным и просторным местом. Как минимум две сотни метров в диаметре, и порядка пятидесяти метров в высоту. Он напоминал обширную и гигантскую боевую арену древнегреческих времен, со множеством зрительских мест и возвышающейся над ними роскошной ВИП-ложей. И пускай здешняя архитектура претерпела некоторый значительные изменения за прошедшие тысячелетия, это место по-прежнему оставалось одним из самых величайших и запоминающихся. Взять хотя бы их темные глубины, которые уходили аж на добрые тридцать метров вниз. Там, глубоко под холодной землей, располагались старые пыточные и мрачные тюремные камеры. В них обитали самые известные предатели и другие, не менее “знаменитые” личности. Также в глубинах Колизея обитала еще одна категория “узников”. Жутких, уродливых и по-настоящему ужасных. С этими существами иногда доводилось сражаться различным храбрым воинам, рискнувшим доказать свою силу и отвагу. Глубоко вдохнув сухой и терпкий здешний воздух, Лу уверенно шагнул вперед. Навстречу ожидающим его зрителям, будущим сражениям и огромной славе. Освещаемый светом воспарившей в небе серебристой луны, он вышел из темного затхлого туннеля и предстал перед многочисленными зрителями. Огромная толпа бессмертных, что собралась в этот знаменательный день, была уже возбуждена и невероятно взволнована. Многие из них даже выкрикивали слова поддержки, среди которых, однако, проскальзывали и пожелания скорой смерти... Видимо, им не терпелось как можно скорее лицезреть кровавое побоище, которое в скором времени обещало развернуться на пропитанном кровь и пеплом песке. Оглядев Колизей, Лу зацепился взглядом за еще одну фигуру. На противоположной стороне находился высокий и достаточно мускулистый бессмертный, облаченный в прочные серые доспехи. Из-за закрытого рогатого шлема было невозможно разглядеть его лица. Разве что смеющиеся, ярко-красные огни, что едва заметно мелькали в тонких прямых глазницах. На плече у бессмертного находился достаточно громоздкий зазубренный двуручник, длина которого была практически с полный рост его владельца. Такое огромное и массивное оружие выглядело достаточно эффектно и зрелищно, особенно в руках закованного в доспехи бугая. Именно таким был его первый противник. Воин, решивший испытать удачу в надежде получить нечто большее. — Да-а-амы и господа-а-а! — по всему Колизею промчался мощный и звонкий мужской голос. — Я несказанно рад приветствовать вас на этом, несомненно, грандиозном событии! Уверен, многие из вас, – да и я в том числе, – с нетерпением ждали этого великого дня. Дня, когда многие отважные воины, поставив свою жизнь на кон, попытаются ухватить госпожу удачу за хвост в надежде стать кем-то большим, чем просто некому неизвестный воин с окраины Империи! Дня, когда сокровенные мечты и желания одних наконец-то смогут осуществиться, в то время как надежды и стремления других потонут в реках их собственной крови! Дня, когда некогда засохший от благородной крови песок Колизея снова окраситься в ярко-алый! Возбужденная толпа ответила диктору громогласным и мощным ором, от силы которого даже толстые монолитные стены слегка задрожали. — А вот и наши первые участники! — продолжил ведущий полным азарта голосом, — О-о-о! Вы только посмотрите на них! Сколько же эмоций в их глазах! Сколько ярости! Злобы! Да им уже не терпеться вцепиться друг другу в глотку! Вот это я понимаю – жажда битвы! Но не так быстро, мои бравые воины. Нужно ведь представить вас публике. И начнем мы с воина, о чьих умениях и навыках ходят самые разнообразные слухи. Они столь невероятны, что даже офицеры высшего ранга твердят, что не встречали в своей долгой жизни война искуснее него! Встречайте! Да-а-а-арл «Разящий Клино-о-о-ок»! Толпа взорвалась бурными овациями, приветствуя обозначенного воина. Тот ответил поддерживающим его зрителям поднятым вверх массивным двуручником. — А вот этот парень взбудоражил нас своим внезапным возращением после трехсотлетнего отпуска! К сожалению, о его способностях мало что известно, но не стоит судить книгу по обложке! Встречайте же его бурными овациями и аплодисментами! Второй при-и-и-инц, Луциан Крейгон Фон Баффо-о-о-о! Реакция была на столь бурной, как у воина напротив, но толпа все равно поддержала его мощными аплодисментами и овациями. Закончив представлять двух воинов, ведущий не спеша ушел в тень, а на его место вышел благородный в белоснежных одеяниях. Все присутствующие мгновенно поднялись и склонили свои головы в знак уважения. Чистокровный, — им оказался Маркус, — взмахом руки велел всем вернуться на свои места. — Я рад приветствовать всех вас на открытии «Игр». Как уже говорилось ранее, это очень важное для всех нас событие, которое мы чтим и помним по сей день. Я надеюсь, что каждый присутствующий сполна насладиться сегодняшними зрелищами. Воинам же я хочу пожелать удачи и достойных противников. Продемонструйте нам все, чему вы успели научиться! Маркус поднял правую руку, что символизировало готовность к бою. Вокруг повисла тишина. Сердца тысячи зрителей замерли в ожидании. Адреналин с невероятной скоростью наполнял их кровь, разжигая в них азарт и возбуждение. Мгновение… И рука Маркуса опустилась. «ВШУХ!» Ветер быстро взъерошил темные волосы Лу, когда он резко отскочил в сторону. Ведь буквально за считанные секунды его противник резко сократил дистанцию и с завидной скоростью взмахнул своим монструозным мечом. Если бы не своевременная реакция Лу, его бы, скорее всего, попросту располовинило. Но благодаря выработанным за века рефлексам и богатому боевому опыту, подобного исхода удалось избежать. Стоило отдать должное этому бессмертному. Прошлый удар наглядно показал, что подобным оружием этот воин владеет на вполне себе должном уровне. Поэтому самым правильным для Лу было отступить, а затем уже проанализировать тактику и движения противника. Вот только бессмертный не намеривался давать Лу столь ценной возможности, и рывком бросился вперед. «ВШУХ!» Огромный двуручник вновь промчался в опасной близости с Лу и с грохотом вонзился в холодный песок. Однако закованный в броню бессмертный не стал вынимать меч из песка, а вместо этого неожиданно бросился вперед, тем самым застав Лу в врасплох. Брюнет на одних лишь инстинктах успел выставить перед собой блок, в который и угодил удар противника. Сил тот вложил не мало — Лу оттеснило на несколько метров назад. В его руках до сих пор ощущалась сильная боль. Усмехнувшись, бессмертный рывком вырвал двуручник из песка и закинул его на плечо. Тот с металлическим скрипом плюхнулся на наплечник, отбросив пару искр. В расслабленной стойке бессмертного ясно просматривались дыры, по которым можно было с легкостью ударить. Но Лу не спешил. Он знал, что это всего лишь провокация, призванная заманить его в ловушку. А противник тем временем становился все ближе. Разница между ними была всего в десять шагов. Затем уже в пять… «ВШУХ!» Лу быстро ушел влево и нанес точный ответный удар. Противник по инерции все еще продолжил свой путь, остановившись лишь через несколько метров. Затем повернулся к Лу лицом, приняв низкую боевую стойку. Сам брюнет сделал быстрый взмах мечом, очистив его от крови, и вернул оружие обратно в ножны. Наступило затишье. Бессмертный стоял неподвижно, тщательно вглядываясь в одну точку. В его потухшем взгляде уже не было тех живых эмоций и чувств. А буквально через секунду голова бессмертного и вовсе соскользнула с шеи, с глухим звуком плюхнувшись на песок. Из идеально сруба на шее вверх ударил обильный фонтан крови, окрашивая некогда сухой песок в темно-алый цвет. Вот только продлилось это кровавое зрелище всего ничего — труп тут же охватило вспыхнувшее ярко-голубым пламя, оставив после себя лишь свежий тлеющий пепел. — А во-о-от и первый победитель! Толпа восторженно заликовала, восхваляя своего нового любимца. — Его мастерство уникально! Его движения точны и быстры! Вот он – наследник нашей славной Империи! Но не стоит расслабляться, наш бравый фаворит! Впереди тебя поджидают не менее славные воины, готовые отнять не только твою славу, но и твою жизнь. Кстати, а вот и один из них! О-о-о-о! Вы только посмотрите на него! На поле Колизея вышел еще один бессмертный. Высокий воин, облаченный в черные полированные доспехи. Вытянутое лицо мужчины было сокрыто серой безликой маской, через глазные прорези которой мелькали алые огоньки, жаждущие крови. — Уверен, каждый из вас хоть раз, да слышал о нем. Этот вольный наемник успел отличиться даже среди своей братии, побывав в самой «Долине Усопших»! И, что еще удивительнее, вернулся оттуда без единой царапины, заработав себе достаточно “лестное” прозвище «Счастливчик»! Толпа приветствовала нового воина достаточно бурно, с овациями и аплодисментами. То и дело слышалось: «Счастливчик, вперед!» или «Сделай его!». Было видно, что зрители наслышаны об этом бессмертном. В той или иной степени. Лу не обратил на это никакого внимания. Вместо этого, он встал в свободную боевую стойку. Сделал пару глубоких вдохов. Все пять чувств невероятно обострились. Концентрация практически приблизилась к своему приделу, из-за чего мир вокруг стал словно бы замедляться. Идеальное состояние. Бессмертный тем временем решил не терять такого шанса, и бросился вперед. Его рывок выдался достаточно быстрым, однако Лу был готов к такому действию, заранее просчитав намерения противника по его движениям. И уже через несколько секунд, ловко избежав искусного выпада, он лишил противник сразу обеих ног. Крик, полный отчаяния и воли к жизни, стрелой пронзил Колизей. Безногий бессмертный продолжал упорно ползти прочь, подальше от Лу, в надежде спастись. Но, к его сожалению, этот мир был слишком жесток. Взмах серого клинка, и тело бессмертного лишилось головы. «ВУА-А-А-А-А-А!» Толпа взорвалась безудержным ликованием. Им до безумия нравился вид всей этой пролитой крови, сгорающих трупов неудачников, а также их тлеющий пепел. А витающий в воздухе аромат отчаяния и страха, которыми полнился Колизей в этот день, и вовсе пьянил их лучше любого алкоголя. — Видимо, и этот противник не вызвал серьезных затруднений у нашего доблестного фаворита! Впрочем, это была всего лишь разминка! Теперь на поле вышло сразу шестеро воинов. — Встречайте наших особых “гостей”! Эти искусные и знающие свое дело убийцы прибыли из-за песчаного моря, о котором все мы с вами так наслышаны. От их рук пало множество известных благородных. Поговаривают даже, что они были причастны к гибели Уэйна Джарвала Фон Джованни. И пускай эта информация до сих пор не была подтверждена, но один только этот факт будоражит воображение. Встречайте же их! «Песча-а-анные Гие-е-ены!» «Гиены»… Лу поморщился. Весьма скверная компания ему досталась. Брюнету уже доводилось слышать об этих наемниках. И слухи эти были весьма… “лестными”. «Гиены» представляли из себя хорошо организованную группу отъявленных головорезов, готовых взяться за любую грязную работу. Пока у клиента хватало фантазии и золота, эти наемники будут готовы на все, начиная с банального убийства и заканчивая кражей отпрысков благородных кровей с последующим шантажом. Конечно, с известными вольными они вряд ли смогут потягаться, однако их все равно не стоило недооценивать. В конце концов, их услугами до сих пор пользуются далеко не последние благородные. Одеты «Гиены» были достаточно легко, как и полагалось в их профессии: добротные кожаные доспехи, укрытые темными плотными плащами, что струились на ветру, словно крылья каких-то чудовищ; на голове у каждого — по черному тюрбану, длинная ткань которых скрывала практический все лицо. Из оружия у «Гиен» можно было заметить скимитары, сабли, мечи и даже кинжалы. Огнестрельного оружия, как заметил Лу, ни у кого не было. Впрочем, оно и понятно — такое оружие в «Играх» порицалось и считалось бесчестным и позорным. Первым делом Лу обратил внимание на их движения и стойки. «Гиены» держались достаточно спокойно и расслабленно, словно гнетущая атмосфера Колизея ничуть не влияла на них. Скорее даже наоборот — они чувствовали себя так, словно оказались в благоприятной для себя среде. Одного лишь этого хватило, чтобы понять — эти воины не из тех, кто будет бездумно бросаться на своего противника. Это также подтверждали их изучающие взгляды, которые они бросали на брюнета. — Мы наслышаны о тебе и твоем отряде. — одна из темных фигур подала голос. Гиены приближались неторопливо и спокойно, словно прощупывали почву под своими ногами. — Ты хорошо зарекомендовал себя, «Ворон». Ты достойный противник. — Мы с удовольствием подарим тебе славную смерть. — сказала еще одна фигура, что кружила рядом, продолжая следить за ним. — Вы так в себе уверены… Это злит меня. — Лу произнес эти слова с угрожающей улыбкой, вкладывая в нее все эмоции на их счет. Первым бросился тот, что находился слева от Лу. Он нанес быстрый колющий удар, который должен был угодить в грудь. Однако этот удар был быстро блокирован, из-за чего нападающий резко ушел в сторону, опасаясь ответной контратаки. Следом атаковал другая «Гиена», она намеревалась застать жертву врасплох неожиданным выпадом сбоку. Но и этот удар был блокирован. «Гиена» в ответ лишь оскалилась, но продолжать атаку не стала. Ушла в сторону, давая «дорогу» другим. Теперь в бой ввязались и остальные фигуры в черном. Они, подобно голодным и жадным животным, раз за разом бросались на молчаливого брюнета. Но его рефлексы и отточенные умения мгновенно пресекали все их попытки. — А ты хорош, «Ворон». — Но этого явно недостаточно. — Долго ты против нас не продержишься. Последовал очередной выпад. На этот раз клинок темной фигуры все-таки смог пробить блок и пронзить плечо брюнета. Лу с силой стиснул зубы, пытаясь подавить ноющую боль. К счастью, лезвие задело кость по касательной, так что серьезного ущерба он не получил. А вот возможность контратаковать — вполне. Лу не стал отступать назад, как предполагал его противник, а вместо этого резко поддался вперед, прямо на «Гиену». Та от подобной наглости даже несколько опешила, из-за чего слишком поздно спохватилась. Воин только и успел, что дернуться назад, пытаясь в спешке уйти от удара. Но тут же лишился головы. Тело упало на окровавленный песок безвольным грузом. Из шеи поверженного противника заструилась темно-бардовая жидкость. Лу выпрямился и поморщился от пульсирующей боли в плече. Не став медлить, брюнет быстрым движением вырвал короткий кинжал из плеча и отбросил тот в сторону. — Вам стоит стать чуточку серьезнее, если не хотите закончить, как он. — на лице чистокровного появилась дерзкая улыбка. Она приводила оставшиеся черные фигуры в ярость. В этот раз в атаку пошел уже Лу. Он резко бросился вперед, на ходу отразил пару ударов первого попавшегося противника, увернулся от стремительного взмаха второго, а после — неожиданно ушел в подкат прямо перед носом третьего, едва не лишившись головы. Проскользив по песку с пару метров, брюнет резво поднялся на ноги. Вот только враги не дремала, и тут же попытались поразить его хитрым выпадом. Так что Лу был вынужден быстро сместиться влево, на ходу меняя свою стойку на оборонительную. Гиены сразу же заметили это, потому бросились на него с еще большей силой. Видимо, посчитали эту возможность наилучшей. Но тут же наткнулись на серьезное сопротивление: одна из темных фигур оказалась слишком самоуверенной, за что получила ногой в грудь. «Гиена» в продолжительный полет, сопровождаемый хрустом сломанных ребер. Не теряя времени, Лу тут же оттеснил следующего противника несколькими быстрыми уколами, взяв вполне уверенный темп. Враг под таким серьезным натиском начал сдавать позиции, открывая все новые и новые бреши в обороне. Вот только Лу не успел ими воспользоваться – на помощь притесненному противнику подоспела другая Гиена. Так что парень был вынужден прервать атаку и снова уйти в оборону. Стоило отдать им должное. В группе «Гиены» держались вполне неплохо: действовали точно, быстро и синхронно, практически без заминок; били уверенно, один за другим, из-за чего каждый новый удар можно было ожидать буквально с любой стороны; когда надо – поддерживали друг друга, а когда припекало – помогали притесненному выйти из опасной ситуации. В них чувствовалась хорошо отработанная веками командная работа. Даже потеря одно или двух членов не была столь критичной для их строя. Что не говори, а Гиены — грозный противник, с которым стоило быть на чеку. Отразив еще парочку хитрых ударов, Лу подался вперед и совершил ложный выпад — в самый последний момент удар резко изменился на мощный взмах. И пускай противник успел заметить его намерение и даже подготовиться к нему, однако наспех выставленный блок не выдержал и с треском разбился. «ХРУСТЬ» Бессмертный болезненно оскалился. Его ведущая рука неестественно выгнулась, прейдя в негодность. Но не успел он что-либо предпринять, как тут же получил мощный удар ногой в живот. Не теряя столь драгоценного момента, Лу совершил быстрый перекат через сгорбленную спину своего соперника, закончив его восходящий удар. Серое лезвие со свистом лишило очередного бессмертного жизни. Следующая «Гиена» не стала ждать и бросилась вперед на низком старте. Она чуть ли не скользила по песку, на манеру какой-нибудь змеи, и в считанные секунды сократила приличную дистанцию. А стоило ей приблизиться к удивленной жертве, как она резко выпрямился. Да с такой скоростью, что Лу едва успел среагировать. Лезвие кинжала пронеслось в опасной близости с лицом, оставив на том длинную царапину. К счастью, следующий удар был не таким быстрым, так что брюнет с легкостью перехватил ведущую руку «Гиены». И с силой сжал кисть атакующего, раздробив хлипкие кости в труху. «Гиена» сдавленно вскрикнула, и даже попыталась ударить в ответ, однако брюнета играючи ушел в сторону. А чтобы такого больше не повторилось, лишил противника оружия вместе с кистью. Товарищ схваченной «Гиены» не стал стоять в стороне и незамедлительно бросился на выручку. Как заметил Лу, тот не столько хотел помочь, сколько хотел воспользоваться подвернувшейся возможностью нанести неожиданный удар в спину «Ворона». Однако Лу уже заранее предвидел этот ход. Сместившись немного влево, он подставил руку схваченного им противника под удар. «ВШУХ» Кисть бессмертного мгновенно покинула своего хозяина, взлетев на несколько метров в воздух. Но долго горевать над своей новой потерей «Гиена» не смогла. Серый клинок Лу снес сразу обе головы.

***

Колизей. Вип-ложа. — А он хорошо. — не без интереса отметила женщина, восседающая на золотистом троне. Ее насыщенные янтарные глаза с особым вниманием следили за темноволосым юношей, что сейчас находился на поле Колизея. Он уже успел отличиться, продемонстрировав вполне недурственные навыки. По крайней мере, они показались ей куда более занимательными, нежели те идиотские кривляния и жалкие потуги погибших неудачников. — Вы правы. Его обучали самые лучшие мастера нашей Империи, включая вашего покорного слугу. — произнес Влад с ощутимой гордостью в голосе, наблюдая за своим племянником в центре Колизея. — А ты ничуть не изменился. Всегда найдешь момент, чтобы выделяться среди прочих. Но признаю, этот юноша… он сумел меня заинтересовать. — во взгляде женщины ощущалось едва заметное любопытство, в то время как на ее обворожительном и утонченном лице заиграла легкая улыбка. — Рад это слышать. — чуть поклонился Князь. — Могу с уверенностью сказать, — взгляд чистокровного сконцентрировался на черноволосом юноше, — что он точно дойдет до финала. Его способностей вполне хватит для этого. Потому предлагаю дождаться главного боя. Уверяю, он Вас не разочарует. — Дождаться? — недобро усмехнулась женщина. — Тут больше не на что смотреть. А я не намерена тратить свое драгоценное время на жалкие потуги очередных отбросов. Она утратила какой-либо интерес к этому наглому и надменному чистокровному, снова взглянув на молодого бессмертного, что готовился к очередному бою. — Впрочем… — с многозначительной улыбкой начала женщина, — я готова потратить немного своего времени на этого мальчишку. — Я все устрою. — мгновенно среагировал Князь, поняв намек этой женщины. Взмахом рукой, он подозвал к себе одного из своих слуг и быстро нашептал ему необходимые указания. Тот, отвесив глубокий поклон, незамедлительно устремился прочь.

***

Колизей: центр поля. — Этот парень снова всех нас удивил. Воистину, неограненный алмаз, коих уже практические не осталось во всей нашем великой и огромной Империи! Интересно, а как долго наш бравый фаворит сможет удерживать этот титул? Все-таки, его будущий противник весьма силен и известен. От его рук уже пало несколько известных воинов, среди которых были и потенциальные лидеры этих «Игр». Честно признаться, я даже не могу представить себе исход этого поединка… — изобразил самое настоящее озадаченное лицо ведущий. Но уже в следующую секунду хитро улыбнулся, — но тем сильнее становиться желание узнать, кто же из них выйдет победителем в следующей схватке! Так давайте же поприветствуем… Договорить ведущему не дал подошедший незнакомец в темном плаще. После недолгих и довольно бурных обсуждений, ведущий в довольно приподнятом настроении вернулся к своей публике. — Прошу прощения, мои дорогие гости! У нас тут произошли некоторые изменения... но уверяю вас, — поспешил оправдаться ведущий, — они вам непременно понравиться! Я аж сам воспылал, когда узнал о них! Итак, наш бравый фаворит, — обратился ведущий к темноволосому юноше. — тебя удостоили чести сразиться в финальном бою! Ты станешь свидетелем истиной мощи и невероятного могущества, что долгие века дремлют в этих тысячелетних темницах! По всему Колизею прошелся звонкий лязг невероятно тяжелых цепей, чье глухое и пробирающее до мурашек эхо покрыло собою все вокруг. В отдалении, напротив Лу, начали отворяться громадные монолитные врата из черного металла. Даже ветер, что блуждал между взволнованными зрителями, начал усиливаться. Тьма сгущалась над Колизеем. Наконец-то, врата со злобным и мерзким скрежетом отворились. Толпа мгновенно замерла в ожидании того, кто же из них выйдет на это поле. — А вот и он! Воплощение ужаса и отчаяния нашей арены! Тот, кто является любимцем самой Смерти, ведь она оберегает своего избранника от всех клинков, топоров и копий! Тот, кому уже долгое время не смогли нанести ни единой раны! Он словно черная тень, что покрывает собой весь Колизей! Встречайте же! Ужас недр Колизея и ее негласный Чемпион вот уже три столетия — Ольва-а-а-аро Темный! Из громадных врат показалась крупная и достаточно крепкая мужская фигура. Под два метра ростом, в старинных и пошарканных красных доспехах, этот бессмертный производил впечатление настоящего матерого воина, которому довелось побывать практически во всех известных битвах. Это смелое предположение также подтверждало и излишне бледное лицо, в котором отсутствовала какая-либо жизнь и свежесть. Оно было полно самых разнообразных шрамов: от длинных и глубоких, рванных и колотых, до едва заметные и поверхностных. Складывалось такое впечатление, что над этим бессмертным как следует поработал пыточных дел мастер, превратив некогда привлекательное и мужественное лицо в омерзительную и уродливую маску. Даже его безжизненные мутные глаза, походившие на куски бледного кварца, без особо интереса вглядывались в свою будущую жертву. Ольваро Темный твердо шагнул вперед, и под его ногами, казалось, задрожала сама земля. В его левой руке находился старый полуторный меч, покрытый множеством зазубрин и трещин. Правую же руку покрывала странная темная дымка. Она обильно развивалась в разные стороны, будто что-то искала. Не доходя нескольких метров до центра Колизея, Ольваро неожиданно остановился. Но даже на таком расстоянии Лу отчетливо ощущал, как от фигуры воина веяло нешуточной опасностью. Не стоило его недооценивать. — Да начнётся же бо-о-о-й! — раздался громкий и радостный голос ведущего. Лу быстро принял оборонительную стойку, готовясь к скорой атаке. Атаковать первым, без какой-либо информации, было бы сплошным самоубийством. Но вопреки его ожиданиям, Ольваро не сдвинулся с места. Он по-прежнему стоял неподвижно, подобно высеченной из камня статуе. При этом еще и что-то нашептывал. И пускай до Лу доходили лишь непонятные и обрывочные фразы, понять их он был не в силах. Туман, окутывающий руку Ольваро, начал сгущаться. Неизвестная темная магия медленно сползла вниз, подобно щупальцам неведомого омерзительного чудовища, что рыскали в поиске очередной жертвы. Лу не покидало странное предчувствие. Словно впереди его ждало что-то очень нехорошее… Темная магия уверенно расползалась по земле, постепенно сгущаясь на ней, подобно утреннему туману. И уже через несколько минут рядом с Ольваро начали появляться странные темные силуэты. С каждой минутой они становились все отчетливее и отчетливее, напоминая смутные образы бессмертных. Облаченные в красные, помятые доспехи, они как будто состояли из самой Тьмы. На месте головы, где должно было находиться человеческое лицо, зияла бездонная и непроглядная пустота. Лишь едва заметные из-под алого капюшона тусклые зеленые огни выдавали в этой абсолютной черноте признаки живого существа. Руки этих неизвестных чудовищ казались неестественно вытянутыми и бугристыми. А ноги, достаточно крупные и мощные, были затянуты туманной дымкой, но белее светлого оттенка, нежили их тела. Всего появилось три фигуры. Они, подобно верным рыцарям, продолжали стоять неподвижно, словно дожидались приказа своего господина. Ольваро Темный, наконец, начал действовать. Левой рукой он поднял свой полуторный меч, указывая им на против стоящего бессмертного. Чудовища, что до этого безвольно стояли и не подавали признаков жизни, нервно дернулись и направились в сторону новой жертвы. Движения их были быстрыми и точными, не смотря на крупную фигуру и рост почти что в два метра. Да и удары их были хаотичны, без какой-либо тактики и последовательности. Так, будто эти чудовища просто атаковали свою жертву, желая как можно быстрее разорвать ее в клочья. Лу с трудом смог отразить довольно тяжелый удар, который должен был располовинить его. Затем, ловко извернувшись, он одним быстрым взмахом снес руку другого замахнувшегося чудовища. Та с влажным звуком отлетела в сторону, оставляя после себя тусклый черный дым. Но никаких признаков боли или сомнения Лу в монстре так и не заметил. Наоборот, это заставило чудовище с еще большей силой атаковать стоящую перед ними угрозу. Последовал новый удар, и спину Лу украсила новая рана. Эти твари ничуть не уступали ему в скорости, а порою даже превосходили его. К тому же, все их отрубленные конечности мгновенно восстанавливались, что только все усложняло. Собравшись, Лу нанес мощный размашистый удар. Этого хватило, чтобы заставить чудовищ отстраниться от него на несколько метров. — Я… Хах… и не думал, что вы… Хах… такие сильные... — с трудом переводя дух, произнес Лу. Это был совсем иной уровень, по сравнению с предыдущими боями. — Но пара заканчивать с вами… Встав в привычную атакующую стойку, брюнет сжал рукоять меча и мысленно воззвал к своему оружию. Услышав зов хозяина, спящая Аркана начала быстро пробуждаться. А вместе с проснувшимся «Эго», темное и некогда безжизненное лезвие начало приобретать ярко-алый оттенок, продолжая покрываться пульсирующими прожилками. Древний и могущественный артефакт явил свою истинную форму, благодаря чему тело чистокровного сразу же налилось огромным количеством ошеломляющей силы. — А теперь поиграем… Немного размяв ведущую руку, Лу совершил стремительный выпад. С огромной скоростью, за которой вряд ли кто-то мог уследить, он мгновенно сократил дистанцию и оказался прямо перед одним из теневых чудовищ. К удивлению чистокровного, оно все же сумело заметить его появление и даже предприняло попытку атаковать, однако брюнет был быстрее. Алый клинок со свистом разрезал тело чудовища надвое. Но Лу даже не думал останавливаться на этом, нанося все новые и новые удары. До тех пор, пока тело чудовища не растворились в воздухе, не оставив после себя и следа. Ольваро Темный наблюдал за всем происходящим молча, с абсолютно каменным лицом. Ему было плевать на призванных им слуг, которых в тот момент попросту размазывали по арене. В конце концов, он мог призвать других таких же в любое время. Однако продемонстрированные этим бессмертным навыки и способности заставили Ольваро Темного насторожиться и начать действовать. Он поднял полуторный меч над своей головой. Тот как раз покрылся тонкой пеленою клубящегося черного тумана, из-за чего длинна клинка увеличился буквально в два раза. А стоило ему взмахнуть им… «ВШУХ» Как в ту же секунду с серого потрескавшегося лезвия сорвалась огромная волна разрушительная черной энергии. Лу даже понять ничего толком не успел. Его тело отреагировало куда быстрее разума, из-за чего он на одних лишь рефлексах резко ушел в сторону. «ТУДУХ» Позади послышался жуткий грохот. Земля под ногами слабо задрожала. Лу быстро обернулся, и невольно сглотнул. «А он явно на сдерживался...». На толстой стене зияла громадную щель глубиной в несколько метров. Эта атака наглядно показала, на что был способен его противник. Так что стоило поторопиться, если он хотел выйти из этого поединка живым. «ВШУХ» Увернувшись от очередной порции темной и ранее невиданной магии, Лу сразу же вцепился взглядом в неподвижную фигуру Ольваро. Сейчас даже самая незначительная деталь в противнике могла оказаться решающей… и такая как раз-таки обнаружилась. Для каждой новой атаки Ольваро требовалось некоторое время, чтобы собрать достаточное количество черного тумана на своем клинке. Именно в этот короткий промежуток он был открыт и уязвим для внезапного удара. Определившись с планом атаки, Лу резко сорвался с места и устремился прямо на Ольваро. Чемпиона это не сильно удивило, так как он уже заканчивал со сбором тумана для новой атаки. А стоило ему только обрушить на Лу очередную волну разрушительной энергии, как брюнет резко ушел в подкат, пропустив ту прямо над собой. С гулким гудящим звуком, черная волна прошла всего в нескольких дюймах от лица Лу, обдав его жутким холодом. Не теряя времени, брюнет быстрым перекатом поднялся на ноги и совершил один единственный рывок, в который вложил все силы. «ТУХ!» Песок под ногами взорвался, взмыв в воздух крупным песчаным облаком. В лицо ударил холодный ночной воздух. Однако это не могло отвлечь Лу от цели впереди. Быстро сократив дистанцию, чистокровный с разворота атаковал Ольваро, вложив в этот удар как можно больше силы. Послышался резкий металлический звон, а в руках — заметная дрожь. Пускай атаку и заблокировали, но этот удар возымел нужный эффект — Ольваро пришлось отступить назад. Перехватив инициативу в свои руки, Лу обрушил на противника еще один удар, заставив того уйти в оборону. И пока Ольваро был вынужден защищаться от грозного натиска, брюнет сумел отыскать подходящий момент и совершил стремительный выпад. «ЧАВК!» Неожиданный удар угодил прямо в грудь Ольваро. Туда, где находилось его сердце. Без сомнения, это был смертельный удар… «Какого?..» Глаза Лу невольно расширились от увиденного. Молчаливый Ольваро по-прежнему продолжал стоять на месте, как не в чем не бывало. И это не взирая на торчащий из его груди меч, по которому ручьем текла свежая и темная дымящаяся кровь. Да после подобной атаки даже благородные получали существенный урон, не говоря уже об обычных бессмертных, для которых она стала бы фатальной. Ольваро же было плевать на эту рану. Более того, он демонстративно выдернул клинок из груди и отбросил его в сторону. А затем с каменным лицом грубо схватил Лу за шею и поднял его над землей. Хватка была просто чудовищной. Его глотку словно бы зажали в металлические тиски, которые с каждой новой секундой сжимались все сильнее и сильнее. Лу едва удавалось дышать, не говоря уже о том, чтобы попытаться вырваться из лап этого монстра. Однако он не сдавался. В голове уже кружилось множество решений данной проблемы… «ЧАВК!» Но резкий удар в грудь попросту лишил его всякой возможности мыслить. — Кха!.. — вырвался из брюнета болезненный стон, который тут же превратился в глухой хрип. Все из-за тупой гарды, она с хрустом смяла грудную клетку брюнета, из-за чего его внутренности резко сдавило сломанными костями. Из-за этого его попросту вырвало целым потоком крови. «Похоже, задело легкие… Дерьмо» Из полученной раны обильным ручьем хлынула алая кровь, окрашивая некогда белую куртку в темно-бардовые цвета. Лу чувствовал, как начало неметь его тело. Как похолодели кончики пальцев. Как стали слабее отзываться конечности на его команды. Он чувствовал, как жизненные силы стремительно покидают его тело, знаменуя скорый приход Смерти. Вот только ничего уже с этим поделать. Таков был исход его поединка. Уничтожь… Разрушь… Где-то на краю сознания зазвучали странные голоса. Они просили. Нет, скорее даже требовали от него что-то. Однако Лу бы не в силах им ответить. Сила… Могущество… Все это будет твоим… Они становились все настойчивее и настойчивее, напоминая шум старого магнитофона. Нужно лишь… Отдаться Тьме…

***

Ольваро Темный вынул окровавленный клинок из груди обессиленного юноши и лениво отбросил того в сторону. Тело брюнет кубарем прокатилось по пропитанному свежей кровью песку, пока наконец-то не завалилось на спину. Это конец. Прошлый удар был смертельным, и этому бессмертному осталось не долго. Ольваро слышал, как сердце раненого брюнета постепенно замедляет свой ход. Это еще один верный признак того, что конец близок. Оглядевшись, Ольваро увидел восторженную толпу. Она, как и всегда, восхваляла своего единственного и неповторимого Чемпиона. Но буквально через мгновение дикие и бурные овации по какой-то непонятной причине неожиданно затихли. От былой торжественной атмосферы не осталось и следа, а многочисленные зрители с удивленными и не верящими глазами уставились куда-то за его спину. Ольваро обернулся. Бессмертный, что должен был обратиться в кучку пепла, поднялся на ноги. Ранее отброшенный клинок мгновенно поднялся в воздух и влетел в раскрытую ладонь брюнета, вернувшись на свое законное место. Даже с глубокой раной в груди, из которой по-прежнему хлестала кровь, он двигался так, словно никакого ранения и не было. — И это все? — с безумной улыбкой на лице спросил бессмертный. Он изменился. Ольваро сразу заметил это. В этом бессмертном уже не ощущалось былой сосредоточенности и осторожности, а в его серых глазах пропало удивление и тревога. Теперь в нем чувствовалось нарастающее могущество и какая-то безумная сила, которая пытались пожрать все живое и неживое. Но лицо Ольваро не изменилось. Ни один его мускул не дрогнул. За считанные секунды его окружило сразу несколько мерзких тварей. Это были теневые слуги, что успели появились из темного тумана. Благодаря древнему артефакту, который он некогда нашел в одном путешествии, обычному и никому неизвестному бессмертному удалось обрести поистине невероятное могущество. С этой мистической силой были не в силах тягаться даже хваленные благородные. Однако, за эту возможность пришлось заплатить равноценную плату. Сперва Ольваро пожертвовал собственным телом, став чем-то совершенно другим, совершенно новым и неизвестным существом. А затем уже и собственной жизнью в угоду служения Темному Богу, которого Ольваро даже не знал. В награду он получил частичку Тьмы и возможность призывать низших слуг Бога. — Как опрометчиво. — впервые за все время боя прозвучал бесстрастный голос Ольваро Темного. — Я милостиво даровал тебе быструю и безболезненную смерть… Но ты предпочел выбрать более суровую участь. Щелкнув пальцами, Ольваро отдал приказ. И в тоже мгновение теневые слуги, подобно голодным тварям, ринулись вперед. — Даровал? Мне? — безумная улыбка тут же испарилась с лица брюнета. Последовал всего лишь один единственный взмах его меча — и все теневые монстры, что не успели дойти считанных метров, были попросту развеяны. В Колизее воцарилась гробовая тишина. Каждый зритель был полностью поглощены увиденным. Каждое движение. Каждый удар. Все это настолько сильно завладело их вниманием, что они боялись даже вздохнуть. Зрители были не в силах сопротивляться желанию увидеть нечто невероятное... Этот бой поглотил их без остатка. — Ты позабыл свое место, презренный бессмертный. — голос брюнета звучал совсем иначе. В нем пылала невероятная уверенность, могущество и непостижимая сила, к которой все так тянулись и желали. Словно в один момент этого бессмертный подменили совершенно другой личностью, более непостижимой и, несомненно, более зловещей и темной, чем сам Ольваро. — Подобные тебе даже не достойны преклонять передо мной колени… Дальше Ольваро Темный слушать не стал, решив покончить с этим… существом здесь и сейчас. Он устремился вперед и уже начал замахиваться, как его тело неожиданно потяжелело. Туман, который обволакивал его руку, резко развеялся, лишая ранее полученной Силы. — Смеешь скалить клыки на своего повелителя? «ШУХ» «ШУХ» «ШУХ» Ольваро почувствовал острую болью в области своих ног. А стоило ему взглянуть вниз, как он обнаружил множество темных дымящихся шипов. Те торчали из земли прямо под ним, пробив его прочный алые поножи. Они не оставили ни единого живого места на крепких ногах. Внутри Ольваро сразу же взыграло давно позабытое неприятное чувство. Оно упрямо твердило ему о том, что его жизни угрожает нешуточная опасность. И упрямо требовало, чтобы он как можно быстрее вырвался из этой западни, если хотел выжить. А ведь он уже и позабыл его… страх скорой и неминуемой Смерти. Более трех столетий Ольваро не ощущал этого пробирающего до мурашек трепета. Да еще так четко и ясно. Именно это давно позабытое чувство напомнило ему о том, что стоит на кону этой схватки. Тряхнув головой, Ольваро с силой сжал полуторный клинок и обрушил его на черные дымящиеся шипы. Послышался резкий металлический звон, будто сталь ударилась о сталь. Меч резко отскочил в сторону, оставив неглубокую бороздку на черных шипах. Однако Ольваро не остановился на этом и продолжил обрушать на них все новые и новые удары. К счастью, за несколько таких тяжелых ударов ему все же удалось избавиться от этих черных оков, вновь вернув себе возможность двигаться. С мерзким хрустом ломающихся костей, он шагнул вперед и чуть не свалился на песок. Ноги едва держали его тело и ужасно кровоточили. В некоторых местах даже можно было увидеть торчавшие из дыр в поножах сломанные кости. — Все еще сопротивляешься? Прямо перед ним по-прежнему стоял этот странный парень, от которого веяло каким-то непостижимым безумием и всепожирающим ужасом. Этот юноша… нет, это чудовище просто стояло и наблюдало за тем, как он страдал. На его лице снова появилась эта высокомерная безжалостная улыбка, в которой отчетливо мелькало отвращение к нему, к Ольваро. Было вполне очевидно, на чьей стороне сейчас находилось преимущество. Однако Ольваро не намеривался сдаваться. Собрав все имеющиеся силы, он ринулся вперед на сломанных ногах. Брюнета это даже позабавило. — Твое упорство достойно похвалы, бессмертный… Ольваро с трудом добрался до своей цели. И даже успел замахнуться, вот только это движения получилось слишком уж медленным и неуклюжим. — Но оно не поможет тебе избежать моего гнева… Ценой за эту возможность стала его левая рука. Та испарилась вместе с поврежденным полуторным мечом. Столь быстрым и неуловимым оказался удар существа. Следом за ней исчезла и вторая. Он проиграл. Это стало очевидно еще тогда, когда Ольваро заметил в этом бессмертном некоторые изменения. Его внезапно появившееся сила… она была за гранью понимания Чемпиона. Однако это не остановило Ольваро. Он все равно ринулся вперед, хоть и понимал, что не выиграет. Причина подобного поступка была проста — он Чемпион. Непобедимый воин, которому до этого не было равных. И вместо трусливой и жалкой смерти он лучше предпочтет пасть в бою, как истинный воин. «ВШУХ!» Клинок промчался слишком быстро, почти что незаметно. Единственное, что почувствовал Ольваро в тот момент — это прикосновение холодного ветра к своей шее. Глаза Чемпиона невольно расширились. Но не от виртуозности прошлого удара. Нет, всему виной был взгляд таинственного существа перед ним. Его глаза… лишь на короткий миг, но они приобрели насыщенный, благородно-золотистый оттенок. И тут же вернули себе прежний, серый цвет. Вряд ли кто-то мог заметить это едва уловимое изменение на таком далеком расстоянии. Но вот Ольваро смог. И это незначительное изменение не на шутку ужаснуло Чемпиона. Тело невольно задрожало от внезапного осознания истинной сущности этого существа. Вот только… Голова грозного Чемпиона «Игр», Ольваро Темного, слетела с плеч.

***

Колизей: Вип-ложа. — Замечательный бой! — с восторгом воскликнул Влад, довольный таким неожиданным исходом. И пускай он не был до конца уверен в победе Луциана, но все равно испытывал гордость за своего племянника. Удивила его и реакция беловолосой женщины, что неотрывно смотрела на Луциана. Если по началу она наблюдала за поединком со скукой, то под конец в ее насыщенных янтарных глазах стало прослеживаться странное возбуждение и неестественное для нее волнение... А еще, она улыбалась. Владу редко доводилось видеть эту особу в таком хорошем настроении. В большинстве случаев на ее прекрасном лице было заметно лишь скучающее выражение, которое не предвещало ничего хорошего для окружающих. А чтобы действительно ее заинтересовать, требовалось приложить просто невероятное количество усилий и ресурсов. Но даже в таких случаях все эти попытки заканчивалось провалом. Однако в этот раз все было по-другому. Этот бой не только зацепил ее, но и смог привлечь ее внимание. А это уже было чем-то невероятным и непостижимым. Вот только, чего стоило ожидать Владу от ее заинтересованности?