Тёмное королевство: начало пути

      Солнце обжигало кожу, но это было приятно. Руки дрожали. Тётушка Мэйдж улыбалась ему. — Давай, Рональд, у тебя получится! Стреляй! — подбодрила его женщина, прищурив глаза из-за яркого света.       Прицелившись, он выстрелил. Но стрела пронзила не яблоко, а грудь тётушки. Алый цветок вырос на белой ткани её платья. Мэйдж упала на колени. Рональд попытался вытащить стрелу, но сильная рука схватила его за запястье. На месте тётушки вдруг оказался отец. — Ты приносишь смерть, — когда король заговорил, из его рта потекла кровь.       Мальчику удалось вырваться, и он кинулся бежать в замок. Но стоило ему вбежать в строение, как Рональд оказался в комнатушке, где они с Ларианой пытались вернуть их мать. Сестра, стоящая на коленях, повернулась к принцу. Её глаза почернели, а голос стал холодным и каким-то грубым. — Они все умрут. Ты же знаешь это, братец.       Свет ударил ему в глаза, ослепив на некоторое время. Сердце билось сильно, чуть ли не выпрыгивая из груди. Мальчик почувствовал боль. Голова словно раскололась на две части: одна горела огнём, другую он не чувствовал. Нога по-прежнему болела, но уже не так сильно. Мальчишка попытался встать, но потом понял, что привязан к дереву. Марк сидел у костра и жарил зайца. Вид у него был уставшим, под глазами появились синяки. — Марк…       Его голос больше напоминал хрип старика. Сколько же он пробыл без сознания? — Очнулся? — парень поднёс к пересохшим губам принца бурдюк с водой. Рональду показалось, что он в жизни не пробовал ничего вкуснее. Когда жажда была утолена, Марк вернулся к костру. — Несколько дней. — Что? — губы еле шевелились. — Несколько дней ты был без сознания, — Марк не отводил глаз от пламени. — Я что-то пропустил?       В голове, подобно рою ос, закружились воспоминания, и мальчик почувствовал, как у него сводит желудок. — Теперь моя очередь задавать вопросы. Пока ты мне на них не ответишь, не получишь ни капли воды, а убивать тебя или нет, я подумаю. — Что тебя интересует? — Кто ты? — парень посмотрел на Рональда, и тот увидел в его глазах больше боли, нежели ненависти. — Кто на тебя охотится? Как ты получил свою первую рану? — Меня зовут Рональд Лан. Я сын короля Запада и его прямой наследник. Собственно говоря, именно он на меня и охотится. Ранение мне нанесли его люди.       Некоторое время Марк шевелил палкой угли в костре. — Значит, ты принц? И с какой стати я должен тебе верить? — прищурив глаза, поинтересовался он. — Ты можешь посчитать это ложью и убить меня. А можешь мне довериться. — Довериться?       Мальчик сам не верил, что действительно произнёс это, но сейчас у него никого не было, кроме Марка. — Да, я знаю, что это звучит безумно… — Похоже, я выбил у тебя последние мозги, — тихо проговорил парень. — Послушай… — Нет, это ты меня послушай! — Марк откинул палку. — Уже всё королевство наслышано, что ты убил родную тётку (если ты на самом деле принц, конечно). А ещё ходят слухи, что ты занимался чёрной магией. Было бы выгоднее отвести тебя к королю и… — Ты не сделаешь этого, — перебил парня Рональд, ощущая, как верёвки врезаются в его кожу. — Во-первых, он и тебя убьёт, а во-вторых, из-за моего отца погибли твои друзья. И ты это понимаешь, хотя стараешься отрицать. Тебе проще поверить, что десятилетний мальчик — сущее зло, чем что король, у которого целая армия, — враг народа. — Хочешь назвать меня трусом? — Марк резко вскочил. — Нет, я просто констатирую факт, — спокойно выдохнул Рональд, осознавая, что парень его не понял. — Моя тётушка всегда говорила, что люди верят только в то, во что хотят верить, и закрывают глаза на истину, потому что так проще. Посуди сам. Если бы я был убийцей и владел чёрной магией, то что мне помешало бы избавиться от преследовавших, излечить рану и встретиться со своими сторонниками? — Марк хмуро смотрел на мальчика, и Рональд чувствовал, что ему удаётся пробиться. — Мне десять лет. Моей тётушке было сорок, но она могла уложить и тебя. — Тогда что произошло на самом деле? — Это долгая история. — Ты хочешь, чтобы я тебе доверился, но не рассказываешь о себе, — Марк отпил из бурдюка. — Время есть: мы никуда не торопимся. «Тебе придётся заслужить его веру. Он — твой единственный союзник, хотя сам Марк пока так не считает». — Всё началось с моего рождения, — принц старался отвлечься от боли в голове. — Из-за меня погибла мать (по крайней мере, так говорил отец). Она умерла через несколько часов после родов. Я не помню её, а портретов не осталось. Моя сестра, Лариана, похожа на королеву, из-за этого отец души в ней не чает. Всю жизнь я пытался доказать ему, что являюсь достойным наследником, пока Лариана не сказала, что это невозможно, если мать не воскреснет. Она призналась мне, что умеет колдовать и может воскресить её, но для этого нужна моя кровь. В полную луну мы пробрались в комнатушку в заброшенной башне, где Лариана прочитала заклинание. Что с ней творилось — у меня до сих пор кровь в жилах стынет. А потом нас нашёл дядя Рэнг. Король приговорил меня к рабству в Восточном королевстве, и тогда тётушка спасла меня. Мы взяли коня, она дала немного припасов, которые, наверное, потерялись, пока я скакал. Но дядя застукал нас. Он и убил тётушку Мэйдж. Я пытался бежать, но меня подстрелили. Так я и очутился у вас.       Рассказ получился странно коротким и каким-то неправильным, но Марку, похоже, было достаточно и этого. Его брови сошлись на переносице. — Ты сказал, что твоя сестра умеет колдовать? — Да, — кивнул Рональд. — Но ведь именно твоя семья из поколения в поколение боролась с магами. Как такое могло произойти? — Я не знаю. «Зачем он мучает меня? К чему столько вопросов?»       Словно прочитав мысли принца, Марк перерезал верёвку и положил мальчика на землю. Что-то холодное опустилось на лоб, и с губ Рональда слетел звук облегчения. Потом мальчик выпил ещё немного воды и погрузился в мир снов.       Когда он очнулся снова, была глубокая ночь и они уже находились у реки. — Я наловил рыбы. Будешь? — Благодарю, — Рональд ощутил резкий голод. — Благодарю, — передразнил Марк принца и, отрезав ему кусок, положил рядом на листе лопуха. Еда была пресной и невкусной, но Рональд бы и кости съел, если б мог. — Манеры у вас в крови или этому учат? Впрочем, можешь не отвечать. Если я тебя до сих пор не убил и кормлю, это не значит, что я поверил твоему рассказу и что ты мне интересен. — Но ты больше не грозишь мне ножом, — мальчик не смог сдержать улыбки. — Не имеет значения.       Но для Рональда это было важно. Марк, хоть и упирался, в душе уже верил ему. Волна радости накрыла мальчика с головой, и, почувствовав необычайную лёгкость, он попросил добавки.       Когда от рыбы остался только запах, а парень почти заснул, Рональд перевернулся на бок, лицом к соседу. — Там было тело твоего друга?       Марк плотно сжал губы. Похоже, он старался не вспоминать об умерших. — Тело Джорана я там не видел, — быстро проговорил парень, ощущая предательские слёзы на глазах. — А ты не думаешь, что он мог выжить? — Кто эти убийцы? — Морины, — Рональд прикрыл глаза. — Жадные и противные типы, которые научились следить за своими жертвами с помощью воронов. Они служат моей семье. Раньше я считал это великим даром, но сейчас мне это кажется кошмарным. Похоже, одна из их птиц проследовала за мной. Так они вычислили меня и нашли вас. Мне жаль. — Не жаль тебе.       Марк отвернулся, и спустя некоторое время послышалось его сопение. Рональд тоже отвернулся. На самом деле он страдал только из-за тётушки. Но нужно было так сказать. Хорошие мальчики всегда врут, чтобы сделать приятно. Только подходящий ли был сейчас случай? Его научили манерам, письму и математике, но не научили жизни. Как же Рональду не хватало тётушки! Слёзы полились из глаз. Именно в такие минуты он чувствовал себя беззащитным ребёнком, чья жизнь целиком зависит от такого, как Марк. Но он должен выжить ради тётушки. Вот только что делать? Какова цель?       Утро выдалось пасмурным. Марк стал заметать следы, а Рональд — разминать больную ногу. Ему становилось легче день ото дня. — Марк, послушай меня: я уверен, что твой друг жив. Такого здорового парня они бы не убили. Скорее всего, его решили либо продать на Востоке, либо сделать одним из них. — Он не станет на их сторону! — Марк бросил злой взгляд на мальчика. — Значит, он на Востоке, — Рональд глубоко вздохнул. — Я предлагаю найти Джорана. — Зачем это тебе? — Хочу помочь.       «Умей быть благодарным: лучшего качества не найти», — часто говорила тётушка.       Марк помог забраться Рональду на коня, исхудавшего за последние дни, и сел позади него. — Если это ловушка, ты сильно пожалеешь.       Парень повернул коня в сторону Востока.

***

      Эльза сидела на его кровати, недовольно скрестив руки на груди. — Хоть золотые доспехи надень, она этого не оценит. — Я не для неё это делаю, — Эдвард лукаво улыбнулся сестре. — Ну да, ну да! Поэтому ты всегда находишься рядом с ней? — Это совпадение. — Она во дворе со служанкой — тебе воздухом подышать захотелось. Лариана на уроке — ты решил подтянуть знания. Она слушает арфу — ты внезапно стал ценителем прекрасного, — девушка пристально посмотрела на брата и повторила его лукавую улыбку. — Да, ты прав: это всё чистая случайность! — А тебе-то какое дело? — насупился Эдвард. — Просто мне не нравятся эти Ланы. — Или тебе просто не нравится, что ты выходишь замуж за Рэнга? — принц многозначительно посмотрел на Эльзу и тут же пожалел о своих словах. Лицо сестры перекосило от гнева. — Отец сказал мне, что я буду вправе сделать выбор сама. А что в итоге? Как представлю, что он лежит на мне… Сколько ему? — Лет под сорок, — Эдварду и самому была неприятна эта помолвка.       «Сестрёнка заслуживает более хорошего мужа, нежели этот тип». — Рэнг такой холодный. Даже его брат лучше, — девушка поморщилась.       В библиотеке уже вовсю занималась Лариана. Она изучала историю Севера. — …Было построено, после чего король Востока, Дориан, прибыл на Север для заключения мира. Тогда правил прадедушка нашего короля, Сальян Второй. Вражда прекратилась, хотя королевства никогда по-настоящему не были дружны: ни до, ни после. Затем… — На престол взошёл мой дед, Эдвард Первый, — юноша подсел к ней. От девушки пахло мёдом, и он придвинулся ближе. — Дедушка всегда был чудаком, а после рождения моего отца сошёл с ума. — Эдвард, нашей гостье не обязательно знать все мрачные подробности, — заметил учитель. — А мне интересно. Продолжайте.       «Какой же у неё голос! Словно соловей поёт». — После того как жена Эдварда родила моего отца и дядю, на свет появились близняшки и обе оказались альбиносами. Представляешь? А в те дни, когда, вероятно, произошло зачатие, к нам приезжал посол с Востока. — Восток — родина альбиносов, — заметила Лариана, немного заёрзав на стуле. — Да, это так. И посол не был исключением. Он приехал, чтобы объявить о свадьбе короля Востока и передать приглашение. Мой дед отказался, и посол уехал. Через девять месяцев родились девочки. Король, пребывая в гневе, отнял их от груди матери и выбросил в окно, — принц издал свист, походящий на дуновение ветра. — Как позже выяснилось, моя бабушка имела родство с восточным маркизом. Она умерла с горя, родив перед этим ещё одну дочь. Дед тоже прожил недолго. — Какая печальная история, — Лариана опустила голову, и рыжие пряди упали на её лицо. — Мне так жаль тех малюток.       Эдвард кончиками пальцев убрал волосы. Они были мягкими на ощупь и тоже благоухали медовым ароматом.       Учитель попросил принца напомнить сестре о вечернем занятии и удалился из библиотеки. Лариана не могла видеть, как юноша наклоняется к ней, но, вероятно, почувствовала и поэтому тут же вскочила, уронив пару книг. — Не стоит. Я знаю: вы делаете это из жалости ко мне, — её голос дрогнул и она отвернулась. — Вы не правы, — Эдвард тоже вскочил, чувствуя жар, разбегающийся по его венам. — Лариана, я делаю это, потому что вы мне не безразличны. — Отвратительная ложь. Я ведь слепая!       Он прижал её ладони к своей груди. — Тогда я хочу быть вашими глазами.       Девушка хотела что-то сказать, но передумала. Освободив руки, она на ощупь нашла дверь и скрылась за ней.       За ужином короли беседовали об охоте. Рэнг не отрывал взгляда от тарелки, как и его будущая жена. Ларианы не было за столом, и её отец объяснил это тем, что она решила поужинать у себя в комнате.       Когда заиграла музыка, Эльза неуверенно повернула голову в сторону Рэнга. — Вы танцуете? Этот вопрос застал мужчину врасплох. Отпив немного вина, он пристально посмотрел на невесту, которая искренне надеялась, что тот скажет «нет». — Да. Вы хотите потанцевать? — Почту за честь.       Последнюю фразу Эльза проговорила сквозь зубы. Рэнг встал из-за стола и протянул девушке руку, которую она приняла с большой неохотой. Эдварду не хотелось оставлять сестру с ним: принцу было жалко Эльзу. В замке, кроме Ланов, всё ещё гостили герцог Мирим и западный маркиз Растр. У каждого из них было по две дочери, но только Растрова старшая девочка достигла десяти лет. Делать нечего. — Могу я пригласить юную даму на танец? — Эдвард приветливо улыбнулся, слегка склонив голову. Девочка пискнула и кивнула. Её светлые кудряшки подпрыгнули, и она взяла большую руку юноши. Девочка была очень низкой в сравнении с Эдвардом, но от этого было только легче вести.       Они оказались неподалёку от пары Рэнга и Эльзы. Сестра старалась смотреть себе под ноги и никуда больше. — Если вам неприятно моё общество, тогда зачем вы пригласили меня?       Голос у мужчины был холодным, как и он сам. Принцесса всё так же не поднимала глаз. — Этого требовал этикет. Я надеялась, что вы откажете и я приглашу брата. — Думаю, он уже нашёл себе пару.       При выполнении очередной фигуры Эльза оказалась прижата к партнёру спиной. Одна его рука лежала у девушки на талии. — Брак со мной не будет сказкой. Я даже не знаю, сможете ли вы когда-нибудь назвать меня мужем без ненависти в голосе, но одно я могу обещать вам точно…       Дальше Эдвард ничего не смог расслышать, так как Рэнг наклонился к уху его сестры, а после развернул её лицом к себе и, поклонившись, отправился на своё место. Какое-то мгновение Эльза недвижимо стояла на месте, но потом подняла края своего платья и выбежала из зала. Юноша отвёл к столу свою партнёршу по танцам и кинулся за сестрой.       Её не было ни в комнате, ни во дворе, ни в библиотеке. Тирон выгуливал своих любимых собак и, увидев принца, весело помахал ему рукой. — Добрый вечер. — Ты не видел Эльзу? — он часто дышал, и старик едва мог разобрать его слова. — Эльзу? Посмотри в комнате для молитв.       Одна из собак громко залаяла. — Её там нет, — принц убрал с лица мокрые от пота пряди волос. — А что случилось? — Неважно. — Эдвард, — сухая рука старика сжала запястье парня, — будь рядом с сестрой и старайся держаться подальше от Ланов. — О чём ты? — от неожиданности он невольно дёрнулся. — Они не такие благодетели, как тебе может показаться, — Тирон стал говорить тише, почти шептать. — Король жаден и безрассуден, его брат бездушен, наследник — убийца, а принцесса — демон с ангельским личиком. — Это Эльза попросила тебя со мной поговорить?! — Эдвард высвободился из цепких пальцев Тирона и сделал шаг назад. — А я, дурак, ещё за неё переживаю. Если ты ещё раз схватишь меня или скажешь что-то скверное о Лариане, я лично отрублю тебе голову!       Принц быстро удалился. Ему хотелось рвать и метать, но стоило добраться до комнаты, как весь гнев куда-то пропал. Зачем он сказал это Тирону? Старик желает ему добра, просто мало что понимает. А Эльза — бедная напуганная сестрица, которой нужна помощь. Но как спасти её от Рэнга? Ведь должен быть способ.       Размышления прервал робкий стук в дверь, а следом за ним и другой. — Сегодня мне не нужна ванна, — крикнул принц, нервно расхаживая по комнате.       Неизвестный продолжал стучать. Эдвард преодолел расстояние между ним и дверью в несколько шагов и яростно распахнул её. Лариана в белой ночной сорочке стояла, опустив голову. Огненные волосы ласкали её плечи, спадая ниже. Совсем босая, принцесса шагнула в комнату юноши. Принц закрыл за гостьей дверь и неуверенно повернулся к ней. — Что-то случилось? — его сердце гулко билось в груди. — Лариана!       Она упала на колени и прижалась к его ногам. Одно прикосновение и Эдварда охватило пламя. Он вновь почувствовал прежнюю ненависть — теперь уже ко всем людям, кроме Ларианы, — а вместе с ней и желание.       Аккуратно и нежно девушка стала целовать низ его живота. — Мне так нужны любовь и забота!       Эдвард рывком поднял её и страстно поцеловал, услышав, как в ответ она издала стон.       Вдалеке раздались голоса и шаги. Девушка невидяще посмотрела на него и приложила указательный палец к своим губам. (Порой складывалось впечатление, будто принцесса не была слепа.) Она прижала ухо к двери и жестом приказала сделать Эдварду то же самое.       Беседовали их отцы. — …Донесли мне, что пока на Юге спокойно. Возможно, это только слухи. — Умоляю тебя, Марк. Нужно нанести упреждающий удар прямо сейчас, пока не стало слишком поздно, пока они не готовы. — Это было бы нечестно с нашей стороны. — Честностью войну не выиграешь. А она скоро начнётся. Юг уже точит мечи: он всегда был недоволен сложившейся ситуацией. Вспомни: именно они защищали магов до последнего. Вдруг они обучились колдовству и против нас выступит армия мёртвых. — Будь южане на такое способны — давно бы сделали. Это фантазии, — голос Марка отдалялся. — Думаю, стоит подождать.       Парень перестал подслушивать. Его член, упиравшийся в ткань брюк, опустился. Война — жуткая вещь. Она может погубить как простого человека, так и самого короля. Море крови прольётся.       Лариана прижала руки Эдварда к своим губам. По его телу тут же побежали мурашки, а член вновь затвердел. — Милый Эдвард, вы любите меня? Скажите, что да, иначе моё сердце будет разбито.       Из её глаз закапали слёзы, и он стал убирать их поцелуями. — Я ни к кому никогда не испытывал подобного и сделаю что угодно, лишь бы доказать свою любовь, — произнёс принц, надеясь, что девушка поверит ему.       Лариана опустила голову и замотала ею в разные стороны. — Я не могу вас просить о таком: это было бы слишком бесчеловечно с моей стороны. — Просите, — Эдвард взял лицо Ларианы в свои ладони и крепко поцеловал в губы, солёные от слёз. — Просите, о моя прекрасная! — Начните войну.