Луциан

— Ты уверен, что нам стоит отправиться в это чертово путешествие именно сейчас? Ты же видишь, что я не в сауа-а-а-а!.. — прикрыв рукой рот, шатен протяжно зевнул. — лучшем состоянии... Ник уже в который раз пытался добиться для себя законного отдыха у Лу. Прошлый вечер для него удался на ура. Даже на расстоянии двадцати метров можно было ощутить стойкий и крепкий перегар, исходящий от вялого и сонного бессмертного. — Уверен. — ответил Лу, закидывая в багажник очередные припасы для длительной поездки. — К тому же, отряд Эрика отправиться вместе с нами. Другой такой удачной возможности у нас точно не будет. — О-о-о… — с заметным удивлением протянул Ник. — Значит, и та красотка тоже будет? — Да. — не оборачиваясь, ответил Лу. — Она тоже будет с нами. — Во-о-от как… — на лице шатена растянулась поистине дьявольская улыбка, от которой у Лу по всей спине пробежали мурашки. «ХЛОП!» — Ай! Больно ведь! — Это чтобы ты не пытался провернуть свои извращенские шуточки. — строгим голосом предостерегала друга подошедшая Сара. Именно она хлопнула парня по спине, едва не сломав тому позвоночник. — Но я ведь еще ничего не сделал!.. — возмутился было бессмертный. — А это заранее... — тут же ответила ему подруга, одарив того не самым дружелюбным взглядом. — Мы готовы. — отвлек бессмертных уверенный мужской голос. Его источником оказался приближающийся Эрик. — Рад, что вы согласились нам помочь. — Лу с добродушной улыбкой протянул руку в знак приветствия. — Не стоит. — ответил рукопожатием Эрик. — Помочь принцу – это уже само по себе хорошее дело. Ну и весьма прибыльное, конечно же. Ну, с Эмили вы уже знакомы… — указал он на рядом стоящую синеволосую бессмертную. Одета бессмертная была в белоснежную рубашку с черным торчащим воротником, по верх которой была накинута прочная кожаная военная куртка. На ее тонкой талии находилась короткая красная юбка, которая никаким образом не сковывала движений девушки. А на стройных и длинных ногах были специальные высокие сапоги из очень прочной и качественной кожи, предназначенные только для спецотрядов. — Представлюсь еще раз. Меня зовут Эмили Стоун. — бессмертная учтиво поклонилась. — В отряде занимаю роль снайпера. В основном, поддерживаю союзников с дальних дистанций. В качестве оружия использую композитный лук. Могу атаковать как быстрыми, так и более мощными атаками. — Мадам. — поклонился в ответ моментально преобразившийся Ник. От былого ноющего пьянчуги не осталось и следа. Выпрямившись, шатен сделал быстрый шаг вперед и оказался прямо перед удивленной синеволосой бессмертной. Отточенным движением он взял тоненькую женскую ручку, элегантно наклонился и с нежностью поцеловал ее. Со спины тем временем послышалось чье-то фырканье. Шатен на это никак не отреагировал. Вместо этого, он выпрямился, с сочувствием посмотрел на девушку перед собой – чем снова удивил ту — и осторожно сжал ее руку. — Как же жестоко... — бархатный голос бессмертного был полон негодования и злости. — Чтобы такой милый и прекрасный цветок отправили в таком ужасном месте? Судьба и вправду та еще злодейка. Но не волнуйтесь. — заверял ее парень. — Пока я с вами, вы будете в полной безопасности. — Я… я рада, — несколько растерялась Эмили от такого напора, — что вы так обо мне печетесь, но я смогу постоять за себя. Пускай эти слова и огорчили шатена, но он все еще не сдавался. Более того, он даже пытался предпринять очередную попытку. — И да, у меня уже есть возлюбленный. Так что можете оставить свои попытки приударить за мной. Эмили высвободила свою ладонь из рук шатена, мило улыбнулась ему и элегантно уселась в рядом стоящую машину. — Лу-у… — Ник с опечаленным лицом подошел к другу, в надежде, что тот поможет ему ответить на мучавший его вопрос. — Вот скажи мне: разве такой симпотяжка, как я, не лучшая для нее пара? — Ты был слишком настойчив. — лицо шатена скривилось. — Девушки предпочитают более обходительных парней, а не таких извращенцев как ты. — а очередной тяжелый удар от Сары и вовсе отправил Ника в нокаут. — А вот и Ирина. Со стороны казарм показалась знакомой всем фигура беловолосой бессмертной. Ирина приближаясь к двум армейским внедорожникам уверенным и широким шагом, чем невольно привлекала к себе всеобщее внимание. Впрочем, не последнюю роль здесь играл и ее образ холодной и высокомерной королевы. — Можешь занять вот этот внедорожник. — Эрик указал на рядом стоящую армейскую машину, в которой уже находилась Эмили. Ирина молча кивнула, напоследок обменявшись с Лу кротким взглядом, и уселась в автомобиль. — Да вы издеваетесь! — скорбным и подавленным голосом произнес Ник. Для него это было полным провалом. Очередная красотка просто проигнорировала его, словно шатена и вовсе не существовало в этом мире. Лу только и мог, что сочувствующе похлопать своего друга по плечу в знак утешения. Сборы были почти закончены, поэтому все без промедления заняли свои места. Лишь Эрик и Лу по-прежнему оставались снаружи. Они решили дождаться остальных товарищей Эрика, так как для Лу необходимо было знать, какими талантами и оружием обладали оставшиеся члены отряда «Серый демон». Да и познакомиться с будущими товарищами не помешало бы. Через полчаса, наконец-то, показалась миниатюрная бессмертная. Она торопилась к месту сбора. Ростом девушка была ниже среднего, смахивая на обычную, четырнадцатилетнюю девчонку из какой-нибудь знатной семьи. Волосы ее, что подхватывали потоки утреннего воздуха, отливали насыщенной медью под лучами возвышающегося солнца. Из одежды на ней была бардовая армейская куртка с широким и глубоким капюшоном. При каждом резвом и неуклюжем шаге она немного болталась на бессмертной, из-за чего складывалось такое впечатление, что та была ей малость великовата. Под курткой также была заметена и особая версия женского обтягивающего спецкостюма, чей материал был угольно-черного цвета. На поясе же было закреплено множество различного оборудования в небольших выпирающих кармашках, из-за чего тот напоминал некую смесь широкой юбки и армейской разгрузки. Обута бессмертна была в высокие черные сапоги. Подбежав к лидерам, девушка тут же извинилась за опоздание. — Представься. — К-клэр Сория Фон Магфальт. Н-но вы можете звать меня просто Клэр! Я… — излишне взволнованная бессмертная старательно избегала внимательно взгляда Лу, при этом мило краснея. — я являюсь членом отряда «Серый демон». В бою использую магию для защиты или поддержки союзников. — Это все? — Еще двое. Прошло еще несколько минут, после которых пропажа наконец-то появилась. И какого же было удивление Лу, когда он увидел, кто именно это был. — Мэт, я же говорила тебе собраться пораньше! — в голосе розоволосой бессмертной, что бежала впереди, отчетливо мелькало недовольство. Ее длинный, темно-синий плащ упрямо развивался под порывами ветра. Под плащом же проглядывалась некое подобие вечернего платья, внешний вид которого не сильно-то и подходил для званных вечеров. Сделано оно было из более прочных, немного грубых, но качественных материалов. На ногах у бессмертной были коричневые высокие сапоги на низком каблуке с белыми полосками. — Ты же прекрасно знаешь, как я не люблю эти внезапные задания. Особенно, когда в этот день у меня законный выходной. Позади, следом за розоволосой бессмертной, плелся темноволосый и малость угрюмый парень. Одет он был во все черное: начиная с жесткой, укрепленной небольшими стальными пластинками, куртки-плаща и заканчивая тяжелыми армейскими ботинками. Не смотрю на его недовольство и вялость, двигался он весьма уверенно и быстро, ни на шаг не отставая от своей спутницы. — Мэт? Лиза? — будто не веря собственным глазам, взволнованно спросил Лу. Он и не заметил, как неуверенно шагнул навстречу приближающейся паре. Лица бессмертных резко переменились. От былых эмоций и следа не осталось. Им на смену пришли сильное удивлением и откровенный шоком. Лиза так и вовсе разрыдалась на месте, словно маленький ребенок. Она едва ли не бросилась на Лу, заключая давнего, — и по ее мнению, давно погибшего, — друга в крепкие объятия. «Все такая же ранимая и чувствительная», — с улыбкой подумал Лу, обнимая рыдающую подругу. Подошел к брюнету и возмужавший Мэт, в котором теперь не ощущалось былой робости и застенчивости. — Так ты живой… Слава Первым. Я уж думал, что больше никогда тебя не увижу. — с веселой улыбкой похлопал Мэт по плечу своего друга детства. — Как и я. Как вы здесь, кстати, оказались? — У нас тут задание. — в разговор подключилась Лиза, на лице которой сияла мягкая улыбка. — Правда, мы о нем узнали буквально час назад... — Задание? — переспросил Лу. — Стоп. Неужели ты и Мэт состоите в отряде «Серый демон»? Лу не мог в это поверить. Нет, возможно, Мэт еще смог бы попасть в спецотряд. При его-то упорстве, это вполне реально. Хотя на сколько помнил Лу, у того на тот момент были некоторые обстоятельства, которые препятствовали этому. Но это еще ладно. А вот что действительно поражало, так это присутствующая здесь Лиза. Чтобы она оказалась в спецотряде? Такая ранимая и пугливая девчонка, которая даже мухи боялась обидеть? В это верилось с трудом. Впрочем, то, что она уже состояла в элитном отряде, говорило о многих серьезных изменениях, что произошли с его друзьями. — Ага. — Но как?.. — После того, как ты перестал нас навещать, мы поняли, что что-то случилось. — Мы тогда практически весь город обыскали. И к кому мы только не обращались, в надежде найти хоть какую-нибудь зацепку о тебе. — А когда до нас дошли слухи о твоей смерти… — было заметно, что Лизе не хотелось вспоминать те времена. Мэт положил руку на плечо Лизы, таким образом пытаясь утешить подругу. Та слабо улыбнулась ему в ответ, сжав его ладонь. — Мы, конечно, не поверили в эти лживые слухи и продолжили твои поиски… — Мэт грустно улыбнулся. — но, сам понимаешь, даже у нашего упорства был предел. Без хороших связей и больших денег практически невозможно кого-либо найти. Да даже будь они у нас, никто всерьез не стал бы воспринимать таких беспризорных детей, как мы. В лучшем случае кинули бы на деньги, а в худшем — прирезали бы где-нибудь в переулке. — К тому же, на нас стали чаще нападать. — виновато улыбнулась Лиза. — Это тоже заметно усложнило наши поиски. — Да, была там парочка ублюдков, что хотела от нас избавиться… — оскалившись, практически выплюнул Мэт. — Поэтому мы с Мэтом и решили пойти в армию. Только там мы могли найти убежище и научиться защищаться. — А как же твои родители? — обратился Лу к Мету. — На сколько помню, ты должен был перенять бизнес отца... — Да, ты прав. — неловко улыбнулся темноволосый. — После того, как я сообщил отцу о том, что пойду в армию, он пришел в бешенство. Все же, я единственный ребенок в семье. Наследник рода. Но я не мог бросить Лизу. Не после того, как мы потеряли тебя. Поэтому я просто сбежал из дома. Позже, правда, отец все равно меня отыскал. Да-а-а, — с грустной улыбкой протянул Мэт, вспоминая прошлое, — тогда он не на шутку разозлился на меня из-за моих глупых и необдуманных действий. Вот только и я не собирался возвращаться домой и был полон решимости завершить задуманное. В общем, все закончилось тем, что меня лишили всех привилегий и титулов. — на этих словах Мэт решил закончить свой неприятный рассказ. — Ладно, пойдем уже. А то Эрик устроит мне очередной нагоняй.

***

Армейские внедорожники мчался по разрушенным дорогам достаточно быстро и проворно. Легко огибал множество глубоких кратеров и остовов различного уничтоженного транспорта, а также избегал слишком открытых участков дороги. Лишнее внимание пассажирам было явно не к чему. По сторонам то и дело виднелись вполне знакомы руины разрушенных городов, которые простирались, казалось, на многие десятки миль вокруг. А высоко в мягко-голубом небе одиноко парило палящее солнце, чьи лучи, казалось, вот-вот что-нибудь воспламенят. Лу который час продолжал вглядываться в эти хмурые и однообразные пейзажи, успевшие ему быстро приесться. Сидел он справа от водителя, которым в данный момент был Ник. Лишь за рулем этот неутихающий болтун становился серьезным. Остальные же — а это Сара, Эрик и Эмили — болтали на различные интересные темы, пытаясь таким образом убить свободное время. Лу не любил такие длительные поездки. Для него это было равносильно ужасной пытке, поэтому в них он старался не участвовать. Сейчас, он был полностью погружен в свой собственный внутренний мир, в котором пытался хоть как-то представить себе образ того, что они искали. Навоображал он, конечно, много чего, но холодный разум каждый раз отметал в сторону те его догадки, которые казались необычайно странными или слишком мистическими. Такая война в его собственном мирке длилось порядка нескольких часов, пока машины не достигли место назначения. — Долина Усопших… Эрик, до этого полностью поглощенный общением с двумя обворожительными дамами, неожиданно оповестил всех. — Некогда это место было одним из самых оживлённых среди смертных городов. Но после последней войны этот город пришел в запустение. А так как ни мы, ни тем более смертные так и не решились использовать его, здешние улицы очень быстро облюбовали падальщики. Эти твари создали себе здесь одно из самых крупных гнезд, которое и по сей день очень трудно уничтожить. Так что с этого момента будьте предельно внимательны. Здешние пейзажи и вправду были не самыми дружелюбными. Вокруг – одни сплошные руины, будто этот город подвергся массивной бомбардировке. Были, конечно, и относительно целые здания, но и они выглядели неказисто: покрылись большим слоем упрямой и наглой растительности. Здешняя земля, как заметил Лу, также выглядела мрачновато. Из-под потрескавшегося асфальта, покрытого толстым слоем пепла погибших бессмертных, проглядывались крупные, темные-бардовые вкраплениями от огромного количества крови. И это не говоря уже об обглоданных и ссохшихся костях смертных, небрежно разбросанных по уцелевшим дорогам. На самих же дорогах было полным полно брошенного и относительно целого транспорта, на котором виднелись огромные следы от когтей и клыков. У некоторых машин местами даже двери были вырваны, а иногда и крупные куски рамы, который валялись неподалеку, окрашенные в высохшую и запекшуюся кровь. — У-у-ух, — Ник неожиданно задрожал, успев даже приобнять себя. — Прям хоррор-ужастик какой-то. Надеюсь, нас не постигнет участь этих бедолаг. — Это одно из самых опаснейших мест во всей нашей Империи. — усмехнулся Эрик. — Паркуйся под тем зданием. Дальше пойдем пешком. — Не так быстро, парень!.. — мгновенно возразил шатен. — Делай, как он сказал. — прервал друга Лу. — Живо! Нику такая резкая смена поведения своего командира показалась странной. Поэтому, не став лишний раз спорить, шатен быстро припарковался в указанной точке. Вторая машина, что шла следом, тоже пристроилась рядом. «БУДУХ!» Воздух снаружи неожиданно содрогнулся, а на поврежденной дороге показалась громадная стремительная тень. Не успела она и половину пути пройти, как прозвучал громкий, мерзкий и очень пронзительный рев, которому ответило громогласное эхом, разлетевшись по всему городу и устремившееся куда-то в глубь. К счастью, неизвестная тварь решила долго не задерживаться в этом месте. Ее тень начала быстро удаляться, пока и вовсе не скрылась из виду. Только тогда все смогли выдохнуть с облегчением. — Что это была за хрень такая?! Даже если они не видели это монстра собственными глазами, по его тени можно было отчетливо понять, что она была неприлично большой. Особенно это не нравилось Нику, что судорожно сжимал руль, пытаясь успокоить себя. — Падальщик. — спокойно ответил Эрик. — Одна из его редких разновидностей. Обитают, в основном, как раз в этих районах… — начал было лекцию о пожирателях плоти Эрик, но был неожиданно прерван. — Неужели и такие бывают?! — Ник с трудом верил в услышанное. Скажи ему кто, что тут и такая живность водиться, и он бы его чудаком назвал… по крайней мере, до этого момента. — Ты убивал их? — теперь очередь задавать вопросы перешла к Лу. Брюнет решил узнать об этих чудовищах побольше. На тот случай, если им не посчастливиться с ними столкнуться. — Да. Наш отряд пару раз сталкивался с ними. И скажу тебе вот что, парень: они самые худшие из всех известных мне тварей. Прыткие, быстрые и ужасно проворные. Уж поверь мне, я знаю, что говорю. За свою долгую жизнь я повидал не мало чудес и чудовищ. И они одни из самых худших и опасных. Поэтому старайся почаще смотреть вверх, иначе в любой момент тебе на голову может спикировать такая же хрень и утащить в свое логово. А если ты еще и сопротивляться будешь, то пока тебя донесут до конечной точки, от тебя, скорее всего, останется лишь одно уродливое тело. К этому времени все уже собрались у первой машины. Осмотрев собравшихся, Эрик продолжил свой монолог: — Так! Раз уж я начал разговор об этих тварях, то немного расскажу вам о падальщиках. И не перебивать меня! В конце концов, эта информация может спасти вам жизнь. Итак, падальщики — глупые создания. По крайней мере так думает большинство бессмертных и, скорее всего, смертных. Пока на собственной шкуре не узнают об обратном. Пускай на начальных этапах эволюции они глупы, неповоротливы и слишком безумны, то к своей первой трансформации они становятся намного хитрее, быстрее и сообразительнее. Всего различают два вида падальщиков: не эволюционировавшие и эволюционировавшие. С первыми все предельно ясно. Думаю, каждый из вас хоть раз, да встречался с ними. Из-за постоянного голода, который лишает их какого-либо рассудка, они чаще всего предпочитают бросаться в открытую. Так что по одиночке убить их не составит труда. Но вот если нападут целой стаей, тогда придется попотеть. Со временем падальщики эволюционируют, меняясь не только внешне, но и физически. И вот эти “красавцы” представляют для нас реальную угрозой. Эти твари гораздо сильнее и быстрее своих более слабых и глупых сородичей. Их кожа достаточно прочна, чтобы выдержать прямой удар меча. Они действуют обдуманно, прибегая ко множеству хитростей и уловок, и не брезгуют пользоваться различными приспособлениями, вроде булыжников, валунов, машин и всего прочего. Также любят нападать из засады, поэтому будьте внимательны на узких улицах. Встретить их на открытом пространстве, тем более днем, мы вряд ли сможем, но вот ночью... — Эрик вздохнул. — Ночь мы вряд ли сможем пережить. Еще бывают случаи, как твари эволюционируют во второй раз. Один из таких “счастливчиков” только что пролетел мимо нас. Их не так много, но они крайне опасны и считаются сильнейшими из всего их вида. По поводу их слабостей… — задумался Эрик. — Против них крайне эффективны дальнобойные атаки, но бить нужно чем-то крупнокалиберным, так как их шкура очень прочна. Простой меч тут не поможет, по своему опыту знаю. Проще всего будет избегать этих тварей, но если вы столкнулись с ней… — Эрик угрюмо усмехнулся. — молитесь всем известным богам, которых только знаете, так как в таком случае можете рассчитывать либо на их чудо, либо на собственную удачу. — Возьмите с собой это. — произнесла Эмили, раздавая всем небольшие стеклянные флаконы, в которых находилась какая-то отвратительная, темно-серая жидкость. — Это феромоны падальщиков. Они помогут вам скрыть собственный запах от их острого нюха. Советую воспользоваться сейчас. Другого шанса у вас может и не быть. Все принялись намазываться этими феромонами. Внешне жидкость была очень похожа на кровь, только цветом и вязкостью сильно отличалась от ее более известного аналога. — Какой у нее… Уэх!.. специфичный запах… Первым их оценил Ник. Шатен с отвращением сморщился, когда решился понюхать содержимое флакона. — Лучше уж сразу сдохнуть, чем мазаться этой хренью… — Ты почти также пахнешь, когда просыпаешься после очередной пьянки. Абсолютно никакой разницы. Второй была Сара, которую, казалось, ничуть не смутило то, что от нее будет ужасно вонять. Она воспринимала это, как небольшую и временную трудностью, с которой ей придется мериться некоторое время. Она даже считала, что порою от Ника и похуже несло после очередной пьянки. — Уверена, к тебе не один подельщик не подойдет ближе, чем на сотню шагов, если ты как следует нажрешься. — Когда это такое было, женщина?! — возмущенно воскликнул Ник. Он с серьезной миной уставился на своего друга; тот как раз закончил мазаться феромонами. — Лу, дружище, — шепотом спросил его Ник. — все ведь не так плохо, как она говорит? — Я уже привык. — пожал плечами Лу. — Так что теперь вряд ли скажу, что пахнет хуже — ты после пьянки или эти феромоны. — Хорошо. Разделимся, чтобы ускорить наши поиски. — порывшись в рюкзаке, Эрик выложил найденную карту на капот внедорожника. — Так-так-так… на ум мне приходят лишь два подходящих места, где может находиться твоя карта. Первое — здание городской администрации. Оно здесь. Там, во время войны, находился один из основных аванпостов армии смертных. В нем обрабатывалась вся найденная и добытая ими ключевая информация. В эту точку отправлюсь я с девушками. — Решил выбрать место полегче и смыться с красотками, да? — не унимался Ник. — Не совсем. Да, это место безопаснее, чем второе, но работы в нем предостаточно. К тому же, девушки намного лучше справляются с поиском необходимых документации, чем парни. — Эрик указал на вторую предполагаемую точку, где могла находиться карта. — Вторым местом я считаю городскую библиотеку. Туда отправятся Лу, Ник и Мэт. Учтите, — предостерегал их бессмертный, — это очень опасно место. Из полученных мной данных, это — одно из предположительных гнезд падальщиков. Что насчет карты, то она может находиться только на самых нижних уровнях. Обычно именно там хранилась вся самая важная информация. Лу утвердительно кивнул. — Хорошо. Место сбора – это место. И постарайтесь управиться до заката. Ждать вас никто не будет.