***
Отшаг. В место, где я был секунду назад, втыкается копьё. Ответный удар был заблокирован. Мы с соперником ходили по кругу, следя за каждым движением. Он не вытерпел и первым бросился в атаку, на что я чуть сдвинул корпус, пропуская меч мимо. Соперник понял, что атака провалилась, но не успел убрать руку. Я схватил её свободной рукой и дёрнул противника на себя — прямо на выставленное колено. Он скривился, но разорвал дистанцию. Я не собирался давать ему время перевести дыхание, и проследовал за ним, сокращая дистанцию, на что тот отреагировал, перейдя в защиту. После быстрого обмена атаками я нанёс рубящий удар сверху, который противник принял на свой меч. Клинки скрестились. Соперник решил не меряться силой и отшагнул. Я не ожидал такого, и поэтому провалился вперёд, за что и получил кулаком по лицу. Боковая атака мечом пришлась в пустоту. Повторный удар пришлось блокировать пледплечьем. Пока противник был отвлечён атакой, ударил ногой по неприкрытому животу, который заставил противника отступить на несколько метров. Вслед ему полетело копьё, которое было отбито. В ответ мне тоже прилетело несколько, но от них я уклонился. Я снова стал сближаться, как противник, вопреки ожиданиям, сделал выпад навстречу. Колющий удар оставил на щеке длинную царапину. Подшаг и удар локтём по рёбрам. Что-то хрустнуло. Противник кашлянул, но тут же снова атаковал. Так как я был довольно близко, то ударил ребром ладони по держащей меч руке, тем самым отводя удар в сторону. Отхожу назад, снова увеличивая расстояние между нами. Противник понимал, что травмирован, а поэтому затягивать бой нельзя. Чтобы не терять инициативу, он последовал за мной, стремясь сохранить дистанцию. К его сожалению, я был быстрее, так что он напоролся грудью на созданное копьё, а так как мы оба были без брони, оно прошло насквозь. Он сплюнул кровь. — Кха, кха… Сдаюсь, — и выпустил меч из рук. В ответ я протянул ему яблоко с Древа Жизни, которое тот благодарно принял. Через несколько минут он был полностью цел, лишь потрёпанная одежда свидетельствовала о прошедшем бое. Пока он поедал яблоко, я успел залечить свои травмы. Они были небольшими, поэтому второй плод тратить было незачем — справился светом. — Да, Кокабиэль, вынужден с тобой согласиться. Такие спарринги значительно ускоряют прогресс обучения, — мой собеседник сел на камень. Как-то раз он подошёл ко мне и позвал на тренировочный бой. Тогда-то он показал прихваченные яблоки и предложил не сдерживаться, аргументируя это тем, что так ситуация будет максимально близка к реальной, а потому принесёт больше опыта. И вправду, через несколько месяцев я стал замечать, что Кокабиэль стал сражаться гораздо лучше, чем раньше. Да и я стал опытнее. Мы сражались выпустив лишь по одной паре крыльев, дабы уравнять шансы, всё же Серафим — это Серафим… Так как старались улучшить именно навыки ближнего боя, то свет использовали только для создания копий и мечей. — Я же говорил, что так будет гораздо эффективнее. Но и гораздо неприятнее, — последняя фраза прозвучала тише. — Ничего, — хлопнул я его по плечу, — зато в спаррингах с одноранговыми ангелами ты теперь не даёшь им себя даже поранить. К слову, мне бы тоже не мешало тренироваться с кем-то сильнее или хотя бы такой же силы. Но увы, Люцифер был занят войсками, а остальные Серафимы были слабее нас. Сильнее на Небесах был только Отец, но я трезво себя оценивал — разница между нами была как между ангелом и детенышом ящера с земли. — Ладно, давай… — речь прервало появившееся ощущение силы. Она была знакома каждому жителю Небес. — Хммм… Вынужден откланяться, сам понимаешь. Кивок собеседника я не увидел, так как уже направился ко вратам на Седьмое небо.***
Все Серафимы присутствовали на собрании. На троне сидел вернувшийся Отец. Только что Люцифер закончил докладывать Ему про обстановку на земле. А она была нерадостной: все крепости, кроме той, что охраняет Врата, пали, ангелы несли большие потери — десятая часть лишилась тел. Хотя если бы не Древо Жизни, их было бы значительно больше. — Мда уж… — Создатель в задумчивости потёр подбородок, — всё куда хуже, чем я предполагал. Хорошо, что я успел на… закончить свои дела. Значит вот что я вам скажу, — все подобрались, ведь Отец будет сейчас раздавать задания. — Вам необходимо любой ценой выбить демонов из обычного мира. Павших я, само собой, воскрешу. К сожалению, прямо помочь вам я не могу: думаю, Люцифер поделился с вами тем разговором, — Он вопросительно взглянул на Главнокомандующего, на что брат подтвержающе кивнул. — Отлично. Михаил, я помню, в прошлом разговоре ты что-то говорил про свой научный отряд? — Да, Отец. Один из моих легионеров, Азазель, проявил недюжинный талант изучая… разное. Большинство разработок по рунам сделаны благодаря ему. Я поставил его руководить ангелами, имеющими склонность к исследованиям. Их самое значительное изобретение на данный момент — наши доспехи и их производство. — Ты же говорил, что доспехи — это твоя идея, — поднял Он бровь. — Именно так. Моя лишь идея, над ее реализацией трудились они. — Впрочем, неважно, — Создатель махнул рукой. — С этим отрядом ты хорошо придумал. Чтобы у них было больше времени на исследования, создадим «научный легион». Хотя «легион» слишком сильно сказано, скорее «отдел». В-общем, не суть так важно. Поищите среди своих подчинённых подобных, склонных к науке, ангелов, — обратился Отец к остальным Серафимам, — и пусть переходят в подчинение Азазелю. Для научников понадобиться тихое место, так что приспособлю для этого Пятое небо. Я удивился. Видно, Отец серьёзно проникся идеей создать так называемый «научный отдел». Дальнейшие слова прояснили причину интереса. — После того, как закончу, я передам им одни… — Он пощёлкал пальцами, пытаясь подобрать слово, — записи. Да, передам в форме записей. Кхм, так о чём я? На основе полученных данных надо будет разработать рунный ритуал, который поможет вам с вторженцами. Предвосхищая вопросы: вам я это говорю, чтобы вы сами всё организовали — я буду занят доработкой Пятого неба и воскрешением. Хмм, надо как-нибудь это автоматизировать… — последняя фраза прозвучала странно. — Ах, да! Собрание закончено, можете идти. Поклонившись, мы покинули Седьмое небо и разошлись по делам. Я направился к Азазаелю. Когда он услышал решение Отца, то обрадовался. А уж когда узнал про Пятое небо… Брата можно было понять: на Шестое и Седьмое небо ему хода не было, в саду Эдема можно только отдыхать и есть яблоки, Серебрянный город не подходил по многим причинам. Тут ещё и из других легионов стали поступать новые исследователи, а места пока нет… Вот и пришлось обустраивать лаборатории на земле. В крепости возле Врат делать это ему запретили в целях безопасности, а остальные мы покинули, оставив там всё оборудование. Это сильно замедляло процесс изучения, поэтому он так рад был слышать про уровень Небес, полностью выделенный для науки.***
Три года спустя Сейчас пришла моя очередь, так что я созвал свой отряд десятикрылых и велел собираться. А кто бы мог подумать три года назад, что сейчас мы будем теснить демонов? Кхм, теснить — громко сказано, но по крайней мере, побеждать. После того собрания созванного Отцом, мы перешли в контрнаступление. Теперь можно было не экономить жизни воинов — Создатель воскрешал погибших в тот же день. Демоны не были готовы к такому, и в первый месяц мы вытеснили их с ближайшей к континенту половины полуострова. Увы, но они быстро приспособились к нашей новой тактике. Поняв, что в бою на истощение они проиграют, вторженцы стали укрепляться на занятых территориях, пытаясь задержать нас. В то же время, как стало ясно по допросам пленников, колдуны стали что-то строить возле главного Разлома. По причине того, что на захваченных ими территориях все природные источники маны пришли в негодность, а прорваться к новым мы не позволяли, поток маны, переправляемый в Преисподнюю стал уменьшаться. Как мы помним, цель вторжения была именно в получении энергии мира, а поэтому демоны перешли на хитрость. Построенное ими «что-то» играло роль насоса, который собирал ману из фона. На освободившееся место текла новая, и так по кругу. Укрепившиеся демоны не позволяли быстро пробиться к Разлому и насосу, поэтому их задумка могла оказаться успешной. Правда, до полного истощения мирового фона должна была пройти пара веков, но они вполне могли продержаться это время. Тогда на очередном собрании было принято решение сформировать ударные отряды из Серафимов и десятикрылых. Эти отряды использовались для внезапных атак в каком-то из направлений, должных прорвать демоническую оборону. К сожалению, наши враги быстро поняли угрозу таких отрядов, а поэтому создали подобные, но для защиты. Теперь приходилось действовать крайне быстро, пока к месту прорыва не успело прийти подкрепление. Вот я и готовился к такой вылазке. Всё бы ничего, но она была не обычной, о чём свидетельствовал недавний разговор с Главнокомандующим.***
Я зашёл в одно из зданий в ближайшей к територии демонов крепости. Сейчас она выполняла роль временного штаба. Внутри всё было сугубо утилитарно: никаких украшений, непредусмотренных деталей или личных вещей. В каменных стенах отсутствовали окна. Вместо них находились высеченные на потолке рунные вязи. Они были несложные и тратили немного энергии, так как несли только одну задачу — освещение комнаты. Посреди стоял стол, вокруг было несколько деревянных стульев, сделанных из деревьев в округе. На столе лежала карта округи, наполненная метками обнаруженных демонических укреплений и мест расположения их сил. Сейчас Главнокомандующий сидел за столом и внимательно рассматривал карту, по-видимому, строя дальнейшие планы. — Привет, Люцифер, вызывал? — Обратил я на себя внимание. Брат оторвался от карты, поприветствовал меня в ответ и указал на один из стульев, стоящих рядом со столом. — Присаживайся, — после того как я сел, он продолжил: — Как ты знаешь, Михаил, сейчас подошла твоя очередь возглавить вылазку. Но обычно они не сильно продвигают нас дальше — демоны окопались хорошо и даже потеря одного укрепления не сильно им мешает. Но мы упускаем атаку с воды. Достаточно сильный отряд сможет пролететь над водой, не обращая внимания на глубинных чудовищ. — Ты предлагаешь… — Да. Твой отряд обойдёт все укрепления врага над океаном и атакует демонов в самое сердце, — он указал точку на карте, которая находилась в самой дальней от континента части полуострова, — Разлом. — Уточню: главная цель Разлом или всё-таки насос маны? — Ммм, пожалуй, всё-таки насос. Разлом они могут открыть снова, а вот притока маны их следует лишить. — Разумно… Ладно, я пошёл подготавливаться, — я поднялся и пошёл на выход. — Удачи, брат, — послышалось вслед.***
Азазель сообщал, что что-то подготовил, так что перед вылетом я решил забежать на Пятое небо. Время ещё было — задание назначено на завтра. Пройдя через врата я оказался в логове науки. Пятое небо походило на Седьмое тем, что оба этих уровня представляли из себя помещения. Если остальные были открытыми пространствами похожими на обычный мир, то вот оба этих уровня являлись замкнутыми. Седьмое небо было огромным залом с троном в конце, а Пятое состояло из множества комнат и коридоров. Выйти из помещения на данных небесах было невозможно — окружающего пространства вокруг этих зданий-уровней попросту не было! Я прошёл сквозь врата и оказался в главном коридоре Пятого неба, а затем направился в одну примечательную комнату. Интересный факт: для освещения коридоров не требовались даже рунные вязи — каким-то образом Отец сделал так, чтобы тут было светло, несмотря на отсутствие окон или тех же рун. Вернёмся к комнате. Чем же она примечательная? Дело в том, что из-за большого количества комнат и коридоров тут легко можно было заблудиться. Даже если ангел знал дорогу, то путь к цели мог занять много времени — коридоры хоть и просторные, но в них не полетаешь. И Отец создал элегантное решение: повсюду на полу размещались круги из неизвестного материала, с помощью которых можно было моментально перемещаться. А в комнате, куда лежал мой путь, размещался ближайший. В этой комнате также сидел дежурный, у которого можно было узнать, где на Пятом уровне находиться тот или иной ангел. Я воспользовался его услугами для уточнения местоположения Азазеля, и переместился, используя полученную информацию. Брат уже ждал меня. — Михаил, наконец-то! Я уже заждался. Вот: сделал, — он указал на стол, на котором лежали три каменных бруска. На них были вырезаны рунные вязи. Причём очень мелко: для того, чтобы заметить отдельные линии, приходилось напрягать глаза. — Как ты и просил. Так как данные изделия одноразовые, я взял на себя смелость отойти от изначального проекта. Как ты мог заметить, я заполнил вырезанные места серебром, — и правда, только хотел об этом спросить. — Это позволит одномоментно напитать руны гораздо большим количеством энергии, что, соответственно, усилит итоговый результат, а также немного повысит защиту изделия от неблагоприятных условий. Да, была такая проблема. Если переборщить с напиткой, энергия выходила из линий рун. Зачастую это приводило к деформации вязи. Думаю, не надо подробно объяснять, чём это грозило… Кратко говоря, результат был непредсказуем. — Это всё или ещё есть? — Честно говоря, для задания этого было как раз впритык. Я бы предпочёл, чтобы был запас. — Первое. Процесс создания оказался непростым, — он кинул взгляд на один из ящиков в углу. Посмотрев туда же, я заметил в этом ящике множество брусков, похожих на лежащие на столе. На мой вопросительный взгляд Азазель сказал: — Неудачные заготовки. Там рука дёрнулась, там серебро вылезло за линию… — Понятно… — теперь я понял насколько «непростым» было создание и даже почувствовал небольшую вину за предыдущие мысли. — Долго делал? — Та не беспокойся, Михаил, это сейчас я технологию отрабатывал. Потом передам ее подчинённым — пусть они этим занимаются. Идею ты предложил интересную. — Я тебе крайне признателен, — сказал я, не покривив душой. Всё-таки, он отложил свои исследования и занялся моей просьбой. — Ладно, — брат отмахнулся, но было видно, что ему приятно. Азазель подошёл к стене. — Перейдём к следующему. — Неужели ты успел их доделать? — Именно. И так, та-дам! Он скинул полотнище со стоящих возле стенки стоек для брони. После того, как ткань была убрана, мне открылись пять нагрудников. В отличии от привычных, имеющих лишь по паре укрепляющих рун, эти были полностью расписаны ими. — Представляю тебе скрывающий нагрудник. Смотри, как работает, — Азазель подошёл к ближайшему и запитал его. Сначала ничего не происходило, но спустя минуту воздух вокруг демонстрируемого элемента брони стал дрожать и искажаться. В следующий миг доспех и стойка, держащая его пропали из видимости! Нет, было видно некое марево на их месте, однако даже так… — Поразительно! — Дааа. Увы, но трата энергии очень большая. Восьмикрылый может держать вязь активной 10 минут, время тех, кто слабее исчисляется секундами, — будто подтверждая эти слова, доспех и стойка снова стали видимыми. — Кроме того, места на защитные руны не осталось, так что прочность зависит только от материала. — Неприятно, конечно, но в этой миссии нам как раз надо полагаться на скрытность. Так что такие нагрудники как раз подойдут. Их же можно уже использовать? — Конечно. Эти уже полностью готовы, так что облачайся хоть сейчас. — Ну сейчас мне не надо, — я хмыкнул, — а вот на задание возьму… Что ж, Азазель, мне уже пора. — Увидимся. Я снова воспользовался телепортационным кругом и переместился ко вратам.