***
Я удобно улеглась в цветке, положив ладони под щёку. Запах в цветке помогал быстро расслабиться и забыться сном без сновидений. Настолько крепко уснула, что просто не смогла почувствовать, как тело переворачивается в вертикальное положение вместе с бутоном. Я лишь изредка посапывала и чуть слышно постанывала, наслаждаясь отдыхом от тренировок и убийств. Но, как оказалось, я была там далеко не одна. — Эй, чё будем делать с этой хуялкой — истреблялкой, а? — Я чё, по — твоему, ебу чтоль, что с ней делать надо? Убьём, а потом и трахнуть можно. И бусы тут твои как раз будут. Не каждый день, в конце концов, такие тёлочки с неба падают. — А то! Помню, последний раз похожая деваха ко мне в лапы попадала больше полугода назад. Просто не забыть, как я смаковал кусок за кусочком, откусывая её нежную плоть. Оу, так хочется ощутить этот приятный вкус на языке ещё раз! Чего же мы ждём, открывай там свой цветок, давай же быстрее. — Да подожди ты, пень старый! Демоны Меня разбудили их голоса. Счастье моё, что они разговаривали очень громко. — Ты кого это пнём старым назвал, а, кость испанская?! — Угадай, сучара. Судя по всему, после этой словесной перепалки они перешли уже в рукопашную. Об этом свидетельствовали звуки возни, кряхтения и, разумеется, всевозможных ругательств, которые пытались всячески задеть оппонента. Пока там развязывалась уже нешуточная борьба, я поняла, что пора делать ноги из этой ловушки. Однако, как я ни старалась, тычинки цветка плотно обвились вокруг моих рук и ног, удерживая их, не давая и шевельнуться, не то, что выбраться. Как бы я не пыталась, как бы не извивалась, всё равно хватка растения была куда прочнее. Помимо этого, в сопротивлении против цветка мне продолжал мешать запах, который он источал. Глаза продолжали слипаться, но я понимала, что если усну — не проснусь. Решение пришло неожиданно. В пылу битвы эти два беса нечаянно наскочили на цветок, кто — то даже задел его когтями, разрезав и выпустив меня на свободу. Правда, при этом, меня чуть не задели, но это было не столь страшно. Я вмиг отскочила от демонов и обнажила вееры. — Твою мать, Кабонши, ты её выпустил, ещё и мой аморфофаллус задел! Когда победим девчонку — тебе не жить! — Ты сам виноват, Ханано! Раньше надо было твой фуфлаус открывать, тогда всё было бы хорошо! Эти бесы продолжали препираться и огрызаться друг на друга, почти забыв о моём существовании. Я сделала что — то важное, не помню что, а потом решила, что с ними пора заканчивать. — Дыхание тьмы. Шестая ката. Девять кругов Ада. Когда они повернули головы в мою сторону, я метнула оба веера в их шеи. Владелец цветка — Ханано, увернулся так, что лезвие только немного задело его шею, оставив неглубокий порез, а другому — Кабонши, снесло почти полголовы. Эти бесы одновременно упали на землю, корчась от боли. Дело в том, что перед заданием я обмазала лезвия оружия соком из глицинии, так как понимала, что тут будет не так уж и безопасно. Заодно прихватила немного с собой, — девушка продемонстрировала маленький бутылёк, наполненный бледно — сиреневой жидкостью. Первым встал «цветочек». По — видимому, у него есть некое сопротивление к яду из глицинии. Однако, следы от сока всё же остались. Порез не зарастал, а вокруг него бледно — зелёная кожа демона стала менять оттенок на тёмно — лиловый и пузыриться. А вот второму демону точно было не позавидовать. Глубокая рана на шее никак не могла восстановиться, поэтому его голова была запрокинута назад и держалась лишь на небольшом куске плоти. В прочем, этот Кабонши довольно шустро вернул голову на место, но она по — прежнему не прирастала. — Вот ты дрянь, что ты с моей головой сделала?! Какого хрена она не прирастает, а?! А дальше… Честно, дальше я вспоминаю всё обрывками. Первое, что я помню — цветочного демона я победила вначале. Мой веер, который я метнула в него возвращался ко мне, слегка изменив траекторию, ну и голова этого о’ни попала под раздачу. А второй демон — как раз тот, кто создавал свои копии. Рану на шее он всё — таки смог зарастить, но не без труда. Вот как — то так. — Надо же! Очень интересная история! А ты выяснила, кто создал этот мираж? — выслушав рассказ Яты, спросил Кёджуро. — Его создал Ханано. Судя по всему, этот микроклимат, что он сделал, действительно отличался от здешнего. Я не знаю, сколько проспала, но облегчение и прилив сил точно почувствовала. Хоть один плюс от встречи с ним. — Позволь поинтересоваться, а что за дыхание ты использовала и почему ты сражаешься не катаной, а веерами? Впервые такое вижу. Девушка слегка замялась: — Ну, этот стиль — дыхание тьмы, я выработала сама на основе собственных предпочтений ведения боя и способностей. А вееры… Можно сказать, это тот предмет, который привычен моей руке с самого детства, от этого я и выбрала именно такое необычное оружие. Может, в некоторых пунктах он и проигрывает катане, но и преимущества у него свои есть. К примеру, веер можно спокойно метнуть, и он к тебе вернётся. Разумеется, если сделать это правильно. У меня с этим проблем нет. И это, опять же, вопрос удобства. Я без особого труда могу забросить веер и перейти на катану, потому что и с ней тоже обучалась, но если есть такой хороший вариант, то смысл пробовать нечто другое? Кёджуро уважительно качнул головой и ответил: — Действительно, пусть каждый истребитель использует то оружие, которое ему удобно. А вот про дыхание мне по — прежнему не менее интересно узнать ещё немного. — И что же вам интересно узнать, Ренгоку — сама? — Во — первых, тебе не стоит добавлять к моей фамилии столь уважительный суффикс. Простого «сан» будет более чем достаточно. Я вообще не люблю, когда ко мне обращаются настолько почтительно, поэтому суффикс тебе использовать не надо, хорошо? — Поняла, Ренгоку — са… Ренгоку, — ответила истребительница. — Вот и прекрасно. Во — вторых, на основе чего ты выработала этот стиль? — Дыхание тьмы я создавала довольно долго, читая разные мифы и книги о самураях и ниндзя. А после, пыталась повторять это с помощью боккэна, который нашла в поместье. Получалось не сразу, но успехи были. Однако мне было не очень удобно, поэтому я решила поэкспериментировать с оружием и взяла веер. С ним, на удивление, всё было куда проще. Я переделала некоторые атаки под себя, и всё пошло в гору. В общем, это дыхание специализировано специально для вееров. — А почему ты решила взять именно веер? Почему не нечто другое, вакидзаси, к примеру? — Да, точно, ещё одной причиной, по которой я выбрала именно веера был один миф о девушке — кицунэ, которая должна была спасти мир от злобных и коварных о’ни и рейки, которые угрожали всему миру. И она, как раз — таки, сражалась железным веером. Я очень вдохновилась этой девушкой, поэтому и решила попробовать такое нестандартное оружие. Ну и последний аспект: я с детства училась правильно обращаться с веерами. Это всё повлияло на мой выбор. — Действительно поразительная легенда! Это очень здорово, что ты нашла такое удобное лично тебе оружие! — Спасибо… Больше диалог не продолжался. Парень изредка пытался вывести Яту на разговор, но поскольку она отвечала односложно, тот вскоре оставил свои попытки, смирившись с тем, что его спутница не очень — то и разговорчива. Истребители продолжали свою дорогу в полной тишине, которая не прерывалась ничем. Только пару раз можно было услышать крики птиц, летающих вне леса. Ни демонов, ни животных, всё точно также, как было до того, как к девушке присоединился Кёджуро. Внезапно парень услышал странный звук, доносившийся сзади него, прямо за его спиной. Кёджуро мгновенно обернулся и увидел, что источником звука была его спутница, которая что — то писала в небольшой записной книжке. — Что ты делаешь? — поинтересовался он. Девушка, не отрываясь от своего занятия пробормотала: — Записываю информацию о демонах, которых победила. Я их уже зарисовала, осталось только написать немного о них. — Зачем ты это делаешь? — удивлённо спросил Столп пламени. — Считайте это моим… Увлечением. Да, увлечением. — Ну хорошо, — растерянно вымолвил парень и вернул внимание на дорогу.***
Прошло уже очень много времени, но ни один демон до сих пор не появился. Не то что демон, но даже просто — какой — нибудь олень или лиса. Но нет, ни единой живой или мёртвой души. Однако обстановка уже сменилась. Деревья стали гораздо более высокими и широкими, и расположены они были теснее чем раньше. Длина их была метров двадцать, а ширина пять. Внезапно подала голос девушка: — Я нахожусь тут уже часов десять, а вы, Ренгоку, где — то в районе четырёх. Но единственными демонами, что тут появились были те бесы, с которыми я расправилась весьма быстро. Может, тут и вовсе нет никого? А все люди, что таинственным образом исчезли, пошли вовсе не сюда либо просто заблудились и не смогли выйти? — Я сильно в этом сомневаюсь. Сама подумай, если здесь нет ни одного живого существа, может это потому что их съели демоны? К тому же, будь я сам демоном, я бы наверняка выбрал именно такое место жительства: темно, людей мало, много деревьев, труднодоступное место. — Ну это мы можем устроить, — раздался страшный вкрадчивый голос. Истребители заозирались в поисках источника, но не могли его найти. Голос исходил одновременно отовсюду и ниоткуда. Кёджуро воскликнул: — Выходи, демон, и сразись с нами в честном бою! Противный голос засмеялся: — Неужели это будет честный бой? Вас ведь двое, а я один. Предлагаю уравнять наши шансы! Как только он сказал это, деревья стали, чуть покачиваясь, оживать. Их громадные корни стали вылезать из — под земли. Некоторые ветки удлинились, став в несколько раз больше чем прежде. В общей сложности, около десяти деревьев полностью вырвались из плотных оков почвы и могли передвигаться. Они окружили охотников. И ещё около пятнадцати хоть и не ходили, но могли двигать удлинёнными ветками, которые напоминали хлысты. Истребители оголили оружие, не договариваясь, встали спиной друг к другу и приготовились к сражению. Внезапно Ята воскликнула: — Ренгоку, демон вон там, я его вижу, — и указала пальцем на самое высокое и ветвистое дерево, находившееся слева от неё. Кёджуро оглянулся и тоже заметил о’ни, который, по — видимому, и говорил с ними. — Оу, так вы меня нашли? Так даже скучно, слишком быстро вы это сделали. Но ладно, вам ведь предстоит ещё убить меня! А вот уже это вам вряд ли удастся, недо — истребители, ха — ха! Ята недоверчиво воззрилась на демона и тихо поинтересовалась у своего спутника: — Он что, не знает, что вы — Столп? Как по мне, это сразу понятно. — Ну, не всем дано острое чутьё. Однако, я удивлён, что о’ни с такими инстинктами стал второй Низшей Луной. — Он из дюжины?! — удивилась девушка. — Да, я тоже удивлен, однако я прекрасно вижу цифру «два», выгравированную у него в правом глазе. — Долго вы там ещё шушукаться будете, голубки? Вперёд, мои слуги, разберитесь с этими уродцами! По его команде все деревья рванули со своих мест в сторону охотников. Причём, эти растения развили весьма внушительную скорость. Кёджуро просто уходил с линии атаки деревьев, а вот Ята, твердо решившая убить демона, вскарабкалась на одно из них. Это было не так — то уж и просто. Растение так и норовило скинуть с себя ненужный груз. В ход шли и ветки, и разные стволодвижения, однако сбросить с себя девчонку, намертво прицепившуюся к стволу, никак не удавалось. С горем пополам, Ята добралась до кроны. Стоять здесь было довольно удобно, но тряска все ещё была, притом весьма сильная. «Не время стоять, пора действовать!» — пронеслось в голове у девушки. Она быстро взбежала на одну из самых прочных на вид веток и перепрыгнула с неё на другую, чуть не упав, когда дерево решило взмахнуть этой веткой. Ята вздохнула: «Уф, это было страшно. Ладно, надо двигаться дальше.» Девушка обхватила рукой свою опору и начала озираться в поисках демона. Он все не покидал дерево на котором сидел, лишь наблюдал, но не за Ятой, нет, а за Кёджуро, который пытался вести бой с деревьями. Внезапно внимание ее отвлёк свистящий звук, направляющийся к ней. Девушка обернулась, но было поздно. Огромная ветка сильно хлестнула Яту в живот, сбив при этом с ног. Однако девушка успела зацепиться и повернуть на ней. Дереву не понравилось, что что — то схватилось за его конечность, поэтому оно принялось размахивать ею, дабы поскорее убрать нежелательного гостя. Девушка сильно вжалась в дерево и крепко — накрепко держалась за ветку, которая летала из стороны в сторону. Внезапно Яте в голову пришла поистине прекрасная идея. Девушка ещё раз оглянулась в поисках демона и заприметила, что не так уж далеко от нее находится. Если она в нужный момент отцепится от ветки, что нещадно размахивает ею из стороны в сторону, то по траектории она прилетит именно туда, где стоит Низшая Луна. Осталось лишь только выждать нужный момент. Ещё пару минут Яту просто мотало из стороны в сторону, но спрыгнуть она ещё не могла. Девушка уже отчаялась было, но вдруг, наконец — то, удобный момент наступил. Ята отцепилась от ветки и полетела вперёд, на встречу с демоном, который, к счастью, находился спиной к девушке. — Дыхание тьмы. Первая ката. Отблеск ночи, — громким шепотом сказала Ята, обнажая веер и принимая горизонтальное положение. Чёрные всполохи заметались вокруг оружия, которое, рассекая воздух, летело вместе с хозяйкой прямиком к цели — шее беса, которую надо было разрубить. Оставались буквально считанные секунды до того, как голова демона слетит с плеч, но тот, внезапно отклонился чуть вбок так, чтобы девушка пролетела мимо него и врезалась в дерево. Спохватившись, Ята выставила ноги вперёд, чтобы не познакомиться со стволом поближе, и, развернувшись в воздухе, решилась на ещё одну атаку. — Дыхание тьмы. Третья ката. Полуночный сумрак. Девушка схватилась за веер двумя руками и, занеся его над головой, попыталась разрубить демона напополам, но тот, вовремя отпрыгнув, лишь усмехнулся: — Ох, весьма — весьма неплохо. Я уж думал, что одним истребителем меньше, но ты меня обломала. Даже целую атаку сумела провести, весьма недурно, — вкрадчивым голосом заявил демон. Не собираясь идти на контакт с демоном, девушка выхватила из ножен второй веер и раскрыла его, смотря на беса безразличным взглядом. Он — просто её задание, её цель, ничего большего. Надо просто обезглавить его и всё. — Ну же, поговори со мной, охотница. Ты вряд ли увидишь ещё кого — то после меня, так не прозевай шанс хоть с кем — то поговорить. Я, к твоему сведению, весьма эрудированный демон, поэтому смогу поддержать любой разговор. Ну, что думаешь, охотница? Девушка сквозь зубы процедила: — Думаю, что тебе пора сдохнуть. Демон воскликнул: — Как грубо! Тебе нужно промыть рот с мылом, девчуш., — договорить он не успел, как его прервали. — Дыхание тьмы. Вторая ката. Непроглядная тьма, — вымолвила Ята и начала резко атаковать демона, оставляя неглубокие порезы по всему его телу. Тот пытался сопротивляться, но скорость, с которой сталь рассекала воздух и его плоть была настолько высокой, что парировать атаки девушки о’ни смог только тогда, когда она чуть выдохлась, и скорость снизилась. Ята поняла, что дыхание на пределе и отскочила, устроив себе кратковременную передышку, в которой, в прочем, демон нуждался не меньше её. — Уф, ху — хо, весьма, кхех, неплохо… Для дилетанта. Ха — ха! Эти раны — то и ранами назвать сложно. Да я их в два счета залечу! — насмешливо воскликнула Низшая Луна, пытаясь отдышаться. Не тратя время понапрасну, Ята вновь приготовилась к атаке. — Дыхание тьмы. Пятая кат., — её прервал странный звук, который был похож на звучание разрывающиеся плоти. Девушка подняла взгляд на демона и с удивлением отметила, что тот, упав на колени и закрыв лицо руками, проращивает что — то через свою спину. Этим «чем — то» оказались толстые и длинные сучья, больше похожие на щупальца, поскольку они извивались так, как просто не могли извиваться обычные ветки. — Ну что, охотница, раунд номер два? — воскликнул демон, вскакивая с колен и удлиняя свои ветвистые щупальца, направил их на Яту. Более двадцати остро заточенных веток одновременно понеслись навстречу телу девушки, так и норовя пронзить его. Та мастерски уклонялась от них, даже умудрялась перерубать некоторые. Однако успех этот был временным, вскоре девушка начала уставать. — Ну что же, милая, отчего же ты не скачешь так хорошо, как пару минут назад, а? Выдохлась, букашка? — насмешливо поинтересовался демон, наблюдая за девушкой, которой уклоняться от веток — кольев становилось все труднее. — Хах, а ведь даже несмотря на то, что ты почти выдохлась, ты вполне неплохо избегаешь мои сучья. А может сделать из тебя демона, а? Со своими способностями ты вполне можешь стать достойной звания Низшей Луны. Как тебе мысль? — предложил демон. Одновременно с этим, одна из его веток настигла цель и буквально пригвоздила Яту к стволу за шею. В этот же момент несколько других щупалец пришпилили девушку так, что она при всем желании не смогла бы выбраться. — Ну же, решайся. Скажешь да — станешь демоном и, я уверен, достигнешь небывалых высот. Скажешь нет — убью на месте. Итак, каков твой ответ? — Нет, я никогда не стану тем, кто когда — то лишил меня всего, ясно? — грубо бросила девушка, чуть ёрзая, пытаясь понять, насколько сильна демоническая хватка. — Ладно, раз так, значит тебе уже пора прощаться с жизнью. Обещаю, ты умрёшь быстро. Пока, маленькая букашечка. Было приятно посражаться. Ята почувствовала, как острый кол впивается ей в шею. Девушка уже приготовилась к своей кончине, как вдруг она вспомнила о бутыльке с соком глицинии, что находился у неё в рукаве хаори. Угасающей мыслью было: «Это моя последняя надежда.» Ята быстро открыла ёмкость и плеснула ею на ветки, что пришпилили её к дереву, будто бабочку. Демон, болезненно застенав, запрокинув голову, открывая доступ к шее. «Это мой шанс!» Ята схватилась за веер двумя руками тихим шепотом произнесла: — Дыхание тьмы. Первая ката. Отблеск ночи, — и точным ударом снесла бесу голову, лишь только лезвие оружия сверкнуло, отражая мимолётный лунный блеск. Демон захрипел, тело его обмякло, он ничком повалился на землю и стал распадаться на частицы. — Как же… Как же так? Меня кто — то победил? Меня, великого Рокуру?! Не может быть… Не — е — ет! — с этим криком голова его рассыпалась пеплом, а их частицы, влекомые невесомым ветерком, разлетелись по округе. Но девушка не слышала этого страшного животного крика. Она уже лежала на дереве без чувств. Лишь алая кровь хлестала из ее шеи, ручьем скатываясь по бледной коже и окрашивая тёмно — синюю форму в бордовый оттенок. Вместе с телом демона начали распадаться и растения — мутанты. Видимо они были магией крови Рокуро. Столп Пламени вздохнул с облегчением, когда его растение — противник рассыпалось в прах. Парень понял, что Ята одержала победу над демоном, широко улыбнувшись и решив найти напарницу, он обернулся и заметил падающее с большой высоты тело девушки, хвостики которой развевались на ветру. Улыбка мгновенно пропала с лица Кёджуро, а сам парень разбежался, взбежал на ещё нераспавшуюся ветку и в прыжке поймал охотницу, трепетно прижимая её к себе. Положив девушку на землю, Кёджуро стал осматривать её раны. Первым делом его внимание привлек глубокий порез на шее, кровь из которого все не останавливалась. Остальные порезы были незначительными, некоторые уже даже начали зарастать. Внезапно внимание Столпа привлек крик его ворона уз, который, видимо, уже долгое время кружил у парня над головой и ждал, когда тот обратит на него внимание. Пернатый громогласно провозгласил: — Истребительница Ята Метки должна быть доставлена в дом бабочки! Там же будет собрание Столпов! Приказ главы! Кёджуро улыбнулся: — Вот как, собрание Столпов? Хорошо, мы немедленно выдвигаемся в направлении дома бабочки. Парень аккуратно подхватил Яту на руки и положил ее голову себе на плечо, сделав, как он думал, наиболее удобную позу для его спутницы. Вееры, которые валялись рядом он спрятал в складках своего хаори, решив вернуть их после пробуждения хозяйки. Кёджуро, взглянув вперёд, сказал сам себе: — Идти около восьми часов. В принципе, я не устал, меня никто сильно не покалечил, в отличии от нее. Пусть она пока отдохнёт. Дорога предстоит дальняя. И сказав это, парень бодро зашагал навстречу выходу из этого жуткого леса.