Fjórm, Fimbulþul, Svol
Slidr, Ylgr, Sylgr, Hryd
Vid, Gunnþra, Gjoll, Leiptr
Elivagar!
— Груз будет проходить тут, — обойма с лязгом упала на карту, — по нашим данным ближе к вечеру. Завтра, — раздраженно добавил. Кто-то жирно сплюнул на пол и продолжил набивать магазин винтовки. В помещении страшно накурено. Ви чувствовал, как Рик бурил взглядом дыру в районе его лба. Парень смотрел сквозь поблекшую карту штата, сквозь стол, сквозь пыльный бетонный пол. Не замечал возни вокруг и топот нескольких пар ног. Ветер Пустошей со свистом прорывался в битые окна. Удушающий жар пустыни давил на затылок, практически ощутимо плавил извилины, и концентрироваться на скрипучем голосе над ухом было невозможно. Не хотелось. Огромная тяжелая ладонь толкнула в район виска, с чувством, не жалея. — Ты блять, пиздюк, меня вообще слышишь? Проебешь задание и можешь смело рыть себе яму рядом с папашей. Ви уловил краем глаза отвратительный желтозубый оскал и одиночно кивнул, склонив голову еще ниже, заскрипел зубами: — Я понял, — прошипел, прячась за завесой волос. До крови прикусил щеку и впился пальцами в край столешницы. — И что же ты понял? — перекривлял голос. Рука больно дернула за пряди на макушке, вынуждая повернуться полубоком — неудобно. Узкое крысиное лицо, искривленный рваным шрамом рот — Рик пялился на него своими мелкими водянистыми глазами, полными желчи и злобы. — Караван Милитеха, движется с северо-востока. Маркированный контейнер доставить к границе. Обойтись без лишнего шума и посторонних глаз. Хватка на секунду ослабла лишь чтобы толстые пальцы впились снова, выдирая волосы и притягивая ближе. От запаха спирта и гнилых зубов Ви мало не сблевал прямо на план налета. — И без мясорубки, блять. В ответ наемник только промычал сдавленно в отчаянной попытке отпрянуть. Как же, сука, отвратительно. — Свободен. — Да, сэр. Берцы зашуршали о битый бетон, от очередного порыва ветра затрепетала мутная полупрозрачная пленка на окнах. Еле слышно заскрипели песчинки под чужими механическими ногами. Характерный звон откупоренной фляги. Солнце нещадно жгло со своей недосягаемой высоты и будто издевалось над парнем, поджаривая покрытые шрамами и синяками от игл стимуляторов предплечья. Ви спустился по рассыпающимся ступенькам ниже, ныряя в убогие лабиринты трущоб, где вместе с мощным обжигающим дыханием пустыни его накрыло с головой необузданной яростью, уничтожающей все то живое, что в нем пока еще оставалось. В глазах потемнело, и ненависть вкупе с отвращением и беспомощностью сомкнула свои склизкие лапы на шее, разгоняя измученное сердце вдвое. Ви сжал до скрежета зубы и с громогласным утробным ревом зарядил что было сил подошвой ботинка в ржавый мусорный бак, с грохотом его опрокидывая. Он осел в слабой тени полупрозрачного треснувшего шифера, что свисал с края плоской крыши барака. В зад сквозь плотные армейские брюки врезались мелкие камни. Со стены переулка на него злобно исподлобья пялился поблеклый череп в ореоле наспех наляпаных шести звезд. Ви уронил лицо в ладони, размазывая по щекам пыль и пот, тут же стирая грязь воротом белой водолазки. Ремни кобуры впивались ярмом в плечи и промокшие подмышки, и тяжелый отцовский пистолет оттягивал левый бок. Ви трясло от злости. Пальцы сомкнулись на рукояти до боли в сухожилиях. Подняться на ноги. Ровно восемь шагов вверх по ступеням. Хруст стекла под подошвами. Оборвать грязную штору пленки в дверях. Отсутствующее выражение лица. Щелчок взведенного курка. Взгляд на цели. Выдох. Выстрел. Ви распахнул глаза. Мушка наведена точно в лоб черепа, прямо между мелкими кислотно-зелеными глазными яблоками. Дыхание тяжелое, вена на шее сильно пульсирует. Адреналин выдавил сердце в самое горло — бьется часто, под кадыком, оглушает. Ви видит не череп, а кривое крысиное ебало. Ви разносит десятым калибром плешивую башку. Ви вырезает охотничьим ножом на спине шестерку, еще одну, и еще. Ви ломает с мелодичным хрустом ребра. Ви вырывает… Телефон залился трелью, завибрировал где-то в заднем кармане. Пистолет со звоном упал на землю. — Слушай, Ви, есть работа, — выпалила на выдохе. Точно откинулась на спинку мягкого дивана, закидывая ногу на ногу. — Не телефонный разговор. У тебя двадцать минут.*
Квадра с визгом шин остановилась у самого входа, перегородив дорогу пешеходам. Тусклое сияние мертвенно-бледного зеленого неона вывески отдавало синевой на матовом капоте тачки. Вышибала приветливо кивнул ничего не выражающим лицом и отступил в сторону. Ви прошагал вглубь пустого клуба, наслаждаясь легкой прохладой помещения и нетипичной для Посмертия тишиной. Бестия сидела в своем ложе одна. Крутила в руках щепку и изредка поглядывала на небольшой циферблат на запястье. Старомодные выебоны, подумал Ви. — Сколько штрафов по дороге насобирал? — Но зато вовремя же. Она приподняла почти пренебрежительно бровь и кивнула на диван: — Садись, у нас мало времени, — протянула щепкой по столу, пришпиливая ее указательным пальцем. — Здесь все данные и план. Просмотри все тщательно, потом задавай вопросы. Ви с щелчком вставил щепку в разъем за ухом, и на сетчатке тут же принялись в полном хаосе раскладываться полосы матрицы, массивы данных и осколки кода. Спустя секунду все сложилось во фрагмент трехмерной карты и краткую текстовую сводку. Конвой Милитеха. Контейнер техники. Будет проходить завтра в Пустошах, со стороны северо-востока. Ви раздраженно моргнул, сворачивая окно, и тут же выдрал щепку. — Да ты шутишь, Рик только что… — Поэтому ты и здесь. Дело, я бы сказала, серьезное, но ты справишься. Платой не обижу, — Бестия плеснула в два стакана виски, подвигая один к парню. — Я за сегодня уже насмотрелся на схемки, давай конкретику, — Ви ополовинил напиток, слегка скривившись от его крепости, и полез в карман за куревом. За завесой из серого дыма королева фиксеров выглядела намного старше, чем на самом деле, ее дикая копна волос слегка поблекла. — Хорошо, будут тебе детали, — скривила яркие губы в неясной улыбке. — Работаешь ты один, но в этом случае выделяю команду. Все как всегда: три головореза, нетраннер, техник. Ви нервно выдохнул густой химозный дым в потолок и кинул слишком злобно окурок в пепельницу. Фиксер ухмыльнулась его импульсивности. — Бестия, это дохлый номер. Переть на вооруженную до зубов колонну Милитеха — самоубийство. Хоть впятером, хоть вдесятером. Она смотрела ему прямо в глаза, будто так лучше было видно куда именно нужно давить. — Ты ведь хочешь вырваться из его рабства? Ви надолго замолчал. Пристально рассматривал крепко сжатые подрагивающие кулаки, сбитые костяшки и свежие красноватые шрамы. В груди растеклось что-то опаляющее внутренности, сердце ухнуло в пропасть. — Что от меня требуется? — тон плоский и холодный, далекий темный взгляд устремлен в столешницу. — Остановить конвой и зачистить охрану, все просто. В грузовике будет контейнер, помечен нашим кротом, сразу его увидишь. В нем техника, очень серьезная. Нужно подключиться через порт, прогнать софт, убедиться, что все работает как надо. Но это уже дело раннера. Ты же занят доставкой груза. Привозишь моим людям, координаты выдам — теплицы Биотехники. На этом твоя роль окончена. Главное требование — не проебаться со штурмом колонны и не привлечь патрульные ави. Нетраннер сделает так, что подкрепление вызвать не удастся, переживать не о чем. — А что с бандой? — Не маленький, придумаешь что-то. Груз утерян или их информатор ошибся — что угодно. Привези им в утешение пару трофейных пушек. Милитех случайно получит наводку, что налет устроили именно Шестые. Тебе же желательно будет на пару дней залечь на дно. Оплата в конце недели. От заказа за версту несло паскудно. Что-то неуютное зашевелилось в душе — плохое предчувствие.*
Мутное, сиреневого цвета небо, завешенное смогом и тяжелыми облаками ядовитых испарений. Беззвездное, даже луны не видно. Иногда Ви слишком сильно скучал за захватывающей дух картиной из далекого детства: россыпь миллионов далеких и холодных солнц, будто кто наляпал густо смазанной белой краской кистью на темный холст. Но вокруг лишь отвратительные пустынные сумерки: могильный холод и вой койотов. Только от авто исходит приятное теперь тепло добротно прогретого на солнце металла. Ви курил, привалившись к распахнутой двери серьезного рыжего внедорожника, и смотрел куда-то вдаль, где редкая растительность превращалась в плотную стену колючих низких кустарников. Чуть левее на горизонте виднеется нечеткое зарево города: сияют красными сигнальными огнями верха небоскребов, а сами их контуры возможно сейчас очертить лишь по загорающимся постепенно окнам и вывескам на фасадах. Из-за спины к Ви уже подкрадывается ночь. Пыльный воздух буквально вибрирует невесть откуда взявшейся тревогой. — Кто-то вообще в курсе что за груз-то там? — девушка, слегка старше Ви на первый взгляд, выглянула из пассажирского окна сзади, складывая на раме руки в ожидании ответа. Две длинные и тугие синие косы ползли вниз по ее спине — точно ядовитые тропические змеи. Она дула пузыри из жвачки и показушно махала перед лицом тяжело аугментированной рукой, отгоняя сигаретный дым. — А, что-то связанное с подковерными корпоративными играми. То ли Милитех у Арасаки спиздил какую-то сверхважную разработку, то ли наоборот. Говорят, что шпионаж таких масштабов уже достиг, что внутри корп разлад пошел, каждый друг друга подозревает, мол, все вокруг предатели. Вот и гоняют технику с места на место временами, чтоб не застоялась вдруг. Железо это, вроде как, японцам позарез нужно, — затянутый в тактический раннерский костюм парень сидел на булыжнике с небольшим компьютером на коленях и вещал абсолютно плоским тоном о корпоративных тайнах и теориях заговора, попутно ковыряясь в настройках беспилотника, что уже вылетел ближе к главной магистрали. — Какая Арасака, какой шпионаж, Ник, что ты несешь? Снова перед заданием курнул? — почти дремавший за рулем техник лениво потянулся в сидении, припечатывая звонко ладонь ко лбу. — Эта сука фиксерша же на них работает. Ты не знал? — нетраннер даже головы не повернул в сторону авто — стучал по клавиатуре и подключал порты. Повисло неловкое молчание. Только песок шипел под ногами, да слышался далекий гул Найт-Сити. Ви переглянулся с наемницей и машинально потянулся за второй сигаретой, унимая беспочвенную и нетипичную для него нервозность. Убеждал себя, что все дело в его новой компании — незнакомцы, хер проссы как они ведут себя в бою. Ви всегда работал один. Лишние люди только под ногами путаются. Он уже перепроверил в сотый раз все предохранители и готовность оружия, зашарил по карманам разгрузки, сглаживая параноидальный укол подсознания. Стимуляторы, магазины под любимую винтовку, нож, гранаты — все по своим местам. Подтянул ремни плитоноски, поправил снарягу. Ви ненавидит ждать, вариться в ожидании чего бы то ни было. Он все думал над словами Ника. Последнее время все инфополе прямо-таки вибрирует и сочится слухами, догадками и прогнозами о Четвертой Корпоративной войне, а некоторые аналитики и вовсе заявляют, что она уже давно началась, но пока что протекает в холодной фазе, на уровне межкорпоративной офисной возни и под прикрытием громких геополитических игрищ. Слова о Бестии как-то пролетели мимо — мало ли кому тетя не нравится. Не за хуй же собачий она лучший фиксер города. А для кого они по сути выполняют заказ — думать не хотелось. — А этот особенный? — Ви ткнул тлеющей сигаретой на парня, бродившего чуть поодаль, у другой тачки, такой же массивной и мощной. — Не обращай внимание, Дэйви любитель уединиться перед заданием, — техник этот, кажется Адам, вылез из-за руля, тоже на перекур. Мужик был самым взрослым из компании и весь его внешний вид прямо кричал, что обладатель модных сапог и загорелых сильных рук — кочевник. — Надеюсь, во время налета одному побыть ему не приспичит. — Не, Дэйв хороший парень, хоть и слегка отшельник. Работает, как часы, не киданет. А вот Эшли… — задумчиво протянул техник, всматриваясь в темно-синие облака над головой. Девушка тут же швырнула пустой бутылкой из-под газировки в его сторону, конечно же промазывая по цели. — Так, сворачиваем треп. Собираемся, — Ник заклацал кнопками и подскочил к их авто, подключаясь к экранчику на приборной панели. Наемники мигом подчинились приказу и разбежались по своим машинам. В рыжем — Ви и Адам, в сером — Эшли, Дэйв и Ник. Раздался треск на частоте, рация кочевника зашипела помехами вперемешку с приглушенными чужими голосами: «Прием, как слышно?», «Заебись, мудак, на ухо не ори». Ви умостил на коленках свой потрепанный жизнью, расписанный орнаментами на рукояти, магазине и цевье Аякс, и пристально всматривался в маленький экранчик на панели, куда Ник для навигации вывел картинку с камеры беспилотника. Черно-белое, битое крупными пикселями изображение слегка рябило полосами: пустая узкая автострада, колона черных бронированных грузовиков шустро двигается ровной линией. — Два авто охраны, две фуры. Наша цель находится во втором грузовике. Выдвигаемся через четыре минуты, — раздалось строго и с расстановкой из рации. От резкого старта из-под колес внедорожника, будто брызги, вылетели фонтаном щебень и песок, оставляя позади авто пыльный хвост. Они неслись поперек движения колонны, один за одним. В животе похолодело от предвкушения драйва и щедрой оплаты, что приятно наполнит карман стопочкой шелестящих эдди. Адреналин уже гонит по венам и артериям, а в голове звенит одно — свобода близка, как никогда. Последнее задание. Облава на Шестых. Ви волен жить как ему угодно, работать на Бестию или же Капитана — свобода. Но легкая тревога так же не отпускала, никуда не отступала, долбила куда-то в поддых и мерзко скребла у желудка. — Так, детки, увидите большие машинки — в штаны не ссать, — Адам протянул медленно, таким тоном, которым часто обращаются к детсадовцам, но вмиг стал серьезным. До цели считанные сотни метров. — Все готовы? — Так точно, кэп, — на другом конце связи послышались щелчки затворов и суетливое клацанье кнопок и тумблеров. Ви уже видел нечеткий край автострады. Темная полоса асфальта ясно выделялась своей гладкостью на фоне крохотных рыжевато-серых барханов на обочине. — Сука, я не могу полностью заглушить связь! У нас есть около десяти минут, валите все, что движется! Серый внедорожник резво вырвался вперед, и из люка высунулся Дэйв, вскидывая на плечо гранатомет. Шорох, сиплое удаляющееся шипение. Прилет точно в движок открывающего колонну авто охраны. Треск стекла и грохот металлолома — тачку тут же разорвало на запчасти оглушающим в тишине сумерек мощным взрывом. Минус половина отряда спецов. От резкого торможения грузовик позади увело в сторону, и прицеп со скрежетом металла опрокинулся на бок, поперек дороги, заскользил по асфальту, выбивая искры. Второй залп — точно в бак. Дребезжащий разрушительный фейерверк — пламенное зарево вмиг поднялось к небу кудрявыми красными языками. В открытое окно вейнуло опаляющим теплом, что встрясло застоявшийся воздух пустыни. За стеной дыма и огня они имели шанс подобраться ближе к уцелевшему составу, плюс-минус незамеченными для оставшейся охраны. Остановились резко, почти у самой дымящейся груды железа, носами на юго-запад. Выжившие водители и пассажиры из второго грузовика кинулись в рассыпную. Ви выскочил из авто, перевел винтовку в режим очереди и стал безжалостно отстреливать удаляющиеся в песках темные фигуры, как опытный охотник. Ни единого укола совести. Ни мысли о непричастности невиновных к их делам. Просто тир. Пау-пау-пау — падает с перебитых ног тело. — В нашу сторону летит ави, отвлекаю. Бронированный бус выехал из-за горящего грузовика, круто заворачивая в сторону наемников. Из распахнутых задних дверей раздалась пальба, прошивая толстый металл боков серого авто. Охранники один за одним высыпались на поле битвы, растворяясь в дыму и плотной завесе пыли. В темноте ночи их черные доспехи играли рыжими и желтыми языками огня. Наемники бросились кто куда, выискивая укрытия, и лишь Ника не было видно. Ви присел, низко пригнувшись за огромным передним колесом тачки, и целился по предполагаемым уязвимым местам мощной пластинчатой брони — свеженькая разработка Милитеха, настоящий доспех воина двадцать первого века. В одного Ви выпустил целую обойму, но видимого повреждения солдат не получил, даже электромагнитные заряды пушек Эшли спецов не брали — удар растекался и поглощался умным графеновым покрытием. Ник из тачки так и не вышел, на частоте полная тишина. Дэйва также не видно. Блять, так и думал. Воин в черных доспехах все-таки свалился на пыльную горячую землю. Минус один. Адам возвестил всех о победе над охранником громогласным героическим кличем, но тут же запнулся и заорал истошно. — Адам?! — Эшли бросилась в его сторону и сразу об этом пожалела — с крыши буса их принялась поливать свинцом автоматическая турель. Ви только и успевал, что перезаряжать винтовку и щедро забрасывать отряд свето-шумовыми, но один хер от них тяжелоснаряженным и упичканным свежей техникой бойцам. — Жив! Ранили, сука… — между помех послышался тяжелый вдох и шипение — ингалятор. В темноте, у самого хвоста уцелевшего грузовика, замаячила длинная фигура с оружием наперевес. За ослепительно ярким свечением фар и завесой дыма не разобрать кто именно пробирается в прицеп, но отсутствие массивного шлема и блеска индикаторов на стеклах тактических очков явно указывало, что мужик был не из охраны. Ви выкрутил резкость и контрастность оптики до максимума, но сосредоточиться на неопознанном чужаке не успел — в капот внедорожника врезалась плотная очередь. — Крою! — Ви махнул девушке и выглянул из-за укрытия, добивая раненных и дезориентированных спецов. Минус еще два. Убедившись, что Эш добралась до Адама и заслышав звонкие залпы ее пушек, Ви мелкими перебежками стал двигаться в сторону грузовика. Двери прицепа приоткрыты, и Ви, аккуратно прижимаясь к противокумулятивным экранам, медленно пополз к щели, направляя точно внутрь крупный дульный компенсатор винтовки с диодной мушкой наверху. Ви оттолкнул ногой со скрипом петель тяжелую дверцу, и наткнулся взглядом на сгорбленную худую спину. — Ник? — человек дернулся испуганно, роняя крышку контейнера на устланный брезентом пол. Дэйв крутанулся всем корпусом, ошалело пялясь на дуло винтовки в опасной близости к его носу. У Ви в венах забурлило раздражение. — Ты хули тут делаешь?! Где Ник?! Наемник воровато глянул Ви за спину будто высматривал нежелательных свидетелей у горизонта, и ухватился за голову, остервенело и нервно растирая лицо. — Он в тачке. Мертв. Как теперь… Что с этим… — он махнул вяло в сторону черного, увесистого с виду контейнера. Выглядел парень так, будто вот-вот заплачет. Сука, без раннера их задача усложнялась. Ви больше думал над тем, как крутиться в такой ситуации дальше, чем переживал о потере специалиста в команде. Разглядывал контейнер внимательно, сводил светлые брови и кусал нижнюю губу. Совсем близко редкими одиночными хлопками и густой стрекотней гудела перестрелка, погружая Ви в транс. Прогнать софт, убедиться, что железо не дохлое — вспоминал слова Бестии. Звучит не сильно сложно, он со своими базовыми познаниями во взломе должен справиться. Ви впрыгнул в прицеп и преклонился к контейнеру с желтой наклейкой на уголке, вглядываясь в глубины ящика. Ровными штабелями в два слоя стояли платы, больше похожие на миниатюрные сервера для хранения данных. Светились и мигали беспорядочно белые и синие индикаторы, отбрасывая кривые рваные блики на гладкую серебристую поверхность прямоугольных блоков. Дэйв переминался с ноги на ногу и бубнил себе под нос, что стоило на деньги с прошлого заказа ставить кибердеку, и уже серьезно бесил своими дерганными жестами и перекошенным ебалом, процессу принятия решений не способствуя от слова совсем. — Его нужно выгружать и везти Бестии. Нахуй, пусть сама с этим дерьмом разбирается! — парень телепал закатанные рукава своей куртки, ковыряя ногтем в сочленениях рук-богомолов. — Я попробую, — Ви выдернул из запястья личный порт и вставил штекер в обведенный черной резиновой каймой разъем. Эффекта никакого — контакт не произошел. Покопавшись в охапке шнуров и проводов обратил внимание на толстый шнур с выходом на прямое подключение к нейропроцессору. Дурное чувство снова кувыркнулось в желудке. — Прикрой меня. Со звонким щелчком Ви вогнал вилку во вход за ухом. На сетчатке тут же поползла красноватая полоска загрузки, линии матрицы, панель ввода, и… Кромешная темень. Оптику вмиг отрубило, и от самого копчика до лба прострелило невыносимой болью, ударило мощным разрядом, сдавливая голову снаружи и одновременно распирая импульсами изнутри. Он услышал страшный крик и не знал, его ли это собственный или Дэйва. Мышцы буквально плавило, жрало дикими судорогами. Его бросило в жар и моментально окатило холодом, пробирая до костей мелкой дрожью припадка. Ви почуял, что откуда-то воняет пластиком и горелой электроникой. Не хотел думать, что это несет от него. Не мог думать — сознание быстро его покидало. Вокруг была какая-то возня, но в ушах пищало и звенело, оглушая, трещало что-то и искрило, как сломанная розетка. Что-то твердое ударило в висок и Ви хотел надеяться, что это пуля какого-то сердобольного. Невыносимо больно. Плавится, казалось, каждая клетка тела. Он горел заживо снаружи и внутри. Яркая вспышка. Теплый густой вакуум. Собственное тяжелое дыхание в полной тишине. Он болтается как поплавок в вязком ничто, бестелесный дух. Все чувства оборвались с дребезжанием толстых тросов, чтобы снова вернуться с удвоенной силой. Холод. Пронизывающий, адский холод. Утробный и низкий вой Гьяллархорна. Белый шум метели. Он шел, бесконечно долго, без цели, и не знал, куда ведет его путь. Ветер бил в лицо крупицами льда, раздирая кожу в кровь. Текла по щекам, липкая, ледяная. Глаза слезились, тут же стекленели. Впереди — серое ничто, в котором растворялась мощеная досками тропа, раскачиваясь плавно, нереально, будто на волнах, в оглушающей тишине — ни скрипнет, ни застонет. Сзади — дымная пустота и сгущающаяся темнота. Ступал обессиленно босыми стертыми в кровь ногами, шаг за шагом по сырым, огрубевшим от возраста массивным колодам, истоптанным и истертым. В расщелинах их виднелась позолота — указывала путь в кромешной, непроглядной тьме. Дорога все тянулась, не кончалась, и шел он, казалось, часы, дни, годы, целые жизни. Где-то внизу, там, куда невозможно заглянуть сквозь густую мглу, разбивались о камни волны, он слышал. Мост. В середине пути понял — идет он по мосту. Он падал от бессилия и вставал снова. Босые ступни мертвенно синего цвета горели, кожу жгло потусторонним холодом, и ни рук, ни пальцев он уже не чувствовал — черные, гнилые обрубки. Голову пронзило острой болью, будто врастали в череп и впивались в мозг ледяные иглы. Впереди, сквозь низкие тяжелые облака и туман, начали прорисовываться острые верхушки сосен и елей. Над деревьями висело тусклое, оповитое дымом белое солнце. Его медленно пожирала огромная зубастая пасть. Конец близок. Он сошел с моста, вгрузая ногами в белых снегах. По безжизненной земле стелились вихрями осколки льда, струилась низко белая мгла. В воздухе висели мелкие снежинки, не в силах побороть морозное дыхание пустоты и опасть на землю. Он заходил глубже, в темноту и холод, шел по непротоптанной тропе, петляя между неестественно вытянутыми и тонкими деревьями-копьями. Снова и снова падал, сбивая о мерзлую мертвую землю колени, но поднимался и, шатаясь, продолжал идти дальше, в никуда. Одинаковый пейзаж кривых старых елей, бесконечно высокие лысые сосны. Кровавые следы собственных босых ног уводят дальше в темноту. Изнутри его сотрясала дрожь, мелкая вибрация пробивала окаменевшие мышцы. Он умер. Осознание просочилось куда-то в область сердца, сковывая тяжеленными путами ребра. Он безвозвратно и абсолютно мертв. Умер без чести, с позором, и судьба его — до конца веков бродить бесконечными ледяными просторами. Из владений Хель дороги назад нет. Свист, веселый и задорный, казалось, что звучит он прямо в голове, внутри. Из темноты раздался волчий вой, и близкий, и далекий, заставляющий холодную мертвую кровь остановиться в жилах. Звон цепей и хруст веток. Все ближе и ближе. Животное хищное дыхание, низкое рычание. Запах смерти. Горящие в темноте глаза, окровавленная пасть, оголенные клыки. Тварь подходит все ближе, загоняет очередную жертву, недостойную даже ада. Под мощными черными лапами с оглушающим треском ломались обглоданные кости и лысые черепа. Зверь хищно облизывался и выжидал, не совершал последний рывок. Побежал, кинулся что было сил, без оглядки, сбивая ноги, раздирая о ветки лицо. Топот сотен ног. Приглушенные мужские крики, звон мечей и свист стрел, треск пожаров, плач и сдавленные стоны становились все громче, все ближе — мертвые души. Невозможно увидеть, но он ощущает их присутствие, рядом. В кромешной темноте белизна снегов слепит невидящие глаза. Кажется, что их и вовсе уже нет, и это они стекают горячей вязкой жижей по горлу. Тонкий наэлектризованный воздух дрожал эхом небесной кавалькады. Гон проносился высоко, в тумане, мимо. Этот гул давит, звенит на одной частоте, поглощает, окутывает пугающе, вводит в транс. Он бежал, спасался от огромного волка, чье присутствие ощущал затылком. Дышать невозможно — легкие точно давно разорвались, а сердце даже не бьется в груди. Он труп, труп, труп, и лишь по спине гуляет дрожь от близкого зловонного дыхания твари. Перед ним выросла стена, невозможной высоты брама, исчезающая в тумане. Черная тень на камнях. Длинный силуэт. Оборванное платье, наполовину труп. Тонкие костлявые ветви играют с измученным сознанием, вырисовывают вдали ее посмертную маску. Пустая глазница, голый череп, куски гнилой плоти и оскал полуулыбки. Тени, повсюду тени. Уйти, бежать прочь, назад к мосту. Должен быть выход. Он найдет. Река в зубьях грязных ледников, сияет маняще и отталкивающе темнотой своих глубин. Зловещий вой, рев ветра в пустоте. Его рычание голодное, утробное. По древним следам массивных копыт, выворачивая ноги. Четыре пары ног, битый подковами лед уводит все дальше от леса, ближе к бескрайней ширине Гьелль, обрамляющей мертвые просторы ада своей маслянисто-черной каймой. Дальше в густой туман, там, где ветра поднимают снега непроходимой стеной. Сорвался со скользкого обрыва, рассекая острым осколком ногу, вспарывая живот и грудь. Свалился в шумную темную бездну, холоднее которой не найти ничего ни живого, ни мертвого. Омут затягивал, топил. Тело било судорогой, и он камнем шел на дно, не в силах ухватиться крепче за хрупкий лед, что разрезал гнилые пальцы, покрывался черной смолой. Он тонул в холодных водах, захлебываясь криком, не в силах вдохнуть, и слышал сотни голосов. Шепот ритуальной мантры, звон топоров и щитов, топот, оглушающий, как гром, далекий и близкий одновременно. Темнота. Холод. Забытие.*
— Эш? Эш?! Твою мать! — Дэйв орал, что было сил, придерживая на боку бьющегося в конвульсиях Ви. Он всматривался в сведенное болезненным спазмом лицо, в закатившиеся глаза и держал безвольно повисшую голову чуть ниже тела, свешивая со ступеньки прицепа, чтоб соло не захлебнулся пеной и рвотой. Из разъема за ухом валил черный едкий дым и сыпались искры, пальцы в тактических перчатках свело страшной судорогой, как и ноги. Ви будто окаменел вмиг, превратился в статую, лишь иногда сведенные мышцы подрагивали. Дэйв не знал куда себя деть: не понимал, как ему помочь, пугало и затишье на поле боя, и монотонные помехи на канале связи. Шнур все так же торчал из дымящейся башки толстым, затянутым в изоляционную сетку змеем, плавился и горел, выжигая разрядами перегруженных серваков наемника изнутри, пока Ви в очередной раз не ударило волной судорог, и провод просто не треснул у самого гнезда. Наемник бросился нервно к кабине грузовика, выбегая перед белыми лучами фар. В песке и пыли лежат бездыханные массивные туши милитеховских спецов. Никакого движения, ни признака горячего боя. Никого, тишина. Гул дизельных двигателей и свист ветра. У серого внедорожника сидит Эшли — смотрит в сторону повисшей к земле турели, безвольно сжимая укрепленными пальцами пистолет. — Эй! — Дэйв замахал ей руками, в надежде получить ответ. Девушка мертва. За тачкой послышался хрип и возня. — Адам?! Парень побежал на звук, к раненому кочевнику — сидел, вжимая окровавленные ладони в живот. Наемник дрожащими руками потянулся к телефону. — Связи нет, — прошипел болезненно мужчина, — Ник неплохо постарался, — он отплевывался кровью и тяжело дышал, запрокидывая голову. — Там любимчик Бестии поджарился до хруста! Эш и Ник мертвы, груз поврежден, сука, что нам делать теперь?! — молодой наемник истерил, как последняя девка, активно вышагивая перед раненым товарищем и остервенело бил по экрану телефона. — Есть! Бестия, раненный и три трупа, нам нужна помощь!*
Тук. Тук. Тук. Скрип железа о бетон. Тук. Тук. Тук. Дальше. Ближе. Темнота. Писк и монотонное клацанье. Часы. Тик-так. Тик-так. Далекая, беспорядочная стрельба и звон. Щелк. Щелк. Дырявые жестянки глухо падают в траву. Отцовский Кольт лежит в руке неудобно, что-то не то, как ни складывай на рукояти пальцы. Мушка двоится противно, глаза устают концентрироваться и уже режут болью. В плече неприятно тянет, и дуло ползет вниз само по себе. Собственное дыхание кажется сильно интенсивным, на каждом вдохе шатает и ведет, банка из-под пива, насаженная на колышек сетчатого забора, плывет и уезжает куда-то в сторону. Зажмурил смешно левый глаз, скривился так, что прямой нос слегка вздернулся, а губы сжались в тонкую линию. Выдох. Выстрел. Свист и тишина. — Арви, хватит, — родной хриплый голос, серьезный. Стоит в дверях мастерской и трет руки пропитанной насквозь маслом тряпкой, и смотрит так, как умеют только отцы. — Темнеет. Не обернулся. Перезарядил. Целик. Мушка. Банка. Выдох. Выстрел. Свист. Тишина. Сука! — Арвид! Щелчок затвора. Мышцы натянуты до предела и горят. Прицелиться. Палец на спусковом крючке, перевести взгляд… Выдернул пистолет из потных ладоней и заглядывает в глаза. Выглядит ужасно усталым, измученным. У скул залегли тени, и контуры лица совсем заострились. Взгляд обеспокоенный, но пустой и далекий. — Кто так стреляет, — убрал со лба длинные мокрые прядки заботливо, — окосеешь. Злость и бессилие кипятят заживо, он дышит тяжело и часто. На глазах наворачиваются слезы. Теплые шершавые ладони придерживают дрожащие руки, обнимают поверх. Стал за спину, уверенно навел пистолет на цель. Выстрел. Банка падает в сухую желтую траву. — Вот видишь, вышло. Тоска и далекая боль надавили на грудь неподъемным булыжником. Из горла вырвался сиплый придушенный хрип. Приоткрыл тяжелые веки, и в глаза ударил яркий, белый и холодный свет хирургической лампы, ослепляя. Серый облупленный потолок. Запах медикаментов и застоявшийся трупный дух. Собственные мертвенно бледные ступни выглядывают из-под голубоватой простыни — только бирки на большом пальце не хватает. Снова вернувшееся сознание помутилось, и он перевернулся на бок, сблевывая на грязный пол вязкую, обжигающую пищевод желчь. — С возвращением, пиздюк. Скрипучий голос и гадкая улыбка. Жаль, что ты не сдох.*
— Сэр, наш конвой… — мужчина в строгом костюме топтался неуверенно в дверях, складывая руки по швам. Темные механические пальцы сжали сигару. — Знаю. Потери? — Весь отряд из восьми человек. Преступники нейтрализованы, но груз… — Значит кто-то все же выбрался, — перевел полный раздражения взгляд на подчиненного. — Работаем.