Луциан

Тем же временем: Все складывалось не в пользу бессмертных. И Карла этот расклад нисколько не радовал. Его армия понесла огромные потери. Практически целая треть всех воинов пала, в то время как у смертных погибло чуть больше половины. И это только после небольшого лобового столкновения! Все же, стоило отдать смертным должное. В этот раз они хорошо подготовились. Собрали множество опытных воинов, бравых и матерых полководцев, искусных магов. И выжали из этого самый максимум. Впрочем, и под его командование были не абы кто! Благородные из известнейших родов. Присутствовали даже некоторые чистокровные, согласившиеся поучаствовать в этой “потасовке”. И этого вполне бы хватило, чтобы показать зазнавшимся смертным их место… Если бы не внезапное подкрепление смертных. Подобного поворота никто не ожидал. Ни разведка, которая клятвенно заверяло о том, что это были все силы смертных. Ни благородные, которым посчастливилось вернуться с поле боя живыми. Ни даже сам Карл. Эти неожиданные известия грянули как гром среди ясного неба. И сильно изменили хрупкий баланс сил. Теперь тот был далеко не на стороне ночных созданий. Чего уж там! Это было только начало. Как стало известно позже, левый оборонительный фланг сразу же пал после неожиданной сокрушительной атаки прибывших сил смертных. Практически все его защитники, включая немногих благородных, что руководили обороной, были попросту убиты. Уцелеть удалось лишь единицам, которые и доложили обо всем. А чуть позже, пал и правый фланг. Он продержался не дольше левого. Также был разбит под натиском уже окрепших сил смертных, предпринявших новую попытку прорыва. Весьма успешную, стоило отметить. Карл с силой сжал кулаки. Послышался жалобный скрежет темного металла, однако чистокровной не обратил на это никого внимания. Было не до этого. Позади послышалось легкое шуршание ткани. Кто-то вошел в шатер. — А ты все также строишь очередные стратеги, вместо того чтобы сражаться на передовой. — послышался ехидный, чуть болезненный и знакомый голос. Карл узнал его. Не мог не узнать, ведь тот принадлежал брату его дорогой супруги. Обернувшись, император не сразу поверил своим глазам. Несколько раз проморгался, посчитав увиденное иллюзии. Затем уже, убедившись в обратном, нахмурился. Окровавленный и потрепанный, Влад с трудом доковылял до середины шатра. Грузно уселся на стул возле прямоугольного стола, заваленного различными картами и военными фигурками. И тут же злобно выругался. Множество прорех на его черном доспехе свидетельствовали об очень серьезной схватке, из которой чистокровному с трудом удалось выбраться. В последний раз, Карл видел Влада в подобном состояние еще в те времена, когда властвовал его Отец — Альберт Ужасный. «ХРУСТЬ» Резким движением Влад вправил левое плечо. Пошевелил им, убеждаясь в его исправности. Затем дернул правой ногой, возвращая сломанную, торчащую из понож, кость на место. И тут же поморщился, из-за чего рана на лице слегка разошлась и закровоточила. Впрочем, та начала затягиваться прямо на глазах, не оставив после себя ни следа. — И кто же тебя так отделал? — не без интереса спросил Карл. — Наш старый знакомый. Ты ведь еще не забыл того старика, с которым сражался твой отец? — на вновь безупречном лице Влада появилась ядовитая ухмылка. Перед глазами Карла всплыло множество кровавых картин прошлого. И самой яркой из них была битва его Отца. — Значит, генерал Браун лично явился сюда. — Ага. — подхватив со стола бокал с кровью, Влад за несколько глотков осушил его. С глухим ударом вернул тот на место, вытер влажные губы тыльной стороной темной перчатки, и с наслаждением потянулся. Потерянные в недавнем бою силы начали быстро восстанавливаться, как и под испортившееся настроение. — А его шрам здорово так затянулся после битвы с Альбертом. — А если без твоих шуточек? — Он стал куда сильнее, чем в то время, Карл. Мне пришлось сильно напрячься, чтобы не потерять голову. — Вот как. Значит левый фланг пал из-за него. — Это еще мягко сказано! Многие дезертировали, только завидев этого бравого генерала в бою. — пренебрежительно махнул рукой князь, выражая таким образом свое отношение к этим особам. — А те, кто остался и продолжил сражаться… их было слишком мало. В итоге, мне пришлось сдерживать смертных в одиночку. Как видишь, — пожал он плечами, — на долго меня не хватило, поэтому пришлось уносить ноги, как бы глупо и трусливо это не звучало. А теперь по делу. Скорее всего, — поднявшись на ноги, Влад повернулся к столу с картой. Указал на их местоположение. — смертные захотят ударить по нам в лобовую. После того, как они избавились от оборонительных флангов, это самый очевидный ход из возможных. Другие же либо слишком опасны и трудновыполнимы, либо попросту не эффективны.И если все будет именно так, как я думаю… Скажу честно, Карл. — без тени притворства или фальши начал Влад. — Мы не выдержим это столкновение. Даже с нашими с тобой силами… — взгляд князя резко сместился ко входу. — Похоже, у нас сегодня особенная гостья. После этих слов в шатер вошла знакомая чистокровным беловолосая девушка. Это была Амелия. Все в том же темно-синем платье, с уверенной и грациозной походкой королевы. Как и всегда, она была невероятно величественна и неописуемо красива. Одним словом — женщина, способная одним лишь взглядом покорить сердце абсолютно любого мужчины… будь то простого смертного или даже чистокровного. Пройдя в глубь шатра, Амелия спокойно заняла свободное место. Элегантно перекинула ногу на ногу, сложила руки под грудью, слегка приподняв ее. И под конец одарила наблюдающих легкой и обворожительной улыбкой. Все эти, казалось бы, незначительные действия были выполнены слишком естественно и даже обыденно. Будто это уже вошло у нее в привычку. Что только сильнее подчеркивало ее прекрасный неземной образ. За которым скрывалось поистине опасное и могущественное существо. — Что же привело вас в столь… неприглядное место, госпожа Амелия? Пускай Влад и пытался сохранить невозмутимый вид, но в нем нет-нет, да проглядывалось удивление и любопытство. Впрочем, оно и понятно. Этой даме не были интересны вечные перепалки между бессмертными и смертными, коих ей, наверное, довелось уже видеть не раз и не два. А тут – столь неожиданный визит! И прямо посреди сражения. — Скажем так: я здесь по одному личному делу. — в привычной и величественно манере ответила Амелия. Ее холодный и пронзительный взгляд перешел с князя на императора, что стоял возле стола. — А у вас, как я посмотрю, дела совсем не задались. — Временные трудности, не более. — Временные трудности? — усмехнулась гостья. — Здесь и дураку понятно, что у вас нет и шанса на победу. Если, конечно, не произойдет какое-нибудь чудо. — таинственная улыбка этой дамочки не предвещала ничего хорошего. — Что тебе нужно, Амелия? — Карл не был настроен играть в ее игры, особенно в такой момент. К тому же, он прекрасно помнил, что эта… дама никогда так просто не является. И за ее визитами всегда кроется нечто большее. — Ничего. — огорошила она чистокровных своими словами. — Для меня это просто очередное интересное зрелище. Когда мне еще доведется увидеть падение целой империи. — после этих слов она поднялась, прошла мимо шокированных бессмертных и направилась к выходу, бросив напоследок: — Желаю удачи. Надеюсь, вы сумеете перевернуть ход этой битвы в свою сторону… Как только гостья удалилась, в шатре повисла гробовая тишина. Ни Влад, ни Карл так и не смогли понять причину визита Амелии. Сколько бы они не ломали свои головы над этим вопросом, сколько бы не искали какого-то подвоха или скрытого смысла в ее словах. Все было бесполезно. Хотя оба были более чем уверены в том, что за этим визитом точно крылась какая-то определенная цель. Вот только какая? Увы, этого они не знали. — «Желаю удачи»? — иронично усмехнулся Влад, вспоминая недавние слова Амелии. — Это она так пошутила? — Не знаю, Влад. — честно ответил Карл. — Не знаю… Но могу сказать одно: нам стоит быть на чеку. Ее визиты никогда и ничем хорошим для нас не заканчивались. — Мог бы и не говорить… «ВШУХ» В этот момент в шатер вошла Эмилия. И все разговоры между чистокровными тут же затихли. «Похоже, они не пересеклись», — мгновенно догадался Карл. Иначе реакция Эмилии была бы совершенно другой. — «Что ж. Это к лучшему. Ей не стоит знать об этом». Карл взглянул на Эмилию. Та выглядела не очень. Взволнованная, вся на нервах, она не могла найти себе места. И нет-нет, до оборачивалась назад, будто чего-то дожидалась. Карл не стал ничего спрашивать, так как прекрасно понимал, что у нее было на душе в тот момент. Вместо всех этих ненужных разговоров, он просто подошел к ней. С нежностью сжал ее руки в своих, чтобы хоть немного успокоить супругу. — От Маркуса и Люциуса до сих пор нет вестей. — поведала Эмилия о своих переживаниях. — Я волнуюсь… — Верь в них. — заверил ее Карл. — Они смогут за себя постоять. — Эта парочка точно не пропадет. — согласился с императором Влад. — А вот что меня действительно сейчас беспокоит, так это Вильгельм. Он явно что-то замышляет… — Мне это тоже беспокоит, поэтому я хочу, чтобы вы отыскали его. Если он действительно что-то замышляет… сделайте все возможное, чтобы остановить его. Но не переусердствуйте. Ваши силы еще понадобиться.

***

— Значит, нам нужно найти нашего старого интригана и узнать, что же он задумал. — рассуждал вслух Влад, шагая по серой брусчатке. По сторонам сновали толпы бессмертных. Солдаты, которые готовились к скорому столкновению со смертными. Князь хитро усмехнулся, предвкушая будущее воссоединения их “дружной” семьи. — Это будет не просто. — Знаю. — ответила рядом идущая Эмилия. — Но мы должны это сделать. Должны найти его и убедиться… — императрица резко сжала руки в кулаки из-за приступа неконтролируемой ярости. — И если он будет хоть в чем-то замешан… Эмилия была уверена в том, что Вильгельм как-то замешан в нынешних делах. Ее до сих пор не покидало странное чувство, будто в скором времени может произойти нечто ужасное. И за этим однозначно должен был стоять Вильгельм. — Мы прикончим его. — закончил за сестру старший брат, положив ладонь на ее оголенное плечо. И чуть сжал его. — Но нам придется выложиться на полную, чтобы убить его. Даже без Дара Крови он практически ни в чем не уступает Карлу. А в фехтовании и вовсе превосходит его на целую голову. — Мы сможем. — Эмилия коснулась руки брата, обернулась к нему и взглянула в его ярко-алые глаза. — Вместе. — Вместе. — Влад понимающе кивнул и улыбнулся. Эмилия тоже улыбнулась. Затем шагнула назад, и на мгновение закрыла глаза, собираясь активировать свой Дар Крови. Точнее, лишь малую его часть. Ту, что помогала ей ощущать движение крови в телах живых существ. Включая бессмертных. Стоило Эмилии раскрыть глаза, как мир вокруг обрел насыщенные багровые тона, а окружающие ее бессмертные превратились в резко-пульсирующие фигуры, полные кровеносных сосудов. Самыми яркими среди них были стоящий перед ней Влад и ее муж. Они излучали столь мощную энергию Крови, что были подобны паре небесных светил. Остальные же больше всего походили на звезды — слабо сияли, и казались несколько бледными и незаметными на фоне подобных гигантов. Императрица внимательно огляделась по сторонам. Осмотрела каждое живое существо в лагере. Но заметить среди них еще одну яркую фигуру так и не смогла. По крайней мере, рядом такой точно не было, поэтому Эмилия решила расширить зону поиска, вглядываясь в даль. И тут же нахмурилась. Сперва она не поверила своим глазам. Вдали, под землей находилась какая-то фигура. Пульсация Крови была не столь сильной, как у ее брата, но она заметно превосходила таковую у окружающих бессмертных. Вывод напросился сам собой. Это был Вильгельм. — Я нашла его. Он там. — Эмилия указала на давно разрушенный город, который едва-едва виднелся на фоне возвышающихся песчаных дюн. — Умно. — взгляд Влада вцепился в едва видимые башни европейского собора в дали. Он знал, что там, в его глубинах, скрывалась одна из очень старых лабораторий смертных. Некогда ему уже доводилось бывать там. — Никто и не подумает искать его в том месте, когда у всех есть куда более несущее проблемы. — Нужно поторопиться. Влад понимающе кивнул и резко сорвался с места, оставив в брусчатке небольшой кратер. И тут же устремился в сторону города, оставляя за собой вздымающийся пылевой след. Эмилия последовала за ним. Добравшись до города, чистокровные сразу же направились к собору. Миновали его утопающие в песке железные врата, и сразу же оказались внутри. Не обращая внимание на сплошную разруху, а также припорошенные песком куски золота в центре, которые ранее, скорее всего, были крестом, они начали искать возможность попасть на нижний уровень… и обнаружили в углу небольшой люк, окруженный кусками серого камня и белого гранита. Тот был практически незаметен, если не обращать внимания. Однако от внимательного взгляда Эмилии такая деталь не смогла укрыться. Императрица подала немой знак старшему брату, указывая на люк. Тот кивнул в ответ и сразу же направился к нему. Остановился возле него, вгляделся в его сплошную черноту, чуть прищурился, пытаясь разглядеть дно. Но, видимо, так и не смог этого сделать. Как и не смогла этого и Эмилия. «Я первый», — передал мысленное послание Влад, и нырнул в густую черноту, игнорируя уходящую вниз витиеватую лестницу. Он буквально растворился в темноте, оставив императрицу совершенно одну в огромном зале. Не было ни единого звуков, который должен был донестись из глубины люка после приземления Влада. Вместо него, была лишь одна сплошная тишина, нарушаемая только биением ее собственного сердца. Впрочем, чего еще можно было ожидать от ее старшего брата. А спустя несколько секунду до нее донеслось: «Спускайся». Эмилия нырнула следом. Темнота тут же окружила ее со всех сторон, стала вязкой, тяжелой и давящей. Будто та пыталась поглотить ее без остатка, утащить в самые тайные глубины, из которых обычно никто не возвращается. Но стоило Эмилии достигнуть самого дна, ощутить ногами твердый камень, как та резко развеялась, являя длинный, уходящий в глубь туннель. Тот в свою очередь заканчивался слегка приоткрытыми железными дверями, из которых лился тусклый бледноватый свет. Выпрямившись, императрица тут же использовала Дар Крови. Мир снова окрасился в ярко-алый. Но теперь в уже более тусклые и серые тона, так как живых существ рядом было в разы меньше. А там, в самом конце туннеля, до сих пор виднелась пульсирующая багровым светом живая фигура. Вильгельм так и не сдвинулся с места. «Он там, — предупредила Эмилия, — Ждет нас». Влад ничего не сказал. Только хищно оскалился, предвкушая скорую встречу. Его фигура начала излучать агрессивность и готовность к битве, не взирая на то, что их будущий противник мог прекрасно ощущать эти намерения. Наоборот, Влад будто бы специально усилил враждебность. Давал понять, зачем пришел. И гордо вскинув подбородок, уверенно шагнул вперед, направляясь в конец туннеля. Эмилия не разделяла настроя брата, хотя понимала, что им вряд ли удастся избежать сражения. Поэтому просто пошла следом. Преодолев длинный темный туннель, миновав железные ворота, они вошли в просторное помещение. Древнюю гробницу, если быть точнее. Вот только от ее былого вида практически ничего и не осталось. Сказывалось присутствие людей, их неизгладимый след. Там, среди старой и сломанной электронной техники, среди множества сокровищ древности, в самом центре зала, находилась одинокая фигура чистокровного. Вильгельм стоял к ним спиной, и внимательно рассматривал местные достопримечательности, любезно оставленные смертными. И, не оборачиваясь, сказал: — Я ждал вас. — Неплохое местечко. — осматриваясь по сторонам, отметил Влад. И тут же насмешливо добавил: — Решил помереть с почестями? — А твой гнилой юморок все тот же. — Вильгельм медленно повернулся лицом к своим гостям, что неотрывно следили за каждым его движением. Стукнул дубовой тростью о запылившийся пол перед собой, сложил руки на рубиновом навершие. — Почему ты скрываешься, когда моему мужу нужна твоя помощь? — взяла слова Эмилия. — В зависимости от твоего ответа… — Зачем задавать глупые вопросы, если ты уже обо всем догадалась. Не так ли, Эмилия? Ты всегда отличалась острым умом, как и твой горячо любимый отец. Давящая тишина на мгновение заполнила всю гробницу, нагнетая и без того напряженную ситуацию. — Это был ты... — чуть ли не прорычала императрица, вцепившись яростным взглядом в фигуру чистокровного. — Благодаря тебе он смог тогда сбежать. — В точку. — хищно улыбнулся Вильгельм. — Мне не составило особого труда узнать, когда этот выродок захочет совершить очередной побег. А стоило в нужный момент отвлечь внимание Маркуса, как крысеныш тут же покинул свою нору. Единственное упущение с моей стороны было в том, что я недооценил его. Кто ж знал, что он сможет продержаться столько времени, да еще и вернеться обратно? — улыбка в тот же миг покинула лицо чистокровного, сменившись обыденным холодным выражением. — Так что после встречи на празднестве, я решил действовать решительнее… — … и подстроил убийство Лилианы, чтобы избавиться от него. — закончил за него Влад. — Очевидно же, что это был не Луциан. Мальчишка просто не мог поднять руку на ту, что тайно любил все эти века. Поэтому, выждав подходящий момент, ты подослал к ним убийцу. Тот убил Лилиану, оставив на месте преступления давнее оружие Луциана. А так как никого, кроме моего племянника на месте преступления не оказалось, его тут же обвинили в смерти Луциана, как единственного подозреваемого. Но на этом ты не остановился, верно? Чтобы наверняка отправить мальчишку на гильотину, ты подкупил Старейшин и фальсифицировал улики. Отдаю должное – это неплохой план. — признал князь. — Но и тут тебя ждала неудача. Мальчишка сумел сбежать из крепости, порушив все твои планы. «Хлоп-хлоп-хлоп» — Браво. — не без сарказма похвалил за неплохую дедукцию Влада Вильгельм. — Практически точное попадание. — Зачем? — произнесла Эмилия лишь одно слово. — Все ради мести. — тут же ответил чистокровный. — Мой горячо любимый отец лишил меня законных прав на трон, отдав всю власть моему младшему брату. И будто этого было мало — отослал из дворца куда подальше, править гнилыми землями. — Вильгельм криво усмехнулся, — Будто я стал для него обузой. Но я стерпел это. Смирился и принял свою судьбу, какой бы мерзкой и ненавистной она не была. Занялся своими землями. Привел их в порядок, возвысил среди прочих. Даже обзавелся семьей… Однако отцу показалось мало моих страданий. Да, ему всегда и всего было мало. Может быть, поэтому он в очередной раз развязал бесполезную войну со смертными, на которую призвал многих чистокровных, включая меня и мою жену… И ради чего? Земель, которых у нас и так было в достатке? Величия, которым можно было только подтереться? Или никому ненужного мирового господства? Нет. Конечно же, нет. Отцу просто захотелось утолить свою неимоверную жажду разрушения… за счет жизней других. До ушей чистокровных донеся усталый вдох. — Из-за его безумных желаний и алчных амбиций я потерял все. Моя прекрасная Жасмин… она умерла прямо на моих руках, в грязи и крови. А следом за ней умер наш единственный сын… Так с чего я должен защищать эту прогнившую империю?! — от яростного крика Вильгельма все пространство резко задрожало, воздух жалобно завибрировал, а многовековая пыль на каменному полу задребезжала и едва заклубилась. — Ради кого я должен проливать свою кровь?! — ужасающее давление от фигуры чистокровного резко усилилось, заставив сломанную электронику буквально вжаться в пол под противный скрежет металла. — Ради вас? Или ради тех, кто все это время наслаждался безмятежной жизнью, пока я загнивал на задворках империи? — Мерзкий ублюдок… Эмилия была в ярости. Она была готова разорвать его на части. Желала оборвать эту лживую и никчемную жизнь собственными руками прямо на месте. И когда она уже хотела сорваться с места, чтобы превратить свои мечты в реальность, почувствовала на своем плече руку Влада. — Словами здесь уже не поможешь. — не сводя настороженных глаз с фигуры чистокровного, тихо произнес ее брат. — А излишние эмоции приведут тебя лишь к смерти. — Надеетесь убить меня? — насмешливо спросил Вильгельм. — Вряд ли у вас это получиться. После моего отца я являюсь сильнейшим чистокровным в нашей Империи. Даже с «Даром Крови», вы мне не ровня.